- И ничего, - ворчал Ловец, ноги которого упрямо шагали в сторону, откуда доносился собачий лай. - Я просто не люблю бросать недоделанную работу.
* * *
Деревня, куда пришел Ловец, встретила его шумом. Собаки заливались в бешеном лае, не ко времени кричали петухи и мычали коровы. Не было слышно только людей. Ни одно окно не горело светом, ни одного человека у калитки или ограды. Люди старательно не замечали, что рядом с ними творится что-то неладное. Так уж они устроены, все надо потрогать руками и увидеть собственными глазами. Вилланы, как и всякие необремененные лишними знаниями люди, верили, что где-то водятся гномы, болотники, лешие, вампиры и оборотни. Где-то далеко. Где-то там, за далекими холмами и долами, но только ни в коем случае не рядом. Вокруг все так ясно и понятно. Кому нужны сложности? Правильно. Никому. А то, что зверье бесится, так какой с них неразумных спрос. Глупости все это.
О таких вещах не стоит даже разговаривать с соседями в местном кабаке. За доброй кружкой пива лучше всего обсудить виды на урожай, предстоящие свадьбы или похороны, дела в уезде или в столице. Еще за пивом неплохо обсуждаются личности путешествующих постояльцев, о которых рассказывает уважаемый кабатчик. Их одежду, возраст, род занятий, аппетит, толщину кошелька и причину остановки.
Ловец вовсе не хотел, чтобы о его нем много говорили после его ухода. А куда может отправиться одинокий путешественник в деревне ночью, если хочет остаться незамеченным? Конечно, к деревенской знахарке, куда нормальный сторонний человек никогда не сунется. Ее дом всегда стоит на отшибе, а информации у нее гораздо больше, чем в самом лучшем кабаке. Поэтому Ловец оставил в стороне аккуратные, чистые домики под одинаковыми красно-коричневыми черепичными крышами и пошел в обход, по задворкам.
Деревенька была богатая, и, наверное, она уже давно стала бы селом, если бы не страх вилланов перед дополнительными налогами. Правда, дела делать все равно надо, поэтому и расширяли ее за счет ближайшего болота. Крестьянам было жалко черноземные земли использовать под дворы, так как за землю надо платить аренду помещику. А болота что? Болота, как известно, ничьи, даже не государственные, поэтому селом их деревню, даже если захочешь, по бумагам не проведешь. Закон есть закон.
Вот и проклял Ловец всех окружных баронов, маркизов и все законы вместе взятые, пока пробирался к колдовской хибаре. Каждому же понятно, что ведьмячий дом выставят не на видное место, а на болотные задворки. Его бы вовсе убрать. Поганое это дело. Но страсть как нужное.
- Ты, милая, главное не бойся.
- Все равно боязно… Мобыть ему в еду сыпануть?
- Нет. В еду нельзя. Не помогет. Вот когда муженек твой уснет, то ты… Смотри только, чтобы крепко уснул! Тогда ты и начни ему втирать в это самое место.
- А коли проснется?
- Что ж, - вздохнула знахарка. - Судьба у тебя значит такая.
- … Я пойду?
- Иди. Иди, милая. - По сходням протопали быстрые молодые ножки.
Ловец успел разглядеть толстую белую косу, засеребрившуюся при свете луны. Домик ведьмы стоял на сваях, и он оказался как раз под одной из них. Красная лампа на крыше, пентаграмма Знания над дверью указывали на то, что он не ошибся.
- Ты, человече, долго мокнуть-то будешь? Как-никак не болотник. - Ловец был замечен и, видимо, довольно давно.
- А у тебя, бабка, посетителей больше не будет?
- Кто ж их знает! - Миловидная старушонка смотрела на него сверху вниз пытливым и совершенно нестариковским взглядом. - Тебе чё надыть?
- Поговорить.
- Говори, милок.
- Ты, бабушка, в последнее время в округе никакого непорядка не замечала?
- Не моя забота за порядком следить. Я все больше бабам помогаю.
Было понятно, что головой стенку не прошибить. Наступить ей на горло, как конюху не получится, а если и получится, то это было бы верхом непродуктивной глупости. Да и ноги совсем промокли.
- Бабушка, я прошу тебя. Уважаемая, очень надо!
Она смотрела совершенно спокойно, никак не выказывая эмоций, а потом просто повернулась и пошла в избушку. Несмотря на ее хитроватое выражение лица, Ловец понял, что выиграл первый раунд. Главное не растерять полученное преимущество.
Обычно такие вот старушки играли роль всезнающих помощниц при родах, хворях и всяких других напастях. Прибегали к их помощи все, хотя никто после счастливого выздоровления не скажет спасибо и не поклонится лишний раз, встретив ее на улице. Грех это все. Падре особенно ругается и каждую проповедь проклинает ведовство и всякое подобное нечестивое занятие. Правда, мало какая деревня, а уж тем более село, обходится без такой вот старушки.
