- Ха-ха-ха! - влезла ко мне в мысли Селистена. - Будешь главным княжеским кобелем, как говорится - "совет вам да любовь!" с твоей Золотухой .
Ну кто звал эту язву? У меня и так дела хуже некуда: без меня меня женили, а тут еще эта мелочь со своими подколками.
- Похоже, солнышко мое нерыжее, вы тоже меня ревнуете.
- Я, ревную?! К собаке?
- Конечно.
- Наглец, - только и смогла выдавить разъяренная боярышня и выбралась из моей лохматой головы.
Пока я пререкался со своей ревнивой хозяйкой, моя судьба была решена. Антип пообещал, что по первому же требованию предоставит меня для улучшения породы княжеской псарни. Между прочим, моего мнения не спросил ни один из переговорщиков. А вдруг мне не понравится какая-нибудь сука? В общем, договариваться вы можете сколько угодно, но последнее слово все равно будет за мной (точнее, действие).
- Значит, договорились?
- Слово боярина, светлейший князь.
- Ура, теперь у нас будут такие же очаровательные милашки, как этот пусечка Шаричек! - заверещал радостный Феликлист.
- Пусечка… Тьфу, кошкодав! - донеслось откуда-то слева.
Ну и кто тут такой смелый, что меня таким словом назвал? Кошек я, конечно, не люблю, но это еще не повод, чтобы безнаказанно оскорблять главного княжеского кобеля. Ведь, насколько я понял, меня тут только что на службу взяли.
Конечно же это был Демьян. Память у него короткая, но могу ее и освежить. Максимально выпустив сверкающий серебряный коготь, я поднял лапу и, глядя в глаза витязю, чиркнул им у горла. Ну вроде как я это с ним сделаю. Похоже, моя пантомима была понята правильно, и Демьян мне ответил таким же жестом, только не когтем, а кинжалом, выхваченным из ножен.
Что ж, смелый парень, однако, насколько я знаю людей, лучшее оружие против таких орлов - это смех. Добродушно виляя хвостом и изображая саму невинность, я подбежал к Демьяну. Он был слегка удивлен моим маневром, но ничего не сказал. Именно такое спокойное поведение мне было и нужно. Я поднял лапу и обильно пометил своего врага.
Вот видите, что делает с человеком пребывание в высших эшелонах власти? Еще утром я пытался уединиться от десятка дворовых, а теперь справил нужду в присутствии пяти десятков людей, причем всех из так называемого высшего общества. Общество отреагировало именно так, как я и ожидал, - дружным смехом. Хохотали все от мала до велика. Выделялся бас Антипа и противный фальцет Феликлиста. Сам Бодун смеялся до тех пор, пока из глаз не потекли слезы.
Сделав свое дело, я вернулся на место и как ни в чем не бывало растянулся у ног всхлипывающей Селистены. Сдерживая смех изо всех сил, она нагнулась и ласково потрепала меня за ухом.
Демьян стал похож на вареную свеклу. Может, он силен в молодецких забавах, но чувство юмора у него отсутствует напрочь. Посмеялся бы вместе со всеми - и уже через день об этом курьезе никто и не вспомнит. Но витязь собрался решить проблему единственно доступным для него способом - силой. Выхватив кинжал, которым еще недавно мне грозил, он бросился на меня с твердым намерением воплотить угрозу в жизнь.
Колокольчик опасности вяло звякнул и замолчал, я даже не сдвинулся с места. Ярость - плохой советчик в бою, а я как-никак отличник в скиту был по боевому колдовству, так что увернуться от летящей на меня горы всегда успею. Но отпрыгивать не пришлось.
- Стоять! - раздался рев князя.
От весельчака-князя не осталось и следа. На троне сидел правитель страны, строгий и решительный, а таких надо слушаться. Послушался и Демьян, замерев в нелепой позе с кинжалом в руке.
