- Чего уставились? - добродушно спросил дракон. - Ну, съел я лошадку, подумаешь, великое дело... Овечки вкуснее. Может, теперь хоть зиму перекантуюсь. - Однако, поняв, насколько шокирующим был для путников его поступок, Дзог немного смутился. - Только сцены здесь не устраивайте, пожалуйста! Библейский принцип: живите сами и, дайте жить другим. Всё равно она бы и месяца не протянула без помощи ветеринара!
Первым отрезвел Барди. Его речь в адрес дракона была недолгой, но эмоциональной:
- Как она тебе поперёк глотки не встала, каланча зубастая?! Я - рыцарь! И что теперь, из-за тебя на палочке верхом ездить должен? На какие шиши мне другого коня покупать, таракан ты с крылышками?! Сейчас как дам мечом... если вытащу... промеж глаз твоих бесстыжих, кобылкоед гадский!
После чего бедолага развернулся к приготовившемуся удрать Горо и обрушился на него:
- Ну спасибо, дед, удружил! И кто у нас здесь, получается, колдун после всего этого?! Что ты на него уставился, как врезавшаяся сова на дерево? Нас тут всех уже почти сожрали, а ты и пальцем о палец не ударил!
- Ошибочка вышла, - проронил маг, выходя из ступора. - Не ожидал-с...
Гургил тоже находился в некотором замешательстве, поняв, что желания драконов и людей (а уж тем более лошадей!) совпадают далеко не всегда.
Барди безутешно плакал. Маг, дракон и гургил помалкивали. Первый - оттого, что никак не вспоминались подходящие магические приёмы утешения рыцарей; второй - от неловкости и жалости к этому несдержанному парню; третий - от собственной природной немоты.
- Ну и что такого уж страшного случилось? - не выдержал Дзог, искренне стараясь поднять людям настроение. Его собственное было в полном порядке. - Сдалась вам эта старая кляча! Хочешь, я сам куплю тебе новую рыцарскую лошадь? Вот сойдусь после зимы с той классной драконихой Гейлой, что проживает в комфортабельной пещере за соседними горами, женюсь и куплю! Золота у неё немерено, можем купить сразу и коня, и лошадь, и жеребёнка, и даже прививки им всем оплатить, чтоб чумкой не заболели... Вот только не надо так на меня смотреть, не все драконы бессовестные! Я уже два раза извинился, сколько можно реветь, а?
Деловитый маг поспешно воспользовался готовностью дракона к уступкам:
- Отличная идея! Я своими чародейными силами организую тебе приворотный сеанс, мой милый хвостатый великан, чтобы ты смог получить самую лучшую дракониху. Причём было бы неплохо, если попутно тебе удастся прикончить кого-нибудь из соперников. Знаешь, обычно дамы любят, когда мужики из-за них дерутся.
- А смысл? - недоумённо скривился дракон. - Если я её и так обольщу, с приворотным-то сеансом!
- Ну, у нас тоже есть свой интерес. Ма-а-аленький, но есть! В общем, ситуация следующая...
И Горо торжественно поведал дракону о проблемах Барди, гордо молчавшего в сторонке. Выслушав мага до конца и всё ещё чувствуя некоторую вину (можно подумать, они не за его головой приехали?!), доверчивый Дзог принял условия компании. Теперь, придя к взаимным договорённостям, дракон и рыцарь дружно уставились на старого Горо. Колдун демонстративно уткнулся носом в жёлтую книгу - доказывать свою волшебную состоятельность...
Лёгкое порхание гургила терялось в шелесте кожаных страниц, собравших всю мудрость древних магов. Не без помощи этого доброго существа искомое заклинание скоро обнаружилось. При чтении горе-профессионал без напряга исковеркал два ключевых слова, а его невидимый помощник заигрался с ветром. Как и следовало ожидать, слова вдохнули в магию иной смысл и предопределили соответствующий результат - через пару мгновений образовалась нежданная пространственно-временная оболочка и, лениво зевнув, проглотила всю троицу...
