Я в задумчивости пригладил многодневную щетину. Хм... да ее щетиной уж и стыдно называть – почти бородка. Жаль, зеркала нет, чтоб посмотреться, а откупоривать ради этой цели бочонок с водой как-то неприлично.
Да, совсем забыл сказать! Водные пистолеты мы все же сделали. Вернее, один водный пистолет, и то с трудом превеликим. Всю ночь лучший кузнец инквизиции пытался понять, что я от него хочу, но так и не понял. Пришлось стиснуть зубы, мысленно досчитать до десяти и существенно упростить конструкцию сверхнового и суперсекретного оружия. В результате я имел на руках большой металлический цилиндр, очень напоминавший шприц и действующий по тому же принципу. Вмещала эта пушка два литра святой воды и била струей на довольно приличное расстояние. Сперва кузнец смастерил "шприц" из обычной стали, но я, опробовав оружие, забраковал его на корню. Сами посудите – бандура без воды весит килограммов пятнадцать, поэтому держать ее крайне не удобно. При попытке же залить боезапас вода стала просачиваться через многочисленные щели. Я схватился за голову и наорал на кузнеца. Потом, приложив титанические усилия, успокоился и, поразмыслив, попросил пригласить в мастерскую мага, специализирующегося на стихии огня. Маг пришел довольно скоро, злой и сонный, и мы приступили к делу. Сперва кузнец под моим чутким руководством сваял новую модель. На этот раз из жутко дорогого, но прочного и легкого мифрила. Потом маг, страшно заинтересовавшийся этим делом, направленной струей пламени запаял все дырочки и – опять с помощью магии – придал "шприцу" лоск, сгладил швы и приделал аккуратные ручки в нужных местах. Когда же я поддал струей святой воды на пять метров, он пришел в окончательный экстаз и сказал, что это, цитирую, "великое и поистине гениальное" оружие можно поставить на производство. Оказывается, мифрил, помимо бездны полезных свойств, обладает еще одним – он неуязвим для любых, даже суперубойных зелий алхимиков.
Я идею подхватил мгновенно, и вскоре мы вместе с магом испытывали на импровизированном полигоне новые виды снарядов. Зелий этих было штук десять, но мне очень понравилось действие только трех. Первое мгновенно заморозило являющуюся мишенью бочку, превратив ту в кусок льда. Второе, словно кислота, разъело металлический панцирь, а третье в пыль разнесло тяжелый дубовый стол мощным взрывом. После этого я за бесценок продал патент на новое оружие магу. Кстати, окрестили пушку "ША-1", что переводится как "Шприц Антония-1". Так что в дорогу, помимо всего, мы везли бочонок со святой водой и три стеклянные бутылки с варевом алхимиков, а вышеупомянутый "ША" покоился у меня на плече, прикрепленный специальным ремешком и на всякий случай доверху заряженный "морозными снарядами"...
Рассказывать о длинном и нудном пути до предгорий нужного нам перевала бессмысленно. Все одно и то же – дорога, дорога и еще раз дорога. Она бежит вперед нескончаемой речкой, извиваясь, вздыбливаясь, петляя между такими же бесконечными лесами, полями. Леса. Они – особая страничка этого мира. Здесь очень много лесов и царит невообразимый простор, сравнимый с таковым только на моей Родине. Нигде, кроме России и Синзала, нельзя увидеть такой природы. Но если в моем времени даже самые сокровенные уголки изгажены человеком, то здесь... Это бесполезно описывать. Просто здесь все еще сочное, яркое, первозданное, что ли. И я все больше ловлю себя на мысли, что мне здесь нравится. Очень. Сюда бы я с радостью приезжал на отдых, но вот остаться навсегда... Не знаю. Несмотря на все достоинства этого мира, несмотря на то что здесь я приобрел хороших друзей и (тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо) нашел ту – единственную, которой обязательно скажу о своих чувствах... несмотря на все это, я чувствовал себя здесь чужим. Ричарду проще, но и в его глазах я иногда вижу печать неизгладимой тоски. Видимо, понятие "родина" – это не выдумка. И она манит, тянет к себе, постоянно напоминая о моей чуждости здешней жизни...
