Борланд встал в нескольких метрах от деревянной фигуры человека. Заффа, стоя чуть поодаль и сбоку, произнес первое заклинание. Борланд выбросил руки перед собой - как если бы он кидал что-то своему неподвижному собеседнику - и повторил волшебные слова.
Заклинания, которые Весельчак применял раньше, не требовали использования собственного тела в качестве инструмента. Теперь же Борланд смог испытать те же ощущения, что и все волшебники в момент проведения серьезных магических операций.
Движение началось где-то в области сердца. Это было странное и непривычное чувство - словно в груди закружился маленький теплый смерч. Он быстро разделился на две волны, которые, поднявшись к плечам, прошли через руки и вырвались из центра ладоней Борланда тонкими красными лучами. Лучи сомкнулись в один, и в месте, где это произошло, возник искрящийся и шипящий красный шар, мгновенно устремившийся к чучелу. Борланд и глазом моргнуть не успел, а верхняя половина деревянного манекена уже вовсю дымилась и полыхала.
- Отлично! - прищелкнув языком, воскликнул Заффа. - А теперь заморозь его - это чучело нам еще понадобится, - и назвал нужные слова.
Борланд повторил их и вновь ощутил движение Силы внутри себя. На этот раз нараставший в груди ураган источал приятную прохладу. А из ладоней Весельчака ударили в пылающее чучело две струи чистого холода - холода, который можно было увидеть. Огонь тут же погас, а манекен покрылся толстой ледяной коркой.
- Браво! - одобрительно произнес наставник. - Теперь - Кислотная Стрела. Вот сейчас будь особенно осторожен. Это очень вредное заклятие, которое любит порой сыграть злую шутку с тем, кто его творит…
В Биланском лесу царил холодный сумрак. Звери и птицы затаились, словно в преддверии большой охоты. Лишь дробный стук копыт большого черного коня нарушал напряженную звенящую тишину.
Тронг скакал по направлению к городу. Мысли одноглазого великана были заняты недавним визитом злого колдуна.
Поручение, которое дал ему Лангмар, было весьма неожиданным. Тронг сразу догадался, что придется кого-то убить - к таким, как он, не обращаются с другими просьбами. Сюрпризом оказалось имя того, чью жизнь хотел заполучить чернокнижник: Борланд. Бывший главарь разбойничьей шайки, что несколько дней назад окончательно перестала существовать как раз стараниями Тронга.
Спросив, какой будет награда, Тронг услышал в ответ слова о золоте. И, хоть колдун мог убить его одним движением кисти, убийца позволил себе рассмеяться ему в лицо. Того, что было закопано у подножия холма неподалеку от его лесной избушки, Тронгу с лихвой хватило бы на несколько жизней. И надо же - Лангмар при этом не пришел в ярость. Цена, которую он назвал, пришлась матерому разбойнику куда более по душе. Вроде бы и совсем немного, но в настоящее время для Тронга это было пределом мечтаний. Колдун пообещал ему восстановить давным-давно потерянный в одной из многочисленных лесных стычек левый глаз.
ГЛАВА 9
Второй день пребывания в Билане Индалинэ мог смело назвать одним из лучших дней в своей жизни. Не ожидал он найти в этом насмерть перепуганном городе, что минувшим вечером встретил его грубыми словами и лезвиями ножей, столь ценящих искусство и проникнутых светлыми идеями людей, какими были Феликс и Скольд. Об их четвертом компаньоне сложно было сказать то же самое - да о нем вообще сложно было что-либо сказать. Ограбленный столичными прохиндеями Велон за все время их спонтанной попойки не проронил ни слова, а лишь печально вздыхал. Понятное дело, что мысли его крутились вокруг собственной нелегкой доли, и ничто на свете не могло направить их в другое русло. А Итрандил, Скольд и Феликс спели еще немало песен: веселых - и грустных, заставляющих задуматься о смысле жизни - и ни к чему не обязывающих, известных всему миру - и сочиненных экспромтом прямо на месте. Но вот окружающее пространство начало затягиваться черно-фиолетовой дымкой: наступил вечер. Первым из парка ушел Скольд - ему, как обычно, предстояло развлекать публику в "Кирке и кувалде". Чуть погодя засобирался домой Феликс. Велон колебался - стоит ли ему возвращаться к родному порогу. Стыдно было перед отцом и матерью.
