Нас поймали. Мы не боевики, не диверсанты и даже не японские шпионы-ниндзя. Скрываться и прятаться в тени не умеем, воевать тоже. Нет, Ричард, конечно, сражается, как тигр, вот только последствия того "бронебойного заклинания" до сих пор давали о себе знать, и кот еле передвигал лапы, что уж говорить о крупномасштабных боевых действиях. Я не по годам крут, когда приходит Сила, но она как раз только что ушла. Венус может потрепать обидчика магией, но на любую магию нужно время, а нам его не дали. Опомнившиеся инквизиторы загнали нашу троицу в какой-то тупик и накрепко спеленали мощным заклинанием. Вообще, должен признать, это странные ощущения. Вроде сидишь ты, ничем не связанный, руки-ноги свободны, а пошевелить ими не можешь. Даже шею повернуть не в силах. Даже челюстью подвигать!
Потом нас подняли на руки и понесли в неизвестном направлении, которое очень скоро стало известным. Лично меня приволокли в небольшую, уютно обставленную комнатку и заперли снаружи дверь, оставив наедине с одним старым недобрым знакомым. Догадались, с кем, или подсказать? Конечно, с Отцом. А он все такой же. Даже маску не снял, паршивец. От пут заклятия освобождать не стали, дав свободу только голове. Чтобы разговаривать мог...
Главный инквизитор повернулся ко мне, лежащему на полу в неестественной позе, и спросил:
– Как вам это удалось?
– Что? – не понял я.
Отец Инквизиции зашагал по комнате, и в его походке я уловил некоторую нервозность. Приятно.
– Как вам удалось уйти от меня, как вам удалось оживить голема, как вам удалось уйти от погони (даже такая была?!), как вам удалось живым выйти из Мертвого Леса, как, в конце-то концов, вам удалось проникнуть в Алый Замок, разрушить стену и искалечить семерых человек из моего лучшего отряда?!
– Повезло. – Я хотел пожать плечами, но из этого ничего не вышло.
– Повезло, – нервно хихикнул Отец, а потом снова ровным и спокойным тоном спросил: – А вы ведь наврали мне про службу в контрразведке маркиза де Фроста?
– Наврал, – согласился я. – Иначе бы вы меня пытали.
– Значит, миссия была намного более важная, нежели жизнь какого-то там маркиза, – скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал инквизитор.
– А зачем вам вообще де Фрост сдался? – в свою очередь задал вопрос я.
– Он потакает нечисти, и мы, устранив его их руками, могли направить народное мнение в нужное нам русло, – отмахнулся Отец. – Но речь сейчас не об этом...
Во мне совершенно неожиданно проснулась ярость. Не о том речь, говоришь? Ну уж нет, я тебе не безмолвная жертва.
– Об этом! Еще как об этом! – оборвал я его. – Де Фрост – мой друг, и я никому не позволю его обижать!
– Не волнуйтесь вы так, – усмехнулся Отец. – Никто маркиза трогать не собирается. Уже не собирается. Так называемая серая нечисть ушла из тех мест, так что убивать де Фроста теперь по меньшей мере неразумно.
Я удовлетворенно кивнул. Значит, маркиз вне опасности. Если, конечно, верить словам этого, в шлеме. А что-то мне подсказывает, что сейчас верить ему можно.
– Но вернемся к нашей теме, – продолжил инквизитор. – Вы, как я понял, тот самый Белый Оборотень?
– Как вы догадались? – с издевкой спросил я.
– Ни один представитель этого... семейства не обладает белой шерстью и не может ОБРАЩАТЬСЯ в столь короткий срок, – пояснил собеседник.
– Ладно, все, вы меня раскусили. Я – Белый Оборотень. И что с того?
Отец запнулся. Задумчиво посмотрел на меня – он явно сам не знал, "что с того". А я решил, как говорится, брать быка за рога. До короля мне не добраться еще долго, а кто какие главный инквизитор может помочь в борьбе с нашествием нечисти?
– Послушайте... – начал я.