- Ты грохот слышала? - Ловец решил время зря не терять.
- Я старая, а не глухая, - огрызнулась бабка, показав свои сохранившиеся зубы.
Она сидела на топчане на фоне открытого огня, у ног лежал, сверкая глазами, черный, как смоль, кот, а в руках она держала устрашающего вида посох. Вид был классически-книжный. Ловец ни на минуту не усомнился, что в случае чего, она этим своим "волшебным" посохом двинет ему по голове и будет при этом говорить какие-нибудь заклинания.
Да, такого в городе не встретишь. Повывели такую экзотику в городах еще по приказу Святого Баардена Благочестивого лет эдак триста назад. Поэтому-то с тех славных пор охочие до колдовства придворные дамы частенько наведываются в пригородные деревни и села. Говорят, мудрости набираются.
- Что, сильный человек, скажешь? - Слово "сильный" было произнесено с должным ударением и без всякой двусмысленности. Она знала, так же, как и он, что у них было общее поле деятельности. Стрелок стрелка, как говорится, видит издалека.
- Почему не сделала ничего? - Ловец сел на скамейку у двери.
- Тебя ждала.
- ???
- Ибо сказано: Каждый Герой свое дело имеет, каждый свою судьбу да пожнет.
- Так я в герои не набиваюсь.
- Героями не становятся, Героями рождаются.
Лирическое отступление слишком затягивалось. Ловец так и видел скачущих по тревоге сонных жандармов, а кормить цитатами из друидских легенд он и сам ее мог хоть до рассвета.
- Что делать-то будем? Не могла она здесь без помощников.
- Правильно, не могла.
- Покажешь? - Он, наверное, и сам бы смог найти их по следам Силы, но в большой деревне, не спящей от страха, в каждый дом ломиться не будешь.
- Серебра у меня нет. - Ведьма встала, достала из-под топчана острый недлинный кол и протянула Ловцу. - Пришлось кол в отварах вымачивать.
Когда они шли по главной улице, стало ясно, что деревня лишь трусливо притворялась спящей. Ловец чувствовал, как за закрытыми ставнями домов обеспокоенные люди жались по углам, осторожно выглядывали в щели темных окон, молись и ждали своей участи. Они все уже знали, что произошло нечто, но они не понимали, что именно, и большинство из них даже не хотело понимать.
- Когда же это у вас началось?
- Давно, милок. Ох, как давно… Годов двадцать пять тому назад приехали к нам двое. Брат и сестра. Из города они были. Красивые. Пожалуй, даже слишком уж красивые… Стал он плотничать да людям по хозяйству помогать. Девки за ним бегать начали, парни за ней. Драки да ссоры пошли, но не слишком. Не больно-то они к себе пущали, жили особняком, да к тому же, старики к этому не больно хорошо относились… Одним словом, полуэльфами они были…
Ловец понимающе закачал головой. Эльфы и люди могут иметь детей. Обычно рождаются двойняшки: брат и сестра. От людей их отличает только эльфовское строение ушей, а остальное все, как у других. Хотя, пожалуй, не все. Срок жизни у них был короче, чем обычно бывает у эльфов, но длиннее людского. Если детей рождали, то чем дальше поколения уходили, тем больше непорядка в мозгах у смешанных было. Не терпит природа мешанины.
- Всегда держались вместе, - продолжала между тем ведьма. - Нелюдям так и положено в людские дела не соваться. А потом забеременела она. И оказалось, что это он ей ребенка сделал. Брат сестре, значит. Ну, падре всполошился, призвал людей нечисть изгнать, да и спалил их дом. Она с ребенком убежала, а его мужики палками забили. Так-то вот, касатик.
- Причем здесь чудище?
- Стало быть, причем. Вернулась дочка в деревушку, к праху отца своего. Не знаю, не ведаю, как она смотрителевой женой стала, но… Позапрошлой весной приехала и началось… Парней губила, девок портила.
- А ты чего смотрела?
- Смотрела вот. Она ж не убивала никого. А у телок наших по два теленка рождаться стало, молока больше давать стали. Куры несутся чуть ли не по десятку яиц каждый день. В хозяйствах прибыток, а ради него и потерпеть можно.
- Можно, - согласился Ловец.
- Плохо. Плохо все, сынок, и стыдно. Ох как стыдно. - Старуха вздохнула и сняла платок, под которым скрывались заостренные эльфские уши.
- И долго ты в деревне так живешь?
- Как на свет появилась полуэльфкой, так и живу. - Она улыбнулась усталой и очень мирной улыбкой. - Пришли.
Перед ними возвышался высокий забор дома деревенского старосты. За забором было странно тихо. Там не было собак.
