Ондина посмотрела ему в глаза:
- Я с тобой. Сеннар смутился:
- Со мной? А твои родители?
- Я сказала, что, может быть, ненадолго уеду. - Она пожала плечами.
- Послушай, Ондина, я не думаю, что… Девушка прервала его, приложив палец к губам:
- Я спасла тебе жизнь, советник, и имею на тебя кое-какие права.
Перекусив тем, что Ондина принесла в корзинке, они стали искать место, где можно переночевать. Девушка отдала Сеннару свой плащ, помогла спрятать лицо и волосы, и они направились к гостинице.
Человек, встретивший их, задал массу вопросов, обращался с Ондиной невежливо, но она, кажется, не обратила на это внимания.
- У нас только одна свободная комната, - сказал наконец хозяин.
Ондина не смутилась:
- Хорошо, мы ее берем.
У Сеннара возможность провести ночь с Ондиной вызвала не совсем подходящие к ситуации мысли. Он сам себя упрекал: "Ну какой же ты советник? Это же дипломатическая миссия, и сейчас не самый подходящий момент предаваться страсти".
Когда они переступили порог, Сеннара чуть удар не хватил: в комнате возвышалась единственная широкая постель.
- Не волнуйся, - пробормотал он, - я лягу на пол. Ондина украдкой взглянула на него:
- Конечно. Как хочешь.
13. СПАСЕНИЕ
Они отправились с наступлением темноты. Ниал это не показалось мудрым. Конечно, они были под защитой темноты, однако ночь - палка о двух концах. Тебя не видят, но и ты не видишь противника достаточно отчетливо. Все случавшиеся на нее нападения, сколько Ниал помнила, были ночными.
- Не лучше ли было бы подождать рассвета? - обратилась девушка к старику, который бодро пробирался впереди нее сквозь кусты и деревья.
- Нет, так лучше, - прошептал старик.
Звук шагов его босых ног не был слышен в траве. Только иногда, медленно и тревожно, позвякивали цепи. Казалось, этот лес был его собственностью. Чтобы продвигаться с такой уверенностью, надо было знать каждую пядь леса.
Ниал, наоборот, двигалась с трудом. Ее глаза привыкли к темноте, но заросли были густыми, и это переплетение растений подвергало тяжелому испытанию ее ловкость.
До нужного места добирались недолго. Они появились из чащи, вдалеке возник высокий скалистый склон, местами покрытый пятнами плюща. Подножие горы пряталось в кустах и мелких деревьях.
Поначалу Ниал ничего не заметила.
- Ну и?
- Вон там. - Сухой палец старика указал на одно место.
В лунном свете можно было рассмотреть за одним из множества кустов небольшое отверстие. Разбойничий притон. Даже опытный глаз не увидел бы этого входа.
- Сразу и не скажешь, но пещера очень большая, два просторных совмещенных помещения, - прошептал старик. - Между ветвями прячется часовой. По ночам у них двухчасовое дежурство, а днем вход почти всегда без охраны.
Ниал была поражена объемом информации, которой обладал старик. Он, должно быть, хорошо знал бандитов. Этот человек действительно был настоящей загадкой.
- Сколько их? - спросила полуэльфийка.
- Было десять, но двое погибли, один ранен и совсем не выходит.
Они помолчали несколько минут, потом старик посмотрел на небо и поднялся. Он, казалось, торопился уйти.
- Это все. Больше ничего не могу для тебя сделать. Ниал тоже поднялась:
- Спасибо. За мое спасение и твои советы. Надеюсь, как-нибудь отдам тебе долг.
Старик пожал плечами:
- Как знать, может быть, если снова пересекутся наши пути. А пока - всего хорошего. - Через минуту он исчез в кустах.
Ниал осмотрела вход в пещеру, держа руку на рукояти меча. Дни ожидания выбили ее из колеи. Она беспокоилась о Лайо и говорила себе, что надо действовать как можно быстрее, но численное превосходство бандитов ее сдерживало.
