Боярские семейства смотрели на меня с нескрываемой брезгливостью. Ну как же, я недостоин: не заслужил, не богат, не знатен, и вообще у меня хвост. Да, ребятки, у меня есть хвост, но кроме него еще и чудесные зубы. И я "улыбнулся" во всю пасть своей очаровательной улыбкой какой-то Матрене в соболях.
Сия милая шалость не прошла незамеченной, и до окончания приема открыто на меня смотреть никто не решался. То-то же, ишь какие собаконенавистники нашлись. Если так дальше пойдет, то я сагитирую собачьи массы и уйду в партизаны. Между прочим, простые граждане в городе ко мне лучше отнеслись.
От праведного негодования меня отвлекли вновь вошедшие. С громкими возгласами, граничащими с банальным ором, в зал ввалился Демьян со товарищи. Увидев меня, компания замерла, словно тетерева перед рассветом.
Ку-ку! Что, не ждали меня тут увидеть? Привыкайте, я как-никак пес из высшего общества.
- А этот блохастый что тут делает? - наконец прорезался голосок у Демьяна.
Хм, какой говорливый! Когда мы последний раз встречались, я поубавил твое красноречие, но, видно, урок прошел зря. Ладно, продолжим обучение хорошим манерам при следующей встрече.
- Ну так витязи измельчали, кроме как на пса и положиться не на кого, - спокойно ответила Селистена.
Молодец рыжая! Сама можешь ругаться на меня сколько влезет, а вот другим не позволяй.
Демьян покрылся пунцовыми пятнами, но его остудил бас Антипа.
- Поубавьте пыл, молодой человек, собаку желал видеть князь. Так что он такой же гость, как и вы.
Горе-витязю пришлось замолчать, и, бросив на меня испепеляющий взгляд, он с дружками занял место по другую сторону трона.
Что-то здесь все такие недружелюбные. Интересно, хоть кому-нибудь я тут нравлюсь (Антипово семейство не в счет)?
- Ой, какой пусечка лохматенький у нас тут лежит! Посмотрите, какая кисулечка!
Кисулечка? Неужели Барсик, проныра, за нами увязался? Я завертел головой и с огромным удивлением обнаружил, что эти слова относились ко мне, а издал их Феликлист, княжеский сынок. Спустя мгновение меня уже гладило, трепало за уши, за хвост и другие части тела несколько рук. Нападение на меня Феликлиста с друзьями было таким неожиданным, что я немного растерялся.
- Ой, а какие у него голубенькие глазки!
- Пощупайте, какая мягонькая шерстка!
- Потрогайте, какие у него мускулы!
Вы где-нибудь видели таких идиотов? Лично я встретил впервые. Впрочем, как я могу быть недоволен, хотел любви - получил по полной программе. Только вот почему-то меня тошнить стало от такого любвеобилия. Но не могу же я наследника престола цапнуть лишь за то, что ему понравился? Хотя очень хочется.
- Селиська, противная, ну как ты могла прятать от нас такое лохматенькое чудо? - заверещал наследничек.
- Так он у меня уже больше трех лет, - пролепетала оцепеневшая Селистена.
- Не ври, коварная, такую красоту прятать! А какие у него беленькие зубки! Чистый жемчуг, вот бы мне такие.
С этими словами это чудо природы полезло мне в пасть, вместе с ним туда же полезли и его дружки. Нет, вы не подумайте, что они полезли целиком, но ручонки свои запустили туда беззастенчиво. Фу, какая гадость! Чуть более приятно, чем держать спиногрыза. Но у меня оказались железные нервы, и челюсти я не сжал, как бы мне этого ни хотелось.
Наследничек между тем переключился на мой нос:
- Носик! Вы посмотрите, какой черненький, мокренький носик!
И тут он полез целоваться. Увернуться не было никакой возможности, закрыв глаза, я вытерпел и это издевательство. Тьфу, какая гадость! Он что, губы красит?