- Иди, - убедил его в конце концов Феликс- Ты хотя бы попробовал что-то изменить. Другие всю жизнь просиживают на заднице и пальцем не пошевелят даже ради себя самого.
Велон понуро поплелся домой. Феликс, попрощавшись с эльфом, зашагал в противоположном направлении. А сам Индалинэ отправился на Осиновую улицу, 13, - туда, где, по словам гнома Хенгрида, располагался эльфийский клуб.
У клуба этого, как выяснилось, было название - "Тихая заводь". Здание, в котором он разместился, выглядело весьма необычно. Оно казалось вплавленным между двумя ближайшими домами куском черной породы с прорезанными в нем оконцами, призывно мерцавшими желтым сквозь темные сетчатые занавеси. То, что стены были выкрашены черным, а козырек над входной дверью был выполнен в виде драконьих крыльев, недвусмысленно свидетельствовало о том, что бал здесь правят потомки принцессы Сферраны. "Вход только для эльфов", - предупреждала табличка, укрепленная на стене рядом с дверью. "Уши у меня пока не затупились, - улыбнувшись, подумал Итрандил, - так что проблем возникнуть не должно".
Занятия в тайной лаборатории Заффы продолжались до позднего вечера. Всего за несколько часов Борланд довел вновь полученные навыки до автоматизма. Он объединил изученные заклинания в мощную серию, которая если не для дзерга, то для человека уж точно стала бы губительной. Сначала - беспощадное пламя, потом - облако ледяного, сковывающего движения холода, вслед за ним - ядовито-зеленый поток едко пахнущей кислоты, и в довершение всего - бросок остро отточенного лезвия с каждой ладони. В сердце и в лоб предполагаемого противника. "Надо было мне, дураку, заняться магией с младых ногтей, - подумал Весельчак. - Глядишь, и не было бы этих впустую потраченных лет".
От тренировочного чучела, само собой, остались в итоге жалкие ошметки. А Борланд, как ни странно, нисколько не устал. Должно быть, Пентакль являлся не только проводником магической Силы, но и неиссякаемым ее источником. Борланд спросил об этом у Заффы, но тот лишь пожал плечами, он, разумеется, не был всеведущ.
После того как Заффа убедился, что его "учитель-ученик" в достаточной степени освоился с боевыми заклятиями, настала очередь защитных. Лавочник решил остановиться на трех наиболее распространенных. Ледяной Купол, останавливающий мечи со стрелами и гасящий магические выстрелы. Улучшенный Ледяной Купол, - маг, использующий его, мог, оставаясь недосягаемым для чужих волшебных атак, проводить собственные. И Живая Броня: применение этого варианта позволяло магу двигаться и фехтовать, оставаясь полностью защищенным от колдовских воздействий. Разумеется, ни один из щитов не был вечным и абсолютно непробиваемым: спустя некоторое время чары сами собой сходили на нет - так же, как и в случае нескольких мощных попаданий подряд.
- Способность к обучению у тебя просто потрясающая, - подытожил Заффа, когда сам уже устал давать команды. - Даже если сбросить со счетов Пентакль. Думаю, что у тебя есть все шансы стать когда-нибудь настоящим магом. Делать все это, не используя артефакта.
- В гробу я видел такое счастье. Мне бы в нынешнем своем качестве живым остаться.
- А кто ты в нынешнем своем качестве? - усмехнулся Заффа. - Кедрик, придворный маг его светлости герцога Фирена Биланского.
- Я не это имел в виду, - улыбаясь, отмахнулся Весельчак. - Так что, считаешь, тренироваться хватит?
- Да, того, что ты выучил, с лихвой хватит, чтобы разгромить логово недоделанных чернокнижников, - кивнул Заффа. - Хоть завтра можно отправляться на дело.
- Постой-ка… - Улыбка сползла с лица Борланда. - На дело… А куда? Мы же не знаем, где они затаились! Может, их уже и нет в городе!
- Если так, то полдела, считай, уже сделано, - не моргнув глазом, отвечал Заффа. - Не забывай: наша основная задача - покончить с безобразием, что царит на Кладбище криков.
