Остановившись у высокого металлического порога, Дар с интересом вгляделся в крупные, слегка одутловатые лица землероев. Большинство из них были очень низкого роста, с заметными уплотнениями в районе спины и непропорционально длинными руками - вытянутые кисти у многих достигали колен. Но главной отличительной чертой Черепашьего народы были все-таки глаза. Крупнее чем у обычного человека, с ярко-желтой радужкой по краям и изломом верхнего века, как у животного.
"Забившись в нору, вскоре сам станешь крысой", - говаривал учитель Берг. В этой бесконечном преследовании Дару ужасно не хватало его бесценных знаний. Но, увы, время не повернуть вспять, а мертвеца - не поднять из могилы.
- Червивое пристанище, - буркнул себе под нос странник и последовал за Могером.
Его слова так никто и не услышал: скорее всего, эти мысли так и остались в его голове. Кто-то бы назвал это проявлением психического расстройства. Но странник считал подобные закидоны обычным делом. Первые признаки недуга он ощутил после месячного перехода. Миновав Масляную пустыню Дар стал не только заговариваться, но и забывать что-то сказать. Не самая плохая привычка для здешнего мира, особенно когда каждый встречный может стать тебе врагом.
Длинный коридор приняв форму дуги, вывел путников к широкому залу. Старая, покрытая зеленым налетом табличка у входа гласила: "Центр аннигиляции и асимметрии новых Вселенных, отсек 7А". Но на деле от истинного предназначения этого отсека не осталось и следа. Все свободное пространство давно было переделано под хозяйственные нужды. Здесь располагались ровные грядки, окруженные яркими светочами, тентовые палатки, а также узкие торговые ряды. Центр существования на крохотном пяточке огромной Черепахи.
Народу было немного, да и вели они себя на удивление тихо, словно боялись нарушить царившую здесь тишину. Беседа велась либо шепотом, либо при помощи черных табличек, на которых мелом изображались рисунки заменявшие речь. После определенной договоренности покупатель передавал продавцу один товар, взамен получая другой. Участники сделки отходили в сторону, а их место занимала новая пара.
- Странная форма торговли, - заметил странник.
- Возможно, но для землероев это норма, - тут же откликнулась Тальпа. - Лишний звук может привлечь врага.
- Какого именно?
- Неважно, - пожала плечами землеройка. - Кем бы он не оказался, главное не выдать своего присутствия. А подобное поведение, по их мнению, лучший способ остаться незамеченными.
- Даже крысы и те смелее, - брякнул Дар и скрестив руки на груди, двинулся дальше.
А вот Тальпа, не собиралась заканчивать разговор. Догнав странника, она дернула его за рукав, а когда он повернулся, продолжила:
- Почему это прятаться, по-твоему, так глупо? Нет, я конечно не оправдываю землероек, но все же ответь, почему? Укрылся - избежал опасности, разве нет?!
Дар остановился, смерил землеройку придирчивым взглядом.
- Для тебя слова - всего лишь слова. А для меня слова - это поступки. В том, чтобы избежать нежелательной встречи нет ничего плохого. Но согласись, нельзя же прятаться всю жизнь.
- Почему? - упрямо повторила Тальпа.
- Потому что однажды придется взглянуть в лицо опасности. И поверь, это произойдет в самый неподходящий момент.
- С чего ты взял?
- Так сказал один очень мудрый человек, - ответил странник. - И у меня нет оснований ему не верить.
Придирчиво фыркнув, Тальпа недовольно сжала губы:
- Бывает, что мудрецы ошибаются.
- Бывает, - согласился Дар. - Только вот время никогда. Оно всегда расставляет все по своим местам, не придерешься.
Девушка уже собиралась оспорить и это, но в последний момент, передумала и продолжила путь молча.
Поселенцы челнока "Черепаха" так и не осмелились покинуть пределов своей стальной крепости, став вечными заложниками собственных страхов. Именно с этого периода и началось их весьма скорое возвращение к истокам. В первую очередь поселенцы избавились от помощи всевозможной техники. Отключив систему оповещения, базу данных и прочую машинерию, они создали вокруг себя простейшую систему, которая была способна лишь кормить и создавать хоть какую-то иллюзию защиты.
Остановившись возле узких, вертикальных ворот, странник не без интереса изучил замерших по краям стражей. Одеты они были в удобные комбинезоны с элементами пластиковой защиты и шлемы со стеклянными забралами. Из оружия - все те же пресловутые палки с шипастыми набалдашниками.