- Носик, носик! - завопили феликлистоподобные друзья.
О боги, за что вы мне такое наказание послали?! И вообще, почему Селистена позволяет со своей собакой такое вытворять?! Вон Демьяну ответила, а Феликлисту из-за своей идиотской любви слова сказать не может. Да меня же сейчас стошнит!
- Селистена!!! Спаси меня, они меня все целовать хотят!!!
- Ай! - взвизгнула до этого момента упорно молчавшая боярышня.
Массовый психоз, к моему великому облегчению, прекратился.
- Селиська, ты чего визжишь?
Белая как снег боярышня после затянувшейся паузы наконец смогла ответить:
- В голову что-то стрельнуло.
- Ха-ха-ха, вы слышите, какая прелесть! Кто-то Селиське в голову стрельнул!
Друзья Феликлиста дружно захихикали.
- Ладно, давайте отойдем от нее подальше, а то и в нас стрелять начнут, - опять глупо пошутил наследник престола и устремился вслед своим друзьям, чтобы занять место позади трона.
- Феликлист! - робко позвала Селистена.
- Чего тебе? - Наследник явно настроился опять похихикать с друзьями и был недоволен задержкой.
- Может, мы с тобой могли бы… - начала боярышня.
- Могли бы что?
- Ну, там встретиться, погулять…
- А зачем? - искренне удивился молодой князь.
- Ну… - замямлила Селистена.
- Рыжая, опомнись! Как тебе только не противно вообще с ним разговаривать?! - рвались наружу мои эмоции. Меня до сих пор било мелкой дрожью от странных ласк сыночка Бодуна.
- Ай! - опять взвизгнула боярышня.
- Хи-хи, опять в голову стрельнуло? - напоследок съязвил Феликлист и направился к своим сподвижникам.
Произошедшие события никак не отразились на присутствующих. Все продолжали вполголоса обсуждать свои проблемы. Видимо, такое поведение наследника было не редкостью.
- Это ты у меня в мозгах копаешься? - раздалось шипение у меня над ухом.
Антип о чем-то увлеченно спорил с каким-то бородачом, все были заняты своими делами, и я рискнул ответить рыжей хозяйке:
- Каких мозгах, о чем ты говоришь?
- Моих! Это ты вначале вопил, словно раненый бобер, чтобы я тебя спасла, а потом вообще меня назвал рыжей!
- Я не понял, а ты какого цвета?
- Золотая, каштановая, солнечная, но не рыжая!
- Ах, простите, простите, очередной комплекс обнаружился.
Золотая, с легким оттенком каштанового девица буравила меня яростным взглядом. И только тут до меня Дошло.
- Погоди-ка, погоди. Ты сказала, что я рылся у тебя в мозгах?
- Ты что, после подсвечника еще и оглох?
Стоп. Это невероятно. У меня получилось передать мысль на расстоянии. А между прочим, телепатией владеют колдуны аж пятой ступени! Вот это Даромир, ай да молодец! Это я все от нервов и от возмущения бесцеремонным поведением Феликлиста. Но если из-за него я освою телепатию, то, так и быть, прощу этого извращенца.
Надо попробовать еще разок. Самый лучший объект для опыта - это, конечно, Селистена. Вот и проверю на ней. Если у меня получится, то расплата будет мгновенной. Так, концентрируюсь, отправляю послание:
- Рыжая Селися влюблена в извращенца Феликлиста!
Ответ пришел даже раньше, чем я рассчитывал. Но никогда я еще так не радовался полученному подзатыльнику.
- Не смей называть меня Селисей, я не рыжая, Феликлист не извращенец, я в него не влюблена, - скороговоркой прошипела нерыжая боярышня и густо покраснела.
- Ура! Получилось! Слушай, а ты мне не голосом говори, а мысленно проговаривай слова.
- А еще ты наглец.
- Ты прелесть, все отлично, я тебя слышу. Я гений.