Пока я рассказывал, собеседник не сказал ни слова, не перебивал меня. Он просто стоял, нервно перебирая пальцами. Жаль, что сквозь маску не видно его наверняка вытянувшегося бледного лица. Моя повесть оказалась не очень длинной и не очень связной, но произвела на инквизитора должное впечатление. Он прокашлялся, а потом спросил:
– Откуда вам все это известно?
– Это уже не суть важно, – ответил я. Не говорить же ему, что все это мне поведала старая вампирша?!
– Если все, что вы рассказали, правда, значит, Синзалу грозит огромная беда.
– Катастрофа, – поддакнул я.
– Да, да, – рассеянно проговорил инквизитор и вновь размашисто зашагал по комнате.
Я же вдруг осознал, что ничего больше не сковывает моих движений. Заклятие сняли, а значит, мне стали больше доверять. Или, иначе говоря, не так опасаться. Вообще-то странно. Неужели Отец Инквизиции вот так сразу мне поверил? Ведь я запросто мог соврать, как однажды про маркиза. Подозрительно это все...
– Вы, наверное, думаете, почему я так быстро вам поверил? – озвучивая мои мысли, сказал инквизитор. – Просто по... моим источникам я получал похожую информацию, хотя о нашествии нечисти не говорили в ТАКОМ масштабе. Сообщали, что она собирается захватить лишь одну приграничную крепость. Но чтоб всю страну... – Он в негодовании поцокал языком. – М-да...
Я поднялся с пола и нагло расселся в одном из кресел, стоящих в комнате, разминая затекшие руки:
– Ваши действия?
– Королю говорить об этом нельзя, – рассуждал Отец. – Сигизмунд Восьмой стар, и... его одолевают некоторые болезни. – Он замолчал, а потом, решившись, сказал: – Король – маразматик. Он даже не в состоянии самостоятельно передвигаться по дворцу.
– Как же он управляет страной? – поразился я.
– Он уже давно ею не управляет, – усмехнулся собеседник. – Управляю я.
– Вы?!
Вот так-то. Нашелся местный Ришелье. Хорошо, что к королю я так и не попал. Повезло, можно сказать.
В ответ на мою невольно вырвавшуюся реплику инквизитор коротко кивнул и продолжил:
– Значит, нужно мобилизовать все силы. Нелегкий предстоит труд... Когда, говорите, наступление?
– Через месяц.
– Месяц. Всего месяц...
Инквизитор ускорил шаг. Потом резко остановился и повернулся в мою сторону.
– Но шанс еще есть. Особенно он возрастет, если в войне, а таковая, несомненно, будет, использовать древний артефакт – Меч Мертвого Пламени.
– Вот и используйте, – сказал я.
– Да я бы с радостью, – ухмыльнулся Отец. – Вот только Меч этот находится в городе Трупов, что за горным перевалом Нагрул.
Неоригинальная какая-то страна. И лес у них Мертвый, и город Трупный, и Меч Мертвого Пламени. Но это так, болтовня. Намек я понял прекрасно:
– Как туда добраться?
– Уважаю деловую хватку в человеке, – похвалил главный инквизитор. – Через перевал.
– Дорогу покажете?
– Проводника дам. Хорошего. И несколько воинов.
Я подумал и согласился. Лишние руки никогда не повредят.
– Что это за город?
– Жуткое место, – радушно пояснил мой собеседник. – Очень давно все его население продало души дьяволу, купившись на посулы хорошей жизни. Но лукавый, как всегда, обманул и вместо обещанного превратил всех жителей в зомби.
– Короче, стандартный ужастик, – отмахнулся я.
Перед Отцом Инквизиции мне хотелось казаться храбрым-храбрым. Белый Оборотень как-никак. Хотя по-настоящему страшно и не было. Мои нервы, измотанные в реальном мире, здесь умудрились закалиться и теперь стойко держали напор всяких стрессов. Зомби? Ну и ладно! С вампирами мы уже встречались, а я сомневаюсь, что ходячие мертвяки окажутся более жуткими существами. Подумаешь, человек, правда, немного разложившийся. На полусгнившей ноге ковыляет, грабки облезлые вперед выставил, подвывает. А из живота кишки торчат... Меня передернуло. Не-эт, по поводу своих закаленных нервов я явно переборщил... Однако на месте я отсидеться не смогу. Совесть не позволяет оставить людей на произвол орды нечисти. Ладно был бы я обычным человеком и спрос с меня меньше, а то ведь Белый Оборотень. Спаситель. МЧС Синзала, чтоб его... А ведь я стал свыкаться с предложенной ролью, и теперь все чаще в голове возникает мысль, что меня сюда закинуло не зря. Хотя до сих пор не ясно, кто закинул.
