- Господин Эрман!
- Да, Марго. - Его голос предательски выдал усталость, накопившуюся после бессонных суток в дороге.
- Как ваша голова, гере?
- Болит. О судьбах отечества. - Эрман чуть приподнял кончики губ. - Что там?
- Сообщение из Великого Леса на ваш запрос пришло.
- И?
- Старейшины Большого Круга с сожалением сообщают, что…
- Короче! - Начальственное нетерпение выразилось в повороте кресла от окна к столу.
Голова и вправду раскалывалась - сказывались последствия от удара о ступеньку в станционном околотке.
- Они не знают, что это такое.
- Ха! Думаю, ты знаешь, что ответят нам тролли?
Марго лишь понятливо улыбнулась. У нее с шефом с самого начала было полное взаимопонимание. Нет, нет, не в том смысле! Поймите правильно. Эрман был примерным семьянином, а Марго блюла осторожность в отношениях с начальством. Оба хотели делать карьеру без скандалов.
- Не ровен час, друиды рванут к нам в города толпами, спасаясь от напастей.
- Я бы не была столь пессимистична… По крайней мере, мы доказали, что…
- Доказательство, что старичье из Магической башни ни на что не годно, не является результатом.
- Я… - Марго хотела продолжить доклад, но Эрман вновь отвернулся к окну. - Да, гере.
Она тихо вышла из залитого солнцем кабинета, и только парадный портрет короля строго проводил ее взглядом.
- Картину-то я сложил…. - За окном шумела Набережная Королевы. - Вот только зачем она мне?
Эрман закрыл глаза не в силах больше бороться с усталостью и сном.
Глава 2. Встреча друзей при странных обстоятельствах
Говорят, сон - изнанка жизни. Изнанка, позволяющая заглянуть в иную реальность.
Все то, что ты видишь и о чем думаешь, сидя в пыльной конторе или шарахаясь по заполненным народом улицам, проявляется во сне в сказочно прекрасных и странно загадочных формах. Ты вроде как живешь и не живешь одновременно. Живешь, потому что можешь проснуться, а не живешь, потому что не хочешь этого делать. Не хочешь, даже когда тебе снится самый страшный из всех страшных снов мира. А если в поту и с криком ты вновь ощущаешь себя в действительности и думаешь, что не заснешь ни при каких условиях, тебя все равно начинает мучить интерес: "Что же было дальше?"
И уж тем более тебе не хочется терять уют мягкой подушки и теплого одеяла, если потусторонние грезы волшебно красивы. Бывают такие сны, которые согревают приятным чувством безопасности и умиротворенности. Полное, растворяющее в себе забытье, для возвращения из которого нужно волевое усилие. И обычно ни сил, ни желания, ни воли не достает, чтобы оборвать блаженство, дарованное нам природой. Богом. Не все ли равно кем! Главное, оно есть и помогает нам избавиться от житейских обязанностей, всевозможных неприятностей с ними связанных и мыслей. Во сне остаются только чувства. Только ощущения, которые не хочется терять. Ощущения, которые не хотят терять тебя.
Сашка, как и большинство людей прекрасно знал особенности снов. Собственно, поэтому он нисколько не удивился чувству блаженства от приятного поглаживания по голове, поглаживания по руке и чуть менее приятному, но вовсе не больному уколу в руку. Сон по-прежнему царил в его сознании и не отпускал, заставляя крикнуть надоедливой реальности: "Отстань!" Хотелось, если не прокричать, то хотя бы состроить такую физиономию, чтобы всем все сразу стало ясно.
В этот раз гримаса получилась особенно мерзкая. Реальность ответила ударом по щеке и немилосердно ярким светом в глаза.
- Ну-ка! Просыпайся!
На самом деле, Сашке только показалось, что так сказали. Он ничего не слышал. Догадался. Что кроме этого могут хотеть от него две белые фигуры, нависающие над кроватью? Конечно же, чтобы он как можно шире открыл непослушные, слипающиеся и слезящиеся глаза.
