Ниал опустила взгляд. Не то чтобы несогласна. Она прошла через ад, чтобы сразиться с этим проклятым типом. И она бы это сделала, если бы даже пришлось полететь на луну.
Идо, видимо, о чем-то догадывался, потому что шумно вздохнул и яростно черпанул ложкой суп.
- Что такое? - удивилась Ниал.
- Это я у тебя спрашиваю, - холодно отчеканил гном. - Мне казалось, что я все как следует тебе объяснил, но насколько я понимаю, ты не изменила к нему отношения.
Ниал отодвинула свою тарелку и наклонилась к Идо:
- Почему тебя так раздражает мысль, что я смогу с мим сразиться? В чем причина?
Идо поднял на нее ледяной взгляд:
- Не для того я тебя тренировал, чтобы этот ублюдок нарезал из тебя бифштексов. - Он поднялся из-за стола и не оборачиваясь направился к выходу.
Сначала Ниал не участвовала в боях. Она предпочитала тренироваться самостоятельно и старалась восстановить силы. Она сама удивлялась собственному терпению. Годом раньше она бы уже вскочила на Оарфа и бросилась в погоню по следам Дола. Теперь же она, наоборот, выжидала, лелея планы возмездия. И наконец, это ожидание было вознаграждено.
Однажды в лагерь прибыл капитан, посланник войск, постоянно дислоцировавшихся в лесах Херцли, на границе с Сааром, Великой Рекой. По разным сведениям, Дола переместился и обосновался в районе леса. Он стоял во главе сильной армии и атаковал передовые посты армии свободных Земель в Земле Ветра.
- Ему известно, что этот район, ввиду близости Саара, слабо защищен, и мы опасаемся, что он нападет на землю Ветра как раз оттуда - с целью проникнуть в землю Воды с восточного, направления, - доложил посланник командующему лагерем и Всадникам Дракона, собравшимся по случаю его приезда.
При упоминании имени Дола сердце у Ниал чуть не оборвалось. Настал долгожданный момент.
- Необходимо усилить формирования в районе леса, другого пути я не вижу. Мы сможем перекинуть туда половину наших сил, - сказал один из Всадников.
- Не берусь сказать, насколько хороша эта мысль, - вступил в разговор Идо. - Мы не можем оставить без защиты нашу территорию. Никто нам не гарантирует, что Дола не ждет именно этого - ослабления защиты для удобного нападения.
Капитан его прервал:
- Уважаемый Всадник, мы мрем там, как мухи. Не знаю, сколько мы еще сможем продержаться.
- Что ты предлагаешь, Идо? - спросил генерал. Гном не растерялся:
- Земля Ветра - самая маленькая из всех наших Земель, ее можно пересечь на драконе за два дня. Думаю, мы сможем ограничиться подкреплениями: один-два Всадника во главе гарнизона, в это время переформируем войска вдоль границы и попытаемся атаковать с запада, а Дола задержим в лесу.
- Нелегко удержать Дола на привязи, думаю, ты это знаешь намного лучше других, - заметил генерал.
Тут- то Ниал и вскочила со своей скамьи.
- Этим займусь я, - сказала она спокойно. Идо бросил на нее страшнейший взгляд, но она осталась невозмутимой. - Дайте мне гарнизон, и я доставлю его сюда.
Среди заседающих послышался смех.
- Брось, Ниал! Не выдрючивайся! Пока еще никому не удавалось взять верх над Дола.
- Может, я ошибаюсь, но вроде это тебя он недавно ранил? - добавил какой-то Всадник.
- Я сделала выводы из этой ошибки, - серьезно сказала Ниал. - Если следовать плану Идо, ведь нам подойдет кто угодно, чтобы его задержать? Думаю, на это меня более чем хватит.
Генерал выглядел смущенным.
И вы согласитесь с этим сумасшествием? - взорвался Идо.
Это ты предложил, - заметил командующий.
Да, но… в общем… Ниал пока еще слишком мало служит Всадником, ей недостает опыта. И мы отдадим судьбу Земли Ветра в ее руки?
