Оарф резко спланировал метров на десять вниз, чтобы дать ей возможность отдышаться. Ниал уже ослабела из-за ран и потери крови, а эта последняя рана вконец бы ее ослабила. "Надо торопиться. Я должна снова ранить его. И немедленно!" Полуэльфийка снова бросилась в атаку и стала биться с тупой яростью. Она кричала и била, била и кричала, а когда свет слепил ее, она знала, что удар пришелся точно в цель. Оарф, со своей стороны, зажал клыками ключицу черного дракона, уже продырявленную мечом девушки, и не выпускал добычу, истекающую кровью.
Хотя Дола был ранен, сила его ударов, похоже, не ослабевала. Гном пытался по прямой сбить ее с крупа, а Ниал чувствовала, что силы ее оставляют, и уже не могла разобрать, пот ли ее покрывал, или это была ее кровь, кровь дракона или Дола. Она продолжала атаковать вслепую, но совершенно без сил. У нее болела каждая клеточка. Девушка потеряла чувство ритма, ослабила давление колен на спину дракона и почувствовала, что теряет сознание.
Оарф тоже это почуял и двумя мощными взмахами крыльев отлетел назад, унося в челюстях кусок туши черного дракона.
Ниал перевела дыхание и посмотрела на своего противника. Доспехи Дола были повреждены во многих местах, можно было видеть окровавленную кожу гнома. А она выглядела еще хуже. Раны жгли; все было как в тумане, но сдаваться полуэльфийка не собиралась. Она все-таки его побьет, даже ценою жизни. Дракон. Нужно убить дракона.
Не надо было ничего приказывать: Оарф с рычанием набросился на черного дракона и стал терзать его клыками и лапами. Рычание драконов оглушало, а жара при каждом выдохе пламени доводила до одурения Ниал и Дола, превращая всадников в бесхребетных кукол, попавших во власть животных. Ниал держалась за Оарфа изо всех сил, а Дола всячески пытался подстегнуть своего дракона. Потом, именно в тот момент, когда, казалось, победа была уже на его стороне, Оарф стремительно покинул поле боя и бросился наутек.
- Стой, тпру, Оарф! - крикнула Ниал и посмотрела через плечо. Черное животное с трудом преследовало ее, истекая кровью при каждом взмахе крыльев.
Оарф взвился вверх и, резко изменив траекторию, стремительно упал на противника. Ниал мыслями была со своим драконом. "Да, да, так, Оарф! Я поняла, я готова. Давай сейчас же!" Она сжала колени и зажала меч обеими руками, как рукоять кинжала.
Оарф планировал совсем рядом с черной головой дракона, и Ниал изо всех оставшихся у нее сил вонзила в нее свой меч.
Из шеи черного дракона хлынула мощная струя крови. Животное издало жуткий крик боли и ярости.
- Проклятье! - крикнул гном и одним ударом ранил крыло Оарфа.
Черный дракон быстро потерял высоту и, ломая ветви, рухнул на верхушки деревьев.
Чуть погодя за ним последовал Оарф и упал в нескольких метрах от него.
На миг перед Ниал промелькнул вихрь листьев и щепок, потом ее сбросило со спины дракона, и она вскочила на ноги уже на земле.
Свист меча вернул ее к реальности.
- Ты слишком много себе позволяешь, молокосос, - гказал Дола.
Девушка едва успела увернуться вбок, но все-таки почувствовала меч гнома в сантиметре от собственной головы.
Задыхаясь, она съежилась в кустах. "Меч! Где мой меч?" Ей не удалось подсчитать раны гнома, но их было много и некоторые, должно быть, были глубоки. Откуда у него еще столько энергии?
На подгибающихся ногах, шаря руками среди листвы п поисках меча, Ниал начала отступать.
Дола, казалось, был абсолютно уверен в победе.
- Тебе конец, парень, совсем конец, - повторял он, медленно продвигаясь вперед.
Ниал споткнулась обо что-то острое. У нее вырвался стон, она опрокинулась на спину. Из икры пошла кровь, но никогда рана не приносила ей столько счастья, она знала, что было ее причиной.
Дола рассмеялся.
- Пощади меня, прошу, - прошептала Ниал.