– Так, значит, вы согласны? – отвлек меня от неприятных мыслей голос главного инквизитора.
– А куда мне деваться? – резонно заметил я.
– Хорошо, – удовлетворенно произнес Отец. – А теперь послушайте, что я вам скажу...
Я послушал. И чем больше вникал в смысл предстоящей операции, тем больше жалел о том, что согласился. Итак, город Трупов. Или Трупный город. Местечко, смею заверить, премилое. Находится, если уточнить координаты, не за перевалом, а как бы в нем. Город просто-напросто окружен со всех сторон горами, будто нерукотворной крепостной стеной. По размеру, конечно, меньше Синзуала, но тоже весьма приличный – где-то с Партон. Дизайн устаревший, архитектура тоже, однако дома под влиянием времени не развалились. Обветшали, прогнили, но не развалились, как бы превратившись в зомби, подобно жителям. Поговаривали, что дома обрели черную душу и способны под стать своим бывшим хозяевам пожирать зазевавшихся путников. Однако достоверность этих слухов можно подвергнуть сомнению, так как из города попросту никто не выбирался живым. Правда, однажды был беспрецедентный случай – случайно забредший в Трупный город рыцарь умудрился выйти оттуда живым, однако он настолько двинулся рассудком, что ничего не мог рассказать. Меч Мертвого Пламени находится в самом центре этого кошмарного города, в замке маркиза, раньше правившего теми местами, и тщательно охраняется его зомбированной гвардией. Фишка сего древнего артефакта состоит в том, что он способен пожирать целые орды мертвяков своим голубым пламенем. Этакий газовый противотрупный огнемет. Штучка мощная и сверхэффективная, которая здорово помогла бы при обороне королевства...
– И долго до городка этого топать? – задал я наконец мучивший меня вопрос.
– Не больше недели, – быстро ответил главный инквизитор. – Если поторопитесь, то можете успеть дня за четыре. И я бы посоветовал вам поторопиться...
– Не вопрос. Кстати, вы в курсе, что я на дело без своей команды не хожу?
– Теперь в курсе. Говорящего тигра и ведьму отпустят.
– Великолепно. А экипировка?
– Я все беру на себя. Хотя вы при желании можете сами выбрать все необходимое.
– Обязательно выберу, – заверил я инквизитора. – Теперь еще пара вопросов. Сколько человек сопровождения вы нам дадите?
– Двенадцать воинов и проводника. – Отцу Инквизиции надоело стоять на месте, и он опустился в кресло, сев прямо напротив меня.
– Маловато...
– Достаточно. Чем мобильнее вы будете, тем лучше. А в самом Трупном городе толпа может только помешать – вас быстрее заметят.
– Логично, – кивнул я. – Оружие?
– Как я уже говорил, вы можете все выбрать сами, однако я бы посоветовал инквизиторские клинки с серебряной насечкой – ими легко уничтожать нечисть.
– А помимо серебра еще какие-нибудь бронебойные штучки вы нам дадите? Чтобы в момент распылить бродячие трупы?
– Святая вода. – Инквизитор качнул головой. – Однако возить ее не имеет смысла. Не чашками же вы будете ее на зомби выплескивать?!
– Само собой. – У меня в голове зародилась гениальная в своем роде идея. – А водяные пистолеты у вас не в ходу?
– Что?! – опешил Отец.
– Ясненько. Этот вопрос мы обсудим чуть позже, а теперь еще вопрос – последний. Позвольте узнать, какие меры будете вы принимать?
– Господи, ну зачем вам это надо знать? – поморщился инквизитор. – Уж не собираетесь ли вы учить меня, что надо делать? Нет, я все понимаю, у вас многолетний – даже многотысячелетний (значит, Отец Инвизиции знает лишь легенду о Белом Оборотне, но правда ему неизвестна – это мне на руку) – опыт, однако в государственных делах вы вряд ли что-либо смыслите.