- Головы лишился?! Кто тебе позволил в княжеских палатах кинжал из ножен вынуть? А ну прочь с глаз моих и чтобы не являлся, пока не позову! - Голос Бодуна звенел сталью и не допускал никаких возражений.
- Как скажете, дядюшка, - отвесил поклон князю Демьян и, сменив цвет лица с красного на серый, бросился вон.
- Послали боги внучатого племянничка, вместо мозгов мышцы, - буркнул Бодун. - Все, проехали! Ну, давайте делом займемся, а то столы уже, наверное, накрыли.
Антип встал на свое место слева от трона, Гордобор что-то прошептал слуге и занял место справа. К трону выстроилась небольшая очередь просителей и жалобщиков.
Через минуту о случившемся в зале напоминали только улыбки, все еще мелькающие на лицах приглашенных. На меня смотрели уже без той брезгливости и высокомерия, с какими приняли вначале. Репутация при дворе - превыше всего. А одним врагом больше, одним меньше - это для меня уже не важно.
- Ловко ты его, - заверещал мысленный голосочек Селистены.
- У меня вообще много талантов.
- Тебе бы еще скромности немного.
- А зачем? Неужели тебе нравятся скромные парни?
- Честно говоря, нет.
- Вот именно, а так жить веселей.
- Ага, обхохочешься.
- Ты мне лучше расскажи, почему Бодун так странно себя ведет. Все государственные дела ему явно в тягость а стержень внутри присутствует.
- Он после смерти жены стал сам не свой. Это давняя история.
- Расскажи!
- Давай как-нибудь потом, тема не очень веселая, да еще у меня от твоей телепатии голова разболелась.
- Это с непривычки, скоро мысленно будешь болтать так же, как и языком.
- Это я-то болтаю? Да меня считают самой молчаливой из всех боярских дочек. Многие вообще моего голоса не слышали!
- Счастливые… - задумчиво протянул я.
- Собака страшная, как ты смеешь?
- Почему же страшная, вон твой Феликлистик считает меня очень даже красивым.
- Он не мой! А тебя, такого симпатичного, уже ждет в своей будке твоя ненаглядная, лохматая Золотуха.
- Она не моя!
Тут мою голову пронзила острая боль - я даже опешил от неожиданности и инстинктивно накрыл голову лапами.
- Что с тобой, тебе больно? - уже в полный голос заволновалась Селистена и нагнулась ко мне.
- Не знаю. Погоди, наверное, сейчас отпустит.
Я отвернулся, расслабился и постарался ровно дышать. Боль потихоньку начала отступать.
- Хм, я дико извиняюсь, но у вас стоит очень сильная защита, и взломать ее было непросто.
Судя по испуганному взгляду Селистены, это не рыжая. Интересно, где на мне написано, что моя голова - это место для того, чтобы по ней шастал неизвестно кто? Я потихоньку восстановил дыхание и начал разговор с наглецом:
- Между прочим, я никого в гости не звал.
- Прошу прощения, но иногда бывают такие моменты, когда необходимо прийти в гости без приглашения.
- А незваный гость может представиться?
- Конечно, конечно. Меня зовут Филин.
Я поднял голову и отыскал у противоположной стенки, в уголочке, скрюченную фигуру Филина. Он, встретившись со мной взглядом, приветливо помахал мне рукой. Интересно, а что это карлик такой приветливый стал? Помнится, когда я его искупаться отправил, он на меня совсем по-другому смотрел.
- Думаю, что мне представляться не надо?
- Конечно же не надо. После того, как вы двух горных спиногрызов прикончили, вас весь город знает.
- Кого я прикончил? - Я решил закосить под дурачка.
- Да ладно, не скромничайте, ваши ночные подвиги говорят о компетенции в вопросах борьбы с нечистью. Без специальной подготовки вам их было не одолеть.
Дурка не прошла, надо срочно поменять тактику. Ухожу в глухую несознанку.
- Да я сам не знаю, как это у меня получилось. Если это ваши зверушки, приношу свои искренние извинения.