- И теперь ты меня об этом просишь? - прошипел гном. - Мне мало этого, Всадник. Попытайся еще раз, ты можешь это сделать получше.
- Умоляю, оставь мне жизнь, - заклинала Ниал.
- Ас какой бы стати? Ниал бросилась на землю.
- Буду вечной твоей рабой, буду делать все, что тебе будет угодно, - канючила Ниал.
Полуэльфийка раскинула руки по земле, и вот правая наткнулась на что-то твердое и холодное. Тут она резко вскочила на ноги снова с мечом в руке. Она бросилась на гнома, но ее удары были неточны, зрение затуманено, а от боли перехватывало дыхание. Они еще долго бились, и резкий звон скрещивающихся мечей грубо нарушал ночную тишину.
Казалось, даже Дола начал уставать и медленно отступать. Ошибся, отражая удар, потом другой. "Бей его! Убей прямо сейчас!"
Гном пропустил резкий выпад. Кристаллическое лезвие попало в самую середину живота, и лес на миг полыхнул белым сиянием.
Дола взревел от боли, и куски его лат упали на землю. Со стоном он оперся о дерево. Ниал продолжала настороженно за ним следить, но на ее лице появилась улыбка: все вышло как надо!
Ее удовольствие длилось недолго.
Дола бросил на нее презрительный взгляд.
- Так это все, что ты можешь? - сказал он и вновь направил на нее свой меч.
На глазах Ниал появились злые слезы. Никак нельзя. Надо вывести его из себя. Ничего не получалось. Еще одной схватки она бы не выдержала. Ей суждено было умереть от руки этого чудовища, убившего ее детство.
И тут случилось нечто, от чего у нее захватило дыхание.
Слеза в рукояти меча засияла, а дерево, о которое опирался Дола, внезапно озарилось, испуская серебристое сияние страшнейшей силы. Корни дерева вырвались из почвы, опутали коренастого гнома и швырнули его на землю; сверху сплелись ветки, плотно прижав его к земле и скрутив в своих объятиях.
Ниал с ужасом смотрела на эту сцену.
Зрелище огромного живого дерева было устрашающе-мощным, нечеловеческим. Сам Отец Леса пришел ей на помощь.
Она увидела, как угрожающе сияет кора дерева, как заострились, словно бритвы, его листья и врезались в кожу Дола, а ветки избивали гнома и потом отбросили его подальше.
Дола ударился о дерево и бесформенной массой упал на землю. Свет постепенно погас, и дерево снова стало неподвижным.
Ниал показалось, что она потеряла чувство времени. Она и представления не имела, сколько уже стоит здесь не двигаясь и глядит на неподвижное тело. Придя в себя, она заметила, что дрожит с головы до ног, а в голове звучит только одно: "Убей, убей его!"
Она медленно приблизилась к Дола. Он лежал в нескольких метрах от нее, но казалось - где-то далеко. Подойдя совсем близко, она нагнулась и посмотрела на врага. Он тяжело дышал в луже крови, но продолжал сверлить ее горящими глазами.
Ниал подняла меч и вонзила в плечо гнома, пригвоздив его к земле. Его крик показался ей мелодичным пением.
Только после этого она сняла шлем и далеко его отбросила.
Дола попытался насмешливо улыбнуться:
- Значит, правду говорили: есть еще среди этих ублюдков одна…
У нее потемнело в глазах от злости.
- Да, Дола, есть у них одна женщина, - процедила она сквозь эубы, - и зовут ее Ниал из города-башни Салазар. Посмотри хорошенько ей в лицо, потому что она лишит тебя жизни. - И она коснулась лезвием его горла.
- Да, я прекрасно помню этот Салазар. Горел - просто удовольствие… - прошептал гном. - Давай, убей меня, молодая полуэльфийка, но не строй иллюзий: это не остановит Тиранно. И тысячи жизней не хватит, чтобы всех нас убить.
"Убей его, убей!" - повторяли какие-то голоса внутри. Но Ниал колебалась.
Для этого надо было так мало: прижать лезвие к его горлу, и она будет счастлива, сделав то, что должна.
Но она же обещала. Она не может этого сделать.
