Я, следуя принятому решению, подхватил сотворенную недавно дубинку и увязался следом за охотницей. Когда мы вошли в лесок, где и предполагалось отлавливать искомого кабанчика, Мечта сперва терпеливо сносила мои потуги идти тихо. Однако разные сучки с завидным постоянством попадали мне под ноги, сопровождая наш дуэт непрекращающимся треском, и ее терпение лопнуло. Так что меня вежливо попросили постоять в сторонке, желательно – за пределами леска, охраняя оный от проникновения разных злобных тварей. Я попробовал возмутиться, но был быстренько заткнут и выпихнут. За пределы. И пришлось вашему покорному слуге подпирать карликовое деревце и задумчиво рассматривать облачка на посветлевшем небе. Я даже настолько увлекся этим занятием, что не сразу понял, что кто-то упорно толкает меня в плечо. Осознав же, я нехотя обернулся и заорал от ужаса. Позади меня стоял динозавр. Небольшой по их меркам, всего-то на пару голов меня выше, с маленькой головой на длинной шее и страшно зубастым ртом. Не придумав ничего лучшего, я со всего маху долбанул опешившего от моего крика ящера дубиной по голове. Динозавр прибалдел окончательно и приземлился на пятую точку. Я, ободренный таким поведением врага, стал усердно гвоздить его и умудрился сломать свое оружие. Однако несчастная рептилия, не ожидавшая такого поведения от потенциальной жертвы, вихрем смылась в ближайшие кусты, оглашая окрестности жалобным криком. Буквально через секунду после этого из леса выскочила взъерошенная Мечта и резонно поинтересовалась, отчего я так орал. Я, чрезвычайно гордый своей победой, поведал все в лицах, заострив внимание на длине зубов ящера и собственной безграничной храбрости. Мечта глянула на меня ошарашенно и отсутствующим тоном сообщила, что, судя по описанию, я сражался с раптором, одним из страшнейших хищников здешних мест, из боя с которым человек еще никогда не выходил живым. Я всерьез задумался, не хлопнуться ли мне в обморок, однако этот порыв пресекла Мечта, кинувшись ко мне на шею, и стала столь бурно восхищаться моими талантами воина, что я засмущался, но почувствовал себя жутко гордым. А ну-ка, где тут рапторы кучкуются?! Сейчас как пойду всех крушить – клочки по закоулочкам полетят! Но, к счастью, пыл быстро погас, пришло понимание реальности, и дальше охотиться я пошел вместе с Мечтой.
Кабана мы все же добыли. Вернее, его добыла моя спутница, ловко поразив животное брошенным копьем. Я смерил на глаз расстояние – метров двадцать – точно в пятак. М-да, милая Мечта могла бы выступать на олимпийских соревнованиях...
Вот и сейчас девушка, вооруженная копьем, шла, зорко посматривая по сторонам. Однако нападать на нас пока никто не собирался. Может, зверье уже прослышало про завидные снайперские способности последней из Атлиад. Я тащился позади, нагруженный мешком с провизией. Новую дубинку я добыть так и не удосужился. Путь мы коротали в приятной беседе, касавшейся в основном нашего дальнейшего путешествия.
– Впереди, насколько я вижу, небольшая рощица. Затем – лужок и холм с елочкой. А что потом? – уточнял я.
– Озеро и огромный лес. За ним степь, а дальше нее я никогда не забиралась, – поясняла Мечта.
– Угу. Надеюсь, что как раз за этими степями и есть прямой выход в Средневековье.
– А если нет?
– Если нет, то пойдем дальше. – Люблю себя, когда говорю таким вот уверенным командирским тоном. Уважаю.
Через несколько минут мы поравнялись с достопамятным лесом, где нас накрыло волной динозавров. Нехорошие воспоминания шевельнулись в голове, но я пинками загнал их подальше. Почти получилось. Взгляд невольно устремлялся к мешанине щепок и трухи. Где-то под ними лежат тела моих друзей...
– Эй, Антоний, посмотри! – Голос Мечты отвлек меня.