* * *
Мелкий серый дождь скучно моросил за окном, наполняя тоской и без того тусклый и безжизненный пейзаж. Провинциальный городок в двадцать первом веке – это дома, сложенные из серых плит, будто из карт, это бредущие куда-то люди, большинство из которых – со сгорбленными спинами и опущенным взором, это чадящие на горизонте редкие заводские трубы, напоминающие просыпающийся вулкан.
Я отвернулся от заляпанного и пыльного окна, вздохнул. Скучная квартира, где единственным развлечением являются книги и уже старенький компьютер. Серый потолок, изодранный диван и ваза на столе. Издалека она кажется целой, но если подойти поближе, то увидишь паутину трещин, из которых то здесь то там выглядывают засохшие капельки клея...
Я кисло улыбнулся и взял вазу. Повертел перед глазами. Охнул. С изумлением поднес ее к лицу, но так и не увидел этих проклятых трещин!..
Я открыл глаза и тупо уставился в бесконечное небо с блестящими искорками звезд.
Из головы не выходила эта разбитая, а потом склеенная ваза, что действительно осталась там, в том мире...
– Что тебе снилось? – раздался неподалеку журчащий голосок Мечты.
Я повернул голову и увидел ее, такую прекрасную и нежную, сидящую рядом со мной. Лунный свет обрисовывал ее настолько четко, что на секунду она показалась мне ожившей картиной – видимой всем, но не доступной никому.
– Да ерунда всякая, – неуклюже ответил я, приподнимаясь.
– А мне не спится, – вздохнула Мечта. – Тревожно. Чувствую, случится что-то, а что – не пойму. Я раньше довольно четко видела будущее, а теперь все будто в тумане.
– Это плохо?
– Не знаю. – Девушка пожала плечами и посмотрела на меня своими чарующими глазами. – Этот туман не предвещает опасности. Он розовый, а вместо щупальцев распускает пушистые лапки... Но он угрожает моей свободе.
– В смысле? – не понял я. – Тебя что, похитят, пленят?
– Быть может, – грустно улыбнулась она. – Вот только чувствую, что сама пойду в руки этому похитителю...
Сказав это, Мечта легла, положив голову мне на плечо, и тут же уснула. А я лежал полено поленом, окончательно запутавшись в собственных мыслях...
На третий день пути наш небольшой отряд подошел к подножию гор. Теперь, по словам проводника, нам следовало подняться вверх по узенькой такой тропинке, а потом вновь спуститься, чтоб оказаться в желаемом месте. Однако тропинка эта не внушала доверия, и в душу отчего-то закрадывались самые плохие мысли. Интуиция просто сигналила о том, что лучше обойти это место стороной...
– Слышь, недомерок. А другого пути нет? – с присущей ему "вежливостью" поинтересовался Ричард у проводника.
Синему коту надоело разыгрывать немого ближе к вечеру первого же дня пути, и с тех пор он свободно общался со всем отрядом. Самое странное, что никого это особенно не удивило...
Мужичок на "недомерка" явно обиделся и буркнул:
– Нет и быть не может! Это, можно сказать, моя личная тропка – проверенная. Я за нее ручаюсь – подвести не может.
– Ну-ну, – скептически хмыкнул кот и замолк. Ну что, я тут вроде как главный? Поиграем в генерала...
– Дамы и господа, – откашлявшись, продекламировал я. – Если другого пути нет, значит, надо идти этим. Тем более что времени для поиска другой подходящей дорожки у нас попросту нет. Так что строимся в линию и гуськом вверх... Но только после привала!
Все облегченно вздохнули – кушать хотелось, и сильно. С утра не жравши, а время к трем подкатывает. Наспех расстелили самодельные скатерти, вывалили еду и начали подкрепляться. Мечта тихонько подсела ко мне справа.
