Темных эльфов отличало еще кое-что. Помимо серег в ушах, что было обычным делом как у Верхних лесничих, так и у людей, они носили украшения и в других частях тела. Причем чем титулованнее был темный эльф, тем больше проколов можно было наблюдать на его лице. Танарис носил шип в нижней губе, кольца в ноздре и в брови, а также двуострую стрелку в переносице. Что же до ушей, то в каждом из них у него болталось штук по десять серебряных побрякушек.
- Что ж, друзья, давайте начнем, - сказал Эрталион. - Что и как случилось, мы уже обсудили. Я не стал бы вызывать вас сюда, не будь у меня четкого плана относительно дальнейших действий.
Итрандил сделал небольшую паузу, которой не преминул воспользоваться Кальдерик.
- Тут особо думать не надо, - пробасил он. - Найдем, куда спрятались зеленомордые, и… - Гномий вожак с размаху хлопнул в ладоши, имитируя свой излюбленный волшебный прием - оглушающую волну. Даже без магического усиления звук получился такой, что стоявший перед гномом кубок с вином слегка покачнулся.
- Да, и мы уже начали поиски, - кивнул Танарис- Там, разумеется, куда могли уйти "наши" тролли.
- Вот в том-то все и дело, - произнес, улыбнувшись, Эрталион. - Поиски можно сворачивать. Я знаю, где они. Все, а не только "ваши", "наши" или те, что "приписаны" к Серному кряжу.
- Ого! - воскликнул здоровенный гном. - Весьма любопытно. Откуда же взялась такая информация, пресветлый Эрталион?
- Вы не поверите, - сказал Итрандил, - но ее принес один из троллей. Он сейчас здесь, в Нонкариэле. Приведите пленника! - скомандовал Эрталион эльфам, стоявшим у дверей зала собраний.
- Пленный тролль? Надо же! - по такому случаю Танарис даже пригубил вино.
Пригубил - и одобрительно кивнул, после чего одним махом осушил кубок. То был поступок, весьма характерный для темного эльфа.
Закутанный в черный плащ низкорослый путник появился у городских ворот Нонкариэля несколькими часами ранее. Завидев его, стоявшие на страже лесничие нахмурились и натянули луки. Они не могли видеть скрытого капюшоном лица, но чувствовали, что к городу приближается не человек и уж точно не эльф. Среди людей еще можно было встретить личностей такого роста, но в эльфийских семьях карлики не рождались никогда.
- Не стреляйте! - заверещал незнакомец, выдав тем самым свою принадлежность к расе, ненавидимой всеми.
Человек заговорил бы таким голосом, разве что, попав на раскаленные угли.
- Троллей в плен не берем! - весело изрек один из лучников и в подтверждение своих слов спустил тетиву, метя зеленомордому прямо в лоб.
Но нежданный - и, уж конечно, незваный - гость, как оказалось, был к этому готов. В крошечные доли секунды он грохнул о землю хрустальную сферу, которую держал в руках. От ее осколков поднялся фиолетовый, с серебряными проблесками туман, мгновенно окутавший тролля с ног до головы. Цветное облако являло собой не что иное, как энергетический защитный барьер, - стрела отскочила от него и упала в придорожную траву. Стрелявший эльф досадливо поморщился.
- У, тварь зеленомордая! - ругнулся он. - Так не честно!
- Сейчас заклинанием его срублю, - сказал его напарник, отложил лук и принялся делать пассы, накапливая энергию.
В воздухе перед ним появился полупрозрачный зеленоватый шарик, становившийся все плотнее и отчетливее. Еще немного - эльф толчком швырнет его в тролля, и волшебный снаряд разнесет сначала защиту, а следом - и самого болотника.
- Прошу вас, выслушайте меня! - завопил тролль. - Я не тот, за кого вы меня принимаете!
- Хочешь сказать, что ты - не тролль? - усмехнулся первый стражник, тот, что стрелял в непрошеного гостя.
Эльф начал диалог с троллем - это, как и зеленомордый, заявившийся в эльфийский лес без оружия, было прежде делом неслыханным.
- Я тролль, но я вам не враг! - верещал болотник. - Я перешел на сторону Света! Принес важное сообщение для главного эльфа! Не надо заклятия, пожалуйста! Я пришел для того, чтобы помочь!