- Настоящее имя вы мне, конечно, не скажете, так что вынужден называть вас именем того, под чьей личиной вы скрываетесь. Уважаемый Шарик, не надо отрицать того, что вы связаны с колдовством. Уже то, что мы с вами разговариваем посредством телепатии, говорит о многом. Так что, может, сэкономим время и перейдем к сути моего предложения?
Ишь ты ушлый какой! Несознанка не прошла, буду косить под авторитета. Нас и этому в скиту учили, правда подразумевалось, что это поможет обмануть дознавателей и палачей, если в темницу попадешь, но попробую применить тут.
- Говори, слушаю.
- Вот и замечательно. Думаю, что вам тоже будет интересно со мной поговорить.
- Если бы мне нужно было с тобой поговорить, то я пришел бы к тебе, а так пришел ты. Чего надо?
Филин явно осекся, значит, тактика выбрана правильно.
- Если вас не затруднит, то мне бы хотелось обсудить с вами некоторые возникшие проблемы.
- Лично у меня никаких проблем нет, но, если тебе надо, - валяй, перетрем.
- Замечательно, может, не будем тянуть?
- В смысле?
- Сейчас князь быстренько выслушает жалобщиков и всех пригласит отобедать у него. Естественно, к слугам и собакам это приглашение не относится. А вы, несмотря на все мое уважение, в данном обличье все-таки собака.
Опять налицо дискриминация собачьего населения. Но к Филину в данный момент это не относится.
- Я недавно плотно поел, так что обед меня не интересует (Хотя если пригласят - не отказался бы.). Где перетирать будем?
- На берегу пруда есть чудесная беседка. Я буду вас ждать там через десять минут.
- Как скажешь, жди.
Лицо Филина исказила гримаса, на мгновение приоткрыв истинную сущность. Отлично, я его завел. Что-что, а выводить людей из себя я умею великолепно. В голове что-то щелкнуло, и я почувствовал себя значительно лучше. Но расслабиться мне не дали вопли Селистены. Удивительно, она даже с закрытым ртом умудряется орать.
- Даромирушка, а что с тобой было?
- Старый знакомый заходил.
- Не поняла, куда?
- В голову.
- Больно, да?
- Ерунда, пройдет. У меня на него защита какая-то стояла, и он ее ломал. Видимо, вместе с черепной коробкой.
- А от меня ты защиту не строил? - в голосе зазвучали самодовольные нотки.
- От тебя, наверное, нет. Ты же ко мне просто пролезла.
- Может, мы действительно с тобой связаны… - мечтательно прошептала Селистена, но быстро вернулась к действительности. - А я к тебе рвусь, рвусь, а ты не отвечаешь.
- Ага, ты подумала, что я с Золотухой контакт налаживаю?
- Дурак, я же за тебя волновалась. Ты бы себя со стороны видел.
- Извини, тяжелый разговорчик был, а предстоит еще тяжелее.
- Предстоит? Вы договорились о встрече? Где? Когда? Почему?
- Слишком много вопросов, а времени нет. Слушай, сейчас что, обед у князя будет?
- Да… - замялась Селистена, - но тебя туда, наверное, не пустят, извини, но…
- Ерунда, дома двойную порцию положите, всего и делов. Сейчас я не об этом. Пока вы будете поглощать деликатесы и вести светские беседы, я суну голову в пасть врагу.
- Куда сунешь? - не поняла боярышня.
- Ладно, не важно куда. В общем, после обеда, если меня не будет у парадного крыльца, иди спокойно домой, но на всякий случай держись поближе к батюшке.
- А ты? - В голосе зазвучала тревога.
- А я перетру пару проблемок с Филином.
- Что сделаешь? - опять не поняла Селистена.
Эх, золотая молодежь, нормального русского языка не понимает.