– Знаешь, Антоний, – шепотом сказала она. – Давай-ка все же поищем другую тропку, а то... Не знаю, как объяснить, но у меня пренеприятные предчувствия.
– У меня тоже, – откликнулся я. – Но делать нечего. Времени действительно нет. Не хочешь же ты, чтоб из-за нашей задержки оборзевшая нечисть вырезала всех людей в Синзале?
– Конечно нет, – открестилась моя колдунья. – Просто... А, ладно.
Она махнул а рукой и стала деловито что-то жевать, а мне кусок в горло не лез. С Трупным городом все ясно – там нас будут ждать зомби, а здесь... Неизвестно кто, неизвестно что, а это и напрягает больше всего. Неизвестность, она гнетет.
Так что когда, в очередной раз повернув (отдыхали мало – минут пятнадцать), мы вышли на засаду орков, мне полегчало. Орки – это совсем нестрашно, орков мы уже видели, а двух я даже собственноручно зашиб.
Нас ждали на довольно большой каменистой "поляне" – площадке на подъеме скалы диаметром метров двадцать. Слева – обрыв, справа – пропасть. Впереди – на скорою руку возведенная деревянная стена из кольев, неказистые на вид ворота, низенькая вышка и десяток зеленокожих, в вольготных позах рассевшихся вокруг костра. Честное слово, даже несерьезно как-то.
Завидев нас, орки всполошились, забегали и попрятались за своим частоколом, выставив в нашу сторону тупые копья. Часовой на вышке сделал вид, что хочет стрелять из лука.
Инквизиторы нахмурили брови и взялись за ятаганы, но я их остановил. Орки выглядели очень уж жалкими, а проливать лишнюю кровь мне не хотелось.
– Погодите, ребята, – сказал я своим воинам. – Сперва я с ними поговорю.
– Не след христианину с рожами этими зелеными разговаривать, – попытался возразить один особо ретивый. Но я и его осадил:
– Что я слышу? Расизм голову поднял в душе твоей, да? У, поганец! Давай, садись на камушки и грехи замаливай, балда.
Мужик испугался и побежал молиться, а я неспешно двинулся в сторону орочьих "укреплений", демонстративно выдвинув "ША" на живот. Ричард все принял спокойно и остался объяснять обалдевшей Мечте, что я очень люблю разводить лишнюю болтовню. Парням из сопровождения ничего объяснять не пришлось. Я для них был главным, приказы которого не обсуждаются.
– Эй, солдатня! – крикнул я оркам, остановившись метрах в семи от ворот. – Как служба?
– Нормально, – осторожно отозвались они и примолкли.
На беседу не настроены – жаль.
– А командир ваш где? Зовите его сюда – поговорить надо, по душам! – вновь заорал я.
Орки о чем-то зашептались, и через пару минут над стеной показалась голова здешнего комбата. Голова зеленая, красноглазая, с рыжими волосами, заплетенными в две короткие косички, и в кожаной шапке на макушке.
– Чего угодно, милорд? – хрипло, но неожиданно вежливо поинтересовался предводитель.
– Слышь, братан, ты бы пропустил нас, а? – попросил я.
– Не велено, – вздохнул орк. – Устав.
– Устав создан для того, чтобы его нарушать, – философски заметил я. – Кто вас вообще сюда поставил, смертнички?
Орк опять вздохнул и многозначительно показал пальцем в небо. Угу, все понятно.
– И каков приказ?
– Никого не пускать, чужаков убивать, – виновато ответил комбат.
– Так давайте договоримся! Предлагаю беспроигрышный вариант – вы нас пропускаете, а мы вас не обижаем. Согласен?
По лицу командора было видно, что он очень хочет согласиться, но повышенное чувство долга не позволяет. Поэтому он вздохнул в третий раз и решил покачать права и построить из себя крутого.
– Ха-ха-ха, – ненатурально рассмеялся орк. – Поворачивайтесь и бегите по домам, пока наши мечи не обагрились вашей кровью!
Настала моя очередь печалиться. Ну вот, ведь не хочет воевать, но по приказу... Нет, вот как раз сегодня я совершенно не собираюсь никого убивать! Ладно...
