- Они их признают, - возразил маг, - просто не придают им большого значения, да и то не все. А дворяне - это наёмники. Сами эльфы не очень любят рисковать своей шкурой. Навалиться на кого-нибудь толпой или выжечь на расстоянии своим оружием, это они могут, но так не всегда получается. Так вот там, где могут быть большие потери, вперёд пускают наёмников. У них тоже есть огненный бой, но они уже не побегут, иначе потеряют право на жизнь. Нет, никто их не убьёт, просто выгонят. Они ведь едут не столько ради денег, сколько зарабатывать право для своих детей стать эльфами. Каждый может бросить службу и остаться там жить, нужно лишь отслужить двадцать лет. К ним самим отношение всё равно будет хуже, чем к своим, но детям растянут уши, и они уже ничем не будут отличаться от чистокровных эльфов.
- Так эти женщины теперь…
- Ничего с ними страшного не случится, - сказал Корн. - Во-первых, никто из них не ехал с пустыми руками, а после смерти мужей любая может выйти замуж за эльфа. Я сам эльфиек не видел, кроме вашей Венди, но говорят, что большинство на лица вроде лошадей. Красивые среди них наперечёт, а среди дворянок почти все такие. И уши у женщин скрыты причёской и не бросаются в глаза. Не удивлюсь, если наш Майк не просто развлекается, а обхаживает будущую жену.
- Корн… - замялся Глеб. - У меня всё получилось с Венди, но уж больно неудобно, а в самом конце я вообще обо всём забыл. У вас большой опыт…
- Могли бы и сами догадаться, - пожал плечами маг. - Пустите её сверху и пусть сама смотрит, что ей можно, а чего нельзя. И обязательно больше ласкайте, это вообще главное средство, которым дворяне часто пренебрегают, а потом удивляются, из-за чего растут рога. Можно располагаться по-другому или что-нибудь подкладывать. Вы не дурак и сами найдёте, что для вас лучше. Вы с ней о нашем деле не говорили?
- Пока нет, - ответил юноша, - только сказал, что оно есть. Но это понятно и без моих слов, если мы отправились в плавание.
- И не спешите, - посоветовал маг. - Пусть она войдёт во вкус и с вами сроднится. Так будет лучше, и мне не придётся вмешиваться. Сейчас у девушки ещё свежо горе, и вы его своей любовью не уберёте, а только поможете пережить. Пусть пройдут хоть три-четыре дня.
Лук и стрелы Глеб брать не стал, а всё остальное уместилось в две котомки. Когда он с ними вернулся, Венди убрала его добро в один из двух сундуков и потянула любимого на кровать.
- Давай обнимемся и просто полежим, - предложила она. - Я сейчас не могу быть одна. Ты ушёл совсем ненадолго, а мне уже стало тоскливо. Перед глазами залитое кровью лицо отца и перекошенные рожи северных варваров. Знаешь, как я тогда испугалась?
- Не заметил твоего испуга, - сказал он. - Тебя от врагов пришлось оттаскивать. Хорошо ты придумала с перцем.
- Хорошо, что ветер дул на них, - вздохнула девушка. - Таких горшков на камбузе было два, но один не отдал кок. Вцепился и кричит, что ему будет нечем нас кормить. Тебе смешно, а я его тогда чуть не огрела пистолем.
- Дорогая приправа? - засмеялся Глеб.
- Дорогая, но дешевле, чем у вас. Вам её вообще продают чуть ли не на вес золота. В любом случае жизнь дороже.
Конечно, они не ограничились одним лежанием. Венди начала уже умело целоваться, а потом Глеб припомнил к словам Корна кое-что из того, что ему демонстрировала Берта, и всё получилось просто замечательно.
- Не зря я к тебе тогда пристала, - положив голову на его грудь, сказала девушка. - Я ведь подошла не сразу. Сначала тебя осмотрела и не нашла ничего привлекательного. Белобрысый, нос картошкой, да и мяса на плечах ещё не нарастил. А потом подумала, что подойдёшь и ты. Если есть нужный отвар, беременности можно не бояться, а для остального внешность роли не играет. А когда ты сказал о море…
- Ты пустила в ход сначала руки, а потом - угрозы, - засмеялся Глеб. - Ладно, я же шучу. Помню я, что ты мне говорила. Венди, когда будем у вас, не будешь стыдиться мужа с таким носом? А если подруги застыдят?
