Девушка немного помолчал собираясь с духом, а потом резко произнесла.Да потому что я не совсем землеройка! Вернее сказать - совсем не землеройка. Уже долгие годы я считаюсь изгнанной из поселения, - она немного помолчала и тихо спросила: - Хочешь знать почему? Да все очень просто. Я - урожденная Черепахи, не такая как все остальные. Я не прячусь среди густого мрака и вечной сырости. И не выращиваю коренья с пахучими снадобьями. У меня другая цель. В отличие от остальных землероев, я познаю тот мир, что лежит за границами Черепахи. Понимаешь? Мне ненавистен этот мрак и вечна сырость.
Дар задумчиво почесал затылок:Слепцы редко видят то, что им позволила природа.Да, но я то - другая! - едва не выкрикнула Тальпа. - Поэтому я чужак. Землеройки привыкли видеть не дальше собственного носа, а между прочим там-над-панцирем, огромный мир! И он в отличие от нашего, живой. Пусть не такой безопасный, но все-таки живой.
Ее глаза блеснули от слез. Но землеройка сдержалась. Металлический протез равнодушно коснулся щеки, смахнул едва уловимое проявление слабости.
Странник промолчал. Он не любил и не умел утешать. Пару слов, пусть даже самых сердечных, все равно ничего не решат, а на задушевные разговоры не было ни желания, ни времени.
И все-таки он не остался безучастным. Воспользовавшись одним психологическим приемом, которому научился от отца - он ловко перевел разговор в иное русло, чем немного отвлек землеройку от печальных мыслей.Расскажи мне про Черепаху и ее границы.Мы называем это место Сырой оконечностью, - шмыгнула носом Тальпа. - Во времена приземления, здесь находились ремонтные цеха, а дальше по кишке - жилые блоки.И давно здесь никто не живет? - уточнил странник."Не обитает", - поправила его проводница. - Так мы называем свое существование. Обитание. Жизнь она там - на поверхности. А здесь, лишь пустое однообразие. Цикл за циклом. Пока землерой не испускает дух.Почему же такое происходит?
Девушка тяжело вздохнула:Все дело в приготовление.В приготовление? - нахмурил лоб Дар. - Но к чему?К нашему последнему дню. Землерои понимают, что наступит час, когда прохудившиеся бока Черепахи не смогут удержать зло. Оно приближается к нам извне. Поэтому те кто населяют поселок все свое время думают лишь о безопасности. Вот почему все что мы умеем - это прятаться.
Ничего не ответив, Дар понимающе кивнул, продолжая слушать.
- Можно отгородится от кого угодно, но только не от себя, - сказала Тальпа, потом немного помедлила и добавила: - Жаль, что голос мертвецов для них более ценен, чем тех, кто способен дышать.
Мертвецов? - поразился Дар. - И как же они это делают?Очень просто. Они спрашивают, а предки отвечают. Они приносят дары, а предки - дают нам защиту.И что же, кто угодно может обратиться к вашим предкам за дельным советом? - достаточно равнодушно поинтересовался Дар.
Девушка замолчала, задумалась.
Она знает ответ, но боится его произнести, - догадался странник.Предки слушают лишь клекот Суховея. Только он способен понять их свист и при необходимости, вернуть в забытую даль.Стало быть, Суховей? - буркнул себе под нос Дар.Да, - кинула Тальпа. - Тот, кто умеет различать отголоски...
9
Полумрак убаюкивает, полумрак расслабляет - погружая тебя в опасное состояние безмятежного спокойствия, он властвует над тобой как над беспомощной жертвой. Короткий миг - и ты перестаешь слышать то что слышать обязан, а в твоем взгляде поселяется притворная пелена рождающая призрачные миражи. Именно в этот момент тело медленно начинает вязнуть в зыбучих песках неизбежности.Ты это слышал?! - внезапно встрепенулась землеройка.
Прикорнувший в уголке продолговатого выступа, странник приподнялся и убрал широкополую шляпу со лба.Вот опять, - настороженно повторила девушка.