* * *
Ставни оказались на удивление слабыми. Удивиться, однако, он этому не успел. Драка началась сразу, как только Ловец пролетел через окно внутрь дома.
Его ждали.
Люди, поставленные под контроль с помощью Силы, не становятся ее обладателями, но они чувствуют все, что происходит с тем, кто их контролирует. Связь с хозяином для них наркотик, и, когда теряется контакт, начинается ломка. Сейчас всей деревне не хватало желанной связи с хозяином, точнее с хозяйкой. У кого-то в большей степени, у кого-то в меньшей - все зависит от продолжительности контактов.
Здесь были уже не люди - выродки.
Мощный бородатый дед, неуклюже налетевший на него с топором, брызгал слюной, вращал светящимися глазами. Движения его были медленными и вялыми. Хозяйка, по-видимому, поставила его под контроль первым, и ему было больнее и страшнее всех, хотя он по-прежнему не понимал того, что с ним происходит.
Кол вошел легко, скрипнули ломающиеся ребра. Ловец вырвал заостренную палку у него со спины, схватившись за окровавленный кончик, который вылез из-под лопатки. Хрипы и брызгающую кровь он уже не видел. Ему пришлось ставить знак обороны.
На него напали откуда-то справа. Двухсаженный детина, подпирающий головой, потолок, пытался схватить Ловца длинными ручищами. Парень натолкнулся на невидимую преграду. Пошли искры, загорелась рубаха, а быстрая подножка свалила его на пол прямо под ноги женщине, держащей огромный мясной нож. Видимо, это была жена старосты.
Ловец пригвоздил к полу обоих. Мать споткнулась и упала уже горящему мужику на грудь - удобней не придумаешь.
Младшего сына старосты он нашел в пристрое. Тот держал в руках косу, но нападать не пытался. Зато на Ловца с визгом налетела молодая женщина с распущенными под платком волосами - жена одного из сыновей. Он уклонился от удара вилами, перехватил их, зашел ей за спину и руками свернул шею. Точно так же Ловец поступил с молодым человеком неспособным оказать сопротивления.
"Губила парней", - вспомнились слова ведьмы.
Это он - младший - был в самой большой зависимости от хозяйки. Ему, а не старосте, было больнее всего от ее смерти.
Дальше было самое неприятное. Дальше надо было убивать детей.
Жаль. Никому из семьи уже не поможешь.
После установления контроля, в человеке начинают происходить изменения. Психологические последствия контакта становятся самыми заметными. В первую очередь они бросаются в глаза знакомым людям: быстрая смена настроений при повышенной работоспособности; непоколебимая убежденность в чем-то совершенно отвлеченном и ненужном, но способная привести к ссоре; нетерпимость к окружающим и вообще ко всему "другому".
Страшнее всего было то, что рано или поздно начинаются физические изменения, мутации, способные привести к появлению способности манипулировать Силой по чужой указке.
Их не вылечишь. Их нужно выжигать каленым железом.
Пригодился стилет улана. Пятилетней девочке и восьмилетнему мальчику он перерезал горло. Они даже не плакали. Просто смотрели на него ничего не понимающими, светящимися в темноте глазами нелюдей.
Хорошо, что в специальную подготовку входит не только физическая и магическая тренировка, но и психологическая. Последняя, пожалуй, самая важная. Без нее никак нельзя. Сколько первоклассных агентов, после подобного применения боевых навыков, валились без чувств! И волшебство здесь не поможет. А сколько из них спивалось! Грязная работа. Очень, очень нужная грязная работа.
Потом был погреб.
Под лестницей стояли какие-то ящики и бочки. Тишина и никакого присутствия Силы. И все же Ловец чувствовал, что не один в погребе. Он видел ползающих мышей, слышал капание воды в самом дальнем углу погреба. Малейший шорох не ускользал от него.
Никто не скроется. Никто не убежит.
Шаг за шагом. Медленно.
Правила игры 1
Канцелярия Королевского Надзора.
Начальнику Департамента Чрезвычайных Ситуаций
тайному советнику Виктору Эрману
от командира Оперативной Группы Надзора "Кайра"
Секретно. В единственном экземпляре.
Записка
Считаю необходимым довести до Вашего сведения некоторые данные, не включенные в основной корпус материалов по делу N 12367.00.
1. В ходе предварительного расследования, проводимого дознавателями подчиненной мне ОГН "Кайра", выявлены многочисленные факты несанкционированного применения Силы. Негласная проверка, проведенная группой усиления Королевской Магической Башни, показала начало процесса неконтролируемой психофизиологической мутации человеческих и нечеловеческих организмов.
Начальник группы усиления, коронный маг II степени Аган д`Вирт неофициально рекомендует поставить под коронный надзор предполагаемый район заражения.