– Ну а все же, – нагло настаивал я. Инквизитор хмуро глянул на меня сквозь прорези маски и наконец сообщил:
– Поставлю все кузницы на массовое производство серебряного оружия, буду стягивать в столицу войска, а по всей стране распределю разведотряды, чтоб докладывали о появлении врага. Все это, разумеется, поверхностные меры, однако вводить вас еще глубже в курс дела не имеет смысла. Вряд ли вы будете руководить обороной.
Да уж, действительно, вряд ли. Однако знать просто очень хотелось. Значит, все как всегда – маразматический король будет кормить бисквитами ручных канареек, а доблестный кардинал в это самое время руководить операцией по спасению человечества. Не ново.
– Вы выступаете завтра, – напомнил Отец.
– Само собой, незачем затягивать с таким делом...
Глава четвертая
Выступили утром следующего дня. Мои ребята, выслушав историю о возможном уничтожении королевства, приняли ее со священным негодованием, а узнав, что на нас возложена ответственная миссия по добыче оружия победы, загордились и стали ходить гоголем. На новость, что добывать его придется в Трупном городе, отреагировали спокойно, без излишней нервозности – зомби бить, значит, так тому и быть.
– Что мы, мертвяков не видели? – небрежно произнес Ричард.
Ну-ну, друг мой, таких еще не видели.
С Дамиром мы простились, поблагодарив за экскурс по Синзуалу и пожелав удачи в амурных делах. Также в столице осталась и Венус, сославшись на то, что ей будет гораздо полезнее обучаться магии, чем шляться с нами по каким-то злачным местам. Мы там, мол, и сами прекрасно управимся. Я спорить не стал.
Мечта, само собой, пошла с нами и в компанию влилась идеально, моментально понравившись синему коту. Правда, прежде чем все наладилось, мне пришлось выслушать от нее гневные обвинения в том, что я отправился всех спасать без ее поддержки. Я почему-то почувствовал себя виноватым и оправдывался как мог. Если так дальше пойдет, то она из меня веревки вить сможет. Да что там веревки, варежки вязать...
Сопровождали нас, как и обещал Отец Инквизиции, двенадцать воинов-инквизиторов – здоровенных молчаливых ребят, по случаю снявших красные одеяния и нацепивших на себя кучу металлолома (открытые шлемы, кольчуги, кирасы), – и маленький, юркий и очень мне неприятный проводник. По повадкам – кто угодно, только не служитель церкви и инквизиции. Мужичишка постоянно болтал, даже сделал попытку приударить за Мечтой, за что получил обещание навсегда лишиться потенции посредством страшной магии, подкрепленной ударом ноги, обутой в симпатичный сапожок, и завял. И пусть скажет спасибо, что я решил не качать права и не изображать ревнивца...
Оружие и амуницию нам пытались всучить на складе, уже готовую и запакованную, но мы дружно отказались и набрали все сами. В результате Мечта облачилась в походный, очень удобный и теплый костюм мышиного цвета. Я предпочел остаться в своем зеленом охотничьем костюмчике, правда, на него нацепил еще и кольчугу, на всякий случай.
