- Не так. Конечно, не так. - Идо сунул трубку в рот. - Ты не поможешь своему другу, Ниал. Лайо сам должен все сделать, или он никогда не станет мужчиной. А ты ему не мать, не сестра, никто.
- Поход опасный. Ты, по крайней мере, согласен с этим?
Идо неохотно кивнул.
- Стало быть, если кто-то должен его сопровождать, не вижу причины, почему бы не я. Я могу позаботиться о себе, и, мне кажется, я это уже доказала.
Идо закатил глаза. Ниал потеряла терпение:
- Согласна. Я не такая сильная, как ты, не всякий способен отправить куда-то близкого человека, не сказав ему ни единого слова, надеясь только на то, что он примет правильное решение. Я так уже отправила в дальний путь не одного близкого мне человека. - Она подумала о Сеннаре, затерявшемся где-то в морских просторах, и тряхнула головой. - Я еду с ним не для того, чтобы решать его семейные дела с отцом; еду, чтобы быть с ним рядом, потому что мне хочется знать, как бы я поступила, если бы оказалась на его месте. Он мне помогал и был рядом всякий раз, когда мне это было необходимо, и той ночью, когда погиб Фен. Теперь моя очередь. Я буду рядом при решении самого важного вопроса в его жизни. Ничего другого я делать не буду и, если он решит отказаться от своей мечты, вмешиваться не стану. Это будет только… моральная поддержка, вот.
- Знаешь, что я думаю: если ты уверена в том, что сказала, - поступай как решила. Лично я не поручусь за то, что ты не соблазнишься сказать пару теплых слов Певару.
Ниал досадливо смахнула волосы со лба, а Идо неожиданно рассмеялся:
- Да я же шучу! Неужели ты так и будешь ходить с такой скучной физиономией, и у тебя нет нисколечко чувства юмора?
Ниал смущенно покраснела:
- Значит… ничего, если меня не будет какое-то время?
Идо вздохнул:
- Пусть будет так. Отправляйся и поступай как знаешь. Все равно, я же знаю, что ты все сделаешь по-своему, у тебя своя голова на плечах. И это правильно. Молодые не любят советов старших, а я уже подошел к определенному возрасту.
- Да ты еще совсем молоденький! - пошутила Ниал. Гном дал ей дружеский подзатыльник:
- Да, конечно, поостроумничай у меня…
Ниал улыбнулась. Идо был чудаковат и резок, но понимал ее как мало кто на свете.
Неглар решил отпустить в поездку с Ниал и Лайо еще одного человека, простого солдата по имени Матон, с которым Ниал - самое большее - обменялась парой слов. Лайо знал его довольно хорошо и был рад, что тот поедет с ними.
Маленький отряд пустился в путь на рассвете. Они отправились верхом на лошадях с первыми лучами теплого весеннего солнца. Лето стояло на пороге, воздух был мягок.
Они направились по дороге, ведущей в лес и на юг, на границу с Большой Землей. Лайо смотрел, как база скрывается из глаз за деревьями. Когда чащоба скрыла лагерь из поля зрения, он спросил себя, увидит ли он когда-нибудь это место, но не поддался излишним колебаниям и воспоминаниям. Юноша взглянул на дорогу перед собой и приготовился к первой великой битве в своей жизни.
9. ВОДОВОРОТ
При отплытии пиратов присутствовали почти все островитяне. Они толпились на небольшом моле из нескольких досок, робко тянувшихся по поверхности ребящего небольшими волнами моря. Мони вышла из толпы и подошла Сеннару: - Я пришла с моим благословением экспедиции, молодой маг. Надеюсь увидеть твое победное возвращение. - Она положила руку на его плечо.
День стоял солнечный, кроваво-алые паруса так и играли на мачтах. Сеннар взглянул на капитана, стоящего на носу, на Айрес с развевающимися волосами у штурвала и улыбнулся.
Очень скоро очертания островов пропали за горизонтом.
Море вновь безраздельно властвовало пейзажем. Целыми днями не видно было ни облачка. Некуда было деваться от торжества солнечного света и гнетущей синевы неба.
Дни тянулись медленно, времени для размышлений было более чем достаточно. Сеннару казалось, что его заперли в клетку между водой и небом. Он уже знал, что готовит океан, и страх стал ему верным попутчиком в этом плавании. Он часто представлял себе смерть, которая их ожидает: вода заливает легкие, соль обжигает горло и ноздри, удушье, бессилие, недостаток воздуха, минуты агонии и, наконец, потеря сознания как освобождение от всего. Он видел, как его тело поедают рыбы, волокут течения и уродуют волны. Он приказывал сам себе не думать о плохом, но эти картины его мучили.