Белые стены, белый потолок, белые халаты. По сравнению с тем грязным погребом, где его держали во сне, в комнате было сказочно чисто.
"Больница… Больница?… Больница!.. Ааааа, как я сюда попал?… То есть все… Что случилось?… Или как?"
Каждое слово приходилось вспоминать. Сознание восстанавливалось медленно, мысли же бежали все быстрее и быстрее. Саша хотел было спросить обо всем в слух, но не смог. Изо рта торчала прозрачная трубка, а зубы беспомощно клацали по твердому пластику. Скосил глаза. Провода и датчики, опутавшие голову, находили логическое завершение в приборе с разноцветным экраном. Радостное мигание лампочек и непременная капельница с иголкой в левой руке. Ни дверей, ни окон в палате Сашка не нашел. Они, конечно же, были, но он не успевал сосредоточиться, чтобы рассмотреть хотя бы что-то. Голова, казалось, готова соскочить с резьбы, на которой держалась столько лет.
Гу-у-у-у-у… Гудела комната. Сашка принял этот звук за необходимый атрибут работающих приборов и не обратил на него внимания. Впрочем, даже если бы он захотел обратить… Кроме него никто ничего не слышал. Гудела его голова.
- Сейчас, я выну у тебя трубку, и ты сможешь дышать сам. Понятно?
Естественно Сашка ничего не понял.
"Бред какой-то".
- Сейчас ты глубоко вдохнешь, и на выдохе я ее вытащу. Моргни, если понял.
"Это что же за больница такая?… Как же я сюда попал?" - только и успел подумать пациент. Человек в белом халате энергично потянул, приняв частое моргание парня и глубокий вздох за знак согласия.
- Вот и славно.
Больной закашлял, и глаза закрылись сами собой.
Утонуть во сне никто не мешал. Это был настоящий сон. Сон, в котором шла война. Но не та, к которой Саша привык. Ни окровавленных мечей, ни закованных в железо воинов, ни бешено скачущих коней. По сравнению с тем, что он видел сейчас, рыцарский исторический боевик выглядел достаточно бледно.
Очень болела голова.
Гу-у-у-у-у…
Гудела ночь. Тонны земли вздымаются вверх и превращаются в пыль. Если кто-то и уцелел в окопах, то они уже оглохли от грохота и впали в прострацию звукового шока. Паника. Реактивные снаряды плещут огнем на лес, превращая в пепел вековые деревья и людей, которые хотели за ними спрятаться. Вал огня сдвинулся с места и раскололся на части. Цветочки взрывов уже рядом, вокруг. Кажется, что каждый из сотен воющих кусков металла летит именно в тебя. Хочется бежать, спрятаться, поглубже зарыться в землю. Но ты встаешь, не обращая внимания на кровь, капающую из носа и ушей. Беззвучно клацаешь затвором и ищешь цель в цепочке вражеской пехоты, прорывающейся через остатки колючки.
Гу-у-у-у-у…
- >Земля с высоты нескольких тысяч метров кажется спокойной и умиротворенной. Ты сливаешься с машиной, проникаешься ее мощью и не замечаешь скорости, с которой летишь. Только звук двигателя извне и спортивный интерес внутри связывают тебя с внешним миром. Плавный разворот и выход на цель. Крестик прицела. Совмещение. Мягкое нажатие на гашетку. Поражение[Author ID1: at Thu Nov 20 23:41:00 2003]->,[Author ID1: at Thu Nov 20 23:41:00 2003]-> и ты уходишь на высоту. Людей не видно. Самые крупные строения превращаются на такой скорости в огромные геометрические фигуры, разбросанные по земле. Работа, просто красивая работа.[Author ID1: at Thu Nov 20 23:41:00 2003]
Гу-у-у-у-у…
За крылом остался мертвый, разлагающийся в лучах восходящего солнца город: висящие на стальных скелетах куски бетона, изорванные в обгорелые клочья крыш домов и твое проклятье в белый след форсажа реактивной птицы. По улице бегут. Бегут к тебе. И ты переводишь свою зенитную спарку в положение стрельбы по горизонтали. Запах пороха и гари. Руки дрожат вместе с турелью. Да-да-да-а-а-а-а…
Тишина.