Я принял стойку поудобнее и нажал на спуск своего "автомата". Струя белой, как молоко, жидкости коротко ударила в грубо сбитые ворота. Послышался характерный скрип. Дуб, или что там, в мгновение ока покрылся ледяной коркой. Орки пораскрывали рты. Мой отряд, впрочем, тоже. Я же с вальяжностью Брюса Уиллиса подошел к воротам и тихонько пнул их ногой. Створки обрушились грудой битого, измельченного льда, обдав меня крошкой. Я выматерился и отскочил в сторону, но никто этого не заметил. Все были в шоке.
– Ну что, ребята, повторить все или сдаетесь? – радушно поинтересовался я.
Орки опомнились и яростно закивали – да, да, сдаемся, берите нас! Я успокоился – смертоубийства не будет...
Первое время инквизиторы собирались линчевать орков, но я на них наорал, обвинил в самосуде и излишней самонадеянности, а также сообщил, что пленные находятся под моей личной ответственностью, после чего отправил парней замаливать грехи. Как я понял, для них эта команда – святая. Так что при случае буду пользоваться...
Сами же "военнопленные" сидели тише воды ниже травы. Я беседовал с комбатом, имя которому, кстати, Моркрег. Беседовал по поводу предстоящих напастей.
– Так кто, говоришь, приказал всех несчастных альпинистов, забравшихся наотдых в эти милые горы, на тот свет отправлять?
– Милорд, – проникновенно каялся орк, – вот лично мне приказал лейтенант Даргерик, а уж кто ему – не знаю. И, честно говоря, знать не хочу. Мое дело маленькое...
– Ну да, конечно, – покачал головой я. – А сколько всего кордонов на пути?
– Понятия не имею, но точно знаю, что их много и каждый следующий мощнее предыдущего, – ответил Моркрег. – Плюс к этому территорию гор патрулируют отряды троллей, гоблинов и несколько соединений умертвий.
– Много?
– Достаточно. Милорд, поверьте, на вас идет целая армия и даже это чудесное оружие, которым вы разрушили ворота, не поможет.
– Охотно верю... И давно вы тут... службу несете?
– От силы месяц, – пожал могучими плечами орк.
– Угу... А другие пути к Трупному городу есть?
– Есть, – подумав, отозвался Моркрег. – Тоже по горной трепке, в обход. Это путь для передачи продовольствия, так что на нем вам тоже наверняка повстречаются засады, хотя и не в таком количестве.
– Это радует, – обрадовался я. – Можешь дорожку эту показать?
– Могу даже проводить, – невесело улыбнулся орк. – Сдавшись вам в плен, я как бы предал свой клан. Так что выбор невелик. Уйти – обязательно поймают и казнят долгим и мучительным способом. Пойти с вами – есть шанс умереть быстро, в бою. Так что я выбираю второй вариант.
– Зачем же так пессимистично? – попытался ободрить его я. – Может, еще все обойдется.
– Может...
Выступили почти сразу. Кое-кто из нашей милой компании выражал опасения по поводу того, что "подлые орки нас обязательно куда-нибудь не туда заведут, так что давай я их лучше покусаю" (догадайтесь, кто так говорил), но я не поддался общим настроениям и упорно шел вперед. Просто нелогично этим ребятам нас обманывать – в случае подвоха им первым же и снесут головы, а пожить им еще хочется, по глазам видно.
Мы прошли укрепления, а потом, протопав еще метров сто, остановились. Моркрег, который и вел нас, с помощью своих ребят отвалил здоровенный камень от скалы, открыв широкий проход. "Камень от скалы" – это не ляп, просто вокруг тропинки возвышались как бы горные стены, к одной из которых и был привален валун. Причем так хитро привален, что, если не искать специально, подумаешь, что он – часть ее, а не отдельная деталь. С другой стороны прохода – еще одна дорога, шире и удобнее предыдущей. И никакой засады. Прав я оказался.