Могер что-то шепнул стражу - тому, что стоял справа. Тот скептически оглядел Дара с ног до головы, но спорить не стал. Подошел к стене, снял заглушку и принялся медленно наматывать цепь на самодельное жестяное кольцо. Автоматические ворота, которые давно лишились своей механической легкости, высказав свое скрипучее недовольство, исчезли в потолочном проеме.
- Совет альянса ждет тебя Дар Маршал, - произнес Могер. - Вот видишь, я исполнил твою просьбу по старшинству, - и с ехидством улыбнулся.
- У тебя просто не было выбора, - сказал Дар.
Тальпа последовала за странником, но страж преградил ей путь.
- Не положено, - коротко произнес он.
Землеройка растеряно покосилась на Дара.
- Дождись меня здесь. Это не займет много времени, - успокоил ее странник и исчез в полумраке широкого отсека.
3
Немного замедлив шаг, он с интересом осмотрел широкую лестницу ведущую на высокую, и по всей видимости, подвижную платформу. По ее краям возвышались острые грани массивных ящиков с явными следами повреждений, а в верхней части - прямо над входом - отливал серебром корабельный девиз: " Ничто во вселенной не сможет нам препятствовать" - еще одна наивная попытка человека приблизиться к богу.
Дар перечитал лозунг несколько раз, задумчиво улыбнулся и медленно поднялся по лестнице.
Широкая площадка была окружена огромными панелями, которые упирались в широкое обзорное стекло. Правда за ним, вместо далеких галактик, сквозь паутину трещин, зияла темнота подземного мира.
Совет коалиций располагался в креслах с широкими спинками и длинными треугольными подлокотниками: три сидения по углам и еще одно - в центре. Причем между заградительным парапетом и зоной управления было не меньше двадцати шагов, поэтому Дару пришлось напрячь зрение, чтобы получше рассмотреть скрытые в полумраке лица.
Двое мужчин, двое женщин.
Упершись в металлический ограничитель, странник снял шляпу, слегка приклонил голову и замер в ожидании. Уроки этикета сработали сами собой, на автомате. Но судя по реакции, а вернее полному ее отсутствию, представителям совета было плевать на хорошие манеры.
Мужчина, находившийся в центре площадки, небрежно отклонился назад, зевнул и наградил странника равнодушным взглядом.
Дар расценил это жест по-своему и двинувшись чуть вбок, обошел заграждение и оказался в паре шагов от ближайшего кресла. Теперь он без труда смог различить, старое, сморщенное, словно финик лицо представителя коалиции.
Сомкнув ладони перед собой, тот почесал широкую бороду, которая явно имела рыжий оттенок, а затем, недовольно повел длинным, острым носом.
Повадки и впрямь как у крота, - отметил про себя Дар.
Подслеповатый взгляд соскользнул с головы на ноги странника.
- Отойди подальше, чужак. От тебя слишком сильно воняет поверхностью, - предупредил рыжий.
Со всех сторон послышалось недовольное шебуршание - члены совета были согласны со своим предводителем.
Странник не стал спорить и сделал два шага назад.
- Так-то лучше, - послышался удовлетворительный ответ.
Желтые глаза хищно блеснули в ночи, и мгновенно растворились на бледном лице - видимо он просто опустил веки, погрузившись в привычную темноту.
- Итак, мы готовы слушать тебя, чужак. Говори что хотел и ступай по своим делам. У нас слишком мало времени на бессмысленные речи. - Это уже произнесла пожилая дама справа. Именно оттуда раздался твердый, повелительный голос.
Дар напряг зрение. Но как он не пытался, смог рассмотреть лишь пышные седые волосы напоминающее осиное гнездо, вытянутое лицо и острые скулы. При это в момент разговора ее лицо оставалось неподвижно. Даже тонкие губы и те, казались нарисованными, будто у куклы чревовещателя.
- Боюсь, что наша беседа может затянуться не на один час, - сказал Дар. По праву старшинства, я хотел бы...
Но строгий жест рыжего - вздернутая рука с двумя пальца, средним и указательным, - заставил странника замолчать.
- Мы не знаем и знать не хотим о каком старшинстве идет речь, - недовольно поморщился представитель совета. - Для нас это пустой звук! У черепахи и все ее детей - иные законы, иные правила. Так что если тебе нечего добавить к свое старшинству, убирайся! У нас есть дела по важнее.
Странник коротко кивнул, едва сдерживая подкативший к горлу гнев.
Если бы не обстоятельства, он давно бы призвал этих напыщенных существ к ответу. Только ведь он давно не юнец, умеющий решать любой спор исключительно при помощи силы. Жизнь научила его не идти на поводу у чувств, и хотя бы изредка прислушиваться к голосу разума.
