- Я же не могу грести одной рукой за нас обеих! - возмутилась я, понимая, что отпустить их вдвоем с веревкой просто не имею права.
Этот заплыв продолжался еще минут десять. На разговоры мы больше сил не тратили, плыли молча. Наконец впереди замаячило наше спасение. Это было большое поваленное дерево, частью ветвей лежавшее в воде.
- Рижни, намотай веревку на одну руку и цепляйся за дерево! - что есть мочи прокричала я.
Рижни посмотрела вперед и выполнила необходимые манипуляции. Через мно-о-ого минут мы, измученные, исцарапанные и сильно вымокшие, наконец-то ступили на твердую землю. Не боясь повториться, скажу - ОБОЖАЮ твердую землю! Как только мы сели на траву, нами сразу же были образованы две небольшие лужицы, а солнышко, будто издеваясь над горе-Амурами, скрылось за облако, лишив нас своих лучей. Я перевела дух, взглянув на виновницу всех наших несчастий, которая сейчас была свернута и бережно положена у ног Рижни. Обрубок моста, поспособствовавший нашему "веселому" заплыву, до сих пор был крепко привязан к веревке. Искупались!
Немного отдышавшись, мы вынуждены были приступить к третьему этапу соревнования - ориентированию на местности и возвращению на "базу". А кому сейчас легко?
Сколько времени и километров мы прошли, я не знаю. Полагаю, очень много, так как мой желудок, лишенный завтрака, заливался на все лады. Желудок Рижни тоже не безмолвствовал и весело "подпевал" моему, так что они заливались дуэтом. Что двигало вперед наши измученные тела больше - голод, желание узнать результаты наших усилий или просто стремление добраться, наконец, до деревни, было непонятно, да и не важно, но мы шли, не переставая и не присаживаясь на отдых, словно роботы. Поэтому, когда Рижни неожиданно запнулась и, упав, просто не смогла подняться, я особо не удивилась, а просто рухнула рядом - наши энергетические батареи (в простонародье аккумуляторы) были разряжены в ноль. В конце концов, небольшой отдых мы заслужили хотя бы тем, что, рискуя жизнью, спасли ВЕРЕВКУ СЫНА ВОЖДЯ! Может, нас даже сделают почетными членами ОСВОД и дадут за это медаль - "Спасение на водах".
И вам седло большое, ковер и телевизор
В подарок сразу вручат, а может быть, вручат, -
усмехнувшись своим мыслям, громко пропела я.
В то же мгновение над головой послышался шум ломающейся ветки. В области сердца сразу что-то сжалось, и оно стало жутко торопиться по каким-то своим делам. Неужели Мигаж?!! Голова категорически отказалась подыматься, якобы тоже устала (мол, с нами шла!). Я же постаралась даже не дышать, прикидывая, как, если что, предупредить Рижни. По моему лицу мелькнула большая тень и... над нами свесилось лицо Аледа. Уф!
- Хорошо лежим. Вам не жестко? - участливо так поинтересовался он и, исчезнув из поля зрения, прокричал какой-то птицей или зверем. На его зов откликнулось несколько подобных возгласов, и со стороны леса послышался дружный шум, говорящий о том, что кто-то пробирается сквозь деревья в нашем направлении.
Через пару минут рядом с нами стояло четверо охотников из деревни. В их числе был Янт - муж Рижни и уже увиденный нами Алед. Нас подняли и, взяв под конвой (двое впереди, двое сзади), повели обратно.
В деревне нас безапелляционно рассовали по домам и предоставили самим себе, во всяком случае, меня. Правда, перед этим Алед демонстративно аккуратно положил мою расческу на столик, а потом, бросив на меня многозначительный взгляд, быстро вышел, с седьмого раза "тихо" закрыв за собой дверь. Первое, что я сделала, когда Алед ушел, рухнула на кровать и забылась сном.
Проснулась я оттого, что мне принесли ужин - это была не Рижни. И не успела я прибрать посуду, как ко мне пожаловали гости. Пришел Алед и сын вождя с немного поникшей женой. Меня и Рижни усадили на кровать и принялись по очереди ругать, как маленьких детей.
- Так, - начал муж моей "сестрицы", - мы вам дали немного времени отдохнуть и прийти в себя. А теперь очень хотелось бы знать, как и почему вы угодили в реку?
Признаться, я не ожидала, что нас подвергнут допросу, поэтому сидела молча и соображала, как ответить. Рижни же, наоборот, похоже, знала о готовящемся "наезде" и немного подготовилась.
- Мы ловили шептуна...
- Кого?! - удивился Алед, переводя изумленный взгляд по очереди на нас.
- Шептуна, - отчетливо проговорила я.
- Ну и вот, - не стала передавать мне эстафету Рижни. Правильно, она-то лучше знает, что говорить. - Мы как раз забрасывали на дерево сеть, привязанную на веревку, а она упала в реку, когда сверху течения поплыли какие-то обломки и зацепились за нее.
- Да, - подтвердил Янт часть нашей "правды". - Сегодня утром почему-то снесло течением наш мостик. Алед как раз там был и едва успел спасти отца Тиши.
- Спас! - обрадованно воскликнули мы в унисон.
- Он вытащил его на берег, - продолжил сын вождя, немного удивившись нашему возгласу. - Собственно, это Алед и услышал ваш крик. Он узнал голоса и пошел вас разыскивать. А старик, вернувшись в деревню, уже позвал нас, и мы стали догонять вас всех. Ну, это все уже знают. Что там случилось у вас? - Первоначальная строгость в голосе уже пропала, а Алед вообще отошел в угол домика и слушал нас уже оттуда.
- Так я не удержалась и покатилась в воду, а Лисица, пытаясь меня спасти, ухватилась за меня. Вот мы и упали в воду вместе. А то, что прицепилось к веревке, несло нас вперед. - Я лишь кивала, подтверждая все ею сказанное.
- Хорошо, а почему было не отпустить веревку и не выбраться из воды раньше?! - недоумевал ее супруг.
- Я ей предлагала, но она отказалась, на основании честного слова, данного мужу о возврате этого имущества назад в том же виде, - вставила я, намекая на то, что поскольку в браке все общее, то и требовать от жены подобное обещание было просто безрассудно.
Сын вождя замычал, пробегая своей ладонью по лицу, и тихо проговорил: "Какая глупость!", в упор уставившись на Рижни.
- Все понятно, - сказал он через минуту, - больше вопросов нет. - И уже так, почти ласково добавил: - Рижни, пошли домой.
Она встала, помахала мне и, взяв за руку мужа, пошла к выходу. Алед, ничего так и не произнеся, вышел следом.
- И вам спокойной ночи, - проговорила я, вновь укладываясь спать.
Как только я проснулась, то первым делом направилась в "гости" к Тише. Ее дома не оказалось. Зато спасенный дедок был на месте - сидел на бревнышке возле дома.
- Здравствуйте! - принялась я доделывать начатое до конца. - Я слышала, что вы вчера чуть не погибли! Ой-ой-ой! - покачала головой. - Если бы не умничка Алед... Как вам повезло, что он как раз проходил мимо. Наверное, теперь вы ему пообещаете в жены свою дочь? - А к чему, собственно, ходить вокруг да около?
- Я уже пообещал ее выдать за Ригоря, - вздохнул старик. - Я бы с удовольствием принял в семью такого храброго юношу... Но дочь у меня, к сожалению, одна.
- Вы же знаете, я тут недавно и многого не знаю, но слышала, что Ригорю вы пообещали Тишу после того, как он спас вам жизнь. - Старик кивнул. - Алед тоже спас вам жизнь, так?
- Да. Спас.
- Следовательно, Алед и Ригорь теперь на равных в претендентах на должность вашего зятя! Было бы очень несправедливо не отблагодарить Аледа.
- И что мне теперь делать? - взмолился будущий тесть, ожидая от меня ответа и поддержки.
- Не знаю, как поступите вы, но я бы предоставила право выбора из двух кандидатур своей дочери. Вы поступаете честно по отношению к обоим, а дочь получит мужа, которого выберет сама! - неуклонно подводила я старика к необходимому выводу.
- Это же выход! - обрадовался он. - Как хорошо, что вы зашли. Я непременно так и сделаю. Прямо сейчас, как только Тишенька вернется.
- Рада, что смогла вам помочь. Если встречу Тишу, то передам ей, что вы ее ждете.
- Огромное вам спасибо! - крикнул он мне вслед, а я направилась на поиски невесты Аледа.
Оббегав всю деревню, я все-таки нашла Тишу и посоветовала ей как можно быстрее идти к своему отцу. Она спокойно и немного удивленно посмотрела на меня, но тем не менее неспешно пошла в сторону своего дома, не догадываясь о свалившемся на нее счастье.
Я вернулась в домик, позавтракала и по приглашению Рижни и ее мужа пошла на охоту. Эту показательную охоту сын вождя решил устроить, чтобы в следующий раз мы, не дай бог, не погибли "смертью храбрых", стараясь поймать несуществующего зверя. Охота на нову, своего рода карликовую лесную лань, была поучительной и довольно скучной, если бы не... Были установлены силки, небольшой загон из сетей, а нам наказано отойти метров на сто и шумно двигаться в обратном направлении, загоняя дичь. Мы пожали плечами и выполнили указания в точности до наоборот: шумно удалились, а потом тихонько вернулись обратно, чтобы посмотреть, кто нашими стараниями попадется в силки.
Запутавшись в наших сетях-ловушках, сидела нова. Уж не знаю, как главному охотнику нашей троицы удалось ее туда засунуть, но он это сделал, и мы уставились на свою "добычу".
До этого я никогда нову не видела. Она была с иссиня-черной шерстью, маленькими фиолетовыми рожками и безумно красивыми, немного наивными глазами. Мне стало очень жаль это маленькое, хрупкое и великолепное создание. Похоже, моя "сестрица" прониклась к зверьку теми же чувствами.
- Ох ты маленький, ох ты красавец, - подошла она к спутанным сетям, - как же это тебя, такого миленького, угораздило сюда попасть? Где твоя мама? Наверное, волнуется. Давай я помогу тебе выбраться.
Мы подошли к зверьку и, тихонько придерживая его, чтобы не шарахался, дружно принялись распутывать. Я наклонилась к его копытцам, чтобы снять сеть, и увидела вместо них лапы! Сперва просто удивилась - сколько в этих мирах еще странных созданий, но... Очень знакомые какие-то лапки.
- Знаешь, а я почему-то считала тебя не такой красавицей, - между тем продолжила Рижни, и у меня запульсировало в висках.
Видела ни единожды и только сейчас рассмотрела ее красоту? Я осторожно посмотрела вверх. На мою сестричку сейчас смотрели не пара восхитительных глазок с ресничками, коими они мне показались сперва, а два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками! Как вовремя я нагнулась и ушла из-под гипнотического террора!
Зверушка почувствовала неладное, но упускать еще одну добычу она не желала. Я услышала злобный рык, тут же квалифицированный Рижни "ути, как ты курлыкать умеешь!", и прямо передо мной в землю вонзились до жути острые коготочки этого "ути". Золотистую "сеточку для волос", присланную мне Фаром, я всегда носила при себе, поэтому тут же быстро ее достала и... Рижни неожиданно упала к моим ногам в обморок, а лапка перед моим носом стала очень быстро расти, словно имела скрытую палочку с насосом. А я-то наивно полагала, что эта киска уже не способна расти!
Ожидать того, что подросшая лапа прихлопнет меня, словно муху, мне не было интереса, поэтому еще раз взглянув на сеть, которая своим размером могла накрыть лишь коготь Мигажа, я все же размахнулась и с громким воплем (ну так, для храбрости) накинула эту ловушку на зверя.
Сказать по чести, эффекта я никакого не ожидала, просто надеялась, что Мигаж испугается блестящей вещички, летящей в него, и убежит. Поэтому я просто кинулась на землю и крепко зажмурила глаза, чтобы не попасть под взгляд "прелестных" глаз моего любимца. Когда же над моим ухом раздался треск, я непроизвольно зажмурилась еще сильнее и, махая руками на манер пропеллера, зашикала:
- Кыш! Брысь!
- Ничего себе приветствие! - услышала я голос супруга Рижни. - Вы во что-то играете?
Я медленно приоткрыла один глаз и удостоверившись, что это не слуховые галлюцинации, открыла второй и села.
- Где Рижни?
- Да вон, рядом с каким-то зверьком прилегла.
Я вскочила как ошпаренная и подбежала к "сестричке". Она лежала на травке и, умильно улыбаясь, махала на прощание улетающему в небо облачку. Рядом с ней, словно запутавшись в нитях клубка, в золотистой сеточке сидел маленький черный котенок и таращил на нас свои испуганные глаза.
- Может, его выпустить? - предложил Янт и протянул руку к "клубку".
- Нет! - крикнула я, и мой крик совпал с выпадом когтистой лапки.
- У-у-у. Зверек с характером, - сказал охотник, рассматривая три красные борозды на своей руке. - Больше, значит, никого не поймали? - Я пожала плечами, а он помог подняться своей жене.
Рижни уже пришла в себя и с удивлением оглядывала то силки, из которых мы выпутывали "нову", то нового зверька.
- А где нова? - наконец спросила она.
- Убежала, - пожала я плечами, а главный охотник покачал головой, и большая палка, вероятно предназначенная для транспортировки дичи, с треском полетела обратно в лес.
Рижни, увидев нового зверька, быстро подошла к нему и погладила. Я замерла, боясь пошевелиться. Черныш не проявил по отношению к ней никакой агрессии! Он даже по-кошачьи выгнул спину, чем очень обрадовал не только меня. Я тоже медленно подошла к "любимцу" и почесала у него за ушком, потом осторожно взяла на руки. Вероятно, Мигаж израсходовал весь свой запас воображения или сеть его просто гасила, и, чтобы не откинуть копыта... то есть лапы, он пришел к людям. Воспользоваться их воображением и уж тем более сожрать в таком состоянии он никого не мог (мыши - исключение), но импульсы фантазии поддерживали в нем его сущность и жизнь. Поэтому он мило сложил свои лапки у меня на плече и прикрыл глаза. Я же, не поддаваясь иллюзиям, крепко связала сеточку у него на спине, позволив ему высунуть только морду.
- Ты его знаешь? - задал вопрос муж Рижни, который в первый раз видел подобного зверька.
- Да, это наш Черныш. И куда же ты запропастился, проказник! - делано погрозила я пальцем Мигажу.
Больше никаких вопросов не последовало, и я с облегчением продолжила путь. Поручение Совета я выполнила на "ура!". Теперь только надо присматривать за этим "любимцем" до его транспортировки на Фабс.
В деревню возвращались весело, охотой мы остались довольны. Нашими усилиями было спасено беззащитное животное (Рижни так считала) и найден "любимец моей семьи"! Так что время не было потрачено впустую. Вечерело. Было... где-то недалеко до ужина, точнее сказать не могу. Я решила немного отдохнуть и привести себя в порядок. Зайдя в свой домик, я почувствовала, что здесь кто-то есть - у меня гости. Осторожно опустила своего нового "домочадца" на пол и обернулась. На корточках у косяка двери сидел Алед. С пару минут он просто на меня смотрел. Как-то по-новому смотрел - спокойно и улыбаясь одними глазами.
- И откуда ты такая на мою голову выискалась? - тихо сказал он, прекратив играть в молчанку.
- Вообще-то, я выискалась на голову икра, а вот ты-то как раз сам меня нашел! - парировала я, усаживаясь на свою кровать, чтобы быть прямо перед ним.
- Я слышал, ты на охоту ходила?
- Да. Поймали нову! А потом отпустили ее к маме.
- В твоем репертуаре. Пришел вот рассказать тебе последние новости.
- Правда! Как мило с твоей стороны. Слушаю.
- Отец Тиши за свое спасение предложил мне ее в жены.
- И ты согласился!
- Сначала отказался. Нельзя предлагать свою дочь в качестве платы, пусть даже за спасение жизни. Но он сказал, что Тиша сама выбрала меня. Я поговорил с ней наедине...
Тиша призналась Аледу, что он давно ей нравится, и она тайком всегда мечтала, чтобы он предложил ей убежать вдвоем из деревни туда, где отец не смог бы выдать ее замуж за нелюбимого человека. Все это Алед выслушал как во сне. Счастливом сне. Он и не думал, что может за один день получить все сразу - и взаимность любимой девушки, и благословение ее отца. Через час Тишу уже сосватали, чтобы никто не смог ничего переиграть, и на вторую большую луну (полнолуние через два месяца) он возьмет ее в жены.
Как прекрасно, как здорово, как радостно, что задуманное свершилось! Интересно, Рижни уже знает, что наш план удался на славу?! Мигаж между тем прогулялся по всему помещению и не нашел ничего лучшего, как прыгнуть ко мне на колени.
- Еще я сегодня осмотрел то, что осталось от мостика, и излучину реки, - продолжил Алед, словно не замечая Черныша. Во всяком случае, то, что он мне собирался поведать, имело для него куда больший вес. - Меня очень заинтересовала его неожиданная хлипкость. Мостик был явно кем-то подпилен. Срез очень знакомый. Я поднапряг немного свою память и пришел к выводу, что это старая пила дяди Рижни.
- Неужели? - делано воскликнула я. - Кто мог на такое решиться - украсть у почтенного жителя деревни его пилу и лишить все население прекрасного, просто чудесного мостика?!
- Не знаю... - протянул Алед, глядя на меня исподлобья. - Но я подумал, что всем задаваться этим вопросом не стоит, поэтому решил взяться и построить новый мост.
- А вот это верно. Это правильно! Всячески тебя поддерживаю.
- Еще я прошелся вниз по течению, - продолжил он, словно не замечая моих восклицаний, - метров примерно через пятнадцать кора одного из деревьев странно содрана, очень напоминает, что по нему туда-сюда возили толстой веревкой. Чьи, ты думаешь, там были следы?
- Чьи? - "удивилась" я.
- Ни у кого в нашей деревне, да и в наших местах вообще, нет подобной обуви. - Его взгляд уперся в мои кроссовочки, и я невольно спрятала ноги под кровать. Повисло молчание, продлившееся с минуту, а потом я не выдержала.
- Хорошо-хорошо. Каюсь. Грешна, была, пилила, тянула... - с вызовом начала я "колоться".
- Спасибо, - услышала я в ответ.
- Что?
- Спасибо.
Я немного растерялась. Я ожидала обвинений, упреков, грозных бровей и грозящих пальцев, но никак не того, что сейчас услышала.
- Пожалуйста, - сконфуженно проговорила я. - Рада была помочь.
Алед широко улыбнулся, встал и подошел к двери. Потом обернулся и совсем по-мальчишески подмигнул мне.
- Рад, что ты нашла своего любимца! - были его последние слова, а затем вышел на улицу. На душе разлилось тепло от довольства собой. Мы просто молодцы! Хорошо, что на белом свете есть мы - спасатели любви. А что, очень даже неплохо звучит - "Спасатели любви"!.. Обращайтесь.
Поспать мне как следует не дали. Еще даже не светало, а мое плечо кто-то нагло раскачивал из стороны в сторону, явно добиваясь того, чтобы я "спустила на него собаку". Я стряхнула с себя это толчковое "орудие" и резко развернулась, так сказать, "к лесу задом, к толкачу передом". Передо мной стояла Рижни. Ее новый блестящий наряд можно было разглядеть и в такой темени.
- Что случилось? - заворчала я спросонья, не зная, волноваться ли мне или нет.
Рижни сразу захлюпала носом, и я поняла, что либо я встаю, либо меня бессердечно топят в потоке слез.
- Так, стоп! - сказала я резко, и хлюпанье тут же прекратилось. Уже хорошо. - Что опять такое произошло?! - Снова послышались нюни, и я, сев на кровати, потребовала: - Без слез, без лишнего потока слов, коротко и доходчиво объясняй, что там опять за аврал!
Моя ночная посетительница уселась рядом со мной на кровать и стала жаловаться.
- Мой муж мне изменяет! - заявила она тоном прокурора, выносящего приговор в суде.