"Сколько людей я прикончила ударом меча? Сколько фамминов зверски убила? Сколько смертельных мучений видело это лезвие? И что изменится после еще одной смерти?" - думала девушка.
Рука, сжимающая рукоять, вспотела, лоб стал ледяным.
Ниал вспомнила слова Меджисто: "НАЙТИ".
Нет! Нет! Нет!
Она нетвердо шагнула назад и вложила меч в ножны.
- Пусть другие люди решают твою судьбу, проклятый гном, - еле слышно сказала она.
Дола взглянул на нее из-под прикрытых век.
- Ты очень крупно ошибаешься, очень… - Голос его затих, а потом медленно опустились веки.
22. ТАЙНА ИДО
Решение отвлечь Дола и дать возможность войскам перейти в атаку оказалось очень удачным. Битва была жестокой, но закончилась победой войск свободных Земель. На рассвете лагерь у леса Херцли был отвоеван.
Пока на земле разворачивались бои, Лайо с холма наблюдал за дуэлью между Ниал и Дола. Он следил за перемещениями Оарфа и огромного черного дракона в ночном небе, слышал восклицания Ниал. Он закрывал глаза, чтобы не видеть ран подруги, и очень радовался, когда ее меч проникал в непробиваемые латы гнома. Потом он увидел падение Ниал, Дола и двух драконов и, задыхаясь, побежал к генералу.
Когда разведотряд принес в лагерь Ниал, покрытую кровью и без сознания, в лагере воцарилось скорбное молчание. Почти рядом с ней четверо солдат волокли закованного в цепи раненого Дола.
Лагерный маг оставался рядом с Ниал целый день и только к вечеру следующего рискнул сказать, что, возможно, худшее уже позади.
Ниал так и не смогла хоть что-нибудь вспомнить о времени, которое пролежала на койке санитарной палатки. Даже сны не давали ей ощущения жизни, не говорили, что она еще жива, повсюду тьма и ничего больше.
После сообщения, что Ниал тяжело ранена, Идо так пришпорил Везу, что тот полетел быстрее ветра. Вместе с Лайо они сменяли друг друга у ее изголовья, дежурили днями и ночами с твердой надеждой увидеть, когда девушка откроет глаза.
- Продолжай, Идо.
- Я знаю, что надо.
- А это правда? Я хочу сказать, это правда, что он…
- Помолчи, Лайо. Молчи.
Ниал медленно открыла веки, из темноты возникли две неотчетливые фигуры. Она услышала, что ее зовут.
- Ниал, Ниал, ты не спишь? - Это был голос Лайо…
Она поморгала, и лица склонившихся людей стали более узнаваемыми. У Лайо были взъерошенные волосы и усталый вид. Идо улыбался. Ниал попыталась ответить на улыбку, но не была уверена, что ей это удалось.
- Я тобой горжусь, - пробормотал Идо. Вдруг Ниал все вспомнила.
Да, она также могла собой гордиться.
Лежа в санитарной палатке, Ниал приняла бесконечное количество посетителей.
Среди первых был генерал, который взял на себя официальное поручение признать значение ее операции. Потом начались визиты солдат, и Ниал пришлось до тошноты повторять рассказ о том, как она победила самого страшного воина Тиранно. Нельзя сказать, что ей не льстили все эти знаки внимания, но в роли героини дня она чувствовала себя неловко.
Идо, наоборот, показывался редко, а если и приходил ее навестить, то всегда оставался ненадолго. Ниал это даже немного радовало. Она не могла забыть, ни каким оружием она победила Дола, ни по каким соображениям. Конечно, будучи верна слову, данному Меджисто, она его не убила, но добилась своей цели. Ну и что теперь?
Через десять дней с начала лечения она уже смогла передвигаться с помощью костылей. Она вышла из палатки и обошла лагерь.
Летнее солнышко жарко светило и ласкало кожу. Ниал почувствовала себя почти как дома. Ей казалось, что она ушает это солнце, то же самое, которое видело, как взрослела дерзкая девчонка среди стен Салазара.
Первым делом ей захотелось зайти к Оарфу. Как только она его увидела прикорнувшим на лугу неподалеку от лагеря, с еще не зажившей раной на крыле, у нее сжалось сердце. Прихрамывая, она подошла к дракону.