- Ты бесстыжий, наглый тип!
- Солнышко, ты даже не представляешь, как это здорово!
- Хоть ты меня и слышишь, но абсолютно точно, что не слушаешь.
- Даже не представляешь, как тяжело научиться передавать мысли на расстоянии, а принимать их еще сложнее.
- В общем, действительно здорово: мы разговариваем, а нас никто не слышит,- начала отходить Селистена.
- Так я тебе об этом и толкую.
- Ага, знаешь, как страшно было, когда в моем мозгу вдруг раздался твой вопль с просьбой о помощи.
- А сама не могла догадаться, что меня уже спасать давно пора?
- Я думала, тебе приятно, - замялась моя почти рыжая собеседница.
- Приятно?! Бр-р-р. Этот твой ненаглядный, между прочим, какой-то дрянью губы красит.
- Может, они у него болят и это лекарство , - робко заметила каштановая.
- Ага, а у друзей тоже губки болят?
- Кто ты такой, чтобы о нем так говорить?! Ты же его совсем не знаешь! Он нежный, ласковый, отзывчивый! - даже мысленно умудрялась шипеть золотая.
- Боюсь, что слишком ласковый.
- Что ты этим хочешь сказать? - взвилась солнечная.
Я, конечно, хотел остроумно ответить (по-другому не умею), но колокольчик опасности дал о себе знать. Он не колотил со всей силы, но начал звякать вполне отчетливо. Похоже, приближалась потенциальная опасность.
- Так я жду ответа!
О чем это она? А, она все о своем Феликлисте, ну никакой оригинальности.
- Помолчи.
- Как ты смеешь?
- Ты разве не хочешь посмотреть на черного колдуна?
- Конечно, хочу, - мгновенно перестроилась боярышня. - Где он?
- Сейчас войдет в дверь.
- А откуда ты…
От обязанности отвечать на глупый вопрос меня избавили резко распахнувшиеся двери. Как я и предполагал, на пороге стоял Гордобор со своим верным Филином. В зале все замолчали. Премьер-боярин окинул собравшихся грозным оком и остановил взгляд на мне. Погодите, погодите, чавой-то он на меня так уставился? На мне узоров нет и цветы не растут (хорошая Фразочка, может, потомкам пригодится). Он же раньше так на рыжую смотрел. Хм, теперь, значит, я для него главный враг. Ну что ж, польщен. А что, я на мелочи не размениваюсь: если враг, то никак не меньше черного колдуна высокой ступени посвящения. От руки такого и погибнуть не стыдно будет.
Хотя нет, я погибать передумал, рановато, знаете ли. Сколько ещё интересного на свете, а сколько вкусного! А если так, то прятаться по щелям я не буду (да и в щель я не пролезу), а встречу врага своей могучей лохматой грудью.
Я степенно поднялся, благородно отряхнулся и бросил на вновь обретенного врага полный презрения взгляд.
А ты что думал, пень старый, что у меня от страха поджилки трясутся? Дудки, ты еще сам не рад будешь, когда поймешь, с кем связался. Между прочим, мой незабвенный наставник и величайший колдун современности Серогор всегда говорил, что черного колдуна надо бить его же оружием. И так как наше дело правое, то мы победим. Жуткий бред, но сейчас почему-то вспомнилось. Кстати, я был самым талантливым его учеником (один раз подслушал его разговор с другим колдунчиком), так что еще покувыркаюсь.
Видимо, Гордобор почувствовал те изменения, которые произошли со мной, так что его взгляд выразил что-то похожее на заинтересованность.
Прошествовав через весь зал, премьер-боярин подошел к Антипу. За спиной черного колдуна конечно же маячило мелкое пакостное создание по имени Филин.
- Приветствую тебя, боярин.
- И ты здрав будь.
- Слышал, слышал про чудесное избавление твоей дочки.
- Хвала богам, нечисть повержена и зарыта в землю со всеми положенными предосторожностями.