Пока я размышлял, девушка успела чуть вырваться вперед и сейчас стояла, почти закрытая от меня поваленным стволом, так что я не мог видеть то, зачем она меня звала. Зато когда увидел... Мне захотелось кричать от счастья, плясать, прыгать и совершать прочие непотребства. Хотя не думаю, что у кого-то возникнут такие эмоции при виде... собственной могилы! Маленький симпатичный бугорок. В основание воткнут грубый крестик из связанных веточек. К нему-то и была привязана небольшая полоска коры с неумело выведенными буквами: "Сэр Антоний. Белый Оборотень. Покойся с миром". А если есть могила, значит, было кому ее копать. Следовательно, живы ребятушки, живы! А так как поблизости других могил не наблюдается, значит, живы все. Ура!!!
Этой приятной новостью я тут же поделился с Мечтой, и она разделила мои восторги. Напрягал только один момент – кто же лежит ТАМ, если я ЗДЕСЬ? Господи, о какой ерунде я думаю? Какая вообще разница?
– Как думаешь, – спросила девушка, – куда направились твои друзья?
– Конечно, в столицу, – не задумываясь, ответил я. – Сомневаюсь, что Ричард оставил идею возвратиться домой. Скорее наоборот – моя "смерть" подстегнула его желание.
– А при чем тут столица и дом? – удивленно посмотрела на меня Мечта.
Я прикусил язык. Тьфу ты! Совсем забыл, что не рассказывал ей о своей реальной жизни в столь далекой России. Пришлось выкручиваться.
– Понимаешь, – я старался не смотреть девушке в глаза, – я уже говорил, что мы с Ричардом – странствующие рыцари. И согласно принятому обету, прежде чем отправиться домой, мы должны уладить... гм... некоторые дела в столице.
– Понятно, – неуверенно сказала Мечта, но вступать в дискуссию не стала. Похоже, мое объяснение ее вполне устроило. Ну и ладушки...
Наш дальнейший путь описывать, думаю, не имеет смысла, тем более что ничего выдающегося не произошло. Днем шли. Ночью отдыхали, предварительно забравшись в какое-нибудь укрытие. Мечта объяснила, что у них водятся такие маленькие насекомообразные твари, которые обожают заползать спящим в ушные раковины и ноздри и откладывать там яйца. Причем несчастный узнает об этом лишь тогда, когда вылупившиеся личинки начнут пожирать его изнутри. Меня передернуло от отвращения, и я лишний раз поинтересовался, не достанут ли они нас в пещерах и на деревьях. Оказывается, нет, не достанут, так как обитают эти сволочи лишь в траве и покидать ее не могут. Я успокоился. Зря. Мечта, взявшая на себя роль рассказчика страшилок на ночь, будто с цепи сорвалась и потчевала меня историями одна другой "краше". Как вам, например, понравится рассказ о лесном духе, маленьком прожорливом динозавре с трудно запоминающимся названием, который может обглодать человека до костей, а тот так и не проснется? Или повесть об ужасных доисторических змеях длиной с пожарный шланг, способных в своих кольцах выжать из человека все соки? Причем в буквальном смысле. Однако больше всего меня поразила и ужаснула сказочка о мистической наклонности, которую стоит поведать подробнее...
Давным-давно в племени, название которого забыто и стерто годами, жила красивая девушка по имени Офель. Она была столь неземной красоты, что все мужчины лежали у ее ног и были готовы на все ради только одного ее взгляда. Одно время Офель даже возглавляла племя, когда покорные мужи по ее просьбе прибили прежнего вождя. Но годы шли, и девушка начала стареть. Свежесть пропала с ее лица, и поклонники уже не обивали порога ее пещеры. И тогда, отчаявшись, она решилась на опасный шаг – приготовить эликсир молодости и вечной жизни. Офель прознала о том, что в соседнем племени живет старая бабка, знающая его рецепт, и с помощью нескольких все еще преданных воинов выкрала старуху. Та же в обмен на жизнь поведала ей секрет, но посоветовала не использовать эликсир, ибо малейшая ошибка в ингредиентах могла привести к необратимым последствиям. Офель рассмеялась и не послушала совета. Три дня и три ночи она готовила зелье, и ошибка действительно вкралась в ее расчеты. А когда, окрыленная предвкушением, она выпила эликсир, последствия не заставили себя долго ждать. Из-за недостатка или переизбытка каких-то ингредиентов зелье даровало ей лишь вечную жизнь, но не молодость. А чтобы омолодиться хоть на час, Офель должна была пить кровь живого человека. Короче говоря, топ-модель превратилась в банального вампира, быстренько пожравшего все племя и отправившегося на промыслы в леса, где до сих пор и бродит. Вот так.
