Итрандил побледнел.
- Но ведь это же… - прошептал он.
- Вот именно, - напирал Даргор, обрадованный тем, что ему удалось сбить спесь с высокомерного ушастого создания. - Проклятие на весь род. Если, конечно, этот род не окажет содействия в поисках и наказании убийцы.
- Почему ты думаешь, что он непременно должен быть из нашего клана? - спросил Эрталион.
- Я так не думаю. И вообще не предъявляю никаких претензий. Я лишь прошу о помощи, пресветлый Эрталион. Хранители не могут заниматься этим сами, у нас сейчас есть гораздо более важные дела. Если убийца действительно эльф, вам найти его будет проще, чем кому бы то ни было. Вы ведь можете чувствовать своих на расстоянии. Даже если он не из твоего клана, разве тебе приятно знать, что по округе бродит эльф-отступник? Да еще настолько сильный, что сумел справиться с Ангусом и Тайрисом.
- Еще и Тайрис? - Итрандил сокрушенно покачал головой. - Что ж, ты прав. Пока он жив, нам тоже не будет покоя. Я приму меры, Даргор. А сегодняшний день станет в Кандаре днем траура по ушедшим.
Согласно правилам этикета, закончить разговор должен был тот, кто его начал.
- Благодарю тебя, пресветлый Эрталион, - сказал Даргор. - Всех благ.
- Всех благ, - откликнулся эльф и начал словно бы растворяться в воздухе, сменяясь россыпью разрозненных зеленых и белых пятен.
Сеанс связи закончился, и зеркало вновь стало обычным зеркалом, в котором отражались хранитель Даргор и окружавшие его предметы.
ГЛАВА 4
- Здравствуй, Заффа. - Рослый плечистый мужчина шагнул на порог волшебной лавки.
Торговец как раз протирал прилавок от пыли. Увидев, кто решил его навестить, Заффа несколько растерялся. Спрятав тряпку за спину, он смущенно пробормотал:
- Приветствую вас, мастер.
Вошедший усмехнулся:
- В чем-то ты прав, приятель. Я мастер, конечно. Только меча, а не магии. Так что можешь расслабиться. Я не стану превращать тебя в крысу за то, что ты рассказал герцогу о нашем маленьком гешефте. Просто не смогу.
Но Заффа упорствовал в своем заблуждении. Казалось, ему приятно видеть в Борланде сильного мага, а не обычного человека, каковым тот являлся, сколько себя помнил.
- Прошу вас, мастер, не надо так шутить, - сказал толстяк. - Я знаю, что вы еще и не на такое способны.
- Да что с тобой? - раздраженно, уже без улыбки воскликнул Борланд. - Это же я, Кедрик! Ты прекрасно знаешь: я не маг. И, если помнишь, в прошлую нашу встречу мы были на "ты".
С каждым часом своего пребывания в Билане Борланд чувствовал себя все увереннее. Еще позавчера он был нищим бродягой с преступным прошлым и неясным будущим. И вдруг получил должность при дворе владетельного вельможи. Да еще какую должность! На указательном пальце правой руки Борланда красовался свидетельством этого золотой перстень с монограммой Фирена. Кроме того, герцог предложил Весельчаку поселиться в замке. С этим Борланд решил пока повременить, чтобы ненароком не выдать себя.
- Ты точно не маг? - с опаской спросил бородач. - Не люблю я играть в загадки.
- Иногда я бываю им. Но, к сожалению, лишь во сне. Никто тогда со мной не сравнится! - Борланд похлопал Заффу по плечу. - Есть разговор. Серьезный. Так что закрывай свою лавочку и пойдем в ближайший кабак.
- Учить тебя, чтобы ты смог покончить с беспорядками на Кладбище криков? - ошеломленно произнес Заффа. - Сожалею, но ты не к тому обратился. Я не смогу тебе помочь.
- Сидя за небольшим столом в углу полупустой таверны "Три подковы", торговец и новоиспеченный "волшебник" пили эль, закусывая его вареными раками.
- Но почему? Ты же сведущ в магии.
- Есть и более сведущие в этом городе, - тяжело вздохнул Заффа. - Видишь ли, я сам - маг-недоучка. И это - трагедия всей моей жизни. Обратной дороги в Академию для меня нет.