Он не спешил делать какие-то выводы. Пристально вгляделся в темноту, пытаясь определить природу случайного звука. С одной стороны прерывистое посвистывание имело вполне естественное объяснение: случайный сквозняк потревожил одну из незакрепленных конструкций, но с другой стороны - его периодичность заставляла искать иные причины.Не нравится мне это, - с уверенностью заявила Тальпа.Что именно? - не понял Дар.Ну как? Ты что оглох что ли?! - возмутилась она. - Тук-тук-тууу- тук-ту-тук-тук...И что?
Во взгляде землеройки проскользнуло возмущение вперемешку со страхом. Она не на шутку взволновалась и это волнение росло с каждой долбаной секундой.Скорее! Прячемся! - внезапно выкрикнула Тальпа и, подхватив заплечный мешок, кинулась к ближайшему укрытию.
Крохотный закуток с легкостью вместил двух встревоженных путников.
Когда они затаились, стук повторился. Но на этот раз он ослышался ближе, шагах в десяти. Дар хотел что-то спросить, но землеройка вовремя прикрыла ему рот, и указала на темноту.
Пустота, она как глубина океана - осязаемая на поверхности и бесконечная внутри. И сколько бы ты не вглядывался в призрачную грань, все одно не разгадаешь скрытой в ней опасности.Тише, они приближаются, - прошептала Тальпа.
Странник хотел выругаться, но вместо этого просто кивнул. Теперь он и сам услышал нечто шаркающее, похожее на шаги.Держи, это поможет. - Землеройка протянула Дару деревянную поделку. Фигурка выглядела как крохотный валик с углублениями и фиксаторами по краям.
Ее точная копия оказалась в руке девушки. Она продемонстрировала страннику как с ней обращаться, открыла фиксатор и ловко засунула себе в рот.
Дар пожал плечами и сделал тоже самое.
В это самое время из мрака вырвался протяжный вой. Он был короткий, но емкий, словно тот кто его издал, пытался уместить в две секунды все те эмоции, что копились в нем долгие годы.
Вначале странник прищурился, пытаясь отыскать в темноте ревуна, а затем его глаза резко расширились и рука легла на рукоять револьвера. Но и тут землеройка опередила его: накрыв руку своей ладонью, она покачала головой.
Дар не стал спорить. И снова уставился в пустоту густого мрака. Его просто распирало от любопытства.
За долгие годы странствий, ему частенько приходилось иметь дела со всевозможными культами, объединениями и прочим сбродом, которые мнили себя королями мира. Они ловко жонглировали человеческими страхами, подчиняя себе целые толпы фанатиков. Но на поверку оказывалось, что созданные ими кошмары - сотканы из обмана и лжи.
Мрачный силуэт, слегка скошенный вбок, остановился прямо напротив стеклянной колбы. Остатки топлива вынуждали фитиль слегка вздрагивать, но продолжать источать свет.
Отсюда, из укрытия, существо больше всего напоминало человека. Ломанные движения, смазанное лицо. Одежда странная - словно тысячи шевелящихся лоскутов.
Слегка подволакивая ногу призрак приблизился к болванке. Склонил голову, принюхался. Если бы ни его длинные ноги, он вполне смог сойти за бродячего пса, который с надеждой ловит запах в поисках еды. Но нет, это все-таки был человек. Неуклюжий, заторможенный, но человек.
В какой-то момент его лицо почти коснулось светоча. Он резко дернулся, словно обжегся и издал очередной звук, от которого стало не по себе даже закаленному опытом страннику.
Увлеченный светом - призрак немного потоптался на месте и медленно вытянул руку вперед. Никакой осторожности, просто движение на встречу чему-то весьма притягательному.
И вновь голос. Пронзительный, оглушающий вой, хрип и стон, сродни стенаниям степных койотов. Только еще более пронзительные и раздосадованные одновременно.
