Или игра глюкнула, или действующий в пределах наложенных на него рамок НПС Фрол Кубышка выдумал задание самостоятельно, что уже казалось полным бредом. Но задание настолько кривобокое, что от него за версту тянет "самопалом", а не изысками дизайнерских умов игровых программистов. Но разве НПС способны на такое? По всей видимости - да. Это не рядовой автоквест, где заваливший оленя охотник может попросить игрока помочь дотащить добычу до ближайшей деревни за небольшую награду, это нечто иное…
Делиться с Фролом своими опасениями я не стал, равно как и не стал подтверждать наш уговор вторично, тем самым соглашаясь на одну долю из трех. На всякий случай. Ни к чему это.
- Ну так как, договорились? - не отставал от меня Фрол.
- Сделаю все что могу и даже больше, - расплывчато пообещал я, поднимаясь на ноги. - Жди меня с хорошими новостями, уважаемый Фрол. И пожелай удачи.
- Ты главное не говори никому! - жарко зашептал семенящий за мной лавочник. - Ни единой душе! Пусть все останется между нами!
- Конечно, - кивнул я и поспешно покинул душную кладовку.
Через лавку я пролетел так быстро, словно мне дали пинка под зад. В дверях чуть не сбил с ног заглянувшего в магазин игрока, но извиняться не стал и поспешил прочь, взметывая дорожную пыль босыми пятками. В голове царила полная мешанина, и мне требовалось время, чтобы привести мысли в относительный порядок. И для этого надо заняться какой-нибудь монотонной работой, не требующей мысленной деятельности и позволяющей выпустить пар. И кажется, я знаю одно славное местечко, как нельзя лучше отвечающее поставленным условиям.
Я устроил крысам самый настоящий апокалипсис. Грызуны узнали, что такое безжалостный геноцид, и прокляли тот день, когда я на их беду появился в Яслях. Осторожная разведка, оценка численности противника, тактические отходы - все это осталось в прошлом, потому как крыс я давно уже перерос. Да еще и обзавелся посохом, гарантированно убивающим крыс с двух ударов, а если повезет попасть на крошечный шанс критического удара, то и с одного выносит.
Вот только очки опыта уже не текли полноводной рекой, а едва капали. И до следующего уровня такими темпами было добираться еще ох как долго. Но я к этому пока и не стремился. Просто действовал на автомате, уподобившись универсальному скотобойному комбайну. Убить, подобрать лут, засунуть в мешок. Шаг к следующей крысе и вновь - убить, подобрать лут, засунуть в мешок.
Остановился я только через два часа после начала бойни. Во-первых, мой не особо вместительный мешок трещал по швам от огромного количества крысиных шкур, мяса и хвостов. А во-вторых, я наконец-то решил свою главную дилемму и теперь знал, с чего следует начать, чтобы достичь хоть какого-нибудь прогресса в задании Фрола. Ну и в-третьих, меня просто задолбали бегающие вокруг игроки со своими бесконечными вопросами, просьбами и обвинениями.
- Росгард, возьми меня в группу! Я только второй уровень, и все очки в интеллект кинул… помоги, а?
- Слушай, оставь крыс в покое, нам квест надо выполнять! Иди в другое место качайся!
- Покачай меня!
- А какого ты уровня? Ты воин, да? Или монах?
- А где ты достал такую одежду? Я тоже такую хочу! Это же квестовая, да? Чего ты молчишь?
- Росгард, дай совет, как лучше всего характеристики распределить.
- Ты уже большой для крыс! Уйди! Или возьми к себе в группу!
- Брат, одолжи пятнадцать медяков - на кинжал не хватает! А я тебе потом отдам! Только лут набью, а как продам, то сразу отдам!
Мастерская кожевенника еще не закрылась, и я осчастливил ее владельца еще одной грудой крысиных шкурок, получив две серебрушки и пятнадцать медяков. Сумка значительно полегчала, что не могло не радовать. Расспросив мастера-кожевенника и его учеников, я выяснил нужный мне адрес и, попрощавшись, зашагал дальше. День уже клонился к вечеру, и следовало торопиться. Искомый дом обнаружился на следующей улице. Мне даже не пришлось заходить внутрь - прямо перед воротами стоял низенький стол, заваленный листами бумаги и свитками, за которым сидел явно скучающий парень в испачканной чернилами рубахе. Над его головой покачивалась вывеска с аляповатым изображением писчего пера, воткнутого в чернильницу.
Увидев мой интерес, парень вскочил на ноги и поклонился.
- Желаете написать письмо, господин?
- Нет. Хочу купить карту этой части города, а еще перо и небольшой запас чернил. Есть в наличии?
- Конечно! - Писарь порылся в бумажных завалах на столе и выудил оттуда скрученный в трубочку лист. - Вот самая подробнейшая карта из имеющихся. Обозначена каждая улица и каждый дом. Харчевня, торговая лавка и мастерские отмечены специальными знаками. А вот великолепно отточенное перо и чернильница с крышкой. Все вместе вам обойдется в одну серебряную монету.
- Держи. - Я без колебаний протянул требуемую плату, получив взамен свой товар. - Хорошего вам дня, уважаемый.
- И вам того же, добрый господин, - еще раз поклонился писарь.
Развернув карту прямо на земле, я минут пять изучал переплетение линий, пока окончательно не разобрался, что и где находится. Писарь не обманул, карта и правда была весьма подробной. Вся территория Яслей лежала передо мной как на ладони. Вооружившись пером, я окунул его в чернила и принялся безжалостно уродовать творение писаря, ставя собственные пометки и буквенные обозначения. Первую пометку я сделал у северных ворот, поставив там жирную цифру "1". И постепенно смещая перо все дальше, продолжил отмечать на карте места, где два чужеземца оставили свидетельства своего боя. Мастерская горшечника, дом старого Джениса, дом Фрола Кубышки, дом Власилены… на эту работу я затратил чуть меньше часа, перепачкав все пальцы чернилами, но своего все же добился. Карта была испещрена цифрами, галочками, вопросительными знаками и прочими понятными только мне пометками. Критически осмотрев полученный результат, я вновь окунул перо в чернила и, высунув от усердия язык, провел длинную извилистую линию от северных ворот к первой пометке. И так далее, пока через всю карту не протянулся длиннющий и зигзагообразный след. Приблизительный маршрут, по которому промчались разрушающие все на своем пути незнакомцы.
Точность не была стопроцентной, многие места остались неотмеченными - просто потому, что я не знал, например, где именно сдохли попавшие под горячую руку кошки, где находился вымерший улей с пчелами и где остались пятна копоти. Но и уже отмеченных мест хватило. Отстранив от себя карту на длину вытянутой руки, я взглядом проследил путь незнакомцев. Вот они забегают в Ясли с отрывом друг от друга в несколько минут, вот первая молниеносная стычка, затем вновь короткое преследование и еще одна схватка… У меня получилась узловатая нитка, положенная поверх улиц, и каждый узелок означал боевое столкновение. Один убегает, а другой догоняет… чем не игра в кошки-мышки?
Их путь крутым углом пролег через весь город, пройдя от северных ворот до самого дома Власилены, оттуда резко свернул к южной стене и пошел вдоль нее, пока не уперся в мельницу, где внезапно исчезли обитающие в запруде бобры. Поскребя пальцами в затылке, я быстро собрал все свое добро в сумку - кроме карты - и направился прямиком к мельнице. Надо же наконец сдать квест и избавиться от крысиных хвостов. Ну и самое главное - хорошенько там осмотрюсь. Потому как отметка возле мельницы была последней. Других зацепок у меня не было. Если прикинуть по карте и по времени событий, то получалось, что в последний раз двое неизвестных проявили себя именно там.
Мельница располагалась в восточной части Яслей, там, где из-под городской стены вытекала узкая речушка с быстрым течением. На речке соорудили запруду, и в этом месте образовался небольшой водоем с камышовыми зарослями по краям. Посреди пруда из воды торчала верхушка бобровой хатки, правда ее хозяев я пока не видел. Само собой, в зарослях в изобилии водились лягушки и жабы, в самом водоеме: раки, всевозможная рыба и бобры. Еще одно место для игроков, где они могут опробовать свои силы не на твердой открытой местности, а в густых зарослях и даже в воде. Всю эту информацию я почерпнул с игрового форума, но сам лично никогда не пробовал здесь "прокачиваться". Хотя, конечно, гораздо проще поднять один уровень на относительно безобидных лягушках и уже потом лезть в амбар к злющим крысам.
Мельник принял меня радушно, похлопал по плечу в знак благодарности и расплатился как положено. Правда, крысиных хвостов принял только десяток и категорически отверг мое робкое предложение забрать все имеющиеся у меня хвосты за соответствующее вознаграждение. Я было попробовал взять задание повторно, но и здесь потерпел неудачу. Зато удалось расспросить мельника о случившейся с бобрами беде, и здесь меня ждало первое открытие.
- Бобры-то? Да, было такое дело, - кивнул дюжий мельник, тыкая чубуком курительной трубки в сторону пруда. - Обычно зла на них не хватает, на паршивцев этих. То запруду попортят, то дерево свалят, но все же соседи как-никак. А тут раз - и исчезли. День нет, два нет, я уж было волноваться начал, но на третий день утречком на крыльцо вышел, глядь - а они тут как тут, очередную осину подгрызают… Выходит, зря переживал, хе-хе…
- Два дня их вообще не было? - уточнил я.
Спрашивал я не зря - бобры были обычными монстрами, а не деталью интерьера. Игроки могли поохотиться на бобров ради очков опыта и достаточно ценного лута в виде бобровых шкурок, которые кожевенник принимал с величайшей охотой и платил за них куда больше, чем за шкуры крыс. И поэтому бобры попросту не могли исчезнуть. Как у каждого монстра, у них есть определенный период "респауна". Убил одного - через пять минут он возрождается и опять весело плещется в воде. То есть исчезновение всех бобров на целых два дня было попросту невозможным событием.
- Ага, вообще не было. Ни единого всплеска, - подтвердил мельник, задумчиво пыхнул трубкой и неожиданно добавил: - Как и прочей живности…
- Как? - чуть не подпрыгнул я. - Другие мобы… то есть другая живность тоже пропадала на два дня?
- Ну да!
- Вы же говорили только о бобрах.
- Так бобры соседи, часами за их забавами наблюдать можно, - хмыкнул мельник. - Потому и заметил их пропажу. А лягушек кто считать будет? Я не заметил бы, да наш местный рыбак Лорни подсказал. Он сюда частенько наведывается с удочкой посидеть да пивка попить. И в тот день пришел. Червяка на крючок наживил, удочку закинул, а клева-то нет! Битых три часа просидел и не поймал ни единой рыбешки. Потом уж подметил, что и в камышах против обыкновения ничего не шуршит и не квакает. Ко мне и побег с вопросом - что, дескать, случилось? Куда все подевалось? Поговорили мы с ним, руками в недоумении развели, жбан пива на двоих выпили, потом он за следующим пошел…
- Погодите, пожалуйста, - вежливо перебил я ушедшего в сладостные воспоминания мельника. - А вся эта живность когда опять появилась? Как и бобры? Через два дня?
- Знаешь… а пожалуй что и да… как бобры вновь плескаться начали, так и в камышах снова заквакало. И Лорни больше без улова домой не уходил. Может, затмение на пруд какое нашло? Вот все и попрятались… да шут его знает. Самое главное - все на круги своя вернулось, потому и говорить больше не о чем, - заключил мельник, выбивая трубку о подошву сапога. - Мне еще пять мешков зерна смолоть надо до заката. Спасибо тебе, добрый человек, что с крысами помог.
- Э-э… это вам спасибо, - сориентировался я.
Кивнув, мастер мельничных дел пошел к мельнице, а я остался стоять на берегу пруда, задумчиво пялясь на спокойную поверхность воды. Стоял я не просто так, а задавал сам себе вопросы, на которые сам же давал ответы.
Что могло вызвать исчезновение бобров? Только их смерть ну или критический сбой в игре. Больше похоже на сбой, но это не вяжется с пропажей остальной живности…
Ладно, тогда так.
Что может вызвать смерть ВСЕХ мобов в пруду? Ответ тот же - смерть. Но сбой уже куда менее вероятен. Если администрация Вальдиры еще могла прохлопать исчезновение одних только бобров, то прекратившийся "респаун" всех мобов в отдельно взятой локации не заметить не могла. Не пасьянс же они там раскладывают, должны хоть иногда поглядывать на мониторы… да и игроки спать не будут, кто-нибудь да заметит…
Мда… ну хорошо, если это не сбой… тогда придется принять за факт, что в пруду на целых два дня поселилась сама смерть, постоянно уничтожающая всех мобов одновременно. Потому как никто больше не в силах раз за разом грохать около пятидесяти-шестидесяти мобов одним ударом… если, конечно, ты не… маг! Вот оно!
Достаточно могущественному магу, владеющему массовыми и объемными заклинаниями, ничего не стоит превратить этот пруд в могильник! Но откуда взяться могущественному магу в Яслях?! Хотя… те два НПС, что явились в Ясли и устроили здесь ночной междусобойчик, использовали как раз таки магию… в том числе и объемные заклинания. Достаточно вспомнить те же умершие дубки Власилены, которых накрыло мощным заклинанием, очень сильно смахивающим на "ледяное кольцо" или "дыхание стужи".
Но там речь шла о применении магии разового действия, а мельник говорит, что пруд оставался безжизненным целых двое суток. И в течение этих двух дней никто не творил здесь заклинаний, никто не дрался и никто не шумел - такое мимо глаз мельника бы не прошло.
Черт и еще раз черт! Ничего не понятно…
Окинув злым взглядом идиллическую картину мирного пруда, я отшагнул к первому попавшемуся дереву и, спрятавшись за его стволом, зашел в меню интерфейса, с яростью "вжав" пиктограмму выхода.
Выход.
Откинув крышку кокона, я поднялся с мягкого ложа и потянулся, разминая онемевшие от бездействия мышцы. Еще бы они не занемели - какой день лежу в коконе, уподобившись мумии в саркофаге. Раньше, когда я еще работал, то хотя бы были поездки на метро, спуски и подъемы по лестнице, вынужденные пробежки за отъезжающим автобусом, походы в магазин за продуктами, наконец. В общем, была какая никакая физическая активность. А сейчас в этом плане полный ноль. Живой, но неподвижный. Как самый настоящий коматозник…
"Надо бы заняться спортом, - подумалось, когда я ковылял к холодильнику. - Хотя бы отжимания там, приседания. Ага, надо…"
Уцепившись неверными пальцами за бутылку, я наполнил живот холодной влагой, и сразу полегчало. Утихла подступающая головная боль, в брюхе радостно заурчало. Подпалив сразу две конфорки, я плюхнул на плиту кастрюлю и чайник, затем потопал в ванную, на ходу стаскивая с себя шмотки и бросая их прямо на пол. Душ… мне срочно нужен контрастный душ и таблетка аспирина. А потом сладкий кофе с молоком и большая тарелка макарон. Лучше бы, конечно, сварить простенький суп и похлебать жиденького, но это слишком уж долго надо стоять у плиты…
Облаченный в просторные семейные трусы я ужинал прямо перед монитором компьютера, запивая макароны сладким кофе и еще умудряясь при этом клацать мышкой по ссылкам. Нужную мне тему на форуме Вальдиры я нашел, когда одолел пол-тарелки макарон. Тема была трехгодичной давности, обреталась в архиве форума и называлась крайне просто и незатейливо: "Ясли! Почему нет мобов в пруду?! И что с водой?!".
Там была только одна страница с десятком постов, большая из которых была равна нулю по информативности.
Типа:
"Чувак, ты гонишь!"
"Ну ты и нуб! Там полно мобов!"
"У-ха-ха! Нырять не пробовал?"
"Аффтар полный нубас!"
Короче, полная ерунда и никаких комментариев от администрации.
Меня больше заинтересовало сообщение самого автора темы.
"Что за ерунда? Почему в Яслях в пруду нету ни одного моба? В гайде написано, что там можно охотиться на бобров и что их шкуры можно с выгодой продать кожевеннику. Но бобров там нету! Там вообще мобов нету, кроме мельника, но его я бить боюсь, потому что я маленький, а он большой! И еще вода в пруду жжется не по-детски! Сразу по десять-пятнадцать хитов снимает, если в пруд зайдешь! Если по колено, то еще ничего, а если глубже, то полный капец! Все там обшарил, чуть не сдох, а бобров не нашел! А мне денег на топор не хватает, а я варвар! А варвары только с топорами ходют! Короче! Верните бобров!"
Прочитав сообщение, я с величайшим трудом удержался от смеха, боясь заляпать монитор полупережеванными макаронами. А затем желание смеяться резко пропало и, запихав в себя остатки макарон, я залил все это дело кофе и ринулся к кокону, благо бежать было недалеко. В голове забрезжила догадка.
Вспышка.
Плевать на радугу…
Вход.
И вновь я был практически голышом, если не считать бедренной повязки и кожаного пояса с кинжалом. Этакий вооруженный нудист. Безумен и опасен…
Сумка, одежда и оружие были надежно спрятаны рядом с корнями дерева и замаскированы прошлогодней листвой. Потому как я собирался нырять, а значит, приглядеть за своими вещичками никак не мог. Игроки разные бывают… и большая их часть не замедлит присвоить бесхозные вещи себе.
"Вода жжется не по-детски" - эта прочитанная на форуме фраза и сподвигла меня на осваивание профессии ныряльщика. Потому как я уже слышал раньше подобную формулировку, когда еще в бытность Крашшотом сидел в одном портовом баре, пил вино и слушал россказни игроков, вовсю обсуждавших произошедшую недавно морскую битву, когда несколько кланов пытались штурмовать подводную цитадель ахилотов. И эта затея обернулась полным провалом, благодаря мощной магической защите, окружавшей цитадель. И в обсуждении не раз мелькали фразы "обжигающая вода", "разъедающая магия" и "едкая кислота".
Подобным действием обладали многие заклинания из арсенала ахилотских магов, но одно из них подходило больше всего: "кислотный водоворот". Отвратительная штука, по слухам выглядевшая как расположенный под водой зеленоватый на вид смерч, чьи размеры и сила действия зависели только от силы создавшего его мага. Отличительные черты заклинания: оно кастуется только под водой, имеет определенную продолжительность действия и обладает способностью как бы "притягивать" к себе все живые существа, находящиеся поблизости. И самое главное - его никак не заметить с поверхности. В водовороте вращается не сама вода, а нечто вроде разъедающей плоть кислоты, постепенно растекающейся в стороны, превращая окрестные воды в отравленный коктейль. Если тот же бобер попадет внутрь, то умрет мгновенно. Если туда вляпаюсь я - протяну секунд пять-десять. Про мелкую рыбешку, дышащую жабрами, и говорить нечего. Один вдох - и все.
Магия, применяемая сугубо ахилотами, другие расы не могут выучить это заклинание. Из двух незнакомцев никто не мог быть ахилотом. Они живут только под водой, а если и появляются на поверхности, то внутри водного пузыря. Но на мою новорожденную теорию это никак не повлияло - существуют свитки с заклинаниями одноразового действия. Сам ими не раз пользовался, когда охотился далеко от города. В тот же лес лучше не соваться в одиночку, а если идешь на такую глупость, тот будь добр запастись исцеляющими зельями и связкой свитков с простенькими заклинаниями, такими как "малое исцеление", "очищение", "регенерация" и прочее и прочее. Я, правда, не могу себе даже представить, сколько золотых монет может стоить свиток с заклинанием "кислотный водоворот", но купить его не проблема - были бы деньги.
Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я зашел в воду по шею и неуклюжими гребками поплыл к центру пруда. Незамедлительно выскочила радостная надпись:
Достижение!
Вы получили достижение "Пловец" первого ранга!