Орудия убийства выбирали долго и с умом. Вернее, Мечта выбирала. Я же почти сразу схватил понравившийся мне меч с серебряной насечкой и простой, то стильной рукоятью. Ножен, увы, инквизиторы не практиковали, поэтому носить свой тесак пришлось в большом серебряном же кольце, цепляемом на пояс. Моя спутница взяла себе арбалет с набором коротких, неимоверно острых болтов и засапожный длинный кинжал. Ричард же (подлеченный клириками инквизиции), понятное дело, себе тесачок выбирать не стал. Его оружие – зубы, когти и хвост. Раздвоенный. Кстати, насчет клириков. Я в целях просвещения на сеансе лечения присутствовал и стал свидетелем применения настоящей магии. Ну, колдовство я уже и так видел в исполнении Венус и Мечты, однако девушки обходились без лишних спецэффектов. А клирики... Значит, так, пациента (кота синего) не без усилий уложили на каменный пол алтаря (Ричард раз пятнадцать уточнял, не собираются ли его принести в жертву), заменявший здесь операционный стол. Вокруг встали пятеро магов-лекарей (все в красных рясах до пола, но без капюшонов) и начали, медленно подвывая и что-то там шепча, бродить по кругу, то и дело взмахивая руками. Я смотрел на это действо скептически – больно уж все напоминало шаманские пляски, однако на этом похожесть и кончилась. Из-под алтаря заструился золотистый свет, подобно костру разгоравшийся все больше и поднимавшийся выше, к Ричарду. Однако кот, вместо того чтобы с диким мявом слететь с камня и накостылять зарвавшимся клирикам, как бы впал в транс и остался лежать неподвижно, закрыв глаза и блаженно улыбаясь, пока золотое сияние не накрыло его. Все прекратилось мгновенно. Свет померк и осыпался, клирики остановились, тяжело отдуваясь, а на алтаре лежал уже совсем другой Ричард. Ни следа грязи на синей шкуре, ни раны, ни подпалины. Шерсть стала пушистой и густой, усы приобрели ухоженный вид, а кем-то прокусанное ухо стало выглядеть как новенькое. Я обомлел. Да уж, в моем бы мире эти ребята быстро стали богаче Билла Гейтса. С такими-то возможностями...
Так что сейчас Ричард блистал, как настоящий король, и с откровенным пренебрежением посматривал на встречающихся по пути кошек. Собаки же те и вовсе попрятались от греха подальше. Лишь один пес непонятной породы, видать самый тупой, попробовал рыкнуть на кота, – за что был награжден полновесной оплеухой и позорно бежал, поджав хвост.
Правда, скоро Ричард перестал излишне гордиться. Знаете почему? Правильно, я ведь так и не научился ездить на лошади. Конечно, кот ругался и сетовал на расовую дискриминацию, но потом смирился и покорно повез меня на спине.
Вот Мечта, та никаких проблем не испытывала, быстро освоив езду на лошади. Как она мне объяснила, в Мертвом Лесу они использовали в качестве транспорта похожих животных.
... Из города выезжали рано утром, когда солнце только-только показало краешек диска, однако на улицах столицы уже было полно народу. Что немудрено – любой по-настоящему крупный город никогда не спит, словно шпион, и не дремлет, будто разведчик. Он – постоянно бодрствующий, долговечный механизм. Так было у меня дома, так в Средневековье – разница во времени не помеха. Излишнее любопытство к нам не проявляли – у всех свои дела, – лишь изредка провожали взглядами. По сути, из толпы выделялся только я, гордо гарцующий (или неуместно это слово?) на синем коте. То есть тигре. Вообще, очень странно, что Ричарда принимали за это животное, ибо на тигра он если и был похож, то весьма отдаленно. В любом случае это их проблемы, и мне забивать ими голову некогда.
Я думал о другом. На этот раз о том, как становятся героями. Для примера возьмем меня. Я, повторюсь, не герой, говорю честно, однако некоторые мои поступки героикой отдают порядочно. Но, с другой стороны, все мои маленькие подвиги остались не замечены общественностью, и сколь-либо серьезный (хотя и весьма спорный) авторитет я приобрел в глазах инквизиции, которой один раз существенно дал по носу, развалив один из ее замков. В своей же компании я не более чем общий друг всех, и за непобедимого супермена меня (и то – может быть) считает лишь Венус. Она, кстати, провожала нас со слезами на глазах, а потом еще долго махала вслед платочком из окна магической башни. Ричард, для примера, подвигов совершил не меньше, а Мечта... Я до сих пор не знаю, как относится ко мне Мечта. Уважает? Жалеет? А может, чем черт не шутит, любит? Но это вряд ли, она вон какая – умница, красавица, магией владеет и с оружием обращается что твоя амазонка. А я? Самый обычный человек, если не считать того, что Белый Оборотень. Да, это здорово, это круто, но Сила приходит и уходит, когда ЕЙ захочется, и лишь в случае с Алым Замком она будто бы подчинилась моему безмолвному приказу. И то неизвестно: вдруг просто совпадение?