- Мы здесь не по делу, девочка моя, просто хотелось короля поддержать.
- И мы уж всяко не из-за Лукавца прилетели, - весело добавила нянюшка Ягг. Прозвучало это так, как если бы она просто ляпнула не подумав; матушка Ветровоск неодобрительно фыркнула. Но в общем и целом, если нянюшка Ягг по чистой случайности роняла какую-нибудь дурацкую, неловкую реплику, это означало, что она очень тщательно продумала её заранее. Тиффани об этом знала, и нянюшка, разумеется, тоже знала, что Тиффани знает; и об этом Тиффани тоже знала. Но ведьмы нередко именно так себя и ведут, и всё отлично срабатывает, если никто не схватится за топор.
- Я знаю, что это моя проблема. Я с ней разберусь, - заверила Тиффани.
На первый взгляд, она сморозила несусветную глупость. Помощь и поддержка старших ведьм ей очень пригодились бы. Но как это будет выглядеть со стороны? У неё здесь свой, новообретённый удел, и о гордости забывать не стоит.
Нельзя сказать: "В прошлом я справлялась с трудными и опасными задачами" - потому что это и так понятно. Важно то, что ты делаешь сейчас, а не в прошлом. Это вопрос гордости. Это вопрос стиля.
А ещё - вопрос возраста. Пожалуй, лет через двадцать, если она попросит о помощи, люди подумают: что ж, даже самая опытная ведьма однажды может столкнуться с чем-то из ряда вон выходящим. И ей, само собою, помогут. Но если она попросит о помощи сейчас, что ж… ей помогут. Ведьмы всегда помогают друг другу. Но все станут думать: так ли она хороша на самом деле? Справится ли она? Надолго ли её хватит? Никто, конечно же, ничего не скажет, но все так подумают.
Все эти мысли промелькнули в её голове за долю секунды. Тиффани моргнула: ведьмы не сводили с неё глаз.
- Самоуверенность - лучший друг ведьмы, - сурово подвела итог матушка Ветровоск.
Нянюшка Ягг согласно покивала.
- В чём можно быть до конца уверенной, так это в самоуверенности, я лично всегда так говорила. - Нянюшка взглянула в лицо Тиффани и рассмеялась. - Ты думаешь, ты - единственная, кому пришлось иметь дело с Лукавцем, милая? Матушка тоже с ним сражалась, когда была не старше тебя. И в два счёта выпроводила его туда, откуда он пришёл, уж тут ты мне поверь.
Зная, что это бесполезно, - но ведь попытка не пытка! - Тиффани обернулась к матушке Ветровоск:
- Вы не дадите мне пару советов, госпожа Ветровоск?
Матушка, которая уже целенаправленно двинулась в сторону столов с едой, на мгновение задержалась, обернулась и промолвила:
- Доверься себе. - Она прошла ещё несколько шагов, замерла, точно погрузившись в мысли, и добавила: - И не вздумай проиграть!
Нянюшка Ягг хлопнула Тиффани по спине.
- Сама-то я со стервецом не сталкивалась, но слышала, с ним шутки плохи. Эй, а у скромницы-невестушки нынче, никак, девичник? - Престарелая ведьма подмигнула и опрокинула остатки содержимого кувшина себе в рот.
Тиффани лихорадочно размышляла. Нянюшка Ягг способна найти общий язык с кем угодно. Тиффани очень смутно представляла себе, что такое девичник, но кое-что из ассортимента товаров госпожи Пруст подбросило ей подсказку-другую, а уж если и нянюшка Ягг про девичники знает, то можно с уверенностью утверждать, что без спиртного на них не обходится.
- Мне кажется, устраивать такую вечеринку сразу после похорон не вполне уместно, правда, нянюшка? Хотя Летиция наверняка обрадовалась бы возможности поговорить по душам, - добавила девушка.
- Она твоя подружка, да? Я думала, ты с ней уже сама пошепталась.
- Я-то - да, но, боюсь, она мне не вполне поверила, - вздохнула Тиффани. - А у вас было по меньшей мере целых три мужа!
Нянюшка Ягг вскинула глаза.
- Ну, трёх мужей на долгую беседу хватит. Ладно. А как насчёт жениха? Когда у него мальчишник-то?