Если бы звук был чуть по тише и сдержанней, землеройка вряд ли так эмоционально отреагировала на него. Но случилось так как случилось. Дернувшись, Тальпа не удержала в руках заплечную сумку, которая с грохотом упала на пол.
Призрак резко повернул голову - и кровь застыла в жилах от одного вида его искореженного лица. Яркие угольки глаз растекались к подбородку, а на лбу застыл кривой оскал.
Вцепившись протезом в руку странника, Тальпа едва не переломила ее пополам. Но Дар выдержал стальной захват - лишь скрипнул зубами. Свободная рука мгновенно извлекла револьвер.Поздно, он нас заметил, - затравленно промычала землеройка. Хотя Дару показалось, что она буквально проорала ему в ухо.
Разведя руки в стороны, призрак уверенным шагом устремился к укрытию. Вой - сменился стоном, а вертикальные прорези глаз вспыхнули огнем. В этот момент, странник отметил для себя одну интересную особенность: кисти нападавшего свисали вниз, будто перчатки у самодельного пугала. Да и кожа оказалась никакой не кожей. Обычная оболочка, как комбинезон, внутри никаких костей. Пустота да и только. А когда призрак повернулся в пол-оборота, то и вовсе оказался каким-то плоским. Впрочем, вряд ли это могло помешать ему добраться до их укрытия. Поэтому уже в следующую секунду раздался выстрел. Хлесткий, отрезвляющий, - эхом разнесшийся по глубоким коридорам и растворившийся в абсолютной пустоте.
Пыльный столб фонтаном взметнулся к потолку и рассыпался по металлическому полу.
Как только Дар убрал оружие в кабуру, Тальпа возмущенно схватилась за волосы:Ты что наделал! Зачем ты плевал из своей мерцающей трубки?!Он был совсем близко, - попытался оправдаться странник. И немного потоптавшись на месте, направился к стене, куда угодила пуля.Велика беда... Он ведь не нападает, а предостерегает! Это же страж Суховея. А теперь...А что теперь?
Землеройка прислушалась, и понизив голос, прошипела:А теперь тебе нужно уходить. Туда, на поверхность. И поторопись, землерои будут здесь с минуту на минуту.А ты? - без особого интереса уточнил странник.Как-нибудь выкручусь, не впервой.
Она указала ему на коридор, который вел обратно к тому месту, где они спустились под Панцирь, - и наставительно повторила несколько раз:Обратно семьсот шагов, потом - налево. Пройдешь еще столько же. По правую руку будет лестница. Код для выхода - РР34561, запомнил?Запомнил, - кивнул Дар. И тут же задал вопрос, который имел для него более важное значение, чем побег с Черепахи. - Получается, Суховей способен управлять этими призраками? - Он показал на то место, где его выстрел остановил призрака.Все верно, - подтвердила Тальпа.Но как он это делает?Не знаю, говорят он умеет вкушать ветер.Как такое возможно?Не знаю, этого его умение, а не мое...А сама ты видела как он это делал или судишь лишь по рассказам?Да ты что - кто я такая чтобы лицезреть это таинство. К нему никого не пускают. Он же Суховей!Но кто-то же у него бывает?Бывает, - согласилась Тальпа и тут же всплеснула руками. - Да о чем мы вообще здесь говорим, тебе надо немедленно уходить, и точка! Давай, беги, они уже рядом.
Странник задумался, опустил взгляд:У меня есть другое предложение...Какое? - с замиранием сердца спросила землеройка.Новый торг. Ты отведешь меня к Суховею, а с твоими собратьями я как-нибудь договорюсь.С ума сошел?!Нет, - покачал головой Дар. - Впрочем, тебя это не должно интересовать.Я не стану этого делаю!А как же торг? По-моему самое время назвать цену! - напомнил странник.
Тальпа тяжело вздохнула и покачала головой:Ты самый упрямый тип, которого я когда-либо встречала под-Панцирем.Почту это за комплемент, - странник состроил кривую гримасу, которая немного напоминала улыбку.