- Не важно. Ладно, вон уже прием заканчивается, иди расслабляйся, а всю грязную работу за тебя сделает твой четвероногий друг. Такая уж у нас тяжелая судьба-судьбинушка.
- Дарюша, ты побереги себя, я буду очень волноваться.
- Не боись, пока я не увижу свою рыжую невесту, погибать я не собираюсь.
- Это ты кого имеешь в виду? - закипела Селистена. - И потом, ведь я тебе запретила называть меня рыжей.
- Вообще-то я имел в виду Золотуху, но ход твоих мыслей меня устраивает.
- Хам! - Оказывается мысли могут быть очень громкими. - Да ты на себя посмотри, жених! Ты…
- Все, отключаюсь. Мне предстоит важный разговор, а ты меня нервируешь.
Толком не знаю, как у меня получилось, но я действительно прекратил доступ воплей возмущенной боярышни в свои мозги. Селистена продолжала пыхтеть, но к такому проявлению эмоций я уже привык. Чтобы не оставлять напряженность в отношениях, я лизнул ее руку и прошмыгнул в открытые двери.
* * *
Выскочив из дворца, я отыскал глазами беседку у пруда, но вместо того, чтобы побежать туда сразу, я резонно заметил, что последнее время стал слишком часто передвигаться именно таким способом, и вольготно разлегся в густой траве под старой яблоней. Из беседки меня видно не было, а она оказалась у меня как на ладони. Прийти на встречу вовремя я не мог - не согласовывалось с имиджем, который я выбрал. К тому же полезно полежать в теньке недалеко от воды, дабы набраться сил перед судьбоносным разговором.
Жалко, что раскусил он меня так рано, но после ночных событий было бы глупо отрицать, что я не совсем обычная собака. Ладно, побазарим. В том, что Филин не заманивает меня в ловушку, у меня сомнений не было. Пока Гордобор с Филином не поймут, кто им противостоит, следующий удар они не нанесут, поостерегутся. Значит, надо будет напустить побольше туману, а уж это я умею.
Также нисколько не сомневался, что быть сторонним наблюдателем в этой истории с загадочной нелюбовью к рыжим волосам, я не смогу. Тот момент, когда я мог исчезнуть незамеченным, безвозвратно упущен. Хотя, как ни странно, я ничуть об этом не жалею. Хотел приключений - вот и получил. Удивительно только, что в историю влип не я, а эта рыжая бестия. Вот уж никак не ожидал, что придется кого-то спасать от таких сильных врагов. Ну и дела! Одному-то мне было просто: хлоп -и нет меня. Я никогда не считал отступление позорным фактом, так что в случае, когда могло запахнуть жареным, просто отбыл бы в неизвестном направлении. И в жизнь меня не нашла бы ни одна нечисть и ни один колдун.
Может, все-таки плюнуть на все, перекусить напоследок, и в путь? Думаю, что за четыре седмицы смогу добраться до Серафимы. По-любому Гордобор и его слуга для меня сейчас значительно опасней всех волков и медведей вместе взятых.
А что, может, так и поступить? Ну с какой, собственно, стати я должен заботиться об этом рыжем чудовище? От смерти я ее уже два раза спас, ну и хватит с нее. А что я вообще могу? Я и колдовать-то толком не сумею в таком обличье, а серебряным когтем да собачьими зубами против черного колдуна высшей ступени много не навоюешь.
Хорошо говорю, складно. Но себя, конечно, не обманешь - никуда я не уйду. По крайней мере, пока не удостоверюсь, что хозяйке ничего не угрожает. Привязался я к ней и вообще-то без ложной скромности могу заметить, что и она ко мне. Да и единственный, кто в этом городе может защитить Селистену, это я.
Решение принято, мосты сожжены, только вперед… Они еще не знают, с кем связались! А когда узнают, будет уже поздно. Я в деле, ерунда отнекиваться, поздняк метаться!