- Мы победили, дружок, у нас все вышло как надо. - Она погладила его по морде, дракон лизнул ее руку.
Чуть позже, когда полуэльфийка обедала в лагерной столовой, она стала свидетельницей странного разговора между двумя солдатами у нее за спиной.
- Он все еще настаивает?
- Еще как! И думает, что мы ничего не знали!
- Мне кажется, что это невозможно. В общем, речь о Дола. Если бы это было так, стоило бы и побеспокоиться…
- Дело в том, что Идо и слова об этом не сказал, и, если сейчас меня обвинят в заговоре с противником, я на части разорвусь, чтобы такого не думали…
Ниал резко к ним повернулась:
- О чем это вы?
- Ничего интересного… - сказал один неуверенно.
- Я хочу знать, о чем это вы! - твердо повторила Ниал.
- Мы говорили о Дола, - сказал другой. - С самого начала он интересуется только Идо и хотел бы с ним поговорить.
Кровь ударила ей в лицо.
- А почему?
- Говорит, что они давно знакомы и сражались бок о бок, - продолжал солдат.
- Да это же вранье! - взорвалась Ниал. Боль под ребрами прервала дыхание, но не помешала ей схватить костыли и встать на ноги. - Где это ничтожество?
- Он на востоке от лагеря, где мы держим пленных, но генерал приказал, чтобы… - Солдат не закончил.
Ниал уже уходила, подпрыгивая на костылях.
Войдя в палатку, она увидела Лайо, готовящего ее меч.
- Так что там случилось?
Ниал не ответила. Взяла у юноши меч и вышла.
- Пропусти! - приказала она охраннику. Она была бледна и вспотела. Из-под повязки на груди появилось кровавое пятно.
- Мне же приказали…
- Пропусти, - повторила она.
- Хорошо, но я ничего ни о чем знать не хочу, - сказал солдат, пожал плечами и открыл двери деревянной клетки, служившей камерой.
В нос ударил запах плесени и застоя. Камера была темной, и тонкие лучи солнца, проникавшие между досками, едва ее освещали. Девушка прошла несколько шагов, споткнулась и упала.
Среди деревянных стен послышался смех. Из темноты возникла мускулистая фигура гнома. Его руки и ноги были скованы тяжелыми цепями, тело покрыто ранами, но казалось, он вовсе от этого не страдал. Глазки хорька смотрели на Ниал презрительно.
- Даже на ногах держаться не можешь? Разъяренная Ниал выкинула меч вперед.
- Заткнись! Может, я и не могу стоять на ногах, но из нас двоих только ты закован!
- Ну и свирепость! - хохотнул Дола. - Может, Тиранно и не зря тебя побаивается.
- Тиранно не знает, кто я такая.
- Не знает, но все равно побаивается и потому ищет, - прошептал гном. - И сколько еще ты думаешь скрываться, прежде чем он тебя найдет? Миру ничуть не поможет твоя победа, потому что скоро ад поглотит всех вас, и ты присоединишься к компании своих предков. С вами все кончено, полуэльфы.
Ниал подошла к Дола, коснулась мечом его груди.
- Что ты всем рассказываешь о моем учителе?
- Об учителе? - недоверчиво спросил Дола. - Значит, это Идо тебя учил… Удивительно, но он никогда не считался великим воином.
Ниал задохнулась от злости:
- Какое ты, жалкий червь, имеешь право поливать грязью честь Идо?
Дола от души рассмеялся:
- Честь? Какая честь? Идо жалкий предатель! Многие годы он был наемником Тиранно и вместе с ним уничтожал полуэльфов.
- Что ты такое говоришь! - закричала Ниал.
- Твой учитель истреблял твой народ, полуэльфийка. 11усть он тебе об этом расскажет при случае.
- Замолчи! Замолчи! - крикнула Ниал.
Она подняла меч, но тут дверь распахнулась, и камера осветилась. Кто-то схватил ее за запястье. Оружие выпало из рук и с грохотом упало на пол.
- Никто не разрешал тебе здесь появляться, - сказал генерал. За его спиной стояли четверо солдат.