- Сеанс окончен, или я тороплю события? - раздался неуверенный голос Дзога. - Но... по-моему, это не её пещера, не её запах, и вообще, я здесь впервые. Может, к заклинанию добавить чего? Ну там, мне под хвост свистнуть, или на голову встать, или хоть плюнуть куда-нибудь, а?!
Ответа не последовало. Похоже, Горо и Барди растерялись не меньше, а может, и куда больше сентиментального звероящера. Они постепенно поняли, что окружены высокими строениями, в пространстве между которыми рассыпались некие металлические конструкции. Вокруг глубокая ночь, и тем не менее со всех сторон льётся яркий свет, явно не природного происхождения. Под ногами расстилалось нечто вроде искусственного камня. Движения в новой обстановке не наблюдалось.
- Не замок, не костёл, не ферма... Мир ли это божий или дьявольское наваждение? - В поисках ответа рыцарь строго посмотрел на глубокомысленное лицо мага.
- На любовный приворот в любом случае не похоже, - неспешно пробормотал автор пространственно-временного перемещения. - Ладно, разберёмся... Главное, не дёргайся, юноша, будь мужчиной! Вон, бери пример с дракона - этому чешуйчатокрылому везде хорошо, ему всё по барабану!
- А что, здесь, по крайней мере, тепло, - пустив из ноздрей струйку пара, констатировал Дзог. Видимо, для драконов место пребывания большого значения не имело, иное дело - заморозки или эхо пустого желудка. - Может, нам пока вздремнуть? Куда мы попрёмся посреди ночи: края незнакомые, спросить тоже некого... Отложим ворожбу до утра?
Дракон сладко зевнул, рыцарь и маг автоматически зевнули тоже. И вправду, путешествовать лучше при дневном освещении, ночью наш знаток магии заклинания произносить боялся. А Барди в результате перемещения вообще соображал в полтора раза медленнее. Поэтому предложение Дзога нашло единогласную молчаливую поддержку. Два человека бессовестно уснули, привалившись спинами к тёплому боку звероящера...
Отважные путешественники в "непонятно куда" честно храпели до самого утра. Встали тоже дружно, ибо всё вокруг двигалось и жужжало так, что спать уже было небезопасно. Солнечный свет озарил огромные здания из стекла и железа, туда-сюда спешили толпы прохожих в странной одежде, повсюду раскатывали огромные крытые телеги, изрыгающие дым. Внутри, за стёклами, сидели люди, удивлённо пялящиеся на дракона...
- Сильнейшая магия! - поражённо закричал Горо, подпрыгивая в испуганно-восторженном состоянии. - Целая страна могущественнейших магов! Они строят хрустальные замки и подчиняют себе движущееся железо, они...
- Не стой у них на пути! - Барди поспешно оттащил старика за руку. - Повозки раздавят тебя, как яичную скорлупу, и вряд ли извинятся!
- Дым пускают, круглыми глазами светят, но в остальном на драконьих самок не похожи, - в свою очередь высказался Дзог. - Никогда таких не видел. Может, их надо ловить и есть?
Суета нарастала. Их постепенно окружали люди, но с глупыми вопросами пока никто не приставал. Крики, смешение чужих и знакомых языков, какие-то воины в странных доспехах со звёздно-полосатым гербом, древние колесницы, управляемые женщинами в мужских брюках. Удивляться можно было до бесконечности, у дракона даже впервые за всю жизнь случилось недержание дыма. Поэтому неудивительно, что пеструю компанию заметили...
К ним быстренько подошли двое - толстый тип в белом и тонкий субъект в голубом. Первый был зол и резок, держался начальственно, а второй семенил на шаг сзади и отличался явной задёрганностью.
- Откуда эти статисты, Ланский? В графике их нет, к тематике съёмок они не подходят. Ты директор или кто? Почему они мотаются у нас по площадке как у себя дома?! Чтобы мешать мне работать?
- Понятия не имею, господин Мандельштейн. Чтоб мне лопнуть, если я знаю, откуда они. Голливуд такой огромный, наверное, перепутали что-то. Вы же знаете, как бывает: снимают-снимают кино, выпускают в прокат, собирают залы, а потом выясняется, что фамилии указаны одни, а вместо них работали совсем другие актёры. И есть маленькая поправочка - я режиссёр, а не директор! Хотя кого это интересует...