2. Проверка сведений, предоставленных осведомителем "Эльф", показала их малую ценность и откровенно подрывной характер. Согласно ст. 134 ї 3 Кодекса Службы Надзора осведомитель ликвидирован.
Коронный советник II степени Герник д` Вайн.
Тайный советник Виктор Эрман перечитывал эту микроскопическую, по сравнению с многотомными материалами пресловутого дела N 12367.00, записку вот уже в десятый раз. Боги, сколько пота, чернил и крови стоит за подобными ничего незначащими номерами! Это дело предвещает быть из разряда очень сложных. Оно уже в полном разгаре и буквально через несколько дней у канцелярских писарей полетят нашивки с форменных кафтанов, как листья с деревьев в золотую осень.
Шутка ли! В этой катавасии погибли чиновники Канцелярии! Спасся лишь скромный писарь д` Арн, которого завалило в подвальном околотке. И хорошо, если бы им оказался действительно простой писарь. Но это был всемогущий начальник всего тайного сыска королевства Виктор Эрман, который путешествовал под прикрытием.
Ловец ошибся, предрекая, что дознаватели будут сидеть в уезде неделю. Высокое начальство потребовало тщательнейшего расследования. А это значит, что сидеть дознаватели будут гораздо дольше и начнут тягать на допросы не только несчастных вилланов. Работы будет много. Работать надо будет быстро. Купцам не помогут огромные взятки, милордам - их родственные связи и родословные, восходящие к Героям. На допросах разговаривать будут все. Они уже болтают без умолку и часто говорят так много, что дознаватели обеспокоились последствиями причастности к некоторой информации.
Но все это было абсолютной глупостью. Крупицу золота добыть очень сложно. Надо перемыть много породы, прежде чем упорный труд будет вознагражден. Именно это и умел Эрман лучше всего. Именно этим он создал себе имя великолепного стратега и аналитика.
После прочтения записки ему надо было подумать.
- Марго! - На звон колокольчика вошла высокая блондинка. - Будь добра, принеси мне кофе.
- Да, гере! - Показав свой идеальный силуэт, секретарша скрылась за дверью. Она прекрасно контрастировала с его булкообразной, обрюзгшей фигурой "великого сидельца".
"Эх, где мои двадцать лет?"
Когда Марго появилась в секретариате канцелярии, в головах чиновников свершился маленький переворот, если не сказать революция. Произошло это полтора года назад, когда достославный король Леон III прочел собственноручно написанный эдикт об эмансипации. Чтобы его услышали, король залез ногами на трон своего батюшки. Читал он его с выражением и громко. Так что его услышали все вельможи, собравшиеся в тронной зале. Правда, поняли короля единицы. Эрман входил в число наиболее сообразительных, то есть тех, кто сразу после оглашения предпринял шаги по реализации эдикта. Позднее, когда умная и энергичная старшая сестра короля вошла в Палату Пэров и Правительство Его Величества на правах министра без портфеля, уже каждому стало ясно, для чего нужна всеобщая эмансипация. Умением слушать и понимать он сделал себе карьеру.
Эрман пил кофе маленькими глотками и смотрел в окно.
Набережная Королевы, крики торговцев, разномастная публика, многочисленные экипажи. Каких-то сорок лет назад он начинал свое восхождение наверх с этой набережной. Ведь у него нет и никогда не будет желанной приставки "д`". Сын уличного торговца.
"И все же, черт подери, многое еще изменится!"
Умница Марго могла не только варить кофе. Она обладала прекрасными организаторскими способностями. Не даром же она младшая дочка купца. Спецкоманда секретариата под ее руководством переворошила дела за пятьдесят с лишним лет, и теперь он складывал кусочки огромного разбитого витража во впечатляющую картину.
Получалось, что из года в год в королевстве сокращалось присутствие Силы. Более того, она неукротимо выходила из-под контроля, почти так же неукротимо, как провинциальные бароны. Маги из Королевской Магической башни из-за своего профессионального гонора не признавали очевидного, напоминая своей глупостью лордов Золотой Палаты. Придумывали оправдания в виде философоподобной мерзости: "Все течет, все меняется". Или, что еще хуже: "Так установили наши предки".
Идиоты! Королевство стояло над пропастью, все еще блистая благополучием.
Менялись люди, менялся их взгляд на мир. И это была реакция не на притеснения баронов или очередное поднятие налогов, хотя и на это тоже. Основная причина была в другом. Менялся весь мир: животные, растения, ландшафты. Леса становятся опасными для людей! И дело не в происках друидов, о которых орут на каждом углу. Они сами страдают и ничего понять не могут.
Сила выходит из-под контроля!
Конечно, контролем это назвать можно с большим натягом, но все же лекари и ремесленники могли использовать магию в своей деятельности. Могли еще пока.