Ниал почувствовала, что сердце бьется в сумасшедшем ритме. Ноги ее не держали. Закружилась голова. Она прислонилась спиной к стене камеры и заскользила вниз.
Генерал кивнул одному из солдат:
- Пошли кого-нибудь за ее конюшим.
Лайо прибежал в камеру, вынес Ниал наружу, подальше от тюремной клетки, и опустил на траву в тени дерева.
У Ниал не было сил сопротивляться.
- Это неправда, - повторяла она. - Неправда все, что он говорит… - Она опустила веки. Открыв глаза, увидела рядом Идо. Он молча смотрел на нее. - Скажи мне, что это неправда, скажи это всем… - бормотала Ниал.
- Надо поговорить, Ниал, - сказал гном.
23. ИДО ИЗ ЗЕМЛИ ОГНЯ.
Сидя на койке в палатке Идо, Ниал потерянно смотрела на своего учителя. Казалось, мир рушится у нее под ногами.
- Почему ты этого не опроверг, Идо? Почему не сказал, что все, что они болтают, - сплошная ложь? - еле слышно спросила она.
Идо присел рядом и провел руками по лицу. Он долго смотрел в пол. Казалось, он искал и не находил мужества и нужные слова. Наконец, он поднял глаза и посмотрел ей в лицо:
- Дола сказал правду.
Ничего. Ниал ничего не почувствовала. А что она должна была почувствовать? Какие найти слова, чтобы выразить удивление, злость, горе. Ничего.
- Я сам из Земли Огня, но ты это и так знаешь. Но ты не знаешь, что я - наследник трона этой Земли. - Идо глубоко вздохнул и начал свой рассказ.
Когда окончилась Двухсотлетняя Война и Наммен, король полуэльфов, завладел всем Всплывшим Миром, на Земле Огня властвовал Дэб, король не лучше и не хуже многих других.
Воля нового сюзерена подорвала политический строй, завоеванный годами сражений. Наммен решил, что его теперешние земли следует возвратить их законным владельцам, народу, сместил всех царствующих персон и постановил, что каждая Земля будет сама выбирать себе короля.
Некоторые Земли пожелали сохранить привычных иерархов, другие выбрали новых. А на Земле Огня у гномов не было возможности кого-либо выбрать, и решение Наммена привело к междоусобной войне благородных семейств, окончившейся убийством Дэба и высылкой его первенца Моли.
Моли был молод, но поклялся, что никогда не забудет того, что было, и рано или поздно заберет все, что ему полагалось.
Он обосновался на Земле Скал и женился на Наре, местной девушке из гномов, которая родила ему двоих сыновей: Идо и Дола.
Моли любил своих детей, но единственное, что имело для него значение, была месть. Только одна мысль занимала его: возвратить корону и отомстить за отца.
С раннего детства Идо и Дола научились владеть мечом. Моли, если не был занят поездками по Всплывшему Миру в поисках союзников, лично тренировал своих сыновей.
Идо был еще ребенком, но уже отлично владел оружием. Отец постоянно ему повторял, что он будет королем. Он говорил, что надо ненавидеть тех, кто отнял у них трон, и он ненавидел. Он говорил, что врага надоубивать, и Идо согласно и уверенно кивал. Отец, еще мальчишкой, послал его в Академию Всадников Дракона, где Идо узнал Незу и научился всему.
Дола был другим. Он был хрупким и воевать не очень-то стремился. Часто болел. К тому же он был младшим сыном, трон не наследовал, и для него вполне достаточно было вступать в борьбу, когда это было необходимо. Моли мучил его, вынуждал тренироваться под проливным дождем и изо всех сил старался сделать из него воина. Дола старался все делать хорошо, как ребенок, который хочет понравиться отцу: он тренировался сам, отдавался делу всей душой, выслушивал оскорбления и переносил неприятности.
Сразу же после посвящения Идо во Всадники произошел решительный поворот в его жизни.
Моли связался с очень амбициозным молодым магом, уверявшим, что поддержит его при возвращении трона, захваченного Дэбом. Он все чаще стал наезжать в Большую Землю и по возвращении казался очень довольным.