- А я - продюсер вашего дерьмового фильма, и если мне... - Мандельштейн плюнул, отвернулся от Ланского и заговорил с пришельцами: - Эй, вы из какой съёмочной группы?!
Отдадим должное гургилу - не знающему усталости благодетелю. Он снова предоставил свою неоценимую помощь, хотя его никто и не просил. За долю секунды ландрийцам открылся смысл английского языка, а кроме этого - значение таких понятий, как "фабрика грёз", "Лос-Анджелес", "Калифорния" и "Голливуд". Итак, перед гостями раскрывался новый мир, к которому надо было приспособиться, чтобы выжить, и выжить, чтобы покорить! Гургил радовался своим деяниям, не думая о последствиях, а толстый мистер "гневный взгляд" требовал объяснений.
- Мы не знаем, как попали сюда, господин, - чистосердечно признался Дзог, отвечая за всех. - Не местные мы. Жениться хотели - не повезло, что-то накрылось с приворотом...
- Говорящий дракон?! Хм, неплохо! - сурово отметил продюсер. - Биогенетический? Мордаха-то у тебя ничего, рейтинговая.
- Драконы не всегда обладают качествами, способными удовлетворить их создателя, - скромно ответило чудовище. - Но я существую, умею говорить и ещё много чего по ходу дела...
- Интересно. - Мандельштейн снял с носа странное сооружение из двух увеличительных стёкол и золотистых проволочек. Его природная предприимчивость и производственная хватка приказывали пользоваться ситуацией. - Я бы мог попробовать тебя в новой картине, хочешь?
- Э-э, как это попробовать, на вкус?
- Ха-ха, да у него ещё и чувство юмора есть! Не то что у тебя, Ланский... Беру! Твои условия найма?
- Найм?! В смысле, пробовать меня не будут, а наймут на какую-то работу, да? - сделал соответствующие выводы Дзог. - Тогда согласен, но вы должны рассчитать мой рацион исходя из пары-тройки овечек в день - драконы тоже не воздухом питаются! Можно конину, говядину, крольчатину, курятину... короче, мясо. Метод приготовления - любой, сгодится жареное, варёное, солёное, вяленое, сушёное, но только не тухлое! Падаль не в моём вкусе, а вот аванс приму без возражений.
- Браво! Этот парень мыслит конкретно, по существу и без излишеств. - Мандельштейн по-хозяйски подошёл к дракону, похлопал его по хребту, внимательно осмотрел приобретение от ноздрей до кончика хвоста, с которого даже снял случайно зацепившуюся проволоку. - Отлично-отлично, очень реалистичная модель... Твое будущее в Голливуде обеспечено, у меня такие красавчики быстро становятся звёздами. Как у нас с именем и фамилией?
Дзог представился, но, будучи драконом воспитанным, попросил работодателя позаботиться и о друзьях - славном рыцаре в кольчуге и дедушке в мантии.
Продюсер взглянул на них с неким скептицизмом:
- Эй, Айвенго, я не слышал о том, что мы тут работаем над рыцарским фильмом. Какой чёрт занёс тебя, во всём прикиде, на съёмочную площадку?
- Не чёрт, а вот этот волшебник. - Барди ткнул пальцем в мага. - У него всё выходит шиворот-навыворот. Его и гоните...
- Я не виноват, господин Мандель-шмандель, - сразу сделал плачущее лицо Горо. - Я пожилой человек, у меня мигрень и склероз в прогрессии... В мою безупречную ворожбу вклинились дьявольские силы, это они виноваты.
- Дьявольские силы? - Продюсер обменялся понимающими взглядами с режиссёром. - А ты, случаем, не чокнутый, радость моя не первой молодости? К старости у всех актёров крыша едет, роль на роль накладывается, тексты путаются... Ладно, дайте ему место статиста, какого-нибудь слепоглухонемого дедушки в толпе!