Ниал почувствовала прилив крови к щекам и открыла рот для ответа, но генерал знаком приказал ей молчать.
- Твой план мне кажется вполне отвечающим нашим требованиям, Идо. А Ниал доказала, что она настоящий воин. И поэтому она поедет. Таково мое решение, и давайте без дискуссий.
Идо тряхнул головой. Ниал ликовала.
- Благодарю вас за оказанное мне доверие, генерал. Заседание окончилось, участники стали мелкими группами покидать место собрания. Ниал задержалась в комнате командования, чтобы обсудить детали. Ей впервые доверяли командование гарнизоном, но, конечно, не это ее волновало. Она с нетерпением ждала времени отъезда.
Она поздно вернулась в свою палатку и увидела Идо, который нервно курил трубку, сидя у самого входа. При виде полуэльфийки он вскочил на ноги и направил на нее указательный палец:
- Послушай меня хорошенько. Попытайся выбраться отсюда со своей командой, и, клянусь, я не впущу тебя обратно целой и невредимой!
- Могу я узнать, какого черта тебе взбрело в голову? - Ниал повысила тон. - Это обычная операция, каких сотни.
Гном швырнул на землю трубку, за которой в темноте мелькнул темно-красный след.
- Совсем не обычная, и ты это прекрасно знаешь! - заорал он, покраснев.
Ниал окаменела. Они обсуждали это не раз, но никогда она не видела его таким разъяренным. Кто-то крикнул:
- Да замолчите же, черт вас возьми! - и несколько голов выглянули из других палаток.
Идо нагнулся, подобрал трубку, холодно взглянул на Ниал, буркнул:
- Делай что хочешь, умирай где угодно, - и пошел к своей палатке.
На следующее утро Ниал подошла к палатке Идо и попросила разрешения войти, но ответа не получила. Она повторила попытку, но встретила упрямое молчание.
Вместе с Лайо они уехали через несколько часов.
Ее сопровождало около сотни солдат - более того, на что она рассчитывала. На миг она растерялась, задача показалась ей выше ее возможностей, а когда вспоминала, что решилась на это из мести, почувствовала себя еще хуже. Да, это ее месть. И тут она до конца поняла серьезность того, что могло произойти. Может, Идо и был прав.
- Можно тебя спросить? - неожиданно обернулся к ней Лайо. Тон был серьезным.
Девушка тут же заняла оборонительную позицию:
- В чем дело?
- Зачем ты во все это встряла?
- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - сказала она с фальшивой небрежностью.
- В последний раз, когда ты бросилась в атаку на Дола, ты чуть не погибла. Чего ты ищешь? Что хочешь доказать?
- Ты согласен с Идо? - нервно спросила полуэльфийка.
Лайо пожал плечами:
- Нет, Ниал. Нет.
Когда в лагере увидели появление войск под командованием женщины, кое-кто вышел из себя, кое-кто расхохотался, а кто-то потерял всякую надежду.
В лагере чувствовалось дыхание смерти. Все казалось бесцветным, как небо после обильного дождя. Тут оставалось около двадцати палаток одинакового определенно-грязного цвета. Было много раненых, а кому посчастливилось уцелеть, казались смертельно усталыми. Не было ни женщин, ни детей, одни мужчины в одиночестве войны.
Генерал провел с Ниал рекогносцировку. Местность пыла далека от идеального поля боя. Ниал никогда не воевала в зарослях, а лес был густой. Она хорошо помнила этот лес: она бежала сквозь него из объятого пламенем Салазара, а если напрячь слух, здесь можно услышать гул Саара.
Они оказались на вершине холма, откуда Ниал ясно представила себе обстановку: часть леса была почти вырублена, участки голой земли зияли, как язвы. Они шли от центрального черного пятна, базы расположения противника. Это был упорядоченный лагерь с приземистой башней в центре. Большая часть фамминов находилась в этом месте, но чувствовалось, что немало скрывалось и в чаще.