Выключили звук.
- Как вы думаете, что это? - Доктор оторвался от экрана и обратил внимание на предполагаемого собеседника, стоящего у двери. - Идите сюда. Присаживайтесь.
Ловец мрачно смотрел на стул, который принесли в медицинский пункт специально для него. Коричневое пятно в белоснежном помещении раздражало не меньше того, что только что он видел на экране.
- У вас есть версии?
- Если учесть обстоятельства вашего знакомства с этим молодым человеком… Гнездо мутации, ящик для картошки. - Врач задумался. - Он меня слышал и понял все, что я ему говорил. То, что он знает язык, имеет слух и понимает нас - установлено. Но остальное… Я думаю, списывать все на шок от единовременного выброса Силы мы не будем. Так?
- Не получится. Слишком все реально, чтобы это было просто бредом.
На экране быстро рос гриб ядерного взрыва. Оба с интересом наблюдали за тем, как рушатся небоскребы.
- Дорогой Ловец. Несомненно, вы правы, но я бы хотел заметить, что просто обязан выдать хоть какое-то разумное заключение. - Желтое лицо уроженца южных провинций королевства светилось благожелательным вниманием. Ничего, мол, не поделаешь. Надо писать отчет. - И потом, как объяснить то, что на мальчишку совершенно не подействовала медицинская магия?
Ловец вздохнул. Он и так прекрасно понимал, что доктор прав, но на поиск решения у него уже не было сил. Ему бы самому сейчас полежать на столе с трубкой в горле, и что б без всяких там волшебных штучек. Сорвали экстренным вызовом за две недели до ежегодного рекреационного отпуска, отправили работать неизвестно для кого и на какой срок. А то, что он вытворял прошлой ночью, вообще было работой на износ.
- Доктор. - На ненавистный стул пришлось все же сесть. - Давайте на чистоту.
- ?… - Улыбка белозубой честности контрастировала с черными усами южанина.
- Я понятия не имею кто он и как оказался в погребе дома деревенского старосты. По всей видимости, он появился там за несколько дней до моего счастливого появления в этом загадочном месте. Следовательно, необратимых изменений в организме парня не произошло. Надеюсь, исследования это подтвердили?
- Ну, исследованиями мои наблюдения назвать трудно. - Доктор, хоть и окончил самый престижный факультет Школы - медицинский, - всегда мечтал стать полевым работником. Маленькая помощь этому смертельно уставшему человеку являлась для него выражением причастности к тем тайным и опасным делам, которые совершали тысячи таких вот ловцов.
- Не нужно ложной скромности доктор. - Ох уж эти "маленькие люди". С ними невозможно, но и без них никак. - Вы же прекрасно понимаете, что мне придется оправдываться за нарушение инструкции. Ваше заключение о необходимости глубокого изучения проявившегося феномена было бы крайне желательно.
- Да уж. - Доктор чуть помедлил, перед тем как продолжить. - По инструкции вы должны были его ликвидировать прямо на месте.
- И я об этом же. Но с такими записями мы можем доказать правильность моего решения. По-моему, очевидно, что у представителя подопечного населения не может быть таких вот видений. - Ловец ткнул в экран, где продолжалась война одних неизвестных "Х" против других неизвестных "У". - Я склонен считать, что у парня хорошие, очень хорошие способности к предсказанию будущего. В конце концов, тот технологический уровень развития цивилизации, который он нам показывает, может говорить об успешности усилий Учителей и Школы по развитию подопечного общества до нужного уровня. А война… Пусть война. Наши записи лишь показатель ее возможности, но воплотится ли эта возможность в реальность - еще вопрос. Большой вопрос.