Взяв себя в руки, странник немного успокоился и произнес:
- Я уйду, обязательно. И не стану досаждать вашим сонным персонам. Но не так быстро, как вы этого хотите.
Напряженные лица заскрежетали от недовольства. Кажется они даже успели обменяться раздраженными взглядами.
- Пытаешься диктовать нам свои условия?! Вполне объяснимо, но все-таки глупо. - На этот раз голос вырвался из полумрака слева. И принадлежал он мужчине.
Седая борода, густые брови и всего один глаз. Второй был скрыт темной повязкой. На представителе совета был одет старый, выцветший комбинезон звездного поселенца. Видимо, достался от какого-то очень-очень далекого предка.
- Мои слова нужны вам больше, чем мне ваши, - тут же заметил Дар.
На этот раз реакции не последовало. Слишком уж туманной было его замечание. К тому же странник не спешил с объяснениями. В переговорах, как и в театральной постановке - главное вовремя выдержать паузу.
- Хорошо, говори. Мы не возражаем, - рыжий кашлянул в кулак и затих.
Стало быть, наживку заглотили, - Дар коротко кивнул. А ведь искусство дипломатии никогда не было его коньком. По крайне мере отец, довольно часто указывал отпрыску на его скудные познание столь важной науки. Особенно в тот день, когда потомок великого рода, в праздник Благоденствия, должен был произносить назидательную речь, обращаясь к своим приближенным.
- Вы услышите предназначенные вам слова, - осторожно начал Дар. - Но для начала, ответьте, какой ваш самый главный страх?
- Что?! Да как ты смеешь! - лица советников вновь смахнули с себя шелуху невозмутимости.
Вот так вот просто, одним коротким вопросом, словно иглой в яблоко, - мысленно порадовался странник.
- Потрудитесь объясниться Дар из рода Маршалов! - потребовали сразу несколько советников. Их голоса прозвучали почти одновременно.
- Я просто хочу узнать: насколько ценна для вас Черепаха? От какой именно опасности она вас оберегает?
Рыжий недовольно заерзал в кресле, будто собирался отдавать команду на взлет. Затем привстал, снова сел, и нервно потер лоб.
По всей видимости, и второй вопрос Дара достиг нужного результата.
- Что тебе известно, говори... - потребовал глава коалиции.
- Это было бы слишком просто. Поэтому я предлагаю торг.
- Что?
- Один товар в обмен на другой, - пояснил странник. - В данном случае я имею в виду разговор.
- А чем мы сейчас по твоему занимаемся?! - недовольно фыркнула женщина с ульем на голове.
- По-моему, понапрасну теряем время.
- Возмутительно!
- Не о том речь.
- Мы не понимаем тебя.
- И не поймете. Мне нужно поговорить с Суховеем.
На этот раз пауза затянулась. Скрипучие кресла начали медленно вращаться вокруг своей оси. Затем они слегка сдвинулись к центру образовав правильный ромб. Полумрак наполнился коротким, прерывистым шепотом.
Странник замер в ожидании. Не став напрягать слух, он просто стоял на месте и ждал решение совета. Впрочем, выбор был известен ему заранее. Поступки землероев были слишком предсказуемы. Потому что их действиями руководил исключительно страх. И все вокруг было подчиненно этому мерзкому идолу.
Кресла вернулись на свои прежние места. Рыжий немного помедлил и огласил результат коротких переговоров:
- За сведенья касающиеся нашей безопасности мы готовы оказать тебе подобную услугу. Но в данному случае, твоя просьба бесполезна.
- Вот как? - искренне удивился странник. - И в чем же причина?
- Причина в отсутствии толкователя. - На этот раз разговор продолжила последняя представительница совета. Та, что не проронила до этого ни слова.
Из дальнего конца рубки послышался совсем еще юный девичий голос. Дару ужасно захотелось увидеть ее внешность, которую скрывала ширма из плотного мрака. Лишь тень длинных, прямых волос и правильные черты лица.
- Ее звали Учидой. Славная была особь, полная сил и желания трудиться на благо нашей общины. Она понимала хранителя с полуслова. Верно толковала его знаки, жестикуляцию, намеки и даже в молчании угадывала смысл послания, - рассказчица сделала паузу. - Лишь ее он пускал к себе в жилище. Но это длилось недолго. Пять, может быть три временных отрезков. А потом она подхватила хворь. Сгорела практически за десять оборотов стрелы. - Странник заметил как голова девушки слегка повернулась в сторону старых часов. Разбитый циферблат напоминал некий огрызок, стрелка скользила вдоль окружности, а затем проваливалась в пропасть между цифрами три и четыре, и вновь выныривали на поверхность у девятки.