Черное лезвие скрипнуло, когда она тихонько вынула меч из ножен. Звук нарушил тишину ночи, Ниал замерла. Никакого движения - ни рядом, ни перед пещерой. Но все же кто-то что-то там выжидал. Девушка это чувствовала: человек был настороже и готов к бою. Она замерла на несколько минут с наполовину обнаженным мечом. "Спокойно, Ниал, спокойно. Это один из тех моментов, когда надо иметь ясную голову". Не поддаваться эмоциям. Она глубоко вздохнула. Нет, она не могла просто так напасть на притон разбойников. Часовой - не проблема, но, как только она войдет внутрь, перед ней окажутся семь отлично вооруженных людей. Ей необходим план.
Ниал потерла лицо руками. Она терпеть не могла ждать и ненавидела тактику.
Луна исчезла, небо на востоке стало слегка бледнеть. Рассвет был уже недалек. В поисках надежного тайника она отошла к чаще, чтобы спокойно обдумать положение дел.
Полуэльфийка брела без определенной цели, пока не увидела ручей, который тек к ущелью. Она наклонилась, чтобы попить. Сначала смочила губы, а потом опустила в воду голову.
Ей надо было разобраться в собственных мыслях. Девушка недолго посидела на берегу, смотря на небо, которое сначала бледнело, потом постепенно переходило в яркую лазурь. Приближалось лето. Только в это прекрасное время года небо так насыщено цветом.
Ниал попыталась сконцентрироваться, унять возбуждение, обрести покой, столь необходимый для выработки стратегии. Она впервые занималась этим в отдалении от поля битвы. Обычно полуэльфийка делала это перед боем, садилась где-нибудь в уголке и молча ждала, стараясь прислушиваться только к биению собственного сердца. Она сдерживала зверя и заглушала голоса внутри себя. Возвращались спокойствие и ясность мысли, которые так необходимы хорошему бойцу.
На этот раз, однако, все было по-другому. Она не на войне, и ей не придется выходить на поле боя; не ждут ее ни ревущие фаммины, ни рыцари, которых надо поразить; не было над ней даже угрожающей тени Тиранно. Эта новая битва ничего общего не имела с кровавой резней. Впервые Ниал готовилась биться за кого-то.
Выработав план, Ниал принялась за дело. Прежде всего надо было произвести разведку местности и попытаться понять кое-что о логове бандитов. Старик говорил о гроте с двумя помещениями, но этого было мало. Она должна была выяснить кое-какие дополнительные детали.
Первым делом она принялась изучать вход в пещеру. Ей показалось, что она вновь стала девчонкой. Она тихо проползла между папоротниками.
Ниал приблизилась ко входу, но не настолько, чтобы ее услышали, теперь она могла рассмотреть все подробно. Пока полуэльфийка лежала на земле, раскинув руки на ковре из сухих листьев, она вспомнила игры в степи у подножия Салазара. Тогда она ползла по земле, волнуясь, возбужденная и испуганная, осторожная, как кошка. Эти игры вскоре превратились в жестокую реальность.
Как и сказал старик, там стоял часовой, он скрывался в полумраке у входа в пещеру. Ниал долго за ним следила. Часовой хорошо знал свое дело. Побольше бы таких в армии. Он казался расслабленным (очевидно, банда не ожидала нападения), но все равно был настороже и реагировал на малейший шум.
Ниал дождалась смены караула. Новый часовой был слеплен из другого теста. Он вяло стоял, опершись на меч, воткнутый в землю, и время от времени подремывал.
Девушка запомнила все характерные черты этого типа: низкий и коренастый, с длинными сальными кудрями, падающими на плечи. Лучше напасть, когда он будет дежурить; тогда все пройдет попроще.
В полдень она принялась за разведку внешнего окружения. Внимательно осмотрела скалистую кручу, на которой была выкопана пещера. Тут был длинный разлом, и ей пришлось немало пройти, прежде чем она нашла место, откуда можно начать подъем, и забралась на верхнюю часть откоса; скала была хрупкой, слоистой, и, когда она добралась до верха, заметила, что стена была похожа на решето. На земле, лежащей выше, виднелись разные по глубине впадины.