Где-то из глубины коридора послышались встревоженные голоса. А вот топота не было - землеройки передвигались босиком, но это не мешало им издавать другие, более устрашающие звуки.
Дар показал взволнованной проводнице большой палец, мол, все нормально - и скрестив руки на груди, принялся ожидать хозяев черепашьего лабиринта.
Глава 4 Зов ветра
Глава 4 Зов ветра
С самого детства Тальпа считала себя чужой. Ее пытались научить - а она воротила нос, пугали поверхностью, словно страшным зверем - она же просто смеялась в ответ. Хотя внутри бушевала настоящая злость.
Так было до первого серьезного разговора с отцом. После которого стало легче. Он не мучал ее долгими разговорами, а лишь попросил принять как данность: мы с ними разного рода - они одни, мы другие. Вот и все объяснения.
Тальпа коротко кивнула, и приняла для себя в тот час, очень важное решение: она больше никогда не будет жить по чужим указкам. У нее свой собственный путь, а местные правила придуманы для других, тех кто хоть внешне и схожим с ней, но внутри совершено другие.
С этих самых пор и начались неприятности.
Сначала ее исключили из Цеха познания. Затем не стали терпеть ее выходки в Пищевом совете. Ну, а в конце и вовсе лишили допуска к работе даже в качестве свободного собирателя.
Отец осознал свою ошибку и попробовал что-то изменить, но юношеский максимализм сделал свое дело, отринув любую попытку примирения с окружающим миром.
Тальпа хорошо помнила, как отец обивал пороги Черепашьего братства, пытаясь восстановить ее статус. Но мудрейшие были непреклонны. "У этой землеройки неправильные ценности! - говорили они. - И мы не намерены с этим мириться".
Бесконечные склоки и пересуды подорвали здоровье родителя, и уже через неполный цикл, он испустил дух, присоединившись к предкам.
Тальпа была в не себя от горя. Но вернуть прошлое она была не в силах.
Совет милостиво вернул девушке статус землеройки, а вот в общину так и не пустил, подтолкнув ее к единственно верному решению.
Оплакав отца, Тальпа собрав свой скромный скарб, покинула границы поселения.
Протянув рослому воину металлическую бляху напоминающую широкую пластиковую крышку, землеройка быстро встала обратно на свое место. Здоровяк внимательно изучил статус - остальные стражи в это время не сводили глаз с гостя, выставив вперед, небольшие шипастые дубинки.
- Где ты его подобрала? - поинтересовался старший.
- На поверхности, - коротко ответила Тальпа, и тут же пояснила: - Он спас мне жизнь. Потом у нас состоялся торг. Условия равные. Он дает информацию, я - отправляю его на поверхность через оконечность 1-шифт-1/2.
- Почему там, а не здесь? - уточнил старший.
- Таковы его условия.
Огромные глаза рослого прищурились и одарили странника настороженным взглядом.
- Твоя жизнь слишком мелкий товар, чужак. Ты не вправе требовать за нее проход сквозь Черепаху.
- Тогда назови свою цену? - внезапно откликнулся Дар.
Рослый недовольно поморщился, но проигнорировал предложение. Видимо, посчитал бессмысленным вести торг с тем, кто не имеет статуса землероя.
- Обмен состоялся по всем правилам, - вмешалась Тальпа. - Информация это хороший, ценный товар. Лучшее, что я могла получить взамен собственной жизни.
- Собственной жизни, говоришь? - рослый улыбнулся. - Ты слишком долго отсутствовало Под-панцирем, исключенная. Мы больше не торгуем с чужаками из Верхнего мира. Никогда, и ни при каких обстоятельствах. Уяснила? Так что ваш обмен пустой треп.
Тальпа потупила взор и замолчала. А вот странник, напротив, не собирался потакать землероям.
- И кто же вынес подобный запрет? Случаем не Суховей?