Атмосфера была гнетущей не только для Сеннара. Страх, веявший над судном, добрался даже до Роола и Айрес.
Уже не один пират пытался убедить капитана бросить это дело.
- Миллион динаров у нас в кармане, какого черта тогда продолжать? Сбросим мага в море и поплывем домой.
Роол, однако, ставил их на место:
- Сеннар спас нас от смерти, и мы доставим его до водоворота. Я обещал это сделать - и я это сделаю.
Однажды утром после двухнедельного плавания поверхность воды стала странно плотной, на море начали появляться фиолетовые прожилки, сначала мутноватые, затем все более определенные и плотные. Несмотря на сильный ветер, судно замедлило ход, а потом почти совсем остановилось.
- Убрать паруса, черт возьми! - крикнул Роол. - Позовите мага.
На борту все затихло. Экипаж нагнулся к фальшборту и вперил взгляды в синеватую магму.
- Что это такое? - спросил Роол у подошедшего Сеннара.
- Не знаю, капитан, - пробормотал маг.
- Подумай! Наверное, какая-то магическая дьявольщина.
Сеннар покачал головой.
- Никакая магия не может создать ничего подобного, - сказал он спокойно.
- Что будем делать?
Если бы даже Сеннар знал ответ, он не успел бы его дать. Неожиданно судно начало двигаться само по себе. Глухой ропот пошел по команде. Рывок вперед, еще рывок. Несмотря на спущенные паруса, судно пошло быстрее, как будто подул попутный ветер. Море стало единой липкой пульсирующей массой. Под килем эта жидкая масса становилась все более густой и походила на то, чем, собственно, и была, - на толстую нечистую кожу.
Сеннар вспомнил слова Мони: есть какой-то темный сторож на пути к водовороту. И понял: это морское чудовище. Он что-то читал о подобных явлениях, но всегда считал, что это легенды: странные создания, населяющие морские глубины, ужасные существа, нападающие на корабли. Они столкнулись с одним из них. Возможно, маг Затонувшего Мира с помощью волшебства обязал это животное защищать королевство.
Чудовище показало себя с самой ужасной стороны. Это была огромная бесформенная масса в четыре раза больше корабля, не похожая ни на одно из живых существ: огромный шаровидный кусок мяса, посреди которого зияла гнилостная пропасть. Они плыли по его телу и, куда бы ни бросали взгляд, ничего другого не видели.
Фиолетовый цвет вокруг ротового отверстия этого существа переходил в черный, открывалась огромная пасть, полная зубов, из которой поднимались миазмы гниения. Внутри виднелись полупереваренные рыбы, стволы деревьев, остатки лодок и судов, трупы и черепа людей, затянутые туда морским течением. Вот каков был конец тех, кто терпел кораблекрушение во время бури, защищавшей острова Ванерие.
Уже не было ни моря, ни волн, некуда было бежать.
Глухой рев послышался в воздухе, и гигантские извивающиеся щупальцы с присосками поднялись из бездны. На миг показалось, что они закрыли солнце, потом свалились на палубу.
Поднялась паника. Одна мачта разлетелась на куски и с треском упала на палубу. Стоны пиратов смешались с командами Роола, криками ужаса Айрес и проклятиями Бенареса.
- Сделай же что-нибудь! - крикнул Доди Сеннару.
Сеннар испугался не меньше других. Он пытался о чем-то думать, но ход его размышлений постоянно прерывался. Единственное, что ему удалось сделать, - поставить собственную защиту от возможных ударов.
Судно уже летело со страшной скоростью. Под жесткой темно-фиолетовой шкурой чудовища мускулы сокращались все сильнее и чаще.
По мере приближения бригантины к пасти чудовища голодное рычание усиливалось. Это был ужасающий звук, смешавшийся с криками экипажа в чудовищной какофонии.
Сеннар был привязан к грот-мачте. Он принуждал себя оставаться спокойным, но безуспешно. Сердце, казалось, сошло с ума. Он старался увидеть капитана с дочерью, но тоже напрасно.
Бенарес возник перед ним совершенно неожиданно:
- Пошевеливайся, маг!
Сеннар очумело посмотрел на него:
- Я не знаю, что делать.
Он получил увесистую оплеуху.
- Так придумай! - проорал пират прямо в лицо и, схватив за. волосы, потянул на нос. - Мы что, за этим притащились сюда? Чтобы набить брюхо этой уродине? А где же теперь твоя прекрасная болтовня?
- Я…
Бенарес был вне себя.
- Заткнись и докажи мне, что ты на все готов, чтобы довести свою миссию до конца.
Сеннар молча кивнул в знак согласия. Он прав. Так это не должно кончиться.
- Ну и… - прорычал Бенарес, - что ты собираешься делать?