Полуэльфийка внимательно осмотрела их одну за другой. Канава, которая вела к гроту, могла ей пригодиться, но почти все впадины кончались тупиками, и поначалу их проверка ничего не дала, кроме многочисленных царапин и синяков.
"Работенка для гномов. Было бы хорошо, если бы тут был Идо", - раздраженно сказала она про себя, отряхиваясь.
Пришлось потратить некоторое время для того, чтобы найти то, что она искала, - большую дыру, связанную с подобием тоннеля. Ниал опустилась на колени и постаралась увидеть конец земляного коридора. Подземный ход шел почти параллельно земле. При более внимательном рассмотрении она заметила, что ход вел вниз. Ниал в последний раз взглянула на небо, глубоко вздохнула и засунула голову в лаз.
Проход был узкий, во многих местах ей было трудно двигаться. Не хватало воздуха, да и тот, что был, отдавал плесенью и гнилью. Ниал продолжала двигаться автоматически, руки скользили по плесени, по стенкам, испорченным насекомыми и источенным червями. Она боялась неожиданного каменного обвала, который вынудит ее вернуться на поверхность, но этого не случилось. Спуск был долгим и неудобным. Ниал продолжала ползти на животе, помогая себе коленками и локтями, пока не увидела вдалеке неясный свет. Она стала спускаться осторожнее. Если тоннель и в самом деле вел в логово, надо было исключить возможность быть обнаруженной.
В конце колодца полуэльфийка обнаружила узкую щель, из которой пробивался луч света, прорезавший темноту. Она подползла ближе. Стенка была тоненькой. Возможно, хватило бы удара плечом, чтобы она упала.
Ниал заглянула в дырочку, сердце екнуло. В нескольких локтях от нее был Лайо, связанный, он сидел на каком-то тюфяке. Юноша был оборван и грязен, но на его одежде не было пятен крови. Его лицо было бледным и исхудавшим, но, похоже, он чувствовал себя нормально. Ниал чуть не развалила эту проклятую стенку и не побежала ему на выручку, наплевав на стратегию и планы. Она сощурилась. "Смотри не сорвись, как обычно!" Когда полуэльфийка чуть успокоилась, она снова заглянула внутрь.
Пещера была довольно просторной, ограниченной высокими стенами-скалами. Она представляла собой почти круглое углубление диаметром по крайней мере метров десять. Четыре факела в нишах освещали помещение красноватым светом. Вдоль стен стояли временные койки, а в одном углу в скале был выдолблен примитивный очаг. Она увидела раненого бандита; он лежал на койке с забинтованной ногой. Кроме него тут были еще пятеро; остальные, видимо, находились в соседнем помещении, если не было второго входа, который она не заметила. Ниал ругнулась про себя: на обратном пути ей опять придется ползти, как червяку, по всем этим дырам, которые она не успела осмотреть.
Девушка присмотрелась к бандитам. Ничего особенного: компания мускулистых мужиков со зверскими рожами. "Это не обученные солдаты. Справлюсь".
Для возвращения на поверхность нужны были время и терпение. Не хватало места для разворота, и Ниал пришлось проделать весь обратный путь, пятясь назад. Она ободрала коленки и локти, и, когда наконец увидела свет, ей показалось, что она вновь родилась. Воздух казался пропитанным дивными ароматами.
До захода солнца она только и делала, что спускалась и поднималась по бесчисленным более или менее узким коридорчикам, пока не убедилась, что других входов в пещеру не было.
Когда наконец она вернулась к подножию горы, уже давно наступила ночь. Девушка совершенно обессилела и с жадностью накинулась на все, что приготовил ей старик, потом прилегла отдохнуть среди веток широко разросшееся дуба. Попыталась обдумать, как стратегически лучше освободить Лайо, но усталость взяла верх, мысли разбрелись по запутанным тропинкам - и она мирно заснула.