Они называют время - оборотом, а год - отрезками - подумал странник. - Минуты, секунды, для них это совершенно бесполезный звук. А что же будет дальше? Пройдет какое-то время и они начнут тыкать на стену, даже не представляя, для чего им необходим счетчик времени...
Впрочем, рассуждать о будущем землероев было по меньшей мере бессмысленно.
- И что же после ее смерти, больше никто не пробовал разгадать послания Суховея? - нарушив тишину, спросил Дар.
- Ты видимо держишь нас за полных глупцов, - недовольно поморщился Рыжий. - Конечно пробовали, да все без толку. Его изъяснения слишком сложны для понимания. Шелест ветра, подергивания пальцев да звуки указателей.
- Указатели?
- Да. Так мы называем клочки тряпок на кривых палках, которые он натаскал с Косого бархана. Когда дует ветер, по его убежищу разносится шелест, такой тихий тук-тук-тук. И покровитель начинает поигрывать пальцами. Вот погоди, угадай, что он хочет сказать. Учида знала, а больше никто. Такие вот дела.
Странник молча кивнул. В голове крутились мысли, догадки и предположения, как в котле с очень аппетитной похлебкой. Но чтобы ее отведать, еще стоило покорпеть над приготовлением.
- Думаю мы найдем с ним общий язык, - наконец объявил Дар.
- Ээээ, не так быстро, - наставительно, жестом, остановил его Рыжий. - Совет еще не дал своего позволения.
- В чем же загвоздка? - поинтересовался Дар.
- В тебе.
- Во мне?
- Именно, - кивнул глава совета. - Не держи нас за слепцов, Дар из рода Маршалов. Для начала мы должны убедиться в твоей открытости и честности. Знаешь, эти стены видели множество проходимцев. С хорошо подвешенным языком и невероятным умением обличать ложь правдивой оберткой. Они говорили много, и по-делу, пытаясь затуманить наш разум. Но знаешь что...
- Что?
- У них так ничего и не вышло, - победоносно произнес Рыжий. - Потому что на такой случай, у нас есть особое противоядие. Так что если ты станешь лукавить, то десять раз подумай: стоит ли это делать.
- Не имею привычки пустословить, - сухо откликнулся странник.
- Стало быть, ты считаешь, тебе удастся беседа с самим Суховеем?
- Всенепременно.
Рыжий надул губы, вновь прищурил взгляд и щелкнул костлявыми пальцами.
Самая юная представительница коалиции медленно покинула свое место и прошелестев полами длинной одежды, скользнула между двух громадных кресел. Через секунду она оказалась рядом с Даром.
Самая юная представительница совета не просто отличалась от остальных землероев - она была абсолютно другой. Чистый, незатуманенный нехваткой света взгляд, правильные, почти идеальные черты лица. Даже пахла она как цветущий сад. Хотя здесь, под-Панцирем, о таких запахам и слыхом не слыхивали. Жители Черепахи источали лишь зловоние прелой земли и серой плесени, которая давно обосновалась на стенах космического челнока.
- Что приуныл, странник? Неужели тебе расхотелось делиться своими секретами? - слегка воодушевился Рыжий.
Дар ничего не ответил. Дождался, пока Видящая сделает вокруг него один круг, а когда она прикоснулась к его плечу своими тонкими пальчиками, сдвинул шляпу чуть назад и полностью открыл лицо.
- Начинай говорить, - попросил женский голос, легкий как прибрежная волна. - А я почую, обман это или истина.
Она замерла у него за спиной, пытаясь уловить легкие нотки его голоса.
Но странник продолжал упрямо молчать.
- Чего ты медлишь? - не выдержав, взъярился глава совета.
- Я не ярмарочный зазывала! - внезапно рявкнул Дар. - Подвергнуть мои слова сомнению, значит оскорбить мой род! До самого последнего предка!
Обеспокоенность наполнила рубку управления до краев. По всей видимости, коалиция еще никогда не получала в ответ подобного отпора. Резкого и обвинительного, словно пощечина.
Жалкие землерои - они умели хитрить, выкручиваться, а еще закапываться свои опасения в сырые норы, но реагировать на грубую силу, они были не в состоянии.
-Я, Дар из рода Маршалов, предлагаю вам свою помощь. Если в том есть нужда, принимайте ее, если нет - так и скажите. Лезть ко мне в голову ради прихоти старых, вонючих крыс, я не позволю!
Растерянные взгляды внезапно обрели твердость. Видимо даже трусам порой надоедает трястись, забившись в темный угл.