- А, про мальчишники я слышала! Это когда друзья напоят его в хлам, уведут куда подальше, привяжут к дереву и… Кажется, там ещё ведро с краской и кисть иногда используются, но обычно жениха просто бросают в свинарник. А почему вы спросили?
- О, мальчишники обычно куда интереснее девичников, - объяснила нянюшка. В глазах её плясали озорные искорки. - А что, у нашего счастливца дружки-приятели есть?
- Ну, в замок съехались молодые аристократы из знатных семей, но все, кого он знает по-настоящему близко, живут здесь, в деревне. Мы все росли вместе, понимаете? Но никто из них не посмеет бросить барона в свинарник!
- А как насчёт этого твоего молодого человека? - И нянюшка указала на стоящего рядом Престона. Престон почему-то всегда оказывался рядом.
- Престон? - переспросила Тиффани. - Не думаю, что он настолько хорошо знает барона. И, кроме того… - Девушка умолкла на полуслове и задумалась. "Молодой человек?" Она обернулась к нянюшке; та стояла сцепив руки за спиной и воздев очи к потолку - ни дать ни взять ангел, хотя, конечно, из тех, которые в своё время пообщались с парочкой демонов. В этом вся нянюшка. В делах сердечных - или, если на то пошло, в делах любой другой части анатомии - нянюшку Ягг не проведёшь.
"Но он мне никакой не молодой человек, - запротестовала про себя Тиффани. - Он просто друг. А друзья бывают и мужского пола".
Престон выступил вперёд и сдёрнул с головы шлем.
- Боюсь, мадам, что мне, как военному, запрещено поднимать руку на своего командира. В противном случае я бы с превеликим удовольствием!
Нянюшка покивала, явно оценив многосложный ответ, и подмигнула Тиффани, отчего та покраснела до подошв башмаков. А ухмылка нянюшки Ягг расплылась так широко, что даже на тыкву налезла бы.
- Вот так-так, вот те на, охохонюшки! - заохала она. - Что-то все носы повесили. Повезло вам, что я здесь!
У нянюшки Ягг было золотое сердце, однако если вы натура впечатлительная, то, как только она откроет рот, лучше бы вам заткнуть уши. Но уж здравого смысла-то никто не отменял!
- Нянюшка, у нас тут похороны!
Но предостерегающий тон Тиффани не произвёл на нянюшку впечатления.
- Он ведь был хорошим человеком?
Тиффани замешкалась на долю секунды.
- Он к этому пришёл.
От внимания нянюшки Ягг ничего не укрылось.
- Ах, ну да, я так понимаю, твоя бабушка, матушка Болен, научила его хорошим манерам. Но ведь умер он хорошим человеком? Вот и славно. О нём будут вспоминать с теплотой?
Несмотря на застрявший в горле комок, Тиффани сумела-таки выговорить:
- О да, все, кто его знал.
- И ты позаботилась о том, чтобы умер он легко? Ты забрала его боль?
- Нянюшка, не мне о том говорить, но это была идеальная смерть, лучшей смерти и пожелать нельзя, вот разве что не умирать вовсе!
- Ты молодец, - похвалила нянюшка. - А не знаешь, часом, какая у него была любимая песня?
- Знаю, конечно! "Жаворонков трели", - подсказала Тиффани.
- А, что-то знакомое… у нас в горах она известна под названием "Утром ясным и прекрасным". Давай, делай то же, что и я, и мы быстренько всех приведём в нужное настроение!
С этими словами нянюшка Ягг ухватила за плечо пробегающего мимо официанта, сцапала с подноса полный кувшин, вскочила на стол - легко, как девочка, и голосом бодрым, как у армейского старшины, призвала всех к молчанию.
- Дамы и господа! В ознаменование достойной жизни и лёгкой кончины нашего покойного друга барона меня попросили исполнить его любимую песню. Подпевайте, если дыхания хватит!
Тиффани заворожённо слушала. Нянюшка Ягг давала мастер-класс - или, скорее, мистрис-класс - по знанию людской психологии. Она обращалась с незнакомыми людьми так, словно знала их вот уже много лет, и, как ни странно, люди начинали вести себя соответственно. Сильный и удивительно красивый певческий голос одной-единственной старухи с одиноким зубом во рту подчинял себе всех, огорошенные люди уже ко второй строчке не бормотали, а пели всё громче, а к концу первого куплета все голоса слились в слаженный хор - нянюшка Ягг уверенно прибрала гостей к рукам. Тиффани расплакалась; сквозь слёзы ей виделся маленький мальчик в новой твидовой курточке, слегка попахивающей мочой; он шёл, держась за отцовскую руку, а в небе сменялись созвездия.
По всем лицам струились слёзы, не исключая даже пастора Яйца и герцогини. По замку гуляло эхо утраты и памяти, зал жил и дышал.
"Мне следовало этому научиться, - думала Тиффани. - Я хотела познать огонь и боль, а надо было познавать людей. И ещё - научиться петь получше индюшки".
Песня закончилась; люди сконфуженно переглядывались, но стол уже снова заходил ходуном под башмаком нянюшки Ягг.
"В пляс, в пляс, саваном тряхни! В пляс, в пляс, слышишь - это Пляска Смерти…"* - запела она.
"А уместна ли эта песня на похоронах?" - задумалась Тиффани. И тут же решила: "Ну конечно, да! Отличная баллада, она говорит нам, что однажды мы все умрём, но - и это важно - сейчас мы ещё живы".
Тут нянюшка Ягг спрыгнула со стола, подхватила пастора Яйца и, закружив его, пропела: "И знайте, никакой священник вас от смерти не спасёт", а пастор был так любезен, что разулыбался и прошёлся с ней в танце.
Люди зааплодировали - от похорон Тиффани ничего подобного даже ожидать не могла. Ах, если бы, если бы ей стать такой, как нянюшка Ягг, которая всё-всё понимает и умеет точно молотком выбить из тишины - смех!
А едва стихли аплодисменты, мужской голос запел: "В тихой долине всю ночь напролёт слушай, как ветер в травах поёт…"* И тишина отступила перед неожиданно звучным, серебряным голосом сержанта.
Нянюшка Ягг бочком подкралась к Тиффани.
- Ну, вроде я их взбодрила! Слышишь, как откашливаются? Держу пари, к концу вечера запоёт и пастор! А я бы пропустила ещё стаканчик. От пения горло так пересыхает, не поверишь. - Нянюшка подмигнула Тиффани: - Сначала ты человек, потом ведьма; запомнить трудно, выполнить - легко.
Это и впрямь была магия: магия превратила зал, полный гостей, по большей части незнакомых друг с другом, в людей, понимающих, что вокруг другие люди, а прямо сейчас только это и имело значение. Тут девушку похлопал по плечу Престон: улыбался он как-то слишком озабоченно.
- Прости, госпожа, но я нынче на дежурстве, вот уж не повезло так не повезло, и думаю, тебе следует знать, что у нас тут ещё три гостьи прибыли.
- Так впусти их, и всё, - отозвалась Тиффани.
- Я бы с удовольствием, госпожа, вот только они на крыше застряли. Хочешь знать, как звучат три ведьмы? - ругаются так, что небу жарко.
Если кто и ругался, то к тому моменту, как Тиффани высмотрела нужное окно и выбралась на свинцовую крышу, вновь прибывшие, видимо, совсем выдохлись. Уцепиться было особо не за что, да ещё и туман сгустился, но Тиффани осторожно отползла от края и на четвереньках двинулась в ту сторону, откуда доносилось брюзжанье.
- Тут, наверху, ведьмы есть? - спросила она.
Из темноты раздался голос, владелица которого даже не пыталась сдерживаться:
- И что, во имя семи кругов ада, ты будешь делать, если я скажу "нет", а, госпожа Тиффани Болен?
- Госпожа Пруст! Что вы-то тут делаете?
- Держусь за горгулью! Помоги нам спуститься, милочка, и побыстрее, потому что эти камни - не мои, а госпоже Тюхе нужно в туалет.
Тиффани проползла чуть дальше, всей кожей чувствуя, что в дюйме от её руки разверзлась пропасть.
- Престон пошёл за верёвкой. А метла у вас есть?
- В неё овца врезалась, - объяснила госпожа Пруст.
Наконец-то Тиффани смогла её разглядеть.
- Вы врезались в овцу в воздухе?
- Может, это была корова или ещё что. Как зовутся такие твари, которые сопят: "фух-фух-фух"?
- Вы столкнулись с летающим ежом?
- Вообще-то нет. Мы летели совсем низко, высматривая подходящий кустик для госпожи Тюхе. - Из темноты донёсся вздох. - У неё, бедняжки, проблема. По пути мы останавливались у многих кустов, можешь мне поверить! И знаешь что? Внутри каждого сидит что-нибудь такое, что жалит, кусается, брыкается, клекочет, завывает, хлюпает, громко пукает, топорщит иголки, пытается сбить тебя с ног или наваливает громадную кучу! Вы тут вообще о таких фаянсовых штуках слышали?
- Ну, вообще-то да, но не в полях же! - опешила Тиффани.
- А в полях они очень пригодились бы, - заявила госпожа Пруст. - Я, между прочим, приличную пару обуви загубила.
В тумане что-то звякнуло, и Тиффани с облегчением услышала голос Престона:
- Я взломал старый люк, дамы, будьте так добры, ползите сюда.
Люк открылся в спальню, где прошлой ночью со всей очевидностью спала женщина. Тиффани закусила губу.
- Думаю, это покои герцогини. Пожалуйста, ничего не трогайте, она и без того не подарок.
- Герцогиня? Фу-ты ну-ты, - отозвалась госпожа Пруст. - Что ещё за герцогиня такая, позволь спросить?
- Герцогиня Кипсек, - объяснила Тиффани. - Вы её видели во время той небольшой заварушки в городе, помните? В "Голове Короля"? У Кипсеков огромное имение примерно в тридцати милях отсюда.
- Как мило, - проговорила госпожа Пруст, причём таким тоном, что можно было с уверенностью предположить: ничего милого тебе не обещают, зато обещают что-то очень интересное и, вероятно, конфузное - для кого-то, кто не госпожа Пруст. - Я её помню, и помню, как, вернувшись домой, всё гадала: "Где же, мидели, я вас раньше видела?" Ты о ней что-нибудь знаешь, милочка?
- Ну, ещё до того, как она вышла за герцога, всё её имение и вся её семья погибли в ужасном пожаре. Это мне её дочь рассказала.
Госпожа Пруст просияла - примерно так сияет остриё ножа.
- В самом деле? - промолвила она голосом сладким, как патока. - Ну надо же! Мне прямо-таки не терпится пообщаться с этой дамой снова и принести свои соболезнования…
Тиффани решила, что разгадывать эту загадку прямо сейчас времени у неё нет, но ей и без того было о чём подумать.
- Эгм? - начала она, глядя на высоченную даму, что безуспешно пыталась спрятаться за госпожой Пруст. А та развернулась и молвила:
- Ах ты ж, батюшки, где ж мои хорошие манеры? Ну ладно, для начала у меня их никогда и не было. Тиффани Болен, это госпожа Кембрик, известная как Длинная Дылда Толстая Коротышка Салли. Кембрик обучается у старой госпожи Тюхе; ты уже видела её краем глаза - это она поспешала вниз по лестнице во власти одной-единственной мысли. Салли ужасно страдает от приливов и отливов, бедняжка. Мне пришлось взять с собой их обеих, потому что метла в рабочем состоянии нашлась только у Салли, а бросить госпожу Тюхе она отказывалась. Я чуть с ума не сошла, пытаясь выровнять метлу. Не беспокойся, через несколько часов Салли опять уменьшится до пяти футов шести дюймов. И, конечно, потолки для неё - тяжкое испытание. А ты, милая, догони-ка лучше госпожу Тюхе.
Госпожа Пруст взмахнула рукой - и молоденькая ведьма испуганно засеменила прочь. Когда приказы отдаёт госпожа Пруст, им обычно повинуются. А та снова обернулась к Тиффани:
- Та тварь, что тебя преследует, обрела тело, барышня. Лукавец украл тело убийцы, заключённого в Таити. И знаешь что? Перед тем как сбежать из тюрьмы, этот тип убил свою канарейку. А тамошние никогда и ни за что на канарейку руку не поднимут. Такое просто немыслимо. Можно в драке приложить соседа-заключённого по голове железным прутом, но убить канарейку - ни в коем случае. Это очень дурно.
Странный это был способ сообщить неприятную новость, ну да госпожа Пруст до светской болтовни не опускалась - равно как и до утешений.
- Я ожидала чего-то подобного, - отозвалась Тиффани. - Я знала. Как он выглядит?
- Мы его пару раз потеряли, - сообщила госпожа Пруст. - Естественная надобность, и всё такое. Он мог вломиться в какой-нибудь дом и разжиться одеждой получше. Не поручусь. На тело ему наплевать. Он станет гнать его, пока не найдёт другого или пока это не развалится. Мы его покараулим. А это, значит, твой удел?
Тиффани вздохнула.
- Да. И теперь Лукавец гонится за мной, как волк за ягнёнком.
- Тогда, если люди тебе небезразличны, тебе нужно поскорее с ним покончить, - посоветовала госпожа Пруст. - Если волк достаточно проголодался, он сожрёт что угодно. А теперь вспомни в свой черёд о хороших манерах, госпожа Болен! Мы вымокли и продрогли, а судя по звукам, там, внизу, едят и пьют, так?
- Ох, простите, пожалуйста… а вы-то летели в такую даль, только чтобы предупредить меня, - покаялась Тиффани.
Госпожа Пруст небрежно отмахнулась.
- Наверняка Длинная Дылда Толстая Коротышка Салли и госпожа Тюхе захотят подкрепиться после долгой дороги, а я так просто устала, - промолвила она. И, к вящему ужасу Тиффани, не раздеваясь, опрокинулась на спину прямо на герцогинину кровать - так, что наружу торчали только ноги в грязных башмаках, с которых капала вода. - Эта герцогиня, она тебя, часом, не обижает? - осведомилась госпожа Пруст.
- Боюсь, не без того, - отвечала Тиффани. - Она, похоже, не уважает никого ниже короля, и даже за короля не вполне поручусь. Она и дочку тиранит, - добавила девушка и запоздало сообщила: - Её дочь, кстати, одна из ваших покупательниц. - И Тиффани рассказала госпоже Пруст всё про Летицию и герцогиню, потому что такой, как госпожа Пруст, рассказываешь всё; а госпожа Пруст усмехалась всё шире, и Тиффани не нужно было прибегать к ведьмовству, чтобы заподозрить: герцогиня здорово влипла.
- Так я и думала. У меня хорошая память на лица. Ты когда-нибудь слышала про мюзик-холлы, деточка? О нет. Конечно, нет, - здесь, в деревне, откуда бы? Там выступают комики, певицы, говорящие собачки - и, конечно, танцовщицы. Представляешь себе в общих чертах, да? Неплохая работёнка для девушки, которая умеет трясти красивой ножкой, тем более что после шоу у служебного входа поджидают шикарные кавалеры, чтобы пригласить девушек на романтический ужин и всё такое. - Ведьма стянула с себя остроконечную шляпу и бросила её на пол у кровати. - Терпеть не могу мётлы, - посетовала она. - Они мне натирают мозоли там, где мозолям вообще не место.
Тиффани была в замешательстве. Она не вправе требовать, чтобы госпожа Пруст встала с кровати; это ведь не её, Тиффани, кровать. И замок не её. Девушка улыбнулась. И вообще, это не её проблема. Как приятно столкнуться с проблемой, которую решать не ей!
- Госпожа Пруст, - промолвила она, - могу ли я всё-таки пригласить вас вниз? Среди гостей есть ещё несколько ведьм, с которыми вам стоит познакомиться. "Желательно без меня, но такое вряд ли возможно", - добавила она про себя.
- Это знахарки, типа? - Госпожа Пруст фыркнула. - Нет, в деревенской магии как таковой ничего дурного нет, - продолжала она. - Знавала я одну такую ведьму, она как-то раз провела рукой над бирючинной изгородью, и три месяца спустя изгородь разрослась в форме двух павлинов и до неприличия симпатичного пёсика с бирючинной косточкой в зубах, - и всё это безо всяких садовых ножниц, между прочим.
- А зачем ей это понадобилось? - поразилась Тиффани.
- Я очень сомневаюсь, что это понадобилось именно ей, но кто-то её попросил и заплатил хорошие деньги, и, строго говоря, в орнаментальном садоводстве ничего противозаконного нет, хотя и подозреваю, что если вспыхнет революция, так первым делом возьмутся за тех, кто горазд наводить тень на плетень. Плетнёвые ведьмы - так мы в городе называем деревенских ведьм.