Проснулась, когда первые лучи утреннего солнца ударили в глаза, быстро спустилась с дерева и, как раньше, окунула голову в воду. Вода была прохладная, но приятная. Нет ничего лучше, чтобы проснуться.
Целый день полуэльфийка готовила ловушки. Этому ее в Академии не учили; там речь шла исключительно о войне, и коварная воровская тактика даже не рассматривалась. Она с малолетства усвоила это искусство. Барод, мальчишка из ее команды, научил ее всему этому. Своими силками они отлавливали множество птиц. Позднее Идо объяснил ей, как применять похожую технику в герилье. Как настоящий военный, гном не забывал ничего, что может помочь достичь победы.
Это была медленная и утомительная работа, особенно потому, что у девушки не было подходящих инструментов, только веревки и нож, но надо было как-то выкручиваться. Из веревки она наделала массу петель и запрятала их среди сухих листьев. Потом занялась более сложными вещами. Она окопала ров длиной около пятнадцати локтей у первых деревьев леса и как раз перед входом в разбойничье логово. Это была адская работа; она могла копать только с помощью меча и собственных рук, но, по счастью, ей нужна была глубина не более двух пядей. Незадолго до полудня она закончила работу. Затем заострила концы множества сухих веток и сделала из них острые колышки, которые густо понатыкала в ров и прикрыла кучками веток. Под конец полуэльфийка привязала последний кусок веревки вдоль рва на высоте икры человека, так, чтобы тот, кто там пройдет (а вскоре это должно было произойти), не уберегся бы от дурной шутки.
Когда Ниал все закончила, солнце почти зашло. Девушка отдышалась. На ловушки понадобилось больше времени, чем казалось.
Она заставила себя отдохнуть; вернулась на дерево и прикрылась плащом. Хотела проспать до темноты, а потом перейти к действиям.
Совсем недавно запели цикады. Вечер был спокоен и свеж. После дневного зноя прохлада щекотала кожу. Под плащом ей было тепло, но холодный пот, стекавший по спине, окончательно ее разбудил.
Она медленно скользнула ко входу в пещеру, вооружилась камнем и ножом, который вытащила из-за голенища. Издали посмотрела на часового. Это был тот самый соня, которого она видела накануне. Он был спокоен, глаза прикрыты от усталости; даже не почувствовал ее приближения. Ведь так всегда? Трагедия наступает неожиданно, когда все абсолютно спокойно, а умирают совсем не так, как представлялось… Как это случилось тогда в Салазаре…
Ее рука сжала рукоятку кинжала, но она не чувствовала злости. Это было что-то новое, очень отличающееся от состояния перед боем. Надо было хладнокровно убить человека, который ей не грозил и не ждал неожиданной смерти. Раньше Ниал никогда не сомневалась, убивать или нет. Впервые это произошло слишком неожиданно для того, чтобы успеть задуматься, потом все списывала война. Убивать стало нормой, привычкой. Но сейчас, лежа на земле, не на поле боя, зарезать человека значило совершить убийство.
Ниал яростно швырнула камень в папоротники. "Это за Лайо, это я для него!" Папоротники разрослись, бросок получился шумным. Часовой внезапно проснулся и стал всматриваться в темноту.
Ниал поднялась и медленно, осторожно стала приближаться.
Часовой, волоча за собой меч, сделал несколько робких шагов вперед. Ниал бросилась на него. Одной рукой она закрыла ему рот, другой проколола горло. Человек не издал даже стона. Он медленно опустился на руки девушки. Она подождала, пока он упадет на землю, и отвела взгляд от его лица.
Тряхнула головой. Сейчас не место сентиментальности.
Полуэльфийка возвратилась за колышками, заготовленными днем, свалила их в кучу перед входом, подожгла огнивом и бросилась бежать что есть силы. Дрова были сыроваты и принялись не сразу, но все-таки надо было стараться действовать побыстрее.
