- Истина! Истинааааа. Истина, - кивнул угодник и указал на уткнувшийся в тупиковый барьер пародвиг. Задравшийся рукав обнажил тонкую, почти женскую кисть, с длинными грязными ногтями.
- Они исполняют его приказ, - глухо отозвался Дар.
- Чей? - не понял рыцарь.
- Дурной разум, здесь все подчинено ему и никому больше.
В ответ послышалось короткое, но очень емкое ругательство. Густав упрямо не хотел слышать того, что говорил ему странник.
Убрав меч в ножны, он выставил вперед руки и едва сдерживаясь, нервно сказал:
- Хорошо, вяжите. Все одно гнев мученика Мусафаила настигнет вас с наступлением заката.
Угодник сделал короткий шаг в направление рыцаря и тут же угодил в ловушку. Выхватив из голенища нож, рыцарь ловко развернул прислужника спиной к себе и приставив к горлу тонкое лезвие.
- А вот теперь мы поговорим немного иначе! - процедил сквозь зубы Густав.
- Ииииииистина, - изрек угодник. Слово вырвалось растянуто, будто тот предупреждал всех присутствующих о глупости которую они совершают.
Однако рыцарь воспринял этот знак по-своему: надавив на шею угодника, он дернул того на себя и колпак слетел с головы, обнажив лицо. Густаву не было видно, а вот замлеройка разглядела все в мельчайших подробностях. И судя по выражению ее лица, она столкнулась с чем-то действительно ужасным.
Слегка ослабив хватку, рыцарь позволил угоднику слегка повернуть голову. Слова богохульства сами вырвались наружу, как стон отчаянья.
Очередное наваждение предстало перед де Бреньи во всем своем кошмарном великолепии. Угрожать кинжалом больше не имело никакого смысла.
Существо в черном балахоне взирало на своего пленителя одним единственным оком, которое было лишено не только века, но и привычного для человека зрачка. Впрочем, остальные изуверства, сохранившиеся на теле угодника, были не лучше. Ровно по средине проходила граница из грубых, гнилых ниток, разделяя тело на две половинки. Слева - остатки кожного покрова и мышц, а справа нечто более человечное, но сильное изъеденное оспинами и глубокими шрамами.
- Изуит-искупитель, - только и смог вымолвить рыцарь.
- Истииииииииина! - изрек свою вечную мантру угодник. Затем он вынул из рукавов тонкие, украшенные кольцами и браслетами наручники и громко хлопнул в ладоши.
Окружавшие его братья повторили этот жест.
А дальше была пустота... Обрывистые воспоминания наполненные рваными образами и просто застывшие картинки.... Ну а следом пришла боль, которую нельзя описать никакими словами... Ее можно лишь вытерпеть, утереть слезы и приготовиться к новой порции истязаний... Но самым страшным являлось осознание одного неоспоримого факта: страдания теперь будут вечными, потому что те кто ее причиняют ничего не требуют взамен... Они просто выполняют поставленную задачу, простое, прямолинейное действие...
3
Высокие, неровные ступеньки, низкие своды, капающая с потолка воды и огромные, изувеченные временем, мраморные статуи... Возможно было еще что-то, но странник этого не запомнил. Должен был - но покопавшись в закромах памяти, с сожалением осознал, что зря понадеялся на свои силы, они оказались не безграничны.
Их приковали к высоким столбам в виде буквы Х, а вещи кинули в угол, туда где хранился всякий хлам. Потом была небольшая трапеза - не для них, а для хозяев глубокого подвала. И лишь какое-то время живокруты приступили к работе.
А когда немного притомились, сделали небольшую паузу, чтобы перевести дух.
Тощий гигант, ростом никак не меньше восьми с лишним футов, вытер окровавленные руки о грязный фартук и направился к столу, где его ждала по истине королевское вознаграждение. Правда рацион оставлял желать лучшего: миска с жаренными скорпионами, кучка ящериц и опустошенная змеиная шкура. Все остальное просто не поддавалось описанию - различные жилы, хрящи и груда костей, которая как оказалось являлась десертом.
Причмокивая, гигант стал с жадностью поглощать содержимое стола, да еще с таким аппетитом, что его глухое чавканье мгновенно заполнило собой весь пыточный зал.
Обычно, человек вернувшись в сознание, вздрагивает и долго адаптируется в пространстве и времени. Странник же просто приоткрыл глаза и осмотрелся.
Порция боли которой потчевал его местный живокрут оказалась вполне терпимой: дюжина ударов плетью по ступням, а затем пытка водой, и снова плети... В местах откуда странник был родом подобное истязание использовалось не с целью растянуть страдания, а для осознания вины. Так сказать в качестве назидательного урока. Но у Дурной разум, безусловно, преследовал совсем иные цели.