Нет, я, конечно, понимал, что это самая натуральная байка, но... Неприятно лежать на травке посреди обступающих тебя деревьев в ночной час, когда мерещится всякая чертовщина. Лучше на деревце, метрах в пяти над землей, чтоб наверняка.
В ту достопамятную ночь мы спали как раз на дереве. Мечта уже давно посапывала, а я все пытался устроиться поудобнее и обломать наконец тот проклятый сучок, который колет в... э-э-э... в спину. Обломал. Устроился. Но теперь мне мешали заснуть проклятые доисторические сверчки, стрекочущие на весь лес. Сволочи. Они что, специально надо мной издеваются или это у них нечаянно получается?
Потом захотелось в туалет, а так как с ветки справлять нужду мы не приучены, пришлось спускаться и бежать в ближайшие кусты. Сделав все дела и возвращаясь на "кроватку", я отчетливо почувствовал спиной полный злобы взгляд. Моментально покрывшись липким потом, я резко развернулся, после чего вспотел окончательно. Кажется, после этой ночки у меня поприбавилось седых волос...
Передо мной стояла длинная, высохшая старуха, больше всего напоминающая скелет. Дряблая, обвисшая кожа обтягивала кости так, что хоть сейчас в анатомический музей. Грязные седые волосы, свалявшиеся и слипшиеся, свисали сосульками, а из-под бровей красным светом горели угольки глаз. Старуха подняла в мою сторону руку, и я машинально отметил, что коготки она не стригла лет десять. Из одежды на ней присутствовали какие-то полуистлевшие тряпки.
– Подойди ко мне, путник, – прошелестела она. – Подойди, ну подойди же ко мне.
Голос обволакивал, погружал в противную липкую жижу, проникал в мозг и застревал там ржавым гвоздем.
– Подойди, подойди. Я жду...
Ноги задвигались сами по себе. Голова отключалась, и я успел подумать, что так нечестно...
... Нахлынувшая вода разом смыла комки слов. Вода была чистая, прозрачная и, как всегда, прочной пленкой собралась перед глазами. Страх исчез. Пришло раздражение.
– Эй-эй, бабушка, погодите-ка! А зачем вы меня, собственно, зовете?
Старуха вперила в меня свои угли и вновь раскрыла пасть, обнажая длинные клыки. Вампирша, мать ее. Но не "серая", значит, можно мочить.
– Подойди, – по новой завела бабка.
– А смысл? – отозвался я, принимая позу понепринужденнее.
– Ты насытишь меня и возродишь молодость и красоту, – снизошла до ответа нечисть.
– Так вы кушать хотите – что же сразу не сказали? У меня в мешочке кусочек мяса есть – пойду слазаю.
– Нет. Мне нужна кровь. – Бабка покачнулась и сделала шаг в мою сторону. – Подойди, подойди...
– Слушай, карга, замолкни, а? Ишь, кровушки ей захотелось! А ху-ху не хо-хо?
Вместо ответа вампирша зарычала и бросилась на меня. Неразговорчивая нечисть какая-то попалась... Время привычно замедлило бег. Распластавшаяся в воздухе старуха приближалась ко мне с неспешностью черепахи. Я женщин не бью, пожилых тем более, но эта дождалась. Ух, держись, косорылая, я в праведном гневе!
Пока бабка зависала, я успел выбрать ветку потолще, привычно обломал ее и, вернувшись на прежнее место, встал в стойку бейсболиста.
– Держитесь, ребятушки, подает всемирно известный сэр Антоний.