Вопросы получились хлесткие, наполненные привычной для путника наглостью. Именно они и заставили рослого повнимательнее присмотреться к непрошенному гостю.
- Меня зовут Могер. Могер Рут. Мои предки - первые потомки Черепахи. И вот что я тебе скажу, чужак. Мне ужасно не нравится, когда такие как ты, касаются своим поганым языком нашей святыни.
Странник покачал головой - вроде как соглашаясь, а затем, откинув шляпу, тихо, но довольно четко произнес:
- Мое имя Дар. Дар из Грифа - второго крейсерского переселенца. Мои предки - первые перегрины пустынных земель, - пауза. - Но у меня существует и второе имя - Маршал. Мой отец Уильям Маршал был наречен правителем Верховного Рубежа.
Взгляд Могера приобрел оттенок любопытства. Впрочем, оно быстро исчезло под маской явного недоверия ко всему сказанному.
- Какие бы слова не сорвались с твоих губ, Дар Маршал, они не сотрут с тебя клеймо чужака. Поэтому расскажи-ка мне, Дар Маршал, какого хрена ты покинул свой родной Рубеж? И с какой целью проник Под-Панцирь?
- Мой Рубеж поглотил песок, если ты понимаешь о чем я веду речь, - спокойно сказал странник, и немного поразмыслив, добавил: - а здесь, я оказался совершенно случайно.
- Разве такие как ты верят в случайность? - удивился Могер.
- Ты прав, не верят.
- Тогда должна существовать определенная цель?
- Должна, но она мне еще не известна, - честно ответил Дар.
- Интересная позиция.
Странник коротко кивнул:
- Другой у меня не сыщется.
Могер задумчиво помял подбородок:
- И что же мне с тобой делать?
- Для начала проводить к старейшинам, а дальше посмотрим.
- К старейшинам? С какой стати? - брови Могера поползли вверх. - Ах да, по праву старшинства, - тут же догадался он. - Прости, чужак. Но ты живешь вчерашним днем. Только ведь он давно покрылся плесенью. Еще мои предки отринули устав поселенцев, уничтожив всякое упоминание.
Стражи переглянулись и попеременно кивнули, поддерживая старшего. Лицо Дара исказила недовольная улыбка.
- Бегать от прошлого бесполезно, - тихо произнес он. - Впрочем и забиться в сырую нору, тоже не вариант. Исполни мою просьбу, помоги своему народу. Обещаю, зла я не причиню, но и добра от меня не ждите.
- Тогда в чем смысл? - не понял Могер.
- Вы получите знания, что может быть ценнее, - объяснил Дар. - Но что бы я не произнес, выбор останется за вами.
- А если твой язык окажется лжив, как у гадюки? - нахмурился землерой.
Немного помедлив, Дар прищурился, но все-таки ответил:
- Твои старейшины не так глупы, как ты думаешь. Они поймут, что я вожу их за нос, не сомневайся в этом. И отплатят мне той же монетой.
Могер думал недолго. Немного постояла на месте, потом отошел в сторону и медленно двинулся в глубь коридора, над которым назидательно поблескивала информационная табличка : " В случае опасности, подумай о большинстве".
2
Существует множество эволюционных теорий. К примеру, Барвига Шеля, Емеля Горца или того же Ховроция Алтинского. Но так ли они правдивы? Ведь все научные труды твердят в один голос: человечество развивается плавно и равномерно не зависимо ни от каких условий, поскольку трепетно хранит и преумножает знания предков. Вранье, жалкое вранье! Развитие не может упрямо ползти вверх, потому как любой мир непредсказуем. Мир сомневается. Мир не подчиняется никаким математическим законам. Отсюда и возникают кривые, параболы, а иногда и настоящие эволюционные ямы. И здешний мир стал тому ярким примером. За какие-то двести лет, он с легкостью превратил потомков великих ученых, сумевших преодолеть звездное пространство, в кучку запуганных дикарей. Вернул их не просто на предыдущую ветвь развития, а откинул к самим истокам научного прогресса.