Горо склонился в подобострастном поклоне, единственное, что он понял - его не выгонят.
- А ты, парень... - Барди радостно навострил уши. - Ступай в костюмерную, скинь железо, тебе подберут что-нибудь на сегодня. Директору скажи, чтобы тебя внесли в список на роль пьяного ковбоя или трезвого индейца... Ланский, ты-то чего встал?! - Теперь уже дёрнулся режиссёр. - Отведи дракона в стойло, его надо покормить, и не модифицированной соломой, а настоящей бараниной. Завтра мы обсудим творческие планы с его участием. Да, дедушку, этот ходячий артефакт синематографа, этого юнгу с "Титаника", этот обмылок киноэпохи... В общем, по пути сдай его ассистентам, скажи, что от меня. Пусть оформят договор и дадут аванс на кофе... Эй, ты, в кольчуге, постой, как тебя зовут?
- Барди, сэр.
- Только не делай такое жуткое лицо, как у Терминатора под прессом, ржавчина на доспехах выглядит комично. Режиссёру придётся поработать над твоим имиджем, но всё поправимо. Давай-давай, выходи из образа, сынок...
- Но моя рыцарская честь... такое обращение недопустимо для... - Молодой человек находился в явном замешательстве.
По всем правилам дворянского кодекса, он давно был бы обязан лупить "господина продюсера", тем же ржавым мечом по башке, пока тот не истечёт кровью или не станет смиренно молить о пощаде. Но здесь и сам дьявол не разберёт, что соответствует рыцарским правилам, а что нет. Этот толстый негодяй собирался платить ему деньги, правда, не совсем понятно, за какую именно работу, но, судя по всему, связанную с переодеванием и перевоплощением. В принципе, это не так уж унизит рыцарскую честь... Тем более что его, Барди, здесь всё равно никто не знает.
- Парень, здесь принято соображать быстро или не думать вообще! Выбирай - либо ты актёр, либо декорация, - поторопил Ланский, когда продюсер повернулся к ним спиной. - Твоя величавая медлительность, если она не забита в сценарии, всего лишь повод для повторного дубля. Запомни, господин Мандельштейн в этом бизнесе не первый год и его лучше слушаться... Ну, пошли, пошли, пошли все за мной!
В общем, переглянувшись, вся троица, пожав плечами, отправилась за режиссёром, в конце концов, даже мифическим героям надо кушать. Будучи детьми своего времени, они легче относились к жизненным переменам - изрядная доля фатализма всегда помогает сохранить целостность психики...
Второй раз Барди ощутил неловкость в костюмерной. Сбрасывая сапоги, он вспомнил, что его исподнее находится в столь потёртом состоянии, что теперь придётся претерпеть новые унижения, представая почти голым перед чужими людьми. К счастью для юноши, сотрудники костюмерной не прыснули презрительным хохотом и не оскорбили его обидным словом. Наоборот, всё поняли правильно... по-своему...
- Эх, парень, ты к нам, похоже, от этого режиссёра, Стефана Кубика, у которого крыша съехала на историческом реализме, - серьёзно и даже чуть сострадательно заметил усатый мужчина в рабочем халате. - Знаю, с ним нелегко... Платит немного, а заставляет то трусы надевать с шипами, то весь день бегать в ржавом железе, а то навозной жижей обмазываться, извращенец...
Две женщины помоложе сочувственно закивали. Видимо, к режиссёрам здесь относились без должного почтения... Усатый похлопал рыцаря по спине и обернулся к коллегам:
- Ладно, сойдёт, хотя уж очень тощий. Рост нормальный, лицо среднее, вот глаза, пожалуй, выразительные. Подкормится и, полагаю, сгодится на роль компьютерного техника в "Секретах Тарзана". Послушай, дружок, а как у тебя с компьютерной грамотностью, хоть вид сумеешь сделать?
- Умею читать и писать, - честно ответил голый юноша на вопрос о грамотности.