- Слушай, а вдруг он не врет? - сказал несостоявшийся убийца тролля. - Как бы нас потом не сделали виноватыми.
- Может, и не врет, - неохотно согласился его товарищ и развеял уже почти сформировавшийся шар. - Тролль! Считай, что ты только что родился во второй раз. Хотя ты-то, наверное, и сам уже не помнишь, сколько раз рождался и был убит!
- Помню, - с неожиданным достоинством сказал тролль, сбросив с головы капюшон. - Но вас это никоим образом не касается. Вы пустите меня в город?
- Пустим. Но иначе как на цепи ты в Нонкариэль не войдешь.
- Согласен. - Тролль передернул тощими плечами. - Моя миссия выше чести. - Эти слова и вовсе уж огорошили эльфов: тролль - и честь? - И это нужно вам, а не мне, - добавил зеленомордый.
Сейчас тот самый тролль, подслеповато щурясь, стоял посреди зала собраний в Чертоге Разума, между двумя вооруженными эльфами. На него с любопытством смотрели гномы, эльганорцы и хранители. В то, что среди зеленомордых завелся предатель, они еще могли поверить - все-таки тролли подлые существа. Но то, что он совершил предательство не из корыстного интереса, а, по его словам, перешел на сторону Света… Такая новость была для собравшихся настоящим шоком.
- Тролля зовут Кхальдар, - сказал Итрандил. - Он рассказал мне о том, почему его народ пробудился до срока. И обещал поведать, куда ушли остальные тролли.
- У них, оказывается, есть имена, - пробормотал Даргор. - Я всегда думал, что они номерами обходятся.
- Слишком долго пришлось бы считать, - мрачно промолвил сидевший рядом с магом Танарис. - Да, у них есть имена. И одно из них я хотел бы навсегда вычеркнуть из всех летописей Схарны… - Пальцы темного эльфа стиснули ножку кубка. - Жаль, что тролля нельзя убить навсегда. - Перебежчик при этих словах вздрогнул и метнул испуганный взгляд на лидера эльганорцев.
- Не бойся, задохлик, - усмехнулся Танарис - Я не о тебе.
- Кхальдар, будь любезен, расскажи моим товарищам то, что ты уже рассказал мне. - Эрталион и сам подивился тому, что ему удается оставаться вежливым, разговаривая с троллем.
Болотник заговорил, и кое-кто из присутствующих поморщился. Да, такие голоса обычно кричали: "Прикончим мерзкого эльфа!" - или: "Подпалим гному бороду!" - а не выдавали защитникам Света секреты своего племени.
- Черный поднял нас, - медленно произнес тролль. - Помог вырасти и вспомнить все, что мы умели в своих прошлых жизнях.
- Черный маг? - скептически произнес Танарис- Что-то не верится. Если бы такой появился в Аркании или на берегах Эльганора, все давно знали об этом.
- Он и не приходил сам, - продолжил Кхальдар. - Маг находился где-то в другом месте и там проводил ритуалы, способствовавшие скорейшему рождению троллей, когда все появились на свет, он прислал свою астральную проекцию и рассказал нам, что мы должны делать дальше.
- И вы повиновались? - с сомнением произнес Танарис- Огромные орды троллей пошли в услужение к единственному человеческому магу?
- Да, - ответил Кхальдар. - Он говорил от имени Владык.
- Владык? Каких еще Владык? - хохотнул Кальдерик. - Лично я не знаю других владык, кроме Занзары.
- Дзерги, - произнес тролль, и в зале собраний повисла напряженная тишина. - Вы не помните. Тролли помнят. Владыки - это дзерги. Если они вернутся, начнется кошмар. Но я один, кто понимает это, а другие тролли готовы их поддержать. Забыли, что это дзерги и обрекли нас на бесконечную войну со всем миром.
- Что? - Танарис даже привстал. - Дзерги? Ну уж в это я точно не поверю. Их нет на свете дольше, чем живет старейший из эльфов. Или ты нам морочишь головы, или же тот колдун заморочил их вам!
- Вы правы, - смиренно согласился тролль. - Дзерги были убиты. Сейчас их нет. А колдун, - сделал Кхальдар паузу, собираясь с мыслями, - желает их воскресить.