Дубье с хлюпающим звуком врезалось в хилую грудь бабки, и время сию секунду вернулось на круги своя. Супостатша, просвистев пятками в воздухе, улетела назад и неблагополучно впечаталась спиной в дерево. Лично я думал, что ей все кости переломает, ан нет, встала и снова в атаку прет. Время, времечко, времюшко... Я обошел вокруг застывшей старухи, примериваясь, куда бы долбануть, и наконец со всей дури опустил дубину на голову кровососущей маньячки. А потом еше раз и еще, для профилактики. Нормальный ход... Бабка кулем свалилась на холодную землю, но вновь попыталась встать. Эх, жаль, меча нет, а то бы смахнул голову, и все дела. Я пнул ходячий скелет ногой и приласкал дубинкой по спине. Ё-моё, опять поднимается. Не бабка, а терминатор! Короче, бил и пинал я ее битый час и уже прилично выдохся, но вампирша упорно поднималась после каждого удара. Пыльная, грязная, измазанная в земле и древесной смоле, она упорно пыталась меня достать. Я уже стал подыскивать взглядом осину, чтоб быстренько колышек выстругать, когда нечисть, наконец поднявшись в очередной раз, поинтересовалась:
– А что ты вообще ко мне пристал?
Я так и сел от проявления столь непроходимой наглости.
– Э, бабушка, да вы вообще оборзели? Напали на мирного меня, гипнозом давили, угрожали покусать, а потом в претензии вдарились! Вот я сейчас только передохну маленько, а потом точно вас запинаю. Ха, "пристал"!
– Тихо, тихо, не кипятись, – пошла на мировую старуха. – Откуда ты вообще такой выискался?!
– Догадайтесь с трех раз!
Однако престарелая вампирша не обратила на мою колкость ни малейшего внимания.
– ... Колдовству слова не поддался, не испугался, драться начал...
– А вы привыкли, что люди при вашем появлении начинают звать маму, убегать и судорожно искать горшок?
– Ага, – кивнула бабка. – Один ты ненормальный какой-то...
– Эй, вы за словами-то следите, а то я ведь и обидеться могу.
– Может, ты святой паладин? – вопросила старуха. – Хотя нет. Доспехов сверкающих не имеешь, меча полутораметрового тоже, да и что тебе делать в Мертвом Лесу?
– Погодите-ка, – насторожился я. – Что вы говорите про Мертвый Лес?
– Ну так ведь мы в нем и находимся, – не поняла нечисть. – В трех километрах от границы с Синзалом.
– Ура! – Я не смог сдержать своей радости, а вампирша продолжала:
– А может, ты колдун? Или волшебник? Слушай, не томи старую, скажи, a?
Я глянул на нее повнимательнее. Уже сидит, особых травм не видно, но когти на руках почти все обломаны, глаза если красным и светят, то совсем чуть-чуть. Вздохнув, ответил:
– Оборотень я. Белый.
Старуха округлила глаза и выдала многозначительное "о-о-о-о...". Потом присвистнула:
– Вот это да! С самим Белым Оборотнем сражалась! Будет о чем на старости лет вспомнить...
Я поперхнулся. Угу, если она говорит "на старости", то какой же она кажется себе сейчас?
– А почему вы меня (бабка перешла на "вы") не уничтожили в первые же секунды?
Я замялся. Ведь не говорить ей, что я только это и пытался сделать, только не получалось? Поэтому я, напустив пренебрежения в голос, ответил:
– Да так, поиграть захотелось. Поразвлечься.
– Я так и поняла, – закивала бабка. – А ведь прошел слух, что убили вас. Сам Черный Волкодлак хвалился на Шабаше Шестидесяти Шести, что лично перегрыз вам глотку! Вся черная нечисть подняла голову! Через месяц готовится массированное наступление на Синзал. Ведь вас и ваших Тринадцати Белых больше нет, как можно не воспользоваться такой возможностью?! То есть раньше все считали, что нет, а теперь, оказывается, что очень даже есть...
Я стоял огорошенный новостью. Вот как! Значит, всего через месяц все дороги королевства наводнят злобные твари, для которых первым развлечением является перегрызание глоток. А по словам вампирши, только Белый Оборотень может это остановить. Но ведь он – это я, а я хочу домой!
– А что это вы так разоткровенничались перед лицом злейшего врага? – спросил я.
– Да ну, надоело все, – отмахнулась старуха. – Beльзевул, урод, руководит всем от лица самого Люцифера, но думает лишь о том, чтобы потуже набить карман душами. Вот скажите мне: разумно бросать отряд молодых, толком еще не знающих жизнь упырьков на пятерку святых паладинов? А ради чего?! Ради того, что вроде как есть возможность хоть одного рыцаря света положить! За ОДНУ его душу – пятьдесят упырей. Не много?