- Я им шепну, что у тебя не только нос большой, - тоже засмеялась девушка. - Пусть завидуют!
Когда они были вместе, даже когда просто разговаривали, она на время забывала о своём горе, но потом оно возвращалось. Ночью Глеб проснулся от тихого плача, обнял Венди, прижал её к себе, и она вскоре заснула.
Утром, после завтрака, опробовали одну из машин. Ещё до завтрака девушка отправила матроса к кочегарам с приказом разжечь одну из двух топок.
- Лучше тебе к машинам не спускаться, - сказала она Глебу. - После нашего прибытия будет много шума, а при разбирательстве наверняка опросят команду, кто работал с машинами и вообще мог их видеть. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.
Из одной из двух труб валили клубы чёрного дыма, и больше ничего не происходило. Юноша уже начал беспокоиться, что у Венди ничего не получилось, как где-то внизу под ногами возник и усилился гул, а корабль заметно ускорил ход.
- Получилось? - утвердительно спросил он вышедшую из машинного отделения девушку.
- Посмотри за корму, - сказала она, вытирая рукавом пот со лба. - Нет, ничего там трудного не было, просто жарко. Как только выдерживают кочегары. Если бы они были не чёрными орками, а людьми, уже давно загнулись бы.
Они подошли к корме, и Глеб, ухватившись за поручень, свесился вниз.
- Из-за чего так бурлит вода? - спросил он Венди.
- Там крутится винт, - объяснила она. - Из-за него появляется бурун. Пока попутный ветер, уголь будем экономить. Догорит тот, который в топке, и её потушат. Не бывает такого, чтобы всегда был попутный ветер, так что ещё надышимся угольной гари. Лишь бы не попасть в шторм. Корабль большой и крепкий, но у нас слишком мало матросов. Твой Корн хочет обучить дворян, но здоровых мало, а раненых не используешь. И потом я хорошо знаю только тот путь, которым мы ходим, а если куда-нибудь унесёт шторм, запросто может разбить о камни или выбросить на берег. Да и угля у нас не очень много.
В шторм они не попали, но на пятый день ветер начал стихать, а потом поменял направление. Намучились, но спустили паруса, после чего запустили обе машины. Скорость стала такой же, как и прежде под парусами, но теперь расходовали уголь, за убылью которого с тревогой следила Венди.
- Сколько мы просили, чтобы у вас наладили ломку угля, - сердито говорила она Глебу. - Уголь нашли, а добывать не разрешают, а нам приходится грузиться им на дорогу в оба конца! А мы его много потратили, когда шли к вам. Сейчас штормов не много, но если мы застрянем посреди Атлантического моря, в какой-нибудь из них да попадём.
К счастью, на восьмой день пути ветер опять изменил направление, став попутным. Машины остановили и занялись парусами. Дворян было мало, и они не столько помогали, сколько мешали. Наверх таких помощников не погонишь, да и внизу от них было мало толку, потому что всё приходилось объяснять, да ещё и проверять, потому что они путались и после объяснений. За день до прибытия в порт Корн сказал Глебу, что больше нельзя откладывать объяснение.
- Если ваша Венди посчитает верность своему виду превыше любви, я должен об этом знать заранее и принять меры!
Глава 11
За три дня до конца плавания Венди решила определить местоположение корабля. Что она делала, Глеб не понял, зато узнал о существовании такой вещи, как часы.
Девушка расстелила карту и долго что-то измеряла, после чего сделала вывод, что курс менять не нужно.
- Если мы и отклонились, то несильно, - сказала она Глебу, - так что к оркам не попадём, а упрёмся в своё побережье, а вдоль него нетрудно проплыть на машинах. Если не хватит угля, его можно будет купить в любом порту.
Через два дня после этого ветер почти стих, поэтому убрали паруса и запустили обе машины.