Доктор только кивал и вертел в руках стетоскоп. Он услышал многозначительное "мы", выделенное собеседником, и решил не придавать ему значения. Спорить с очевидными вещами не имело смысла, а перебивать говорившего не хотелось. А записи… Что записи? Раз и нет никаких записей. Доктор нажал кнопку на пульте и отключил Сашку от прибора. Война кончилась также внезапно, как и началась.
- Итак, что мы имеем? - сам себя спросил Ловец, вновь выделяя "мы". - Мы имеем парня с техногенными снами, которые…
- Где этот? - Договорить не дал грозный рык из аппарата внутренней связи регионального центра.
- В медицинском кабинете, господин администратор. - Вмешательство начальства было так некстати. Доктор получал истинное наслаждение от того, что в его руках - руках простого работника службы обеспечения - находилась судьба полевика.
- Ведите его ко мне, - прогавкал в ответ коммуникатор.
- Протестую, господин администратор.
- Что?!
- Считаю состояние полевого работника "Ловец" критическим. Велика возможность психофизического срыва, что не позволяет ему вернуться к выполнению своих обязанностей. - Доктор заговорщицки подмигнул "полевому работнику", чье психофизическое состояние вызывало подозрения. Уж что-что, а параграфы инструкций он знал назубок. - Для восстановления сил рекомендую четырехчасовой курс стабилизации.
Коммуникатор хрюкнул и отключился. Победа так порадовала доктора, что он позволил себе хлопнуть своего потенциального пациента по плечу. Истинное наслаждение - чувствовать себя маленьким богом.
- Как же вы здесь живете, административные мои! - восхитился Ловец. - Прямо душа радуется.
- А ты не слишком увлекайся! - Занятые друг другом "победители" не заметили момента включения визора, откуда на них посмотрело грозное начальство. - После процедуры живо ко мне.
- Но…
- Никаких "но"! - Пухлое, с вислыми щеками лицо говорившего затряслось от возмущения. - Все сказал… А с вами, уважаемый доктор, мы поговорим позднее. И особенно сосредоточимся на некоторых спорных положениях Инструкции по работе служб обеспечения.
Шах и мат.
- Э-э-э… - Долгое "э" доктора предназначалось уже потухшему экрану визора.
- Бобр?
* * *
Есть такое животное - бобр. Млекопитающее отряда грызунов. Хорошо приспособлен к полуводному образу жизни. В общем и целом, в природе - очень милое создание. Ему ничего от вас не надо, и нам от него, по большому счету, тоже ничего не требуется, кроме меха, пожалуй. Вот и наделили их люди незлыми, но и недобрыми качествами. Если бы бобр вдруг решил стать гуманоидом и поселиться в ближайшей деревне, то рано или поздно он заработал бы репутацию человека "себе на уме". Или еще лучше - "крепкого хозяйственника", который знает себе цену и всем другим ее сможет назначить.
- Зря лыбитесь, полевой работник N 241/2 позывной "Ловец". - Начальство, насупив брови, ждало адекватного ответа.
- Так точно, гере региональный администратор, зря.
- Разрешаю расслабиться и приступить к отдыху. - Физиономия "гере администратора" растаяла и приобрела человеческое выражение. Правда, толстые, вечно красные щеки от этого не похудели и передние зубки так и не спрятались за верхнюю губу.
Ловец провалился в бездонное каминное кресло, которое, в случае чего, можно использовать как микро-замок. Человеку поменьше ростом пришлось бы выглядывать из-за неприступной стены подлокотников. Где-то сзади, за спинкой кресла, за стеклом окна звездами мигала ночь, убаюкивая уже неполную Малую луну. Где-то там остался Морской тракт, суета дороги и спящий провинциальный городок, один из многих лежащих в основе могущества и силы огромной страны.
- Скажи-ка, друже, ты хвоста не привел?
Актуальный вопрос. Поневоле соберешься с мыслями, растекшимися по мягким подушкам. Ловец скакал по проселкам целых два дня, таща за собой, словно мешок, бесчувственного мальчишку, найденного в погребе. Если губернский магик был на страже интересов королевства, то его могли засечь. Ах эти бесконечные, милые сердцу "если". Если бы психо-прикосновение обожгло сознание беглеца холодом, тогда уж точно никаких встреч со старыми друзьями. Тогда бежать, бежать и еще раз бежать. Повезло?