В этот миг кто-то постучал в дверь. То могла быть только сестра Заффы Клара, но Борланд все равно вздрогнул.
- Заффа, Кедрик, вы там закончили? - донесся из-за двери голос Клары. - Пришел господин Эйнарс. Говорит, что у него есть важная информация для придворного мага.
Заффа отпер дверь, и они с Борландом, выйдя из лаборатории, вслед за несшей свечу Кларой поднялись по ступеням наверх. Эйнарс сидел на диване в гостиной.
- Добрый вечер, - сказал он, вставая. - Я принес хорошие новости. Пойман еще один дзергопоклонник. Зовут Ланкар. При храме скрывался, подлец.
- При храме? - переспросил Борланд. - Случайно не маленький такой, похожий на хорька человечек с неприятным лицом и бегающими глазками?
- Да, он как раз так и выглядит, - изумленно произнес Эйнарс- А вы откуда знаете?!
- Ну, я же маг, не забывайте, - рассмеялся Борланд. - Прочитал его облик по вашим глазам.
При этих словах ментор поежился. На самом деле Борланд просто припомнил субъекта, которого встретил несколько дней назад возле храма. Тот самый сборщик пожертвований, что с ненавистью посмотрел на Весельчака, когда он бросил горсть мелких монет в медную кружку. Вот как бывает - гнусные приспешники Мрака скрываются под светлыми сводами святилищ богини.
- Полагаю, мастер, нам стоит прямо сейчас отправиться в темницу и побеседовать с новым свидетелем, - сказал Заффа.
- О, в этом нет необходимости, - улыбнулся Эйнарс- Гаденыш так перепугался, что все рассказал сам, лишь бы облегчить собственную участь. Я отобрал у него перстень, так что разум пленника не пострадал. Хотя, конечно, не думаю, что Ланкар до конца раскаялся. Подленькая сущность, это по глазам видно.
- Да и тролль бы с ним! - подытожил Борланд. - Но он, как я понимаю, поведал что-то очень важное? Раз уж вы сочли необходимым прийти сюда.
- Ну, разумеется! - Эйнарс заулыбался еще шире. - Ланкар рассказал все! Как и когда возникла их секта, и самое главное - где сейчас скрывается ее верхушка.
- Отлично. Должно быть, они сбежали из города? - потирая руки и тая надежду, что это так и есть, спросил Борланд.
- Ну можно и так сказать, конечно, - произнес Эйнарс- Сбежали, да. Но совсем недалеко. Хагнир и трое его ближайших приспешников находятся сейчас в эпицентре наших невзгод - на Кладбище криков.
"Тролль бы его побрал, это кладбище! - гневно подумал Борланд. - Видать, на роду мне написано сложить там голову". Но вслух он, конечно, сказал другое:
- Замечательно. Завтра мы отправимся туда и наведем порядок раз и навсегда.
- Билана сможет гордиться вами, мастер! - Сарказм в голосе Заффы был понятен лишь ему самому и Борланду.
- Ну, где же ты пропадал? - Эрис поднялась из-за столика, грациозно подплыла к Борланду и заключила его в объятия. - Неужто такой занятой?
- Представь себе, милая, это именно так- улыбнулся Весельчак. - Я теперь на службе у герцога.
- Ого! - Девушка подняла на него заинтересованный взгляд. - Начальник охраны, должно быть?
- Да нет. Придворный маг.
- Маг?! - Любопытные искорки в глазах Эрис заплясали с утроенной силой. - Почему ты сразу мне не сказал, что умеешь колдовать? Это же так интересно! Покажешь мне что-нибудь… этакое?
Борланд хотел ответить, что "этакое" он уже показал в одну из прошлых ночей, но вовремя одернул себя, сочтя, что это было бы чересчур уж пошло.
- Обязательно, - сказал он. - Пойдем наверх.
- Выпьем что-нибудь? - спросила Эрис.
- Ты пей, если хочешь. Я не буду. Завтра мне предстоит весьма ответственное дело.