– Много, – согласился я.
– А вот Вельзевулу кажется, что нет. Хотя, понятное дело, команды не напрямую от него идут – от наместников, личей там всяких или того же Черного Волкодлака, но ведь была установка!
М-да, видать, давно не было у бабки собеседника, если она мне все как на духу выкладывает. А мы тихие, мы послушаем да на ус мотать будем...
– И главное, что говорит, подлец: "Мобилизовать все силы!" А мне, может, и тут хорошо?! Я вон, когда первый раз из Леса выбралась, так сразу же на священника и напоролась. А он меня так распятием огрел, что до сих пор на спине крест выжжен, – плакалась нечисть.
– Но вы, насколько я понимаю, необычная вампирша, мадам Офель, – поддел я.
– Ну да, – не отрицала она. – Обычный бы уж давно помер от таких побоев или все кости себе переломал. А я пока в форме...
Угу. Ладно, надо больше разузнать о вторжении.
– Мадам, – я решил быть вежливым, – а вы не могли бы еще рассказать о замышляемой войне?
– Могу. Конечно могу, – с радостью подхватила та. – Только пообещайте, что этому козлу, брехуну подлому, Черному Волкодлаку, вы морду начистите.
– Обещаю, – заверил я и приготовился слушать.
– Значит, как я уже говорила, поступил приказ назначить всеобщую мобилизацию нечисти. Ведьмы, упыри, вампиры, оборотни, волкодлаки и прочие активно готовятся, некроманты поднимают своих мертвяков целыми кладбищами. Точно я не знаю, но вроде бы удар должны нанести с трех сторон, а в первую очередь – уничтожить столицу, крупный портовый город Придарт и крепость Лаль на границе с королевством сарацинов. Потом армия двинется внутрь Синзала, уничтожая все группировки противника, пока не вырежет все население. Правда, как сказал Волкодлак, Вельзевул не совсем уверен в нашей победе, поэтому сейчас дипломаты склоняют к сотрудничеству орков, гоблинов, троллей и гремлинов. Конечно, очень не помешали бы драконы, но они выше мирских дел, и стража Драконьей Цитадели просто спалила присланную делегацию.
Я задумался. Вот, оказывается, как все круто. И, похоже, только я могу предупредить людей о готовящейся акции. Здорово. Домой, само собой, хочется, но я не законченный эгоист, чтобы оставлять людей на произвол судьбы. Значит, надо торопиться...
Вода спала с глаз, и я увидел мир в реальном Цвете. Уже светало. Первые лучики восходящего солнца мельтешили между кронами деревьев.
– Спасибо вам, Офель.
– Не за что. Так вы будете бить морду Волкодлаку?
– И не только ему.
– Вот и славненько, – облегченно вздохнула вампирша. – Вы уж постарайтесь, остановите войну, ведь мы, хоть и нечисть, понимаем, к чему все может привести. Или сплоченные силы Синзала нас уничтожат, или мы их – исход один. Ведь не будет людей не будет и еды – мы просто передохнем от голода.
Вот, всегда так. Массы войны не хотят, но раз высшее начальство сказало, значит, надо. Вспомним историю мировых войн – даже среди фашистов были многие, кто не желал проливать кровь, но фюрер считал иначе. Исход – превращенные в пыль города, миллионы убитых, экономическая разруха. Все это грозит этому миру, если не вмешаюсь я. Решено. Отправляюсь к королю. Как его там? Сигизмунд Восьмой, кажется...
– Извините, господин Белый Оборотень, – послышался рядом робкий голос Офели. – А можно вас еще кое о чем попросить?
– Да?
– Понимаете, сегодня проходит ежемесячный сбор самых знатных вампирских семей, и мне бы очень хотелось, чтобы вы на нем побывали.
– В качестве главного блюда? – вяло пошутил я, за что получил от престарелой вампирши укоризненный взгляд.
– Ну что вы такое говорите?! Мы с вами, конечно, не на одной стороне, но сейчас нам было бы очень выгодно договориться о... хм... взаимопомощи.