- Нет проблем, прогоним через актёрские экспресс-курсы, - кивнул мужчина. - Теперь надень вон то трико и иди к тому зданию напротив. Там разыщи девушку по имени Скайл. Скажи - от Розенблота, она тебе подберёт одежду и объяснит, куда двигаться дальше. Удачи! И не попадайся на глаза Стефану Кубику, он всё-таки больной...
Голливуд удерживал их около года.
Дзог за это время отъелся, растолстел и мог без труда пустить струю пламени практически любой мощности и силы. Это умение им особенно не разглашалось - зачем, если есть реалистичная и безопасная компьютерная анимация?
Фирмы, ведущие генные разработки, претензий к работодателям хвостатого актёра не предъявляли, так как не верили в его физическое существование, полагая, что весь он, от дыма до последней чешуйки, создан в мультимедийном графическом редакторе студии "Пипискар".
Мандельштейн быстро провёл дракона по основным этапам карьеры кинозвезды - договора, съёмки, высокие сборы, повторение которых, казалось, будет нескончаемым. Цейсовская оптика кинокамер перестала пугать, теперь она бросала вызов и возбуждала чувство азарта.
Наевшись громкой славы, сулившей стать вечной, Дзог обнаглел настолько, что вместо оплаты мясом попросил открыть на его имя банковский счёт. Продюсер уступил - каприз вполне звёздный, заслуженный, достойный распространения в прессе и Интернете.
Получив желаемое, Дзог постарался выработать нечто напоминающее подпись. В результате, чтобы подписаться с помощью ручки, Дзог удерживал её передними лапами, опирался на задние и, сосредоточенно покачиваясь, пытался попасть на галочку, любезно проставленную банковским служащим. При этом несколько сотрудников перемещали стол с документом, следуя траектории покачиваний. Дракон нервничал, пуская струи дыма, и бил хвостом, а в итоге вдребезги разлеталась мебель, но чаще разбегались те, кто находился поблизости, и в конце концов руководство банка, кинокомпания и сам неуклюжий великан признали необходимость заказа именной печати.
Горо в сравнении с успешным драконом (вовремя не убитым, как иногда по-чёрному шутил маг) поначалу довольствовался скромной участью киностатиста, но однажды, в момент отчаяния, родил идею создания фирмы по обслуживанию голливудской элиты.
Снял офис, оформил кабинет и бессовестно обещал тугим голливудским кошелькам и ридикюльчикам "предсказание будущего, снятие проклятий прессы и экранируемую зашиту от вредных влияний завистников". Сливки общества, жертвы вредных влияний, ожидающие экранирования, потянулись за волшебством. Известность и значимость быстро пришли к "слепому дедушке из толпы". Голливуд набит суеверными идиотами...
Безусловно, покойный учитель, уважаемый маг Дзенга, не раз кувыркнулся в гробу от столь дешёвых спецэффектов и лжезаклинаний, которыми Горо охотно пудрил мозги клиентам. Однако благодаря этим фокусам доходы того неуклонно росли. Деньги можно было вложить в недвижимость, но бывший неудачник предпочитал ювелирные магазины, где прослыл постоянным клиентом. Богатства "вездесущего" и "всевидящего" волшебника регулярно уплотнялись в холодных металлических стенках банковской ячейки.
Рыцаря Барди теперь знали под именем Барта Грейди - звёздным оно стало сразу после выхода в прокат "Секретов Тарзана". Интеллигентный молчун-программист с краснеющими ушами и накачанными мускулами оказался заметным даже на роли третьесортного плана... Появление в эпизодах суперфильма "Галактическая сага о воинах-биороботах" укрепило его популярность. Молодого человека с имиджем романтического героя стали приглашать и на вторые роли...
Барди преуспел не только в актёрствовании. Парень научился правильно писать по-английски, постиг многие тайны математики, химии, физики и биологии - наук, за которые в родном мире легко отрубили бы голову. Совершенствовались его компьютерные навыки: взлом заблокированных файлов теперь увлекал так, как раньше увлекала ловля вшей (обычное средневековое хобби, требующее ловкости). Примечательно, что за год рыцарь не встретил на себе ни одного паразита, и даже Скайл предложила ему "кофе наедине", явно намекая на серьёзные отношения, но однажды...