Зря он, конечно, это сказал. Эрис не только мгновенно вытянула из него все подробности - кроме той, разумеется, что Борланд вовсе не был магом, - но и… напросилась в поход на Кладбище криков! Весельчак тут же смекнул, что девчонка и впрямь может ему там пригодиться.
Нужно было еще показать ей какой-нибудь магический фокус. Борланд ограничился эльфийскими светлячками, а после, сказав, что волшебную силу нужно приберечь до завтрашнего вечера, вовсю принялся показывать то же самое, что и в ночь их знакомства. Часа через полтора оба, усталые и довольные, уснули.
Но посреди ночи Борланд проснулся, ощутив подкожным чутьем, что в комнате кроме него и девушки есть кто-то еще. После своих лесных злоключений Весельчак был особенно чувствителен к подобным вещам.
Высматривать нежданного пришельца не пришлось. Окно было распахнуто, занавески отдернуты. И в заливавшем комнату лунном сиянии Борланд видел, как к кровати подкрадывается, занеся для удара руку с кинжалом, человек в черном плаще. Лицо убийцы было скрыто капюшоном.
"Ребята решили нанести упреждающий удар", - внутренне усмехнувшись, подумал Борланд. Он не подал виду, что проснулся, и продолжал неподвижно лежать, подпуская ночного гостя поближе. Тот подошел к изголовью кровати, и Борланд смог услышать его прерывистое хриплое дыхание. Лишь когда острие кинжала начало стремительно опускаться к его груди, Весельчак прошептал слова, активирующие Живую Броню. Оружие звякнуло о невидимую преграду на расстоянии в полпальца от тела придворного мага. Нападавший выронил кинжал, крякнув от неожиданности. Но куда более неожиданным стал для него сокрушительный удар в челюсть. Несостоявшийся убийца отлетел в сторону и приложился спиной к стене. Это позволило ему удержаться на ногах. В следующий миг покушавшийся на жизнь Борланда стремительно пересекал комнату, двигаясь тем же путем, которым пришел. Он выпрыгнул в окно, однако, поскольку костяшки Борланда слегка раскоординировали его, не успел сгруппироваться. Снизу донесся глухой удар, а вслед за ним - сдавленный стон. Справедливо рассудив, что теперь его "посетитель" вряд ли сможет быстро ретироваться, Весельчак натянул штаны и обул сапоги - не выскакивать же на улицу голым. Да босиком.
Чтобы уж наверняка не упустить негодяя, он не стал спускаться вниз по лестнице. Выпрыгнул следом за ним из окна. И, приземлившись, увидел, что улица совершенно пуста, куда ни кинь взгляд. Лишь крупный мохнатый козел жевал цветы из клумбы на углу.
- Нет, - пробормотал Весельчак. - Не мог он уйти так быстро. Он как минимум подвернул ногу, а то и сломал. Тролль бы побрал это все!
Вспомнив, что висящий на шее медальон, помимо возможности швыряться огненными шарами, позволяет ему говорить с животными - для этого, как сказал Заффа, никаких особенных слов не требовалось, - Весельчак подошел к козлу.
- Эй, рогатый, - сказал он, присев перед зверем на корточки, - не видел, куда подевался мужик, что выпрыгнул из окна прямо передо мной?
- Он убе-э-эжал! - подняв голову, противно проблеял козел. - Дале-о-око!
И, развернувшись, побрел прочь.
"Убежал, значит, - ехидно подумал Борланд, приметив, что скотина заметно прихрамывает. - Надо же, козлы - и те врут".
- Не думал я, что среди оборотней встречаются такие оригиналы! - громко сказал Весельчак.
Козел вздрогнул, оглянулся и попытался идти быстрее.
- Проделаем-ка мы с тобой вот что, - задумчиво произнес Борланд.
И запустил в рогатого Заморозкой.
Оледеневший козел завалился набок. Белая корка тут же разлетелась вдребезги, а сам козел начал видоизменяться, превращаясь в того, кем и был на самом деле: в человека!
- Ты думал, все будет так просто? - промолвил Борланд, подойдя к молодому парню, что, дрожа от холода и стуча зубами, сидел на каменной мостовой. - Влез в окно, пырнул кинжалом - и бежать? Нет, брат, такое срабатывает далеко не со всеми. И не у всех, - добавил Весельчак, заметив, что малый ему попался весьма тщедушный. - В общем, сейчас мы с тобой отправимся в городскую тюрьму. А обратно вернусь только я один, смекаешь? Кто ты и откуда, мне сейчас совсем не интересно, так что рот держи на замке. Идти-то сможешь?