Ниал вскарабкалась на стену, нашла входное отверстие и спустилась вниз. Локти и колени еще болели после предыдущего спуска, но она не обратила на это внимания. Девушка судорожно напрягала свои острые ушки, прислушиваясь к звукам, доносившимся из грота. Довольно долгое время она слышала только легкий шум, создаваемый собственным телом на трудном спуске.
Потом, в конце небольшого тоннеля, послышался звук приглушенных беззаботных голосов.
"Спокойно. Дым появится позднее. Ты сама так сделала".
Как и за день до этого, луч света резанул глаза в плотной темноте тоннеля. Ниал нагнулась, чтобы посмотреть через щелку. Воздух в пещере был прозрачным, но все-таки начинал чувствоваться запах дыма. Мужчины - один, два, три, четыре, пять - стоя принюхивались. Не хватало двоих, возможно, они были в другом помещении; двое могли отправиться на разведку, но разведывать было почти нечего. Воздух становился плотнее и туманнее. Ниал видела, что бандиты начинают нервничать и беспокойно сновать по гроту. Кто-то крикнул: "Пожар!" Всех охватила паника, началось беспорядочное бегство. Убегающие оставили Лайо и раненого на произвол судьбы.
Ниал не стала медлить. Она сильно надавила плечом на тоненькую стенку, которая, как и ожидалось, тут же развалилась. Девушка упала в пещеру и, сделав кувырок, вскочила на ноги с мечом в руке. На сей раз у нее не было времени на мелочи, вместо нее думало тело. Она прикончила раненого одним ударом.
Но в пещере был не только он. Два человека собирались выйти из соседнего помещения. Как только первый ее увидел, попытался поднять тревогу, но девушка бросилась на него и тут же убила. Разбойник был безоружен. Второй вытащил охотничий нож и попытался напасть на нее со спины. Ниал едва успела увернуться от острого лезвия. Бандит с криком двинулся ей навстречу, но девушка умело отразила удар и яростно бросилась в контратаку. Из-за дыма в горле начинало першить. Надо было поскорее кончать это дело. Полуэльфийка продолжала атаковать, пока не приперла противника к стене и не проткнула насквозь. Разбойник выплюнул струю крови и безжизненно опустился на землю. В пещере стало тихо.
Лайо смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
- Ниал! Как тебе удалось… Девушка подбежала к нему.
- Потом. Пока нет времени. - Она перерезала веревки и помогла юноше подняться.
Лайо еле держался на ногах.
- Я уже несколько дней не двигаюсь; они все время держали меня связанным, - попытался он оправдаться, но его слова заглушил приступ кашля.
Грот наполнился дымом.
- Присядь, - сказала Ниал и сама села рядом. Теперь оставалось только выбраться отсюда, надеясь
на эффективность ловушек.
Оба как можно быстрее поползли к выходу. Никто не пытался им помешать. Все думали, как спастись. Пядь за пядью они приближались к выходу. Ниал впереди, совершенно опустошенная и настороженная, а Лайо цеплялся сзади за ее плечи. Когда они почти подошли ко входу, неожиданно почувствовали тепло. Ниал удивленно остановилась. Она не думала, что огонь разгорится так быстро. Вокруг бушевало ослепительное пламя.
- И что теперь? - неуверенно спросил Лайо. "Именно теперь?"
- Назад! Возвращаемся назад! - крикнула Ниал. Они быстро вернулись. Огонь бушевал, дым опускался все ниже.
Они вновь были в центральной пещере. Дымовая завеса здесь была выше, они опустились на колени. Ниал взглянула на отверстие в стене; оно находилось двумя локтями выше их голов, узкая кишка, полная дыма. Оглянулась вокруг. "Что-то надо придумать, чтобы выбраться наверх, иметь возможность дышать!"
В углу она заметила кувшин с водой, побежала туда, отхватила мечом два лоскута от своего плаща, намочила их. Лайо сильно кашлял.
- Приложи это к губам, - сказала, протягивая влажную тряпку.