- Ничего, теперь угля хватит, - сказала Венди Глебу с Корном, которые наблюдали за работой матросов. - Всё равно пришлось бы убирать паруса. Не та у нас сейчас команда, чтобы идти на парусах вдоль берега, и тем более заходить в бухту.
Прямо в порт они не попали, а вышли к безлюдному, покрытому лесом берегу. Подумав, девушка дала команду двигаться вдоль него в северном направлении. Её правоту подтвердили рыбаки, которых встретили через пару часов. По их словам, до нужного порта на баркасах можно было доплыть за полдня.
- Вы-то на своих машинах дойдёте быстрее, - сказал старший среди рыбаков и поинтересовался: - А почему вы ведёте корабль? Никак что случилось с его капитаном?
- Погиб при нападении пиратов, - ответила Венди. - Спасибо вам за помощь и удачного лова!
Рыбаков спустили на их баркас и продолжили плаванье. Сразу же после этого к девушке подошёл Корн.
- Госпожа Купер, - обратился он к ней. - Вы не уделите мне немного своего времени? Есть кое-что, о чём я просил Глеба с вами поговорить, но он вас слишком сильно любит и боится, что такой разговор может повлиять на ваши отношения. Это касается того дела, из-за которого мы с ним отправились в плаванье.
- Пройдёмте в нашу каюту, - пригласила Венди. - Глеб вам не помешает?
- Мне всё равно, - пожал плечами Корн. - Речь пойдёт в первую очередь о нём, я вам только расскажу суть дела. Сделать это нужно до прибытия в порт, чтобы мы знали, сможем на вас рассчитывать или нет.
Взволнованная девушка в сопровождении мага вошла в свою каюту и обратилась к Глебу:
- Не скажешь, почему вопросы, касающиеся тебя, со мной должен обсуждать кто-то другой? Неужели ты мне не доверяешь или так не уверен в моих чувствах?
- Могу сказать и я, но у господина Корна получится лучше, - ответил он. - Я бы при таком разговоре сильно волновался, а он будет говорить с холодной головой. Не возмущайся, а выслушай. У нас очень необычное дело.
- Дело в том, что верхушка эльфов хочет подчинить себе те княжества, откуда родом Глеб, - начал объяснять маг. - Сами они воевать не будут, а хотят послать на восток армии западных королевств. Но маозы сильны и будут стоять насмерть, поэтому эльфы поддержат армии запада своим оружием. Против такой силы сородичи Глеба не устоят. Когда он услышал об этих планах, решил отправиться к вам и узнать секреты огненного боя. Я ему помогаю потому, что очень обязан и считаю, что после падения княжеств маозов эльфы и с нами считаться не станут. Если у нас получится задуманное, маозы получат шанс отбиться, а земля эльфов в этом случае не пострадает. Маозы сюда не поплывут мстить или чего-то захватывать, им своей земли хватает.
- Мне плевать на все наши секреты! - взволнованно сказала Венди. - Я боюсь того, что вы из-за них погибните! Наверняка наши тайны охраняют так, чтобы к ним никто не подобрался, тем более к ним не подпустят людей! А в тебе не узнает человека только слепой! Если вы боялись, что я куда-то побегу о вас докладывать, то зря! Как можно убить собственную любовь, и для чего тогда жить? Ты ведь вернёшься домой? Значит, и я уеду с тобой! Если смогу, я вам помогу, но пока не знаю, чем можно помочь, кроме денег.
- Я чувствую, - что вы искренни, - сказал Корн. - Я маг и собираюсь использовать магию. С ней у нас будет больше шансов.
- Я догадалась, - сказала ему девушка. - Когда вы дрались с пиратами, они были какими-то неуклюжими, и вы их легко убивали одного за другим. А после вашего лечения все раненые начали выздоравливать на глазах. Я этому рада.
- А я рад тому, что не пришлось на вас воздействовать. Вы для Глеба родной человек, и он очень не хотел, чтобы я это делал, поэтому и затягивал разговор.