Лагерь здесь был и раньше, неделю назад он принадлежал армии свободных Земель. Башню велел построить Дола. Это была его резиденция. Вот уже два дня, как он:ам засел. Никакого движения, никаких атак, ничего.
- Жди, - сказал генерал.
Стало быть, он был там. Человек, сровнявший с землей ее город, находился там.
- Значит, мы выкурим его оттуда, - решительно заключила Ниал.
Генерал согласился не так-то легко. Его люди только что вышли из серьезного боя со значительными потерями и массой раненых.
- Нас мало, и мы без сил. Никаких надежд на победу.
- Но у меня свежие подкрепления, - возразила Ниал.
- Это безумие, Всадник.
Завтра будет безлунная ночь. Мы атакуем сонных. О Дола не стоит беспокоиться, он не сможет тронуть никого из ваших людей. Вы должны думать только о лагере и заняться фамминами. Но вы должны действовать молниеносно, поскольку внезапность - это все, что у нас есть.
Генерал взглянул на нее скептически.
- Клянусь, что лагерь будет наш, - сказала Ниал.
Следующий день прошел спокойно, но Ниал все время расхваливала генералу безопасность военных мер, которых вовсе не было. Она отправилась в лес одна и поручила Лайо подготовить к бою ее меч и доспехи. Она отошла довольно далеко, чтобы не слышать лагерного шума, и подошла достаточно близко к гулким волнам Саара. Она заставила себя не думать ни о чем, повторяла для себя, что это - обычная операция, каких немало, и ничего больше.
Но сама для себя она понимала, что ее ожидала не обычная схватка между армией свободных Земель и Тиранно, не борьба погибших в Салазаре и полуэльфов с врагом, а ее бой, Ниал, Всадника Дракона, с Тиранно, которую она, оставаясь сама собой, доведет до конца. Любой ценой.
Ей казалось, что ночь никогда не наступит.
Когда темнота завладела летним небом, Ниал ушла в свою палатку и опустилась на землю, скрестив ноги. Меч, отполированный Лайо, сиял перед ней. Дрожь прошла по ее спине. Настал момент произнести волшебное заклинание. Она вытерла пот со лба и заметила, что у нее дрожат руки. Стало страшно.
Она вспомнила, как в первый раз попыталась вызвать Вечную Тень. А если бы не удалось контролировать ход волшебства? Если бы она рухнула в бездну и сошла с ума?
Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. "Освободи свой ум". Сердце замедлило ритм. "Освободи свой ум". Вернулось регулярное дыхание. Только теперь она вызвала Лезвие Света. Ниал смотрела на этот огонек, как будто видела его впервые: совершенный по форме шарик нежно-голубого невинного цвета.
Затем хриплым голосом она начала песнопение.
Адские образы не заставили себя ждать. Бесформенные аморфные морды агрессивно запрыгали вокруг. - Крашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро". Ужасные крики и кудахтающий смех разрывали голову. Нрашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер…" Ниал почувствовала, что ее окутывает саван из теней. Она похлопала ресницами, но открыты или закрыты были у нее глаза, теперь не имело значения. В нее вторглись, ею овладели. Ужас стал невыносимым, сумасшествие было совсем рядом, в шаге от нее. Стуча зубами, она опрокинулась на спину и почувствовала, что теряет сознание. Тогда она закричала, она кричала снова и снова, сверхчеловеческим усилием вырываясь из мрака.
Когда, вся мокрая от холодного пота, она открыла глаза, черный шарик медленно катался по ладони.
- Что это такое? - Голос Лайо долетел до нее как шепот.
Юноша стоял у входа и смотрел на нее большими глазами. Ниал сидела посреди палатки, бледная и неподвижная, откинув голову назад и закатив глаза. Неестественное освещение отбрасывало тени на ее лицо.
- Я услышал, как ты закричала, - сказал юноша, - когда я вошел и…
Он был так бледен, что почти светился на темном фоне палатки.
- Все хорошо, Лайо, - тихо успокоила его Ниал, а в это время Вечная Тень жгла ей кожу.