- Ну что ж, кое-что проясняется, - удовлетворенно произнес Танарис- Стало быть, в Схарне объявился безумный чародей, желающий возвращения древней расы. Не пойму только, зачем ему это нужно.
- А разве такое вообще возможно? - спросил Кальдерик. - Я специализируюсь в боевой магии и ничего не знаю о ритуалах воскрешения и вызова духов.
- Возможно, - сказал темный эльф. - Для этого требуются жертвоприношения человеческих существ. Замучив на алтаре дюжин десять, чернокнижник, пожалуй, смог бы поднять из могил двух или трех дзергов. Но толку от этого не было бы никакого. Во-первых, волкоголовые не стали бы ему подчиняться. А во-вторых, их бы сразу убили, появись они на людях. Ведь верно, Эрталион?
- Да, - кивнул Итрандил. - Но ты кое о чем забыл. Существует предмет, способный помочь колдуну воскресить любое количество дзергов. Об этом предмете давно ничего не было слышно, но в том, что он есть, сомневаться не приходится.
- Венец Мрака, - тихо сказал Даргор. - Цель гибельного похода Учителя.
- Именно! - Глава кандарских эльфов подошел к столу. - А воинство троллей, как можно думать, необходимо проклятому чернокнижнику, чтобы предотвратить чьи-либо попытки ему помешать.
- Но почему тогда он сам нанес первый удар? - Танарис вопросительно посмотрел на тролля. - Ты что-нибудь знаешь об этом, Кхальдар?
- Да, - кивнул тролль. - Отряды, что напали на вас вчера, должны были захватить или уничтожить ваши волшебные артефакты.
- Кстати, чернокнижник этот сейчас в Аркании, - встрепенулся, вспомнив, Даргор. - Мы получили весть об этом перед тем, как отправились в путь.
- Решил, стало быть, возглавить нашествие троллей, - хмыкнул Эрталион. - Да, Кхальдар, ты вроде бы обещал рассказать и о том, где сейчас находятся остальные.
- Войско укрылось в заброшенном руднике недалеко от Серного кряжа, - сказал тролль.
- Что?! - взревел Кальдерик. - Это же моя территория! Ну, наглецы! - Гном схватил со стола кубок и опрокинул его содержимое себе в рот.
- Король Пахрак сказал, что так будет лучше всего, - добавил тролль. - Спрятаться под самым носом у гномов. Вы ведь никогда не возвращаетесь к отработанным месторождениям. К тому же то, что лежит на виду, всегда труднее всего найти.
- Пахрак? - Танарис переменился в лице. - Каменный тролль Пахрак?
- Да. Он провозгласил себя повелителем всех троллей Схарны.
- Что ж… - темный эльф сжал кулаки, - у нас для него давно заготовлен трон. С шипами! - Танарис зловеще рассмеялся.
Даргору стало слегка не по себе. Экстравагантный сосед сейчас напоминал одного из адептов Мрака, а не союзника.
Хранитель не мог знать, что у Танариса были с Пахраком личные счеты. Во время одного из прошлых вторжений Пахрак, возглавлявший тогда не всех троллей Схарны, а только каменных, убил старшего брата Танариса. Излюбленным методом троллей - вонзил кинжал в спину, когда темный эльф в одиночку бился с дюжиной подчиненных Пахрака. Сам король троллей тоже погиб в той битве и уже несколько столетий отсиживался в тонком слое реальности, не торопясь вновь воплощаться в физическом теле. Словно чувствовал, что в следующий раз убивать его уже не станут. Темные эльфы в совершенстве владели заклинаниями магии Боли - именно по этой причине прочие обитатели Схарны предпочитали пореже с ними связываться. И именно эти чудовищные пытки ожидали Пахрака в случае плена.
- Танарис, не надо сейчас об этом, - попросил Эрталион. - Что сотворить с Пахраком - твое личное дело.
- Да то же, что и со всеми троллями! - загрохотал Кальдерик. - Это же совсем рядом с Северным кряжем! Сейчас я вернусь домой, соберу отряды, и мы в момент открутим этим уродам головы!