Правда, у этой дороги было одно очень нехорошее свойство. Особенность. Все лошади, какие были в отряде, наотрез отказывались ступить на сформировавшуюся естественным образом щебенку, покрывшую дно прохода, – ржали, храпели и вырывались из рук.
– Нельзя по тропе этой идти, – пробасил один инквизитор. – Конь, он издали нечисть чувствует.
Да, было над чем подумать. По моему приказанию двое особо хватких парней пошли на разведку по основной дороге и вернулись уже через полчаса. Новости, ими принесенные, были неутешительные – впереди заслон. Причем не в пример мощнее первого. Однако делать нечего – придется идти по этой тропе. Быстро спешились, подхватили весь инвентарь на горб и пошли. На этот раз не гуськом, а полноценным строем. Благо ширина дороги позволяла. В авангарде шли с клинками наголо пятеро инквизиторов, зорко осматривающих окрестность. Чуть позади них плелись связанные орки – печальные и грустные. Наверное, думали о смысле жизни. Ну а замыкали шествие моя команда и оставшиеся воины, в данный момент работающие тягловыми лошадками.
– Знаешь, – сказал Ричард, не сбавляя хода. – Вот я тебе честно скажу, предчувствия у меня – ниже среднего. Если хочешь, печенкой чую – что-то сейчас будет.
– Приятное? – попытался пошутить я.
– Угу – пряники да плюшки, – огрызнулся кот. – В этом мире хоть что-нибудь приятное есть?
Я бросил взгляд на Мечту и признался:
– Есть.
– О, да ты оптимист! – поразился кот. – Не к добру. Вот сейчас...
Однако что произойдет сейчас, Ричард так и не успел сказать, так как навстречу нам из-за огромного валуна вышли трое гоблинов. Самые натуральные – маленькие (метра полтора от силы), зеленые, со злыми рожами и в одних лишь набедренных повязках. Грязных. В руках пигмеи держали отвратительно сделанные копья вроде тех, что я видел в Лесном Мире. Немая сцена. Секунду. Потом опытные инквизиторы рванулись вперед. Двоих гоблинов порешили на месте, но третий успел увернуться от смертельного удара ятагана и стремительно убегал, демонстрируя нешуточную прыть и отчаянно вереща.
– Ах вы, коммандос доморощенные, – в сердцах выругался я. – Все назад!
Но назад мы не успели. Скалистая "стена" за нашими спинами внезапно рухнула и разбилась на тысячи осколков. Мы замерли, а в проем, отфыркиваясь, вползло огромное... существо. Больше всего оно напоминало длинного склизкого червя с черными шипованными лапками. Монстр повернул голову в нашу сторону, и мы узрели шесть глаз-бусинок и устрашающие жвалы, с которых капало что-то ядовитое. Морда ужасная!
– Горная матка!!! – истошно завопили орки и бросились кто куда, расталкивая инквизиторов.
Все произошло чересчур быстро. Жвалы разошлись в стороны, и длинный красный язык пулей метнулся вперед, в момент обмотал одного несчастного зеленокожего и потащил к пасти. Началась паника, а я просто не знал, что предпринять. Мне было страшно. В себя пришел уже на бегу. Ноги, похоже, включились независимо от головы. Матка двинулась вперед. Вновь красный язык просвистел рядом и обхватил уже инквизитора. Парень вырывался изо всех сил, но ничего не мог поделать. Я отвернулся и припустил еще быстрее. Потом... Будто плотная бечевка обхватила ногу, намоталась кольцами. Гравий метнулся в лицо. Я больно ударился грудью. Потащило. Быстро и неумолимо. Я развернулся в сторону опасности в последнее мгновение...
... Вода, пелена! Датчик опасности сработал как раз вовремя – до невыносимо смрадной пасти оставались жалкие метры, но и это расстояние постепенно сокращалось. Вдесятеро медленнее, чем обычно, но сокращалось. Распутывать ногу бесполезно, меч потерялся... Зато "ША" на месте! Как с плеча не слетел, ума не приложу.