- Наверное… Пронесло.
- Так, наверное, или пронесло?
Бобр, для друзей Боба, всегда отличался феноменальной осторожностью. У него был чрезвычайно развит нюх на опасности. Впрочем, этот нюх был развит у всех подопечных Учителей, но даже среди них Боба выделялся своим умением вовремя уйти от опасности, без понимая того, как это получается - подсознание, надсознание, инстинкт - как хотите назовите. Умел и все тут.
- Нет. - Железной уверенности у Ловца не появилось, но залог успеха - позитивное мышление. - Все чисто.
Бобр поморщился, спрятавшись в тени высоченного кресла. Ответ не впечатлял. А ответ нужен с гарантией. Не зря же слова "ответ" и "ответственность" близки по смыслу. Последнее однокоренное слово Боба примерять на себя не любил и не хотел. Особенно когда все вокруг пахло опасностью.
Вот и сейчас, отпив из толстостенного стакана горилочки, он поморщился не от крепости горячительного напитка, а от того чувства, которое его не оставляло с момента неожиданной встречи со старым другом. Неуютно. Карьеру выстраивают долго и аккуратно не для того, чтобы все внезапно потерять. Поэтому он всегда любил просчитывать возможные события в ближайшем будущем.
- А ты стал большим человеком, - Ловец красноречиво посмотрел на заметный животик "большого человека". Он никогда не сомневался, что рано или поздно Бобрик выбьется в начальство, пусть мелкое, но все же начальство. - Растешь.
- Давай, давай, поиздевайся. Вспомни еще, как меня в школе дразнили. Повесели душеньку.
- Что тут вспоминать. Как говорится, каким ты был, таким ты и остался. Правильно я излагаю, кладбище для сэндвичей?
Боба и правда был горазд поесть. Хотя, если совсем по справедливости, никогда этим не злоупотреблял. Но гены, гены!.. Против генов не попрешь. Наследственность. Да, конечно, учителя баловались генными модификациями, и маги тоже всякие там опыты ставили. Наука прежде всего. Но не на сотрудниках же экспериментировать! Словом, примечательная внешность приобрела еще более выразительный вид.
Вот он какой. Огромное кожаное кресло, купеческий кафтан красной парчи и длинная сигара в толстых пальцах. За клубами дыма не видно ни головы с зализанными назад жидкими волосами, ни обрюзгшей кургузой фигуры. Не человек, а олицетворение самодовольства.
- Я всегда удивлялся, почему меня так назвали. Думается, что больше подошло бы - "Свинка". Ну, на худой конец, "Жирный". - Кроме всего прочего Боба отличался большим жизнелюбием.
- Это ты сейчас можешь претендовать на столь достойные погонялы, а тогда… Эх! - Ловец махнул рукой на пропащую судьбу регионального администратора по кличке "Бобр".
- Небось все также ходишь под своей легендой лекаря?
- Хожу.
- Ну как работа?
- Доволен.
- Сам?
- Еще лучше. - После процедуры Ловец и правда чувствовал себя достаточно бодро.
- Здоровье как?
- Вот сейчас, да… Как тебя увидел особенно… Поправилось.
- Жаль.
Рассмеялись оба. Даже по прошествии стольких лет они дословно помнили разговор, который у них состоялся с директором Школы после того, как они спалили беседку в парке. Тренировались в огненной магии. Пороли их после директорского "Жаль" нещадно.
- Кофе будешь?
- А я думал, ты меня в угол поставишь.
Ловец искренне полагал, что кофе ему подадут. Не тут-то было. Повинуясь повелительному жесту хозяина кабинета пришлось встать и налить самому.
- Между прочим, следовало бы. Наследил. Такой всплеск Силы, что все датчики визжали. Притащил неизвестно кого. В соседний уезд уже не проехать - перекрыли все дороги. Ты хоть представляешь, какие это убытки?