- Постой, постой, Кальдерик, - осадил его Эрталион. - Было бы безрассудно, на мой взгляд, очертя голову бросаться в бой. Мы - не защитники последнего рубежа, от которых зависит судьба всего мира. Сколько бойцов ты можешь выставить?
- Восемьсот. А если взять с собой молодежь, то выйдет все полторы тысячи.
- Кхальдар, а сколько троллей находится сейчас в том руднике? - спросил кандарец болотника.
- Двенадцать с половиной тысяч, - ответил тот. - Колдун поднял не только близлежащие пещеры и болота. Все, на восемьсот лиг вокруг. После он собрал всех троллей в одном месте.
- Вот видишь, Кальдерик, - развел руками Итрандил. - Не думаю, что вы смогли бы одолеть такую орду. К тому же сражаться пришлось бы в шахтах, под землей, где в любой момент все может обрушиться. Ты, конечно, великий воин, но даже тебе не под силу одним махом убивать по тысяче троллей.
- Все может обрушиться… - задумчив произнес Танарис- Тысячу троллей одни ударом… А что, если нам попробовать одним ударом прихлопнуть сразу всех? Все двенадцать с половиной тысяч?
- Интересно, как это? - удивился гномий воевода.
- Вот-вот, как раз такой вариант я и хотел предложить, - улыбнулся Эрталион. - Поскольку у нас теперь есть свой агент в тролльем стане, мы можем использовать его, чтобы нанести внезапный удар. Ты согласен на это? - спросил он, посмотрев на Кхальдара.
- Я готов сделать все, чтобы предотвратить новую войну, - кивнул тролль.
- Что же ты предлагаешь, Эрталион? - продолжал недоумевать Кальдерик.
- Взорвать рудник, - ответствовал владыка Кандара. - Там наверняка найдется чему взлететь на воздух. Верно ведь, а, Кхальдар?
- Да, - сказал болотник. - Запасы пороха. Раньше тролли не использовали его. Колдун научил нас этому и много чему еще.
- Весьма обстоятельный колдун, как я погляжу, - заметил Эрталион. - В общем, мне видится следующее. Мы отправимся к руднику, взяв с собой лишь небольшие отряды. Отправим Кхальдара к пороховому складу, дав ему огниво и трут. Пусть подожжет склад и выбирается обратно. А мы останемся где-нибудь поблизости, чтобы добить выживших, если кто останется в живых. Что скажете?
- Твой план не учитывает интересов всех сторон, - вкрадчиво промолвил Танарис - Я не хочу, чтобы Пахрака разнесло на куски пороховым взрывом. Он мне нужен живым.
- И как можно дольше, - протявкал Кхальдар. - Мне кажется, я знаю, как лучше всего это сделать.
- Отлично, - сказал Танарис- Расскажешь мне позже, ладно? Надо же, Пахрак скоро будет в моих руках! Эрталион, не возражаешь, если я навещу твой винный погреб? Там, наверное, соскучились по мне.
- Является ли магия наукой и, если является, каковы ее законы и правила? - увлеченно рассуждал Заффа, расхаживая вдоль каменной стены. - Не берусь ответить на первый вопрос - несмотря на то, что обучение магии само по себе давно выросло в серьезную инфраструктуру, однозначный ответ здесь вряд ли возможен. Что же касается законов и правил, то, как ты убедишься в дальнейшем, они есть. Знакомство с этими правилами у тебя еще впереди. А сейчас давай сделаем небольшой экскурс в историю волшебного искусства…
- Заффа, дружище, давай не будем? - прервал его сидевший на скамье Борланд. - Мы ведь не в Академии, и у нас есть важное дело, закончить которое хотелось бы как можно скорее.
- Хорошо, - пожал плечами торговец. - Давай, не откладывая, приступим к занятиям.
Заффа был далеко не так прост, как могло показаться со стороны. Впрочем, бывший разбойник догадался об этом еще в их первую встречу. В подвале дома биланского лавочника была оборудована целая магическая лаборатория. Несмотря на строжайший запрет ректора Академии, Заффа продолжал заниматься магией. В том числе - боевой. В центре подвала на вмурованном в пол железном штыре было укреплено деревянное чучело, служившее Заффе тренажером для отработки атакующих заклятий. Наверняка - далеко не первое, но и на нем во многих местах виднелись сколы, трещины и пятна гари. На стене висела уставленная толстыми книгами полка. Значит, Заффа здесь не просто практиковался, а тайно продолжал обучение. И, стало быть, его способности превосходили те, которыми мог обладать изгнанный с третьего курса студент.