- Вам нужно будет у нас задержаться. Вы уже думали над тем, как это сделать? - спросила Венди. - Мужчины из людей могут либо вступить в армию наёмниками, либо сговориться с кем-нибудь из эльфов о службе. Могут ещё приезжать купцы, но по приглашениям торговых домов. Я не знаю других причин, по которым вам разрешат сойти на берег. Да, брать людей на службу могут только мужчины, на это наше равноправие не распространяется.
- Наёмничество повяжет нас по рукам и ногам, - задумался Корн. - Пойду говорить с Майком. Думаю, ему будет нетрудно представить нас своими слугами.
Он ушёл, а Венди подошла к любимому и уткнулась ему в грудь лицом.
- Я думала, что роднее тебя у меня никого нет! - с обидой сказала она. - А ты боялся мне довериться и поручил это магу! Я ведь не дура и прекрасно понимаю, что бы он сделал, если бы я возмутилась из-за вашей затеи! Это не причинило бы вреда, но тогда я бы потеряла кусочек себя. Знаешь, я рада тому, что у нас нет магии, и никто не может залезть в мою голову и что-нибудь в ней поменять.
- Клянусь, что этого больше не будет! - поклялся Глеб. - Я буду доверять тебе во всём, и никакой магии Корн к тебе не применит! Венди, ты ещё не раздумала выйти за меня замуж?
- Пока нет, - ответила девушка, - а почему ты спросил?
- Потому что не понял, как нас с тобой поженят при таком отношении к людям.
- Жрецам плевать, - ответила Венди. - Они меня с кем угодно обвенчают, если я им за это заплачу. Глеб, скоро приедем. Мне тебя надо будет представлять капитану порта, поэтому надень свой наряд с кружевами. Он, конечно, слишком яркий, но у тебя не осталось нормальной одежды. Когда попадём в город, первым делом чего-нибудь купим. Одевайся, а я пойду к штурвалу. За ним стоят только опытные матросы, но при подходе к порту должен стоять и капитан. Как только пришвартуемся мы с Майком пойдём к начальству. Тебя берём с собой, как второго свидетеля.
Она ушла, а Глеб надел свой праздничный наряд, повесил на пояс меч и тоже направился к штурвалу. Возле него, помимо здоровенного матроса и Венди, уже стоял эльф в сером дорожном костюме и тоже с мечом на поясе. При взгляде на него юноше почему-то стало неловко за свою яркую одежду.
- Тебе надо было всё-таки взять что-нибудь из моей одежды, - недовольно его осмотрев, сказал Майк. - Имей в виду, что ты выглядишь… непривычно, поэтому могут найтись те…
- Постараюсь не обращать внимания, - перебил его Глеб. - С тобой Корн говорил?
- По поводу вашей службы? - спросил эльф. - Если да, то я согласился. Мне так самому удобно. Подтвердите в банке гоблинов смерть дяди и примите благодарность моей семьи. Вы ведь спасли не только меня, но и немало ценностей. Даже восстановление сертификата заняло бы годы. Без свидетелей смерти наследникам приходится ждать три года, а этих свидетелей нужно везти сюда или самому ехать в королевства. Так что вы моим родственникам сильно упростили жизнь. Они не слишком жалуют людей, но для вас сделают исключение.
- Знакомый берег! - сказала Венди. - Узнаёшь, Дидер?
- Да, капитан! - ответил матрос. - Сейчас поворот, а за мысом будет вход в бухту. Считайте, пришли!
Повинуясь повороту штурвала, корабль обогнул выступ берега, и они увидели длинную косу, одним концом соединявшуюся с далеко выступающим в море мысом. Рулевой не стал следовать изгибам берега, а повёл корабль к оконечности мыса. Сразу за ним открылся не очень широкий проход в бухту.
- Скажи, пусть остановят одну машину! - крикнула Венди дежурившему у машинного отделения матросу и объяснила стоявшим рядом мужчинам: - Дойдём и на одной. Ветер дует на город, поэтому мне ещё выскажут претензии за такой вход в порт. Обычно, если позволяет ветер, все заходят с парусами, но у нас почти половинная команда. Ничего, не умрут от дыма.