- Не хочешь рассказать, за что тебя исключили? - Борланд отпил эля и принялся очищать от кусочков панциря рачий хвост. - Если это не разбередит тебе душу, конечно.
- Да чего уж там… - Заффа сцепил пальцы рук в замок. - Сказал "а", значит, скажу и "б". Я не считаю себя виноватым. Но у ректора Дорнблатта другие взгляды на то, каким должен быть воспитанник Академии. - Сделав большой глоток, Заффа продолжил: - Меня прогнали с третьего курса. За то, что я начал самостоятельно изучать высшие заклинания, до работы с которыми, согласно графику обучения, оставалось еще несколько лет. Ладно бы я просто читал книги, предназначенные для старших курсов, - за это мне бы ничего не сделали. Но однажды мне захотелось испытать свои силы. Как оказалось, я был вполне способен правильно применить полученные знания. Мне было очень приятно, что я, третьекурсник, сумел своим умом дойти до того, чему меня еще не скоро бы научили. И я пришел к Дорнблатту с просьбой позволить мне закончить Академию экстерном. Это меня и погубило. Ректор пришел в ярость, узнав, что я самостоятельно осваивал опасные заклинания высших уровней. Простые соображения безопасности привели к тому, что я был вышвырнут из Академии без права восстановления. Потому и занимаюсь торговлей - права зарабатывать на жизнь магией у меня нет.
- Печально, - промолвил Борланд, уже зная, каким образом склонить Заффу к сотрудничеству. - Но знаешь, дружище, если ты пойдешь мне навстречу, это, возможно, даст тебе шанс вновь переступить порог Академии!
- Не надо сыпать мне соль на раны, - серьезно произнес Заффа. - Ты не знаешь Дорнблатта. Он непоколебим.
- Капли воды способны проточить гранит, - сказал Борланд. - Подумай сам. Если мы с тобой очистим от привидений Кладбище криков, это будет большая заслуга перед обществом, не правда ли? Не только перед его светлостью герцогом и народом Биланы, но и перед всей страной. Работать мы будем вместе, вдали от посторонних глаз. Кто бы ни сделал больше, ничто не помешает нам сказать, что первую скрипку сыграл ты. Думаю, мессиру ректору придется по душе рвение, проявленное бывшим его учеником. Да он встретит тебя у ворот Академии с распростертыми объятиями! Этот маленький поход, - продекламировал Борланд, - принесет большой доход. Не стоит забывать и о золоте, которое мне обещал герцог. Тридцать тысяч харазов! Будь уверен, я с тобой поделюсь. Двух зайцев разом прихлопнешь. Давай! - Весельчак взял со стола кружку, чтобы чокнуться с Заффой.
- Не знаю, Кедрик, может быть, ты и прав, - с сомнением произнес толстяк, одним глотком прикончив свою порцию эля. - Мне бы очень хотелось вернуться в Академию. Да и лишние деньги не помешают. Надеюсь, ты дашь мне время, чтобы подумать?
- Дам. Но совсем немного. Я выпросил у герцога неделю на подготовку. Сказал ему, что хочу взять тебя в ученики, хотя на деле все будет наоборот. Хотелось бы услышать ответ сегодня. А сейчас давай еще выпьем.
Борланд хотел подозвать служанку, но не успел. Дверь таверны с грохотом распахнулась, и внутрь вбежал - да нет, ввалился, едва держась на ногах, - окровавленный человек. Кровь фонтаном хлестала из раны на его шее, заливая пол.
- Помо… гите… - прохрипел несчастный и упал лицом вниз на грязные доски.
Две служанки тотчас подбежали к нему, подхватили под руки и потащили на кухню.
- Кто-нибудь, приведите лекаря! - зычным голосом заорал трактирщик.
С улицы послышался возбужденный гомон множества голосов. Влекомый любопытством, Борланд направился к дверям. Заффа последовал за ним.