Она протянула руку к мечу, и шарик исчез в лезвии, слившись с чернотой кристалла. Она поднялась на ноги, дрожа от озноба, который ей никак не удавалось унять после пережитого ужаса. Всякий раз, когда Ниал поднималась из пропасти, она оставляла на дне частичку себя. Она подошла к Лайо и обняла его.
- Что случилось? - спросил он недоуменно.
- Я произнесла одно заклинание… труднопроизносимое и… довольно болезненное.
Лайо замолчал и неловко погладил ее по спине. Вновь успокоившись, Ниал отошла от него, стараясь избежать его взгляда, но юноша задержал ее за руку:
- Что это за заклинание?
- Поверь мне, Лайо, это единственный способ победить Дола. Все хорошо. - Она освободила руку.
- Как ты можешь так говорить? Когда я вошел, у тебя было выражение… Это была совсем не ты! Ты была похожа на привидение, Ниал. - Лайо смотрел на нее не отрывая глаз.
Ниал опустилась на койку и провела руками по лицу. Руки все еще дрожали.
- Мне нужна твоя поддержка, Лайо. Мне надо знать, что ты в меня веришь и веришь, что у меня все получится.
Он ничего не сказал. Просто сел рядом и обнял ее за плечи.
Когда войска дошли до холма за лагерем противника, Ниал подошла к генералу:
- Все идет по плану. Я только прошу меня прикрыть, пока буду занята с Дола.
Маверн молча кивнул.
Ниал опустила забрало, звуки вокруг стали глуше. Настало время атаки, время сосредоточиться и перестать думать о том, что не относится к бою. Генерал поднял меч, а когда опустил, Ниал и Оарф быстро ринулись ввысь.
Ниал тут же направилась к центральной башне. Какая-то часть ее души дрожала от нетерпения, желая схватиться в бою с врагом, другая безнадежно надеялась просто внезапно захватить Дола.
Удар хвоста Оарфа обрушил часть центральной башни, упавшей на палатки лагеря. Ниал услышала гортанные крики фамминов, попавших под обломки, и крики наступающих солдат.
Возможно, Дола и не было в башне. Ниал осматривала все вокруг, но гном и черный дракон как будто исчезли. Оарф, рыча, расправлялся с другой частью башни. Где же пот проклятый тип? Ниал сделала два обширных круга вокруг развалин, но ничего не увидела. Потом почувствовала какое-то движение. Медленное и мощное дыхание, похожее на звук огромных работающих мехов, слышалось среди развалин. Черная голова вынырнула из-под развалин. Дракон стряхнул с себя обломки камней и затоптался на обломках, оставшихся от башни. На его спине покачивался Дола с копьем в руке.
- Я тут из-за тебя, Дола! - воскликнула Ниал со всей силой злобы, душившей ее. - Я пришла за твоей головой!
Воин на минуту замер, устремив в небо свои глазки, похожие на глазки хорька. Из-под шлема послышалось презрительное:
- Ты тверд, мальчишка. И глуп.
- Это мы еще посмотрим, - пробормотала Ниал. Она обнажила меч, и этот привычный жест, который она делала тысячи раз, вызвал ехидный шепот, сбивавший ее с мысли, омрачавший радость сердца и жажду мести. Но потом Ниал мгновенно успокоилась. Теперь в ней больше не было ничего, кроме холодного военного расчета.
Дракон неожиданно поднялся ввысь, и Дола с копьем наперевес устремился на Ниал. Оарф уклонился от удара, а она с ходу ударила черное животное, распахнувшее перед ней свою пасть.
Дола вновь бросился в атаку, но на сей раз Ниал была в полной готовности, можно было начинать настоящий бой.
Ниал прекрасно сознавала, что Дола обладал сверхчеловеческой силой и скорость у него была намного выше, экспериментировать с ним она уже не решалась. Ей оставалось только отражать каждую атаку, но даже это требовало от нее невероятного напряжения сил. Она стала пользоваться обеими руками, стараясь не потерять равновесия на Оарфе, который был вынужден часто менять направления, избегая укусов черного дракона.