- Знаешь, что меня больше всего забавляет? - спросил Заффа и, не дожидаясь встречного вопроса, ответил: - Тебе придется освоить основные заклинания всего за один день. Даже меньше, чем за день! Причем - весьма серьезные, как минимум - третьего уровня. Не полезешь же в гробницу к дзергам, имея в запасе лишь заклинание правды да эльфийские фонарики.
Тут только Весельчак осознал, насколько ответственный процесс ему сейчас предстоит. Идти на попятную было поздно. Да и не хотелось уже ему отступать.
- За один так за один, - бодро промолвил Борланд. - Приступим?
- Что же мне с тобой делать? - Эйнарс вел по улицам Биланы бывшего чернокнижника - а по большому счету, и бывшего человека - Филгора. Тот совершенно по-детски что-то бормотал себе под нос и время от времени нагибался, чтобы подобрать какой-нибудь мусор, - Домой отвести? Так пропадешь ведь. Просто с голоду помрешь. Поступим, пожалуй, как посоветовал придворный маг. Будешь теперь жить при храме. Не представляю, чтобы там могли отказать.
- При храме, - глупо улыбаясь, повторил Филгор.
Лысый жрец действительно не стал возражать против того, чтобы выделить бедолаге местечко в святилище.
- Отведите его к сборщику пожертвований Ланкару, - сказал священник. - Такими вопросами у нас ведает он. Келья Ланкара находится во внутреннем дворе, слева от фонтана.
Через несколько минут начальник полиции уже стучал в дверь названной кельи. Дверь почти сразу же отворилась - на пороге стоял низенький бледный человечек в сером одеянии с капюшоном. Он тревожно смотрел на Эйнарса и вообще выглядел так, будто его застали на месте убийства с окровавленным кинжалом в руке.
- Ланкар? - уточнил главный ментор.
- Да, я Ланкар, - ответил обитатель кельи. - Что вам угод… - Он вдруг замолк и с ужасом во взоре уставился через плечо шефа полиции на Филгора.
Эйнарс обернулся - неужели обезумевший арестант превратился в дзерга?
Но нет, с Филгором все было по-прежнему, - Не прекращая улыбаться, он указывал пальцем на Ланкара и шевелил губами, пытаясь что-то сказать. А сборщик пожертвований с каждым мигом становился все бледнее и трясся, как осиновый лист.
- Ты… Ты… Я помню… Мы вместе… - произнес Филгор.
- Нет! Не верьте ему! - завопил Ланкар. - Я впервые вижу этого человека! - словно пытаясь защититься от удара, сборщик пожертвований выставил перед собой ладони. Лучше бы, конечно, ему этого не делать.
- А я вот уже не впервые вижу такой перстень, - сказал Эйнарс, беря Ланкара за запястье. - Пойдем. А ты, Филгор, побудь пока здесь, ладно? Думаю, эта келья скоро станет твоей. Я скажу жрецу, чтобы приглядел за тобой.
- У тебя, Борланд, есть существенное преимущество перед теми, кто начинает осваивать магию с самых азов, - сказал Заффа, указав Весельчаку, где нужно встать. - Неофитам еще нужно научиться контролировать потоки Силы, использовать ее надлежащим образом, без вреда для себя. Я прошел через это, так что знаю, о чем говорю. А у тебя есть Пентакль. Ты у нас - сильный маг, который ничегошеньки не умеет, - усмехнулся Заффа.
- Более того - не горит особым желанием, - парировал Борланд. - И занимается этим в силу осознанной необходимости. Ладно, давай начнем уже, что ли?
- Конечно, - кивнул Заффа. - Итак, вот перед тобой универсальный тренажер мага - Сейчас я стану называть основные боевые заклятия третьего уровня. Их четыре - Огненный Шар, Заморозка, Кислотная Стрела и Летающее Лезвие. В общем, я буду произносить разные там дурацкие слова, а ты повторяй за мной, - резюмировал лавочник. - И не забывай использовать руки: это ведь главные рабочие инструменты мага. Поехали!