Но чтобы эффективно бороться с неприятелем, надо обладать хоть какой-нибудь информацией. Видимо, и Гордобор хочет немного разобраться в столь нетипично развивающейся ситуации. А в том, что ночные приключения - дело рук премьер-боярина или его мелкого слуги, я не сомневался ни капли.
И попробуйте убедить меня в обратном! Нет уж, не надо быть гениальным аналитиком, чтобы не связать неожиданно появившейся в спальне Селистены парочки горных спиногрызов с той злобой, которая исходила от черного колдуна. Приручить этих тварей без черного колдовства просто невозможно. Так что твоя это работа, премьер-боярин, ну или этого мелкого пакостника - Филина. Да и приглашение на разговор по душам только подтверждает мое мнение.
Вот и мой собеседник явился. Пунктуален, как все оборотни. Нервничает, головой вертит, небось видел, как я из зала выбежал - и рассчитывал, что я уже буду на месте. Шалишь, братец! Мало ли у меня какие дела образовались.
Прошло еще минут десять, прежде чем Филин попытался наладить со мной телепатическую связь. Великие колдуны, такие как Серогор, могут связываться друг с другом на расстоянии многих сотен верст. Но это достигается при максимальной концентрации магической энергии, чего можно добиться только годами тренировок. А передача мыслей на небольшое расстояние доступна многим. Я не знал, насколько силен в колдовстве Филин, и постарался перекрыть ему доступ к моей многострадальной голове. Оказалось, что вовремя. Как и в прошлый раз, у меня резко заболела голова, но я уже был готов к такому раскладу: моя защита не оплошала и выстояла. Отлично, еще одно очко в мою пользу.
Ну что за пакостник этот Филин? Лезет, куда его совсем не зовут. Вона виновница всех моих проблем, Селистенка, влезает в голову без стука, по-хозяйски, и никаких проблем. Но, во-первых, ее там ждут, а во-вторых, она в некотором роде моя хозяйка. А этот оборотень с какого перепугу по моим мыслям бродит? Лично я его туда не приглашал.
Еще минут пять Филин метался по беседке, крутил башкой и, судя по всему, собрался уходить. Клиент готов, пора идти.
Я сладко потянулся, не менее сладко зевая, похрустел косточками. Вообще, в собачьем обличье, я заметил, наибольшее удовольствие можно получить, именно совмещая два этих процесса. А если еще при этом вытянуть передние лапы и прогнуться на них, то блаженство наступает полнейшее. Впрочем, что я распинаюсь, вам все равно этого не понять.
Я выбрался на бережок и степенно направился к беседке. Пауза, что я выдержал, произвела на Филина именно то впечатление, которого я и добивался. С него почти слетела маска вежливости и учтивости, голос слегка дрожал, а глазки бегали с удвоенной скоростью. Именно в таком состоянии и делаются ошибки, но для закрепления результата надо еще подлить маслица в огонь.
- Ну? - устало бросил я, удобно располагаясь на полу.
- Вы опоздали, - заскрипел Филин.
- Ну, - согласился я.
- Воспитанные люди так не поступают…
- Я не совсем человек, да, судя по всему, ты тоже, так что хорош бакланить и звони о делах.
Филин поморщился (какие мы нежные!), но сумел взять себя в руки и продолжил:
- Насколько я знаю, в данном обличье вы находитесь совсем недавно. Прежнего Шарика я помню отлично это был обыкновенный пес, правда, хороших кровей.
Я показательно зевнул и продолжил гнуть свою линию:
- Ну.
- Ни я, ни мой хозяин лично к вам ничего плохого не имели. Однако произошел нелепый конфликт на пристани, потом вы ночью спутали все наши карты…
- Погоди, я чей-то не понял, ты мне будешь всю мою биографию рассказывать? - резко перебил я.
- Нет, - осекся карлик, - это было необходимо, чтобы перейти ко второй части разговора.
- И сколько будет всего частей? Лично у меня мало времени, чтобы тут с тобой прохлаждаться. Не тяни, переходи к сути.