Молодой человек молча кивнул. - Отлично. Вот и пойдем.
"Ну что за город, в самом-то деле? - Возвращаясь в гостиницу, Борланд вел мысленный диалог с самим собой. - Мало того что нигде нельзя чувствовать себя в безопасности, так еще и выспаться как следует не дадут, собаки!"
Приблизившись ко входу, Весельчак увидел, что на козырьке двери сидит тот самый громадный ворон. Почему-то Борланд решил, что это - та самая птица, которую он видел незадолго до своего прихода в Билану.
- Ты еще! - в сердцах воскликнул Борланд. - А ну, кыш отсюда!
Птица склонила голову и одним глазом посмотрела на человека. Посмотрела, как на дурака. Борланду стало не по себе, и он поспешил войти внутрь.
- Вы? - вскинулся над стойкой задремавший ночной дежурный. - Но как вы… Вы же не выходили!
- Мы, маги, еще и не такое можем, - отмахнулся Борланд, топая по лестнице на второй этаж.
Ключ от комнаты, к счастью, обнаружился в кармане штанов - не пришлось колотить в дверь, чтобы разбудить девчонку. А она, как выяснилось, продолжала спать сном младенца, несмотря на шум, стоявший в комнате часом ранее. Борланд закрыл окно, наглухо задернул занавески, забрался под одеяло, устроился поудобнее и приготовился уже погрузиться в темную негу глубокого сна, как вдруг понял: еще не закончилось…
- Занзара, ну сколько можно? - пробормотал Борланд, услышав легкий шорох в дальнем конце комнаты.
- Не думаю, что она снизойдет до беседы на столь примитивную тему, - прошелестел в темноте до боли знакомый голос.
- А, это ты… - Странно, но Борланд даже не удивился, поняв, кто залетел в открытое окно, пока он препровождал в тюрьму козла-оборотня. - Ну, получай же! Кыш отсюда!
Два сверкающих острых куска металла взрезали ночную темень. Но цели не достиг ни один. Мрачная фигура у стены вдруг взорвалась вихрем сиреневой пыли и вновь собралась на расстоянии в полруки от того места, где только что стояла, избегнув столкновения со смертоносным стальным треугольником. В руке ночного гостя, который был намного опаснее, чем предыдущий, возникло оружие. Изящным движением кисти он отбил второе лезвие, и оно с сочным звуком вонзилось в потолочную балку.
Борланд вскинул руки и приготовился действовать магией. Но противник успел ударить первым…
Его атака, впрочем, была направлена не на уничтожение. Тело Весельчака налилось вдруг смертельной усталостью, мешавшей в буквальном смысле пальцем пошевелить. "Ну, вот он и конец, - равнодушно подумал Борланд. - Я-то ладно, а девчонку жалко: ни за что пропадет". Но взявшее над ним верх порождение Мрака не торопилось убивать Весельчака.
- Давай, чего же ты? - прохрипел Борланд. - Покончим с этим.
- Я пришел не для того, чтобы убивать, - произнес Ревенкрофт, слегка ослабив чары. - Боюсь даже предположить, для чего тогда ты пришел, - хмыкнул Борланд.
- Брось паясничать! - воскликнул вампир. - Даже на волоске от смерти ведешь себя как шут.
- Имя обязывает, - улыбнулся придворный маг. - Слушай, если не собираешься меня убивать, так прекрати давить.
Глаза вампира сверкнули в темноте, и к Борланду вернулась способность нормально двигаться.
- Что же ты задумал, клыкастый? - сказал он, вставая.
Девушка зашевелилась и что-то сонно пробормотала. Вампир одним щелчком пальцев сделал ее сон намного более глубоким.
- Ты удивишься, человек, - произнес Ревенкрофт, - но я пришел, чтобы помочь тебе.
- Спасибо, но пока я и сам справляюсь, - сказал Борланд, бросив через плечо взгляд на девушку.