- Слышал, что темных посланников победил ваш пес. Уж не этот ли? - Гордобор указал на меня пальцем.
Ну что ж, простим темному незнание приличий, наверное, в детстве плохо учителей слушал.
- Да, это он, наш Шарик. Сам князь велел привести его во дворец, желая посмотреть на нашего лохматого героя.
- Так что же стража?
- Стражи было много, но вот услышать крадущихся врагов мог только Шарик.
- Шарик, говоришь… Ну-ну. - Гордобор пристально уставился на меня.
А вот это сколько угодно! В скиту я был чемпионом по гляделкам, так что можете любоваться моими чудесными глазами, сколько вашей черной душеньке будет угодно. Внимательный взгляд скользнул ниже, задержался на подаренном ошейнике и пополз было дальше, но вдруг резко вернулся назад.
Перстень Сивила! Конечно, именно его углядел черный колдун. Гордобор побагровел, хотел было что-то сказать, но, видимо, не нашел нужных слов.
Правильно багровеешь, это действительно тот самый знаменитый артефакт. А ты что думал, пред тобой отрок-недоучка? Нет, родненький, я уже взрослый и недоучился совсем немного. Так что будь любезен, относись ко мне с уважением, сучок гнилой.
- Красивый ошейник, правда? - прервал затянувшееся молчание Антип. - По заслугам и награда.
- Награда? - переспросил Гордобор.
- Ну да, это ему за ночные подвиги.
- Да, да, он заслужил, - промямлил задумчиво черный колдун.
Отлично, Антип, сам того не зная, мне помог. Теперь Гордобор окончательно запутался и, пока не разберется, кто есть кто, действовать активно не начнет.
Колдун буркнул что-то слуге и отошел от нашей теплой компании.
- Что он на тебя так уставился? - раздался в моем мозгу голос моей многоцветной спутницы.
- Понравился, наверное.
- Ты думаешь, он знает, что ты не простая собака?
- Если и не знал до этого, то теперь знает наверняка, - грустно хмыкнул я.
- Чего ты грустишь, ты же тоже колдун и обязательно его победишь.
- Во всяком случае, очень постараюсь. Но для начала попробую закончить дело миром.
- Зачем?! - искренне удивилась Селистена. - Я не смогу спокойно спать по ночам, если буду знать, что где-то бродит такой страшный серый колдун.
- Черный, - машинально поправил я.
- Да какая разница? Разве ты не можешь вызвать его на бой и убить.
Святая простота. Хорохориться и пускать пыль в глаза я могу сколько угодно, но иллюзий не питаю. В честном бою (хотя слова "честность" и "черный колдун" абсолютно несовместимы) у меня нет никаких шансов. Меня может спасти только хитрость и изворотливость.
- С честным боем пока подождем. Я не в лучшей форме сейчас.
Селистена хмыкнула и демонстративно отвернулась от меня.
- Конечно, твой ненаглядный Феликлист сразу бы послал вызов на бой в моей ситуации.
- Во-первых, он не мой, а во-вторых…
Я не дал продолжить очередную глупость и просто заметил:
- Боюсь, если я паду на поле боя, ты не проживешь и дня.
- Да почему?!
- Еще не знаю, но, похоже, наши судьбы связаны между собой очень прочно. Так что выпутываться из этой странной истории тебе придется вместе со мной, а не с Феликлистом.
- Погоди, я только что поняла: ты что, ревнуешь?
Внутри меня все закипело от негодования. Ревную?! Эту рыжую пигалицу? Да никогда. Ревнует только тот, кто не уверен в своих силах, а я в своих силах уверен абсолютно.
- Было бы к кому! К этой ряженой курице?
- Он не курица, он петух!
Не знаю почему, но мне стало смешно. Ну что ж, пусть будет петухом.
- Князь Бодун! - раздался зычный голос.
Вот и чудненько, отложим эту скользкую тему на потом.