Выйдя на улицу, воин и лавочник оказались в окружении насмерть перепуганных людей. Мостовая перед "Тремя подковами" была залита кровью. Несколько десятков мужчин и женщин на разные голоса повторяли одно и то же слово, слышать которое было весьма неприятно. Опоздавшая к началу событий толстая крестьянка, ввинтившись в толпу, принялась спрашивать, кто последний и что раздают. Поняв, что послужило причиной этого столпотворения, она побледнела и выронила корзинку с яблоками. Фрукты раскатились по алым от крови камням. В небо взвился истошный женский визг:
- Вампи-и-и-и-и-и-и-ир!
- Все напасти разом! - воскликнул Заффа. - А был такой спокойный, тихий городок…
- А я люблю приключения. - Борланд поднял с дороги не попавшее в кровавую лужу яблоко, обтер его от пыли о свой новенький камзол и надкусил. - У тебя в лавке есть что-нибудь против кровососов?
- Есть, - кивнул Заффа, еще не догадавшись, к чему клонит Борланд. - Различные средства для поиска вампиров и борьбы с ними. Пылятся без надобности.
- Теперь уже нет. Идем, - Борланд схватил Заффу за рукав и увлек за собой в сторону базара. - Покажем герцогу, что мы не лыком шиты!
Душевный настрой кандарского эльфа Индалинэ Итрандила из клана Пьющих росу балансировал между отметками "скверно" и "очень скверно". Мало того что прелестная Флориэль посмеялась над сложенной им в ее честь поэмой, так еще и отец "осчастливил" неожиданным поручением вкупе с крайне огорчительным известием. Погиб глава Дома хранителей спокойствия волшебник Ангус. Хранители посчитали, что его убил эльф, живущий или скрывающийся в Билане. Именно поэтому вместо привычного приятного времяпрепровождения в Саду возвышенной мудрости младшему Итрандилу пришлось собирать вещи и тащиться через лес к столице герцогства. Впрочем, даже если бы он остался, а задание получил кто-то другой, о веселье сегодня все равно можно было забыть. Во-первых, думы Индалинэ омрачила реакция Флориэль, а во-вторых, Эрталион объявил в лесу траур, в результате чего даже листья деревьев слегка потускнели. Да-да, деревья и травы тоже были подвластны слову лесного владыки.
Индалинэ был молод, но только по меркам своего народа. Люди в семьдесят лет находятся в промежутке между старостью и глубокой старостью. А среди сородичей младший Итрандил был почти что подростком. До совершеннолетия ему оставалось еще двадцать пять лет.
Но, несмотря на довольно юный, с точки зрения Высоких лесничих, возраст, Эрталион поручил охоту за отступником именно своему сыну. Дело касалось вопросов эльфийской чести. Событие действительно было из ряда вон выходящее: ведь за всю историю существования молодых рас эльфы ни разу не вступали в конфликт с человеческим племенем. Случались мелкие стычки с гномами… Вопреки расхожему мнению, причиной этих столкновений была вовсе не вражда на подсознательном уровне - яблоком раздора являлись алмазные рудники, одинаково привлекательные как для Верхних лесничих, так и для Хранителей камня, иногда возникали свары посерьезнее - с орками. Но и они давно остались в прошлом - с тех самых пор, как большая часть зеленокожих клыкастых великанов вдруг снялась с насиженных мест и умчалась на быстроходных парусных судах к дальним островам. Что же касается отношений с людьми, летописи не сохранили ни одного случая, когда человек пал бы от руки эльфа. Не наблюдалось и противоположных случаев.
И вот это произошло. Равновесие было нарушено. Мало того что кто-то из эльфов поднял руку на человека, - он лишил жизни одного из самых уважаемых волшебников Схарны. Да еще и с его помощником расправился. При мысли о том, насколько силен должен быть тот, кого ему предстояло выследить, Индалинэ становилось слегка не по себе. "Если мне удастся его обнаружить, главное - не выдать себя, - думал младший Итрандил. - Дам знать хранителям, а там уж пусть разбираются сами. Откуда он вообще взялся, отступник этот?"
Задачка действительно была не из легких. Индалинэ должен был не просто отыскать в многотысячной Билане подозрительного соплеменника, но и установить, является ли именно этот эльф убийцей Ангуса и его ученика. А это означало, что наследнику Эрталиона предстояло войти в доверие к опасному существу и подвергнуть риску собственную жизнь. "Удружил папаша, ничего не скажешь", - подумал Индалинэ, выходя на широкую поляну.