Возле деревянного креста, фырча и похрюкивая от удовольствия, суетились многоликие - еще одни выродки прогнившего мира. Пузатые, передвигающиеся на толстых, коротких ножках. Ростом, не выше карликов, но с одной, весьма примечательной особенностью. Их головы носили на себе не один, а два лика. Первый на привычном месте, а второй - на затылке. Мелкие черты лица дополнялись неимоверно большим, раздутым носом.
Приглядевшись к одному из выродков, странник зло стиснул зубы. Не смотря на то, что все они были на одно лицо, этого он признал безошибочно. Даже если бы перед ним выстроили сотню ему подобных, Дар все равно указал именно на него.
В отличие от остальных, этот был шире в плечах и имел на глазу огромное бельмо. Придворный шут служивший при дворе Маршалов.
Дар хорошо помнил как искусно он умел веселить придворных вельмож. Причем делал это на два голоса. Порой умудрялся выдавать шутки практически одновременно, обеими ликами.
Сейчас от этого забавного шута не осталось и следа. Вместо забавной улыбки, возник злобный оскал. А в глазах не осталось даже толики благоразумия. Выродок превратился в обычного бродячего пса, который за объедки со стола, готов сделать что угодно. Впрочем, подобные задатки появились у него уже давно, еще когда он служил семье Маршалов.
Пригрозив пленнику в потрепанном дорожном плаще кривым тесаком, бывший шут поспешил к новому хозяину.
Гигант неуклюже склонил не только голову, но и спину, что далось ему с большим трудом. Выродок приник к огромному уху. Выслушав настороженную реплику карлика, гигант с интересом уставился на пленника.
Дар продолжал изображать беспамятство. Шанс, что шут признает в нем потомка бывшего хозяина был неимоверно мал, поэтому можно было не торопиться и действовать аккуратно, выверяя каждое движение.
Потянув на себя левую руку, Дар что есть силы скрутил ладонь и повернул ее по часовой стрелки. Острые края впились в кожу, но ему удалось вынуть ее из ржавой скобы. Еще одно умение, доставшееся ему от мудрого вераго. Тоже самое он проделал с ногами. Вытянулся, что есть мочи, и осторожно совершил вращательное движение.
Теперь нужно было привлечь к себе внимание. Тяжело вздохнув, странник застонал.
Карлик нервно затопал на месте. Видимо, он все-таки почувствовал в пленники излишнюю активность. И надо заметить - вовремя.
Дару не хватило каких-то пары секунд, чтобы полностью освободиться от стальных оков.
Гигант фыркнул, недовольно выкатил нижнюю губу и медленно поплелся к кресту. Его хищный взгляд коснулся сначала бесчувственного рыцаря, а затем пытающейся избавиться от кляпа девушки. Их порция боли еще только зрела в его голове. Но для начала стоило разобраться с худощавым упрямцем в дорожном плаще, который во время пытки проявил небывалую стойкость.
Приблизившись к страннику, гигант задумчиво помял подбородок, а потом резко взревел указав на ржавые оковы. Двуликие уже спешили на помощь.
Странник лишь попытался покинуть крест, когда огромная рука пригвоздила его к деревянной балке. Не успел он опомниться, а выродки уже стягивали его руки толстыми веревками.
- Агаааараааа, - удовлетворенно проревел гигант.
Дар равнодушно уставился сверху вниз, словно это он заправлял всем происходящим.
- Гарррррра, - фыркнул гигант.
- Да пошел ты! - огрызнулся странник.
Задумчиво почесав затылок, живокрут неспешно направился в противоположную от пленника сторону. Огромный кривой перст указал куда-то вглубь зала.
Весящий на стене арсенал: цепи, колья, пилы, кинжалы и тонкие спицы остались на месте, а вот "вериги ворона" и "стальные тапки" уже были в руках двуликих помощников. Они сняли с креста рыцаря и быстро сковали его конечности хитроумным приспособлением.
Гигант остановился возле деревянного трона утыканного тысячью шипов. Выродки переглянулись и весело захихикали, предвещая скорое веселье. Толкнув рыцарь в спину, они последовали за ним в направление пыточного места.
Заскрипев зубами, Дар попытался совершить отчаянный рывок. Но ничего не вышло. Веревка крепко сдерживала его запястье.
Густав шел медленно, с трудом совершая каждый шаг - "стальные тапки" превратили его конечности в бесполезные отростки, способные создавать лишь некое подобие движения.