Прошло несколько минут с начала поединка, Ниал потеряла из виду копье противника. Вдруг не очень сильный удар легко пробил ее доспехи, повредил кристалл и задел плечо. Она удалилась, задыхаясь. Дола неподвижно сидел на своем драконе.
- В прошлый раз я был к тебе слишком добр! - крикнул он, потрясая окровавленным копьем. - Пока что я просто попробую твоей крови, но клянусь, мальчишка, я разорву тебя по частям, одну за другой, - смеясь, закончил он.
Кровь ударила Ниал в голову.
- Я Всадник! Не смей называть меня мальчишкой! - крикнула она и пришпорила Оарфа.
Теперь она хорошо его видела: каждую часть его лат, каждый стык, куда можно вонзить лезвие оружия. Она вновь взяла меч в обе руки, удвоила скорость собственных движений и точность при отражении ударов.
Пока она не находила возможностей для атаки, но надо было запастись терпением, только терпением. Она не знала, что делалось на земле, не слышала шума битвы, только звук ударов меча о копье. Время от времени удары доспехов рвали ее кожу, и кровь стекала под латами, но боль чувствовалась лишь какой-то момент и никак не могла ее остановить. Она увидела ад для того, чтобы сокрушить Дола. Она увернулась от очередного выпада и снова должна была оторваться, но гном ее догнал. Черный дракон выплюнул очередную дозу пламени, потом еще и еще, а Оарф в это время усиленно хлопал крыльями, чтобы подняться повыше. Вскоре оба дракона летели ввысь.
Ниал перевела дыхание, но вдруг услышала рядом свист пролетающего копья Дола. Оарф недостаточно проворно увернулся, и на боку у него появилась рваная рана. Дракон взревел от боли и, перебирая лапами, обернулся.
- Спокойно, Оарф, спокойно, - тихонько сказала ему Ниал, но она понимала, что так продолжаться не может. - Я должна атаковать, сейчас же!
Они были одни, напротив друг друга; у их ног простирался лес, а над головами - небо, усеянное звездами. Ни один звук не нарушал ночного покоя, кроме ритмичного стрекота цикад. Ниал заметила кровь на своей коже. Дола держал слово, убивал ее постепенно.
Гном обнажил меч:
- Так мы будем драться на равных. И я тебя разделаю на куски.
Он был до того самоуверен, что давал ей фору. Но если против копья Ниал мало что могла сделать, против меча идти было попроще. Она пришпорила Оарфа и ринулась на гнома. Дола остался неподвижен, как будто эту атаку он ни во что не ставил. В шаге от него Ниал встала на круп Оарфа и неожиданно нанесла Дола прямой удар сверху. Хотя и в спешке, Дола эффектно отразил удар, но Ниал не растерялась. Она тут же прыгнула, приземлилась на спину черного дракона и изо всех своих сил нанесла резаную рану на бедро проклятого гнома. Блеснув, лезвие меча прокололо первый слой доспехов и достало тело.
Дола отреагировал ударом сбоку, но Ниал ловко увернулась. Она воткнула меч в плечо черного дракона, сжала рукоять обеими руками, стала опускаться, пока не повисла в пустоте. Животное зарычало от боли, но Ниал уперлась ногами ему в живот и вытащила меч. Она стала падать вниз, но Оарф подстраховал падение. Полуэльфийка "нова восседала на драконе. Все вышло, как и следовало.
Ниал жестоко рассмеялась.
- У тебя порченые доспехи, Дола! Тиранно ничего лучше не мог подкинуть своим головорезам? - прокричала она, подняв меч. С лезвия кровь черного дракона потекла по руке и смешалась с ее собственной.
- Погоди трубить победу, сопля, - сказал гном.
Дола начал наносить мощные и частые удары, от которых Ниал спасалась не без труда. Она поняла: надо брать ловкостью и стараться ранить дракона. На земле у нее будет больше возможностей закончить бой. Неожиданно удар пришелся ей под ребра, и у нее перехватило дыхание.