Индалинэ любил лес. Любил его величественное спокойствие, серую гладь стремящихся к небу стволов, облака зелени в вышине. Шелест листьев, шорох ветра в траве, журчание лесных ручьев, хрустальный перезвон соловьиных трелей, гулкое уханье филинов. Как и все эльфы, он умел говорить с деревьями. И сейчас это умение ему здорово пригодилось.
"Опасность! Опасность! Опасность!" - сигналили росшие вокруг поляны сосны, дубы и вязы.
К сожалению, дать больше информации они не могли, используя лишь общие категории.
Кончики острых ушей Итрандила вздрогнули. "Какая еще опасность? Это же Кандар, мой родной лес! Здесь отродясь не было никого, кроме эльфов и разных милых зверушек".
"Берегись! Берегись!" - продолжали настаивать деревья.
На всякий случай Индалинэ снял с плеча лук и потянул из колчана стрелу.
Слева от него хрустнула в кустах сухая ветка. Индалинэ моментально повернулся на звук. Стрела в мгновение ока легла на тетиву. И очень вовремя, ибо из кустов выпрыгнула та самая опасность, о которой предупреждали лесные великаны. Низкорослое длиннорукое существо с зеленой кожей, покрытой гроздьями отвратительных крупных бородавок. Миндалевидные глаза со злобой уставились на эльфа. Чудовище было одето в черную кожаную рубаху и серые штаны, с которых свисали комья засохшей грязи. В правой руке уродец сжимал короткое копье. "Занзара! Болотный тролль! Откуда он мог взяться?! Когда истребили последний выводок, мне было двадцать лет, меня тогда даже в поход не взяли. Не могли тролли расплодиться так быстро!" Индалинэ порадовался, что успел натянуть тетиву. Вступать с троллем в переговоры было бесполезно.
Несколько секунд продолжалась безмолвная дуэль взглядов. Потом физиономию карлика исказила злобная гримаса. Впрочем, тролль и до этого не выглядел добродушным. Зеленомордый занес руку для броска. Свистнуло в воздухе копье. Одновременно с этим тихо тренькнула спущенная тетива эльфийского лука. Стрела вонзилась зеленому монстру в сердце, а эльф бросился на траву, уклоняясь от смертоносного острия. Копье пролетело над ним и воткнулось в ствол сосны, росшей на другом конце поляны. В тонком слое реальности раздался утробный стон раненого дерева. Индалинэ скривился. Эта боль была почти его собственной. "А ведь тролли никогда не ходят в одиночку", - подумал Итрандил, вставая и накладывая новую стрелу.
Эльф замер, не отрывая пристального взгляда от колышущегося перед ним зеленого месива кустов. Он ждал нового нападения. И оно не замедлило состояться. Злобно шипя, на поляну высыпал добрый десяток троллей. Добрый? Ну, нет, конечно. Очень и очень злой.
Трое из них были вооружены мечами и копьями, у остальных сверкали в лапах только клинки.
- Эльф, - протявкал один из троллей. - Гадкий мерзкий эльф.
- Он убил нашего брата, - наклонив голову, прошипел другой.
- Прикончим эльфа! - заревели тролли все вместе. - Посмотрим, какого цвета у него кишки!
Индалинэ выстрелил. Один из копьеносцев повалился наземь со стрелой в правом глазу. Итрандил бросил на землю лук, скинул с плеча колчан и ринулся вперед, чтобы сократить дистанцию и устранить угрозу, исходившую от оставшихся двух копий. Эльфийский меч покинул ножны. Настало время ближнего боя.
"Сейчас вы узнаете, что такое Кандар! - подумал младший Итрандил, скрещивая меч с кривым клинком ближайшего карлика. - Мы троллей в плен не берем!.."
- Еще не стемнело, а кровосос уже вышел на охоту, - задумчиво сказал Борланд, стоя, опершись кулаками о прилавок, в магазинчике Заффы. - Тебе это не кажется странным?
- Существуют три разновидности вампиров. - Толстяк копался в ящиках высокого старинного шкафа. - Нахейросы, кадрисы и золданы. Представители ветви нахейрос вполне способны существовать и при дневном свете. Они не любят его, конечно, но и не умирают, выйдя на солнце. И это еще не самое страшное. Вампиры ветви золданов ничем не отличаются от людей и живут обычной человеческой жизнью. В прошлом году в Билане поймали одного такого. Он притворялся гончаром.
- Этот, наверное, тоже золдан?
- Скорее всего, нахейрос. Золданы всегда тщательно маскируются. Им доставляет удовольствие жить среди людей. А вот нахейросы - настоящие безумцы. Странным мне кажется другое. То, что наш "друг" никак не проявлял себя раньше. Когда началась эта катавасия с пропажей людей, маги Биланы, да и я тоже, искали вампиров и оборотней. Не было обнаружено ни одного. Откуда он сейчас мог взяться, ума не приложу.
- Тут не ум надо прикладывать, а силу, - хохотнул Борланд. - Сейчас найдем зубастика и разберемся с ним по-нашему, по… - Весельчак хотел сказать "по-разбойничьи", но вовремя одернул себя.
- По-магически, - закончил он.
- Ну да. По-магически, - с сарказмом повторил Заффа. - Скажу тебе одну вещь, Кедрик. Я не умею развоплощать вампиров. Такое под силу только великим магам либо же некромантам. А бедный Заффа ни тем, ни другим не является. Единственное, что я смогу сделать, - это ослабить вампира, чтобы ты смог справиться с ним силой своего оружия.
- А разве можно его убить обычным мечом?
- Нахейроса - можно. За все надо платить: это один из главных законов жизни. За возможность жить и охотиться при свете дня нахейросы расплачиваются пониженной стойкостью к повреждениям. Она у них гораздо ниже, чем у кадрисов, которые выходят из убежищ только ночью. Проткнешь нахейроса мечом - он и сдохнет. А у золданов стойкость еще ниже. Прошлогоднего просто повесили. Представляешь - вздернули вампира!
- Долго ты еще будешь возиться? Мне не терпится разделаться с упырьком.
- Все, я уже нашел. - Заффа повернулся к Борланду, держа в руках небольшую серебряную коробочку. - Это Кровавый Компас. Он поможет нам отследить перемещения вампира. Идем.
Борланд и Заффа вышли из лавки на базар, который к тому времени почти опустел. Весть о появлении вампира быстро облетела весь город, и люди спешили разбежаться по домам, чтобы, не приведи Занзара, не угодить в лапы голодного чудовища. Кроме компаса Заффа прихватил с собой несколько бутылочек с волшебным зельем, которое, по его словам, должно было лишить вампира сил.
Заффа закрыл магазин, сошел по ступенькам и открыл коробочку. Борланд с любопытством заглянул ему через плечо. Внутри находилась рубиново - красная стрелка, которая и должна была указывать местоположение монстра.
- Внутри нее - кровь вампира, - пояснил Заффа. - Я позаимствовал немного у повешенного золдана. Укажи дорогу к похитителю крови! - приказал торговец компасу. Несколько секунд стрелка пребывала в неподвижности, затем дрогнула и двинулась вправо. - Так-так, - азартно пробормотал изгнанник Академии. - Он где-то рядом. На большом расстоянии стрелка движется гораздо медленнее.
- Так чего же мы ждем? Вперед! - Борланд бодро зашагал в указанном направлении.
- Да подожди ты! - Заффа еле поспевал за ним.
Пройдя несколько улиц, Борланд и Заффа очутились аккурат перед святилищем Занзары.
- Ну надо же, а! - произнес толстяк. - Хитер разбойник, ничего не скажешь. - При этих словах Борланд едва заметно вздрогнул. - Нашел где спрятаться. Тут его стали бы искать в последнюю очередь. Первым делом обшаривают подвалы и чердаки.
- Хватит лясы точить. Идем внутрь. - Весельчак подошел к двери и потянул массивное бронзовое кольцо.
У входа их встретил служитель храма - высокий бритоголовый человек в длинном белом одеянии до пят. Жрец сразу понял, что эта парочка явилась в храм отнюдь не для молитв.
- Чего вам угодно, почтенные? - настороженно спросил он.