- Варааааааа, - недовольно пробурчал гигант.
Ему уже не терпелось наполнить свой подвал истошными воплями отчаянья.
На миг рыцарь остановился и уставился на кошмарное седалище, что ожидало его впереди. Затем он перевел взгляд на стальные оковы, и внезапно заговорил. Только на этот раз его голос изменился, став более звучным, проникновенным.
- Аминус, ферра гости, ферра лючи... аминус
Низкорослые слуги палача тоже остановились и завороженно уставились на рыцаря. Конечно, они могли накинуться на него и засунуть в его мерзкий рот кусок ветоши или деревянную чурку, но некая сила заставила их позабыть обо всем на свете. Они просто стояли и слушали. Слушали голос, который не был рожден в этом прогнившим до самых корней мире.
Тем временем рыцарь поднял руки вверх и запел еще громче:
- Аминус алее, аминус вотча... искаре ди... искаре фо...
Удивительное дело, но его голос не усилился, а раздвоился. И вскоре, забытое наречие исполнялось целым хоралом.
Находясь в некой прострации, рыцарь развел руки в стороны и путы, освободив его запястья, пали на землю. Будто ветхая одежда осыпавшая с костей мертвеца.
Раскрыв рот палач кажется испуганно ойкнул и разразился гортанным стоном. Дар мог поклясться, что заметил как глаза гиганта заволокла слепота.
Медленная, тягучая молитва наполненная лишь притворным умиротворением внезапно оборвалась. Рыцарь надменно уставился на окруживших его выродков. Дуга стальных оков описала круг и обрушилась на двуликие головы.
Брызги крови, протяжные стоны и злорадная улыбка - вслед за своим голосом Густав возвращался из прошлого, когда он с неимоверным фанатизмом крушил толпы неверных противников изуитов при взятии крепости Амиро-Бель.
Воспользовавшись замешательством Дар наконец избавился от веревок и резко прыгнул на спину гиганта прибывающего в слепом неведенье.
Через пару минут все было кончено. Окровавленные тела карликов подрагивали в посмертных судорогах, а палач лежал на спине, изогнув свернутую на бок шею.
Странник вытер рукавом лицо, усыпанное кровью, словно веснушками и покосился на запыхавшегося рыцаря. Густав разжал руку, металлический клюв, которым он добивал врагов, упал на пол. Дошагав до стены - тяжелые оковы, все еще сковывали движение - он привалился к каменной поверхности, пытаясь утихомирить напавшую на него дрожь. Человек может привыкнуть к чему угодно - убийству, безумию, жестокости, но только не к собственному превосходству. Потому что прекрасно понимает: победив сегодня, он лишь делает еще один шаг к поражению, которое непременно наступит. И не важно - завтра или через десяток лет. Дар хорошо усвоил эту жизненную аксиому, поэтому не мешал рыцарю разобраться с самим собой.
Освободив землеройку, странник покопался в вещах, и не обнаружив среди хлама револьверов, зло выругался.
Теперь настал черед бывшего шута. Жизнь еще теплилась в его крохотном теле, но едва ли она задержится в нем больше пары минут.
Дар присел рядом с выродком и с интересом уставился на окровавленное лицо старого весельчака. Шальной взгляд шута на миг приобрел осмысленность и сфокусировался на страннике. Нахмурив брови, он скривил губы, попытался что-то сказать, но лишь протяжно захрипел.
- Значит узнал, - коротко заключил странник.
- Дар выродок Маршалов, я знал что ты придешь, - молвил выродок. - Не мог не прийти.
- Это ты точно подметил.
- От проклятия нельзя избавиться. Чтобы я не делал, но твоя тень всегда была где-то рядом. Она, будто отсроченный приговор каждый день напоминала о себе.
- И все-таки сейчас я пришел не за тобой.
- А нашел меня.
- Случайность.
- Брось, ты же знаешь, эта планета руководствуется иными законами.
- Парадокс.
- Именно.
Дар задумался, его скулы заходили ходуном. Он догадался что ему хочет сказать карлик.
- Безликий. Тень. Он ведь был здесь.
- Сотканный из мрака, - шут обнажил кровавые зубы. - О да, Дар из рода Маршалов, твоя природная прозорливость тебя не подвела. Ной действительно посещал это место. Не так давно он наведался к моей хозяйке. Меня он даже не признал... Оно и не удивительно. Разве способен океан видеть собственные брызги. Впрочем, он слишком многим обязан мне. По крайне мере, я так считал.
- И чем же именно? - уточнил странник.
- Это я в ту роковую ночь помог покинуть ему рубеж. Если бы не я, гончие порвали бы его на части.