Сеннар принял единственно возможное решение. "Не стоит думать о том, что может случиться. Не стоит думать ни о чем. Сделай это - и все".
- Мне нужна твоя помощь, Бенарес.
- Согласен. Но давай поторопимся.
Сначала это было почти незаметно. Судно тихонько поднялось, как подтянутое на невидимых тросах. Потом киль неуверенно, медленно, на несколько пядей отошел от шкуры чудовища и наконец совершенно от нее оторвался. Флагшток поднялся к небу; корабль стал все быстрее подниматься на парусах, странным образом надувшихся книзу. Под судном конвульсивно извивалось чудовище.
- Мы летим, - удивленно пробормотал Доди, в то время как пираты, свесившись за фальшборт, смотрели на это чудо.
На носу Сеннар, высунувшись за борт и закрыв глаза, кричал что-то непонятное. Рядом с ним Бенарес поворачивал в нужную сторону, а под ними деревянный демон насмехался над чудовищем, спазматически разевавшим пасть.
Сеннар сжал кулаки и постарался продолжить волшебство. Это было самым трудным из того, что он делал раньше. Он скрючился от напряжения, боль пронизывала каждую клеточку его тела.
Киль несколько раз коснулся шкуры животного.
- Внимание! Мы теряем высоту! - прокричал Бенарес.
Судно неожиданно увеличило скорость, экипаж потерял равновесие. Корпус корабля стал потихоньку плыть ввысь.
- Поднять паруса! - скомандовал Бенарес. - Немедленно!
Бригантина продолжала полет в нескольких пядях от чудовища, пытаясь пробиться через клубок щупальцев.
Маг был на пределе сил и скоро не выдержал бы, словно его энергию кто-то моментально высосал. Он чуть не упал, но Бенарес поймал его.
- Держись! Я тебя поддержу, а ты держи полет. Сеннар почувствовал руки пирата на груди и услышал команду:
- Ребята! Гарпуны в руки!
Под командой Роола экипаж воспрянул духом и стал нападать на чудовище. С обоих бортов судна пираты захватили гарпунами щупальцы, а другая часть команды бросилась в атаку с мечами и секирами.
Из ран брызнула желтоватая дурно пахнущая жидкость. В воздухе раздался леденящий душу вой животного.
Глуховатый голос Бенареса послышался издалека:
- Спускайся! Спускайся же, черт возьми! Сеннар почувствовал, что его трясут.
- Я же сказал спускаться. У нас все получилось! Открыв глаза, маг увидел перед собой открытое море.
Красный круг заходящего солнца неприятно ударил по зрачкам. Порыв свежего вечернего ветра хлестнул по лицу.
Бригантина мягко опустилась на воду, в сотне локтей от кормы тонуло чудовище. На палубе послышались победные крики. Кошмар кончился.
Сеннар дрожал. Бенарес не сказал ни слова. Он отвел его от носа корабля, резко швырнул на Доди и бросился бежать по палубе.
- Айрес! - звал пират. - Айрес!
- Откликнись, дочка! - как эхо, повторял Роол. Какой-то момент на судне стояла могильная тишина.
Потом на палубе послышался слабый голос:
- Я… здесь.
Айрес лежала без единой царапины среди того, что осталось от юта.
Они плыли по океану, вдали от Ванерие и Затонувшего Мира, но они были живы и недоступны для чудовища.
- Надо двигаться вперед, - сказал Роол команде, собравшейся на палубе.
- А как? - спросил кто-то из пиратов. - Нас осталось мало; большая часть парусов пришла в негодность, одна мачта сломана.
Слово взяла Айрес:
- Паруса можно починить. Что до мачты, так у нас их еще две. Вы что же, боитесь, что мы не выберемся?
Среди пиратов послышались крики протеста.
- Этот сопляк вскружил ей голову, - тихо сказал кто-то из присутствующих.
- Тихо! - приказал капитан. - Напоминаю, что тут решаю я. Давайте-ка засучим рукава и уберемся отсюда. Тут воняет смертью.
Команда сделала все возможное, чтобы починить паруса, однако результаты были плачевны: паруса стали маленькими, залатанными во многих местах, начальная парусность значительно понизилась; если ветер усиливался, их надо было спускать, а если слабел, парусник шел слишком медленно.
Сеннар был опустошен последней операцией. Как только ему удалось выбраться из трюма, он спустился на нижнюю палубу в каюту капитана. Тут он увидел Роола с дочерью. Они рассматривали карту.
- Надо менять курс, - сказал Роол, посмотрев на Сеннара.
Сеннар наморщил лоб и подошел к столу:
- Мы плывем не туда?
Капитан указал ему на небольшой архипелаг:
- Нет. Но наша единственная надежда выкарабