Катализатор… Фос так же называл слезу…
Ниал подумала несколько минут:
- Я не произносила никаких заклинаний. Камень сработал как бы по своей воле.
- Ты не должна удивляться, ведь в твоих жилах течет кровь эльфов, и это заставляет слезу действовать в полную силу. В тот вечер в лесу произошло именно это. Твоя жажда жизни разбудила камень, и он тебя защитил, выступив против созданий, порожденных насилием над природой, против фамминов.
Ниал с удивлением посмотрела на свой меч:
- Как его можно заставить действовать?
- Это трудный вопрос. Может быть, когда-нибудь ты это узнаешь, но ты должна это сделать самостоятельно. Ты же полуэльф, а не я.
Ниал недовольно поморщилась. Такая большая сила - и не используется. Непонятно, зачем Фос ей это подарил.
- Ты больше мне ничего не скажешь? - спросила она старика, ни на что не надеясь.
- Может, - осторожно спросил старик, - ты когда-нибудь испытывала странное ощущение, как будто не твои чувства появляются в твоей душе?
Ей показалось, что у нее в мозгу что-то вспыхнуло.
- Да, конечно, со мной это случалось не раз.
- Эта способность была только у твоего народа. Полуэльфы обладают более широким восприятием, чем обычные создания, и с большей силой чувствуют дух природы и дух живых существ. Тебе это чувство незнакомо, но твой народ умел углубить эти способности с помощью науки. Полуэльфы развивали эту способность с малых лет. Вот почему они были непобедимы в войнах: они читали мысли противника и опережали его действия. Ниал смотрела на старика с удивлением.
- Значит, я, если бы захотела, могла бы… Старик покачал головой:
- Не осталось никаких упоминаний о тренировках, которые предпринимали тебе подобные, потому и неизвестно, как ты можешь развивать эту способность. Возможно, со временем ты научишься употреблять ее с пользой, но никогда не сможешь читать мысли других людей. Однако ты можешь установить контакт с духами природы, узнать некоторые заклинания…
Старик неожиданно оборвал речь, и Ниал почувствовала, что он хочет переменить тему разговора.
- Какие заклинания?
- Никакие. Ничего, что могло бы тебе помочь, - сказал он с неопределенным жестом. - Но, возвращаясь к слезе, ведь не случайно она тебе помогла. - Старик закрыл глаза, будто попытался что-то вспомнить. - Я не точно вижу, но чувствую, что ты связана с этим камнем и что он связан с твоей судьбой. Это как будто тень чего-то более большого. Цель, которая ждет тебя в будущем. Твоя будущая цель. - Он замолчал и закрыл глаза.
- И что это значит? - спросила Ниал.
- Не знаю. - Старик пожал плечами. - Мои глаза видят, но ум не всегда понимает. Понять должна ты. - Он улыбнулся.
Ниал вскочила на ноги.
- Веди меня к этим типам, - сказала она решительно.
Старик направился к выходу из грота. Прежде чем вложить меч в ножны и последовать за ним, Ниал еще раз всмотрелась в белоснежное сияние камня. Ей показалось, что он ее зовет.
12. ГРАФ
Запыхавшаяся Ондина вбежала в тюрьму. Сеннар подошел к решетке и озабоченно спросил: - Что случилось?
- Тебя решили казнить! - Глаза девушки наполнились слезами. - Люди боятся, что стражники хотят от тебя избавиться.
- Это невозможно, - пробормотал Сеннар, - это не имеет смысла.
Ондина заплакала.
- Дату казни объявят завтра.
Сеннар протянул руку сквозь решетку и коснулся ее плеча.
- Не плачь! Послушай меня. Можно остановить казнь? Девушка вытерла щеки и кивнула.
Площадь была полна народа. Когда граф Варен устроил прием, был праздничный день, в центр стекались люди из всех ближайших деревень.
Граф оказался представительным мужчиной лет пятидесяти. Все в нем было большим, угрожающим: широкая грудь, мощные руки, бычья шея. На темени блестела лысина, а немногие пряди, которые у него оставались, были заплетены в косичку и перевязаны шелковой ленточкой по моде его народа. Решительные черты лица казались высеченными из камня несколькими мощными ударами.
Он сидел на высоком кресле и, похоже, скучал. Его потухший взгляд бродил по толпе: еще одно скучное заседание, еще один день, полный жалоб и распрей.
Было время, когда он был молод и доверчив, когда верил в свое призвание и надеялся, что можно что-то изменить своими делами. Он мечтал сделать из своих подданных сознательных людей, готовых принимать решения и даже управлять самостоятельно, как это велось раньше. Граф пытался создать из этих встреч повод для дальнейшего роста людей, но его попытки наталкивались на равнодушие народа, который спрашивал себя, почему Варен так долго тянул, а не ограничивался раздачей помилований или наказаний, как его предшественники. Этим людям не нужна была свобода. Они хотели, чтобы ими командовали, хотели видеть кого-нибудь, перед кем надо преклонять колени, кто освободил бы их от неприятной обязанности думать собственной головой. Наконец он сдался и стал тем, кем хотели видеть его подданные, - деспотом.
В этот полдень он уже уладил пару пограничных конфликтов и разобрался в семейной ссоре по поводу небольшого наследства, принял большое число жен, защищавших своих мужей..
Он подал знак глашатаю, который выступил вперед и объявил, что аудиенция закончена и пора расходиться.
- Подождите, подождите, я вас умоляю! Послушайте меня! - послышался женский голос. Женщина продолжала кричать, пока ее не услышал граф.
Она пыталась пробиться сквозь толпу, проталкиваясь между спинами.
Толпа медленно расступилась, и перед графом оказалась невысокая девушка. Когда она проходила, люди расступались с отвращением: девушка была из "новых".
- Подойди, - сказал граф.
Впервые у него просила аудиенции такая молодая женщина, она могла быть его дочерью. Девушка дошла до мраморного подножия, на котором стояло кресло. В толпе повисло гробовое молчание.
- Меня зовут Ондина, - сказала она, задыхаясь. - Я из Эрессии - деревни рядом с водоворотом. Я пришла просить вас помиловать человека.
Граф увидел, что она вся дрожит.
- Это кто-то из твоих родственников?
- Нет, господин, это заключенный.
- Кто он? В чем его преступление?
Девушка колебалась. У подножия трона она казалась совсем маленькой.
- Это… один Сверху… - сказала она вполголоса. Толпа отхлынула от нее еще дальше, послышался ропот. Граф нахмурился.
- Он рисковал жизнью, чтобы сюда добраться, - продолжила она. - Это молодой посол.
- Он сказал тебе, зачем прибыл?
- Да, господин. Тиранно пытается завоевать Всплывший Мир. Юноша говорит, что он может распространить свою власть до этих мест.
Граф улыбнулся:
- Дорогая моя девочка, ты знаешь, насколько мерзки прибывающие Сверху.
- Нет, граф! Я знаю, вы думаете, что я - наивная девочка, но этот юноша ничего плохого не сделал. Единственное, чего он просит, - это поговорить с вами. И еще он просил показать вам это.
Она вынула медальон. Глашатай тут же вырвал его из ее рук, чтобы передать графу.
На одной стороне был выгравирован большой глаз, на другой - символ, который граф тут же признал символом Земли Ветра. Он не забыл эту Землю, там родились его предки.
Варен впервые пришел в тюрьму. Обычно заключенных приводили к нему во время аудиенций на открытом воздухе. Устоявшийся запах плесени сдавил горло.
При его появлении стражник почтительно поклонился.
- Жаль, что пришлось вас побеспокоить, граф. Мы и не думали делать что-нибудь против вас, когда приговорили к смерти этого "просочившегося"…
Варен недовольно оборвал солдата:
- Ну, в чем дело?
Стражник доложил, что "просочившегося" нашли двое детей недалеко от водоворота, а он застал его, когда тот бродил по Эрессии, и как только признал в нем одного Сверху, тут же бросил в тюрьму.
- Думаю, кто-то приютил его на какое-то время. Никто не проходит водоворот невредимым. Я веду расследование. Виновные в скором времени будут переданы органам правосудия.
Граф кивнул:
- Да, да. Проведи меня к нему.
Перед камерой их ожидал очень старый маг с длинными белыми волосами. Граф его знал. Его звали Делиа.
- Заключенный - маг, господин, но мне не удалось выяснить его возможности, - прохрипел старик. - Я решил наложить на него запретительное заклинание, прежде чем он успеет навредить. Пока оно действует, но через несколько дней маг снова обретет свои силы. Советую казнить его до этого часа.
- Это уж мне решать, - оборвал его граф Варен. - Я хочу взглянуть на него.
Стражник открыл решетки темной камеры, и граф с трудом различил фигуру, полускрытую темнотой.
- Ты что там стоишь как столб, ублюдок? На колени! - заорал солдат.
Граф просверлил его взглядом.
- Не смей так обращаться с заключенными, иначе тебе придется поискать новое место работы, - сказал он твердым голосом. - А теперь идите. Я хочу сам с ним поговорить.
- Но, граф… - начал стражник.
- Идите, - повторил он тоном, не допускающим возражений.
Солдат исчез в сопровождении достопочтенного Делиа.
Граф внимательно осмотрел заключенного, стоявшего посередине камеры. Девушка сказала, что он молод, но стоявший перед ним был просто мальчишкой. Граф подавил в себе инстинктивное отвращение к его темной коже, ярко-рыжим волосам и длинной рваной тунике.
- Говорите. Я вас слушаю.
- Благодаю вас, граф, за предоставленную аудиенцию, - начал юноша уверенным тоном. - Меня зовут Сеннар, я представляю Землю Ветра в Совете Магов. Я должен рассказать вам длинную и печальную историю. Надеюсь, я вам не наскучу, но рассказ совершенно необходим, чтобы вы могли понять, в каком положении находится моя Земля…
Когда Сеннар окончил свой рассказ, граф с издевкой рассмеялся:
- Так вы считаете, что нам следовало бы оказать помощь тем, кто пытался нас завоевать?
- Послушайте, прошу вас. Я целый год воевал в рядах армии Земли Ветра, видел смерть тысяч молодых солдат, сражавшихся за лучшее будущее. Положение в лагерях ухудшается день ото дня; это не только кровь, потери, поражения. Это чувство бессилия. Граф, мы на пределе. Я понял, что нам ни за что не удастся победить. Поэтому я здесь. Тиранно сильнее нас, у него больше живой силы, его армия готова на все. У нас есть только воля стоять до конца и вернуться к мирной жизни.
- Мирная жизнь! - саркастически усмехнулся граф. - Вы не способны жить в мире. На первое место вы всегда ставили собственные интересы, а не общее благо. А эта ваша энная, неясно уж какая по порядку абсурдная война - ваше дело.
- Люди, которые умирали у меня на глазах, не думали о собственных интересах, они сражались за весь Всплывший Мир, за живых и мертвых, за беззащитных и вооруженных. Эта война не похожа на другие. Это нападение одного человека на все Земли. Наши народы - братья, а Земли - те, на которых родились ваши деды, их тогдашние цели - наши сегодняшние: мир и свобода. - Сеннар раскраснелся, напряженно взывая к графу. - Тиранно не ограничится Всплывшим Миром, и, если уж мне удалось до вас добраться, почему бы ему не расправиться с вашей армией? - Сеннар перевел дух и тихо добавил: - Я прошу вас дать мне возможность переговорить с королем.
Граф задумался, потом подошел к двери:
- Стража!
- Подумайте! - успел крикнуть Сеннар, и решетка захлопнулась.
Сидя на койке, Сеннар думал о всрече с графом. У него была возможность спасти свою Землю - и он ее потерял. Тогда зачем было делать то, что он сделал; зачем были этот риск, надежда, горе…
Тихо открылись двери, в камеру вошла Ондина. Дверь резко захлопнулась у нее за плечами, девушка осталась в камере с подносом в руках.
- Я попросила у сторожа разрешения войти. - Она покраснела. - Я подумала… может… сегодня… ты бы не отказался поужинать со мной.
- Извини, Ондина, но сегодня что-то есть неохота, - поморщился маг.
- Не падай духом, Сеннар! - воскликнула девушка с энтузиазмом. - Ты убедил меня. Почему бы твои слова не тронули также и графа?
Маг улыбнулся. Вообще-то он был счастлив, что Ондина была здесь, рядом с ним, а не за тяжелой решеткой. Он подошел к девушке.
- Спасибо за все, что ты для меня сделала. - Сеннар погладил ее по волосам.
Ондина вздрогнула, но не отодвинулась. Есть не хотелось, но Сеннар все же поел. Он был благодарен Ондине за помощь, за то, что поддержала его уверенность, составила ему компанию в этой убогой камере.
Примостившись на койке, они говорили долго, до последних лучей заходящего солнца и наступления океанской ночи.
Когда наступила темнота, Ондина поднялась:
- Поздно. Пора уходить.
Сеннар продолжал сидеть. Ему не хотелось оставаться одному. По крайней мере - не в такую ночь. Ондина наклонилась, чтобы увидеть его глаза.
- Ты сделал все, что мог, и даже больше. Боги услышат твои молитвы, - сказала девушка и поцеловала его в щеку.
Сеннар схватил ее за руку и задержал.
- Прошу тебя, Сеннар, - прошептала Ондина, но маг притянул и так прижал ее к себе, как будто никого в мире у него не осталось.
Она упала на койку и отдалась его объятиям. Сеннар почувствовал ее запах, ощутил теплоту ее тела. Он крепко поцеловал ее, она ответила и продолжала отвечать, как будто только и ждала этого. Сеннар больше ни о чем не думал. Рот стал жадным, руки потянулись к корсажу.
"Что я делаю?" Покраснев, он резко оторвался от Ондины, соскочил с койки и осмотрелся, чтобы убедиться, что никто их не видел, поправил смятую одежду.
- Прости, - пробормотал он.
Ондина быстро схватила поднос и позвала стражника. Открылась решетка, и девушка исчезла в темноте.
В эту ночь Сеннар почти не спал, а когда спал, его мучили сны: война, отец, раненая Ниал, а потом улыбающаяся Ондина, ее губы, нежность ее тела.
Когда его разбудил солдат, он был ему почти благодарен.
- Готовься, мы уходим, - приказал он. Маг резко вскочил:
- Час казни уже настал? А куда идем? - спросил он тревожно.
- К графу. Он хочет тебя видеть.
Может, где-то действительно были боги, следившие за своими созданиями. Сеннар собрался за несколько минут. Стражник нацепил ему на запястья тяжелые кандалы и выволок из тюрьмы.
На улице толпилось много народу. Тут собралась вся деревня, чтобы посмотреть на пришельца.
После нескольких суток заключения Сеннар почти отвык от дневного света. Резало глаза, от кандалов болели запястья, и все же он чувствовал себя отлично.
Едва они вышли из деревни, как услышали женский голос.
Сеннар вздрогнул: это была Ондина. Девушка изо всех сил бежала им навстречу. Стражник с копьем заставил ее остановиться.
- Что тебе надо?
- Куда ты его ведешь?
- Не твое дело, потаскушка.
От этих слов Сеннара встряхнуло. Он с трудом сдержался; именно сейчас не стоило искать несчастий на свою голову.
- Успокойся, я иду к графу.
Стражник сильно его толкнул и заставил идти дальше. Ондина подошла к Сеннару.
- Как это к графу? - обеспокоенно спросила она. Ее маленькая грудь часто поднималась и опускалась после бега.
- Не беспокойся, - улыбнулся Сеннар.
Солдат резко остановился и направил копье девушке в живот.
- Ну, хватит! Возвращайся, или я тебя арестую! Сеннар нежно посмотрел на нее:
- Прошу тебя, делай, как он велит. Иди домой.
- Но я хочу знать…
- Ты все узнаешь, обещаю, - успел сказать Сеннар.
Вилла графа находилась в другой ампуле, прежде чем туда добраться, пришлось пройти по одному из длинных коридоров, которые мельком заметил Сеннар. Везде было море: над головой, под ногами и со всех сторон. Сеннар не мог оторваться от того, что видел вокруг. Он шел по толстому стеклу трубопровода в окружении глубокой синевы, и ему казалось, что он плывет и летит одновременно. Чтобы он не останавливался, солдат время от времени тряс его.
Они прибыли на место, потратив полдня на дорогу. Вилла строгой архитектуры была чуть приподнята над дорогой. К ней можно было подойти по длинной лестнице, напомнившей Сеннару такую же в Академии Ордена Всадников Дракона в Макрате.
Охранник проводил мага в пустой зал. Граф вошел туда чуть спустя и присел на массивную каменную скамью.
- Сними с него цепи и уйди, - сказал он солдату. Когда Сеннар освободился, граф знаком подозвал его к себе.
Сеннар подошел, одновременно массируя синяки на запястьях. Минута молчания показалась магу вечной. Его собственная жизнь и жизнь всех жителей Всплывшего Мира находилась в руках этого человека.
Граф искренне обратился к Сеннару:
- Благодаря вам, советник, я провел дьявольскую ночь. Ваши слова меня поразили, а еще больше поразило меня то, что вы появились один и без оружия.
- С самого начала, граф, моя миссия носила мирный характер.
- Не сомневаюсь, это очевидно. Однако кто мне гарантирует, что у ваших соотечественников нет других намерений?
- Мое слово. И вот это. - Сеннар вытащил из туники пергамент и дал его графу. - Тут вы найдете предложение союза об альянсе. Как видите, документ подтверждает отсутствие агрессивных намерений. Во всяком случае, поверьте: наши вооруженные силы достаточно измотаны войной для того, чтобы думать о нападении на Затонувший Мир.
Граф поднялся и принялся ходить взад-вперед по залу. Сеннар в ожидании окончательного решения следил за ним. Наконец граф остановился:
- Да будет так: я лично препровожу вас к королю. Пусть его величество решает, стоит к вам прислушаться или нет.
Сеннару захотелось заорать от счастья, еле удалось сдержаться.
- Вы себе даже не представляете, как я рад вашему решению.
Граф посмотрел на него одобрительно и снова стал серьезным.
- Не думайте, что будет легко его убедить. Первым делом короля будет забота о своих подданных.
- То есть?
- В наших сказках плохие люди - это люди из Всплывшего Мира, понятно? Люди Залении воспитаны в ненависти к тем, что Сверху. Именно с этим вам и придется бороться.
- Хочу верить, что ваш король все решит по справедливости.
- Политика не делается по справедливости, советник, - перебил граф. - Зачастую те, кто правят, вынуждены подчиниться воле менее дальновидных людей. Мне это хорошо известно.
- Вы это серьезно? Я как раз уверен, что без справедливости политика теряет смысл.
Граф покачал головой.
- Надеюсь, жизнь вас не разочарует и не погасит ваш энтузиазм, - сказал он, прощаясь. - Поездка будет долгой. Мы отправляемся рано утром.
Сеннар, все еще улыбаясь, прошел по длинному коридору к выходу из виллы. Ему казалось, что он летит над землей. Конечно, он еще не до конца выполнил свою миссию, но решение графа было значительным шагом вперед.
Едва переступив порог, он увидел ее. Она сидела на ступеньке с корзинкой и чего-то ждала. Сеннар бросился вниз по лестнице.
- Ондина!
Девушка обернулась, уронила корзинку и побежала ему навстречу. Она обняла его за шею, и Сеннар почувствовал то же самое, что накануне вечером.
- Я так волновалась, - прошептала Ондина и, оторвавшись от него, спросила: - Что сказал граф?
Сеннар минуту помолчал, приподнял ее и прижал к себе.
- Все в порядке! Он проводит меня к королю.
Они походили в обнимку, потом упали на луг перед виллой. Над ними в воде летали стайки рыб. "Вот так бы и жить всегда. Вот чего бы мне хотелось", - подумал Сеннар.