- Ты врешь, шут. Тень не имеет плоти. Смерть от клыков ему не страшна.
- Ошибаешься, - скривился выродок. - Время изменило не только тебя, но и его. А тогда он еще носил на себе кости и мясо, а по его венам текла горячая кровь.
История давно минувших дней была Дару без не интереса. Слишком уж много сил он потратил на то, чтобы забыть ту ужасную ночь. И бередить прошлое, у него не было ни времени, ни желания.
Сейчас его интересовал лишь Тень.
- Когда он приходил? Ну же, отвечай! - Прихватив шута за грудки странник хорошенько встряхнул его. Тот зашелся в приступе кашля и смачно харкнул кровью. А потом, рассмеялся, слегка посвистывая.
- Неужели ты даже не способен забраться ко мне голову и сам все посмотреть? Хреновый из тебя муренмук! Или я ошибаюсь? Нет, по глазам вижу, что тут не обошлось без твоего треклятого умения дергать за ниточки. Это ведь ты заставил меня освободить этого горластого остолопа? Кхе-кхе... Мои руки сами потянулись за ключом и вставили его в скважину. Узнаю фокусы вашего поганого семейства!
- Повторюсь, когда ты видел Безликого? - игнорируя слова шута, процедил сквозь зубы Дар.
- До восхода вчерашней луны, - без лишних уговоров наконец ответил выродок.
Брови странника удивленно взметнулись наверх.
- Это не возможно! Вырвать бы твой лживый язык!
- Сделай это и я повторю тоже самое, - предложил шут.
Встав на ноги, Дар задумчиво уставился на тело бывшего слуги, который совершал последние вздохи. На лице карлика возникла усталая улыбка.
- Чему ты радуешься, шут? - с пренебрежением поинтересовался странник.
- Возможно тому, что скоро вновь встречусь с тем, кому посвятил лучшие годы своего служения.
- Достойный повод.
- Согласен, - прохрипел шут, - но не для тебя. Когда придет твое время, он вряд ли примет своего отпрыска с распростертыми объятьями.
Это были его последние слова. Закрыв глаза и отвернув голову, он быстро затих, отойдя в мир иной.
4
- Страдалица Эльза и ее бедные сестры! - объясни, зачем тебе сдалось это оружие? - выругался рыцарь. - Возьми мой кинжал. А когда выберемся я добуду тебе меч и из лучшей актинской стали.
Дар недоверчиво покосился на лезвие и недовольно скривившись, ускорил шаг.
- Дело твое, - пожал плечами Густав. - Но если хочешь знать: он окроплен водой из святого источника Эльда-мученика.
- Поверь, те кто населяют это замок, плевать хотели на твоих заступников, и на Эльда в особенности, - ответил странник и быстро умолк, тревожно вглядевшись в пустоту мрачного коридора.
Впереди, буквально в двадцати шагах, в узком пролете возникли мрачные тени. Проскользнув вдоль стен, они мгновенно исчезли за поворотом, оставив после себя неприятное ощущение опасности. Странник покосился на землеройку. Закусив губу, та осторожно попятилась назад, всем своим видом показывая, что больше не желает сталкивать с угодниками. Ей было стыдно признаться, но поселившийся в душе страх, в буквальном смысле требовал отказаться от смелых планов спасения и пойти на попятную.
Обернувшись, Тальпа с надеждой уставилась на брезжащий вдалеке свет факелов. По крайне мере она была уверена, что выход в той стороне. Однако тихий голос странника быстро привел ее в чувство, заставив избавиться от сомнений:
- Тебе придется идти первой.
- Мне?
- Именно тебе. Или ты забыла, кто из нас привык передвигаться во мраке черепашьего панциря? - напомнил Дар. - А ты, - обратился он уже к рыцарю, - в арьергарде. Сначала заберем мои револьверы. Ну а потом заглянем на встречу к Дурному разуму.
- Так просто? - фыркнул Густав.
- Будет просто если не станете задавать глупых вопросов.
- Считаешь? - ехидно прищурился рыцарь.
- Уверен.
- А может быть, все-таки повернем назад? - осторожно предложила землеройка.
- Ты не понимаешь, - развел руками странник. - Все что с нами происходит сродни представлению, что нам любезно продемонстрировали. И пока мы играем отведенные нам роли - есть шанс спастись. Но стоит нам ослушаться и представление окончиться. Нас просто сотрут в порошок.
- Действительно, все достаточно просто, - скрестив руки на груди, согласился рыцарь.
- И я придерживаюсь такого же мнения, - кивнул Дар и любезно пропустил землеройку вперед.