Распахнулись двери, и в зал ворвался князь. Сразу было видно, что он находится в отличном расположении духа. Мой нюх, разумеется, уловил причину такого хорошего настроения - медовуха.
Что ж, я его понимаю, сам бы от ковшичка не отказался. Странное дело, когда у Едрены-Матрены перебрал, то думал, что все: больше никогда в жизни ни капли, никогда! Прошло всего пару дней, и даже странно, какие идиотские мысли лезли мне тогда в голову. Что может быть лучше прохладной, ароматной, бодрящей медовухи! Тут я с князем полностью солидарен. Только меру знать надо в этом деле, а я, как человек ученый, свою меру уже узнал - кувшин, два, ну, в крайнем случае, не больше трех.
- Здрав будь, князь! - забубнили со всех сторон.
- Здорово, здорово! - радостно приветствовал Бодун и водрузился на свой трон.
Что и говорить, выглядел он значительно лучше, чем давеча на пристани. Вот видите, какие чудеса медовуха может с людьми творить.
К князю подошел какой-то маленький государственный человечек и с поклоном подал стопку исписанных пергаментов, не иначе прошений.
- Знаю, все знаю, но это потом, - поморщился князь, глядя на ненавистные листы. - Сейчас я хочу посмотреть на нашего героя… Ну, Антип, показывай своего кобеля.
Антип чуть заметно махнул мне рукой и подошел к трону. Я, как и подобает воспитанной собаке, последовал за ним. Селистена осталась стоять на своем месте.
- Хорош! - рассмотрев меня от кончика носа до кончика хвоста, резюмировал князь. - И где ты такого красавца от нас прятал?
Все ясно, это у них семейное. Похоже, единственная возможность, чтобы тебя заметили "большие" люди, - это совершить парочку блестящих подвигов. Иначе они будут на тебя смотреть как на пустое место.
Но лучше поздно, чем никогда. Наконец-то меня, тьфу, то есть Шарика, заметили и оценили по заслугам. Что тут сказать, я действительно хорош и действительно чертовски красив.
- Шарик у нас уже три с половиной года, - спокойно заметил Антип.
- В полном расцвете сил, значит. - Князь пропустил мимо ушей иронию боярина. - Жалко, что ты так быстро велел закопать эту нечисть, не дал нам позабавиться.
Зал одобрительно забубнил, поддерживая слова князя. Ага, молодцы, вы бы ночью с этими спиногрызами позабавились.
- Все было исполнено в соответствии с трактатом великих ученых мужей Карла и Макса "Сто способов борьбы с нечистью", дабы не допустить даже малейшего влияния темных сил на наш благословенный город.
- Да знаю, знаю, но все равно интересно. А что это были за посланцы тьмы, как они хотя бы называются?
- Не могу знать, великий князь, - тем же ровным басом ответил Антип.
- Вот давно хочу пригласить ко двору какого-нибудь колдуна, уж он-то мне все подробно рассказал бы об этих тварях. А вы с Гордобором меня все отговариваете.
После таких слов оба присутствующих колдуна улыбнулись. Гордобор зло, а я ехидно. Думаю, нам обоим есть что рассказать князю. Мне о том, что это за твари, а премьер-боярину о том, откуда он их вызвал.
- Ладно, хорошо то, что хорошо заканчивается, - констатировал Бодун и, чуть помедлив, добавил: - Особенно для того, кто остался жив.
- Папенька, папенька! - заверещал молчавший до сих пор Феликлист. - Пусть дядя Антип, когда придет время, одолжит нам этого чудненького песика для нашей Золотухи. Страсть как хочется, чтобы у нее появились щеночки, похожие на этого симпатягу. Я тоже хочу такого заступника, как у Селиськи.
Здрасьте, приехали. Это что же этот умник придумал?! С вашего позволения, я все-таки человек, я не могу с собакой… Какие еще щеночки? И потом, какой нормальный отец отдаст своих детей на воспитание к такому извращенцу? Никогда!