Порт был большой, но сейчас почти пустой. У причала стояло только одно судно меньших размеров, чем "Царица моря". Бухта была очень удобная для стоянки кораблей, хорошо защищённая от ветра и волн. Город начинался от порта и взбирался на склоны нескольких окружавших бухту холмов. Дома в основном были одноэтажные, лишь в самом порту стояли три двухэтажных здания.
Когда до причальной стенки осталось метров сто, девушка приказала остановить и вторую машину. Корабль подошёл к причалу, постепенно теряя ход и разворачиваясь к нему боком. Встречающим бросили канаты, которыми они подтащили корабль к кранцам и закрепили концы на причальных тумбах. Перекинули сходни, и на борт вошли двое.
- Один из них - капитан порта, - тихо сказала Венди. - Второго я не знаю. Надо же, сами пришли!
Капитаном порта оказался полный мужчина лет шестидесяти с редкими, зачёсанными назад волосами и небольшой бородкой. Волосы у него были короче, чем у Майка. Второй эльф был совсем молодой, одетый в такой же синий мундир с множеством ремней. Оружия Глеб у них не увидел.
- Приветствую, госпожа Купер, - поздоровался капитан, коротко кивнув Майку. - Где ваш отец?
- И я вас приветствую, господин Беннет, - ответила девушка. - Мой отец погиб при нападении пиратских кораблей. Тогда же потеряли механика, треть команды и часть наёмников.
- Какие пираты? - не понял капитан. - Вы ничего не выдумываете?
- Это мы вас должны спрашивать! - сердито сказал ему Майк. - Дело морского министерства обеспечивать безопасность наших кораблей. Как я узнал, в прошлом году у берегов норвегов уже пропало одно наше судно, но никто даже не попытался выяснить, что с ним стало! Более того, мою семью заверили, что такое плавание абсолютно безопасно. Понятно, что в эту безопасность не включались шторма. А на деле нас атаковали три пиратских корабля! Пушек нет, а две трети команды не умеют держать в руках сабли, не то чтобы ими сражаться! А норвеги - одни из лучших северных воинов!
- Какие там воины за морем! - пренебрежительно сказал молодой офицер.
- Я с вами не разговариваю! - ожёг его взглядом Майк. - Не имею такой привычки говорить с болванами! Идите сюда, здесь выложены доспехи и оружие тех, кого, по мнению вашего министерства, не существует. Хочу сразу донести до вашего сведения, что торговый дом Адамсон потребует от вашего министерства компенсацию!
Растерянный капитан порта и его взбешённый подчинённый прошли туда, где лежала груда доспехов и оружия.
- Сколько же их было? - спросил капитан.
- Здесь доспехи с шестидесяти тел, - ответила Венди, - но ещё три десятка убитых остались на пиратских кораблях и с десяток мы сбросили за борт. Наше счастье, что на корабле был этот юноша! Он непревзойдённый лучник, и один побил стрелами полсотни пиратов. Именно из-за него отстал один из кораблей, и пираты атаковали нас только с одного борта. Если бы они навалились всеми силами, да ещё с двух сторон, вы бы и нас записали в пропажу!
- Вы его не могли одеть не так ярко? - ехидно спросил Венди молодой офицер.
- Это всё, что осталось, - спокойно ответил Глеб. - Во время боя вымазался в крови, как мясник, поэтому более скромную одежду пришлось выбросить. На корабле портных нет, да и в море я не увидел ни одной лавки, а то бы непременно купил. Денег у меня достаточно.
- Ваши заслуги будут оценены по достоинству, - пообещал ему капитан: - Госпожа Купер! У нас имеется завещание вашего отца, в котором он оставляет вам этот корабль и принадлежащую вам часть портового хозяйства. Дозвольте спросить: груз не пострадал?
- С ним всё в порядке, - ответила Венди. - Можно организовывать разгрузку.
- Я распоряжусь, - кивнул капитан. - Сейчас мы отправимся в мою кантору и оформим на вас все документы. Господин Адамсон не откажется подписать свидетельство о смерти вашего отца? Вот и прекрасно. Только я хочу вам напомнить, что согласно Морскому кодексу вы можете быть только помощницей капитана, поэтому вам…
- Я продаю дело, - перебила его девушка. - Буду признательна, если вы найдёте мне покупателя.