Мой взгляд скользнул по толпе отважных вояк, рвавшихся в бой, выискивая знакомое лицо. И оно было найдено, сразу за вождем. Под моим прицельным взглядом Алед несколько скис и попробовал показаться незамеченным.
- Я выбираю Аледа! - радостно провозгласила я. - Мы с ним как-то уже сработались, так сказать, стали единой командой. - Алед скис окончательно. Ну не нравились ему совместные походы с моей персоной!
- Решено! Все расходитесь! - Толпа медленно рассосалась, бросая на Аледа завистливые взгляды, и на полянке остались только я, Алед и Шуг. - Так, где находится сейчас нан, мы примерно знаем, если будете двигаться достаточно быстро и нигде не останавливаться надолго, то вполне успеете его догнать за полтора дня. Алед покажет дорогу и будет во всем помогать.
- Ага, - обрадовалась я, - если я ножку, к примеру, подверну, понесет на руках, чтобы время не терять! - Алед от подобной перспективы только поморщился.
- Да-да, - как-то отстраненно подтвердил вождь мои привилегии в данном мероприятии. Я торжествовала! - Когда выступаете?
- Ну, нужно... - начал мой проводник.
- Хоть сейчас, - оборвала я его, - как только нам принесут походную продуктовую пайку и индивидуальную защиту от насекомых, сразу двигаем.
- Я распоряжусь. Удачи! - вождь пожал руку Аледу, ободряюще посмотрел на меня - так, что я чуть не раздулась от собственной значимости. Расту, ядрена вошь, прямо на глазах расту!
Еду и какой-то пузырек с мутной жидкостью нам принесли через несколько минут - очень оперативно. Алед, ни слова не говоря, ненадолго ушел и вернулся уже переодевшись: он был подпоясан широкой лентой со всякими фигулечками, а все необходимое успел сложить в заплечную сумку. Он молча и терпеливо дожидался, пока домой сбегаю я - тоже экипируюсь и запру Черныша. Проверив походный инвентарь, примерно полчаса спустя, мы оба были готовы.
- Ну что, мой друг, почти соратник - Иван Сусанин, вперед, к победе над врагами капитализма! - состряпав воззвание-компот, обратилась я к Аледу. Все равно он ничего из сказанного мной не понял.
Почти соратник, вероятно, уже свыкся с неизбежностью моей компании и только немного нахмурил брови. Последний раз взглянув на деревню, мы зашли в лес. Сразу заданный Аледом темп отбивал всяческую охоту разговаривать, поэтому мы шли молча - этакие суровые воины апачей на тропе войны.
К чести моего следопыта, на трудных участках пути он мне помогал: толкал, тянул, вытаскивал. Сколько мы так протопали, неизвестно, но судя по моим гудящим ногам - немало. Остановку сделали только после того, как солнце, помахав нам на прощание лучиком, закатилось за горизонт и на лес опустились сумерки. До полной темени мы собирали хворост, и ночь уже встретили с весело потрескивающим костерком. Только переведя дух, я заметила множество кровососов, нагло домогавшихся моего тела.
- Дай мне скорее помазаться этой супермазью, - взвизгнула я, указывая на пузырек, - а не то меня сожрут заживо! - И тут же получила то, что просила.
Щедро вытряхивая содержимое, я стала обильно поливать себя какой-то серой вязкой жидкостью. Алед, глядя на меня, пожал плечами и проделал ту же операцию. Что ж, мгновенно исчезнувших всех насекомых я понимала очень даже хорошо - мне не суждено было быть съеденной, мне суждено было задохнуться от нестерпимой вони. Этот "аромат", как было и с плодом - и чего я, собственно, ожидала, - полностью не выветрился, а лишь убавил свою концентрацию (или я немного к нему привыкла?). Но это еще не все прелести ночной жизни на свежем воздухе.
Как только я начала засыпать, где-то в непосредственной близости от меня раздалась громкая возня. Посмотрев на Аледа, я поняла, что он либо спит, либо его этот шум ни капельки не волнует. Я села и стала вглядываться в темноту. Видно ничего не было, зато шум повторился, причем намного ближе, - казалось, что его источник находится на расстоянии вытянутой руки. Я легонечко толкнула своего спутника - никакой реакции, а шуршание усиливалось.
Где-то в районе лопаток пробежал небольшой сквознячок, и сон, который еще пять минут назад прямо наваливался на меня всей массой, бесследно исчез. Я стала прислушиваться еще больше, буквально ловя каждый звук. К шуршанию прибавился какой-то хруст и громкое сопение. Два моих резких толчка в плечо товарища снова не возымели никакого результата. Я придвинулась к нему поближе и стала опять вглядываться в темноту. Шуршание и другие звуки исчезли. Переведя дыхание, я уже собралась лечь спать, как вдруг... Хрясь! Раздался резкий громкий шум, заставивший меня буквально подскочить на месте и энергично затрясти мирно посапывающего Аледа.
Алед дернул плечом и недовольно воззрился на меня, сонно блеснув в темноте глазами.
- Что, тебе тоже не спится? Шуршание мешает? - участливо поинтересовалась я.
- Какое шуршание? - проворчал он.
- Там, - указала я в темноту пальцем. Сонный следопыт очень так протяжно вздохнул, полежал пару секунд, рассматривая звезды, а потом резко поднялся и пошел в указанном направлении.
Когда он скрылся за освещенным от потухающего костра кругом, мне стало немного не по себе, и через десяток ударов сердца я уже была готова бежать на его розыски. Но мне этого делать не пришлось. Раздался громкий треск, который поверг меня в некоторый ужас, сразу за ним - шум летящего и падающего вдалеке предмета, а потом (о радость!) шаги в обратную сторону.
После всех этих шумовых атак появился Алед, который прошел сразу к своему месту и, немного поворочавшись, улегся спать. Я подождала с минуту, надеясь, что он мне чего-нибудь объяснит, успокоит, но он молчал. Легонько коснувшись его плеча, я спросила:
- Алед, ты же не хочешь, чтобы я тебя через полчаса снова разбудила?
- У-у-у! Что там у тебя опять! - не поворачиваясь, проговорил он.
- Объясни мне, чтобы я могла спокойно уснуть - что там такое шуршало?
- Скорее всего, это был тифтил.
- Кто?
- Тифтил.
- А почему он шуршал? Причем прямо рядом за мной!
- Все просто. Там в кустах из земли торчала кость, которую он пытался сперва выкопать (шуршание!), затем сгрызть (а это - хруст), но не смог - он слишком мал для такой большой кости. Больше он сюда не пойдет, - договорил он, смачно зевая.
- Ты уверен?
- Да, я уверен. Я выдрал эту кость из земли и отбросил ее подальше.
- Помог несчастному зверьку, значит, в его нелегком труде...
- Спи!
- Как скажешь.
Больше ночью нас никто не напугал, не сожрал и ничего у нас не похитил - это несказанно радовало. Поэтому раннее утро (очень раннее!) я встретила достаточно отдохнувшей. Мое настроение было несколько приподнятым, и в этом состоянии я как-то даже не сразу заметила, что мазь, в которой я была с головы до пят, стала превращаться в какую-то липкую дрянь. Я обратила на это внимание лишь спустя пару часов от начала нашего нового забега, стряхивая, а точнее отлепляя от себя очередной лист, травинку и перо неизвестной мне птицы. Взглянув на браво шагающего впереди своего Сусанина, я отметила, что он от этой липучести нисколько не страдает, постепенно превращаясь в нечто. Меня же такое положение вещей никоим образом не устраивало, поэтому я догнала своего проводника.
- Алед, душечка, не будешь ли ты так любезен сообщить мне, как избавиться от этой липучей гадости, покрывающей мое тело?
Он встал, внимательно осмотрел меня, почесался (не скажу где) и молвил:
- Очень просто. С помощью воды и мыла. - И зашагал вновь.
Да уж! Живо всплыл в памяти анекдот про чукчу - "Здесь, однако, трактор нужен...". Знаем, плавали... Мыло! Воду! Еще бы ванну с джакузи вспомнил или сауну...
- Послушай, дружочек. А скоро ли на нашем пути будет какой-нибудь водоем? Речка там...
- Скоро не будет. К вечеру, может быть.
Моей "радости" не было границ. Чудесно-расчудесно!
И мы снова шли и шли. Местной экзотикой я, похоже, пресытилась до конца своих дней, хотя видела ее исключительно в узко ограниченном виде, то есть только то, что попадалось под ногами. Потому что поднять глаза было просто невозможно. Взглянешь так на милую пташку, вспорхнувшую с дерева или пролетающую мимо - сразу запнешься о какой-нибудь пень, или "изящная" веточка проскребет по ноге так, что потом не каждый хирург зашивать возьмется!
- Сейчас спустимся с этого холма и перекусим, - подал голос Алед.
- Что? - не расслышала я.
Подняв голову и не успев затормозить, я на полном ходу врезалась в моего остановившегося проводника. Несколько секунд мы, обнявшись, исполняли неизвестный мне доселе танец, а затем, так и не сумев вернуть равновесие, полетели кубарем с этого самого холма, с которого Алед только что предлагал спуститься. Решили, значит, добавить немного экстрима в нашу однообразную прогулку.
Придя в себя после столь динамичного спуска, я прокляла все на свете, в том числе и идиотку, которой не сиделось во дворце и потянуло на приключения. Недалеко от меня слышалось подобное ворчание, правда, с акцентом на примерно такой фразе - "Будь проклят тот день, когда..." и тому подобное. Все болело и ныло. С трудом отодрав от глаз сухие листья, я встретилась с глазами, принявшими форму блюдец. Поскольку эти глаза не принадлежали моему проводнику, то я сразу бегло осмотрела их владельца. Это была женщина средних лет в длинном платье. Сидела она возле небольшой грядки, на которой были заметны дружные всходы. Не спуская с меня взгляда, она тихонько встала.
- Простите, вы не... - Просто невероятно, как осип мой голос от падения!
Не дослушав до конца мое вежливое обращение, женщина быстро глянула куда-то за меня и с диким воплем "Людоеды!" побежала в сторону избушки, стоящей неподалеку.
Я подпрыгнула, как ошпаренная, развернувшись на сто восемьдесят градусов. Сзади меня стояло лохматое и жуткое нечто. Если это действительно людоед, то... убежать все равно я уже не успеваю. Я решила обороняться, биться до последнего, так сказать. Но в любой ситуации на первом месте должны стоять переговоры!
- Я несъедобная, - начала я.
Людоед как-то странно посмотрел на меня и нормальным голосом Аледа произнес:
- Представляешь, я - тоже.
Быстро запустив свои мыслительные механизмы на полную мощность (от падения они что-то дали сбой в работе), я изучила свои руки и ноги и сделала неутешительный вывод: людоеды - это мы. И тут меня пробил истерический смех, который я, даже если бы захотела, не смогла остановить. Алед посмотрел на меня, на свои конечности - и вот мы уже хохочем вдвоем, громко всхлипывая и периодически подвывая. В это время со стороны избушки выбежал бородатый мужик с какой-то кастрюлей и стал по ней стучать. Нас пугать.
- Смотри-ка, ни фига, наша закуска сама посуду несет! - выдавила я из себя между взрывами хохота, надо же, "людоеды" (!), и добавила: - Бу!
Мужик мгновение оцепенело на нас смотрел, а потом побросал свое имущество и стремительно скрылся за углом своего домишки. Мы посмеялись еще немного и, кое-как отдышавшись, двинулись в сторону, к милым сердцу звукам - журчанию воды. Вопреки моим опасениям мазь смылась мгновенно, стоило ей только коснуться воды и импровизированной мочалки из травы. Спустя полчаса мы - вымытые и перекусившие - переправились через эту реку и продолжили свой путь в прежнем темпе.
Летучие кусачки, несмотря на то что мазь мы смыли, к моей немалой радости, облетали нас стороной, к скорости я уже привыкла - все было чудесно. Немного погодя Алед что-то узрел в небе, быстро упал на колени и, приложив ухо к земле, мгновенно округлил глаза и забеспокоился.
- Что случилось? - Его волнение передалось и мне, в ответ он только махнул рукой и стал скакать по кустам, явно что-то выискивая. Неужели мы не успели, и Рез уже где-то рядом?! Наконец, в очередной раз ненадолго скрывшись в лесу, Алед выскочил, схватил меня за руку и потянул за собой. Я не стала сопротивляться даже тогда, когда он запихнул меня в узкую и глубокую яму и сам втиснулся рядом, а сверху придвинул несколько веток, прикрыв наше убежище.
Тотчас затряслась земля, послышался страшный гул и хлопанье крыльев тысяч птиц, взлетающих в небо.
- Что это? - испуганно прошептала я.
- Тсс. - Алед приложил палец к губам.
Шум приближался, и вот он был уже совсем рядом - словно огромный камнепад понесся мимо нас. Я заткнула уши и зажмурила глаза, вжавшись в стенку ямы. Землетрясение! Когда тряска пошла на убыль, я проделала обратные действия и взглянула на соседа по яме. Мы посидели молча еще пару минут, а затем Алед легко выпрыгнул наверх и помог вылезти мне. По-прежнему молча мы вернулись на нашу тропу и обнаружили вместо нее широкую дорогу - трассу лесного масштаба, проложенную в короткие сроки неизвестным катком или смерчем.
- Что это было? - ошарашенно вполголоса повторила я вопрос.
- Геловы, - спокойно ответил мой товарищ по несчастью, пожав плечами.
- Геловы?!
Я множество раз видела в деревне этих животных, ОЧЕНЬ отдаленно напоминающих коров. Они выполняли те же функции, что и буренки, - давали молоко и мясо. И их образ никак не сочетался с тем, что я видела перед собой.
- Это дикие геловы. Стадо что-то сильно напугало, вот они и пробежались подальше от опасности.
- Ничего себе пробежались!
Пока я представляла себе картинку легкой "пробежки" этого стада, мой невозмутимый следопыт ушел далеко вперед, и мне пришлось его догонять. Идти по "пропаханной магистрали" стало не легче, как могло показаться сначала, так как бурелом не способствовал быстрому передвижению. От постоянных прыжков и перелазов я устала уже через час, и мне начало казаться, что зря мы затеяли это мероприятие - "поиск нана в дебрях местных лесов", как неожиданно на нашем пути возникло новое препятствие, а именно - свирепый нан собственной персоной.
Первым его увидел Алед. Нан стоял посреди новой дороги с явным намерением никого через нее не пропускать. Поэтому Алед резко затормозил и отступил назад, тем самым вызвав наше повторное столкновение.
- Алед, мать твою, что ходить тебя не научила! - принялась я ласково указывать следопыту на его недостатки, подымаясь с земли.
И тут я увидела его!
- Милый, дорогой, любимый, единственный! - всплеснула я руками и кинулась на шею нана. - Я так скучала, ждала, надеялась, верила... - Фаравул, а это был он, попытался вывернуться из моих объятий, но из-за неровности местного ландшафта потерял равновесие, и... через секунду с ликующим воплем я уже сидела на нем верхом. - Попался! Ты мой пленник! - торжествующе провозгласила я, а потом снова уткнулась лицом в его шерсть и "захныкала": - Мы шли, шли...
- Что, все так шли и шли? - проворчал Фар, пытаясь меня стряхнуть.
Я снова выпрямилась и, "подумав" немного, "честно призналась":
- Не буду врать. Иногда мы бежали, один раз даже спали и падали.
- Э... Лисица? - подал голос Алед. Как-то я про него позабыла...
- Кто-кто? Как он тебя назвал? Лисица?! - перешел в нападение Фар. - А вообще-то это кто? - добавил он, ухмыляясь, а потом, воспользовавшись моментом моего замешательства, все-таки стряхнул меня и встал.
- Это мой трофей. Экспонат для музея. Поставим в витрину, прибьем карточку - "Дикий житель Третьего мира". Звучит! Как он тебе? - решила я пошутить, вспомнив о своем злопамятстве. По лицу Аледа было видно, что подобной шутки он не прочувствовал.
- Ага, а "Лисица" здесь при чем? - упорствовал Фар, тоже не проникнувшись моей шуткой.
- Мой псевдоним. Для удобства. Не могу же я всем подряд объяснять, кто я?!
- Понятно, кличка, значит! - Ухмылка пушистика увеличивалась на глазах.
- Сам ты - кличка! Говорю же псев-до-ним! - топнула я ногой.
- По-нят-но, - вторя мне, проговорил нан.
Я недобро посмотрела в его сторону, прикидывая, откуда начну его расчленение, вернувшись на волшебные земли. Но меня нагло прервали примерно на третьем варианте. Алед кашлянул, привлекая к себе внимание, и Фар, снова смерив его взглядом, спросил:
- Может быть, ты мне все-таки скажешь, зачем ты притащила с собой этого аборигена?
- Это Алед - мой проводник и товарищ. Как, ты представляешь, я бы тебя нашла? Меня бы уже не раз съели, прибили кастрюлей, раз двадцать я бы свернула шею и... И это все после того, как ты спокойненько прошел мимо меня в десятке шагов и даже не поздоровался!
- Я?!! - заревел нан так, что несколько зазевавшихся птах вспорхнули с деревьев и что-то громко крича (матерясь по-птичьему, наверное), быстро скрылись из виду. - Да я тут...
- Все. Баста, карапузики, кончились танцы! Обсудим все в приватной обстановке. Алед, знакомься - это мой друг Фаравул, - кивок нана. - Собственно, мы, - я показала на себя и Аледа, - делегация с мольбой о помощи. - Фар приподнял одну бровь, выражая небольшое любопытство. - Нашей деревне, то есть их деревне, - поправилась я после выразительного взгляда своего телохранителя, - грозит тотальное уничтожение. С гор в ее направлении движется какой-то монстрик, который несколько лет назад одной левой угробил все постройки деревни и половину ее населения. - Нан уже привык к моим рассказам в красках, а вот у жителя этой самой деревни мой рассказ вызвал некоторое недоумение. - Я его не знаю, а ты вроде как должен быть с ним знаком. Поможешь?
- А почему ты решила, что я должен его знать?
- Видишь ли...
Я коротко изложила внешность и повадки этой зверушки, прибавив ко всему свои скромные умозаключения. Фар обдумал все сказанное, кивнул, и мы двинулись в обратном направлении.
- Если я правильно понял, - размышлял он вслух, - то это обычный коренул.
- Коренул? Это владелец тех милых белых шубок, которые я нашла несколько лет назад в пещере? - Признаться, мне так и не посчастливилось увидеть их обладателей живьем.
- Да. Но пока я не понимаю, откуда у него такая агрессия? Это ведь одно из самых мирных существ! - удивлялся между тем нан.
- О времена, о нравы! Может быть, сменил прописку, а следом и характер?
- Нет. Тут что-то другое... Давайте-ка поторопимся.
Фар велел нам садиться на него. Представляете?! Событие, достойное занесения в летописи всех миров, - оседланный по собственному желанию нан! Мы уселись и понеслись верхом на нем к деревне.
- Класс! - не утерпела я. - Иванушка с Василисушкой на Сером волке! А еще говорят, что сказка.
В ответ на мою реплику нан подпрыгнул так, что начисто отбил у меня желание в дальнейшем что-то комментировать, да и говорить вообще, особенно находясь на его спине. Поэтому остаток пути мы проскакали молча.
Этим же вечером мы трое вышли из леса. В деревне было как-то тихо. Сначала я решила, что мы несколько припозднились, но потом увидела замаскировавшихся охотников и вздохнула с облегчением.
- Эй! Свои! Помощь по вызову. Просьба: о наличии проблемы составить доклад по полной форме и предоставить в трех экземплярах для ознакомления с оными нашей комиссии по чрезвычайным происшествиям (о загнула!), - произнесла я коротенькое приветствие.
Если учесть, что во время скачки меня изрядно растрясло и вдобавок я прикусила язык, то моя изысканная речь смахивала больше на бред пьяного. Вероятно, поэтому никто не обратил на нее внимания (жаль), за исключением ее первой части. Выползающие из укрытий охотники и другие представители здешнего населения были целиком поглощены видом гордо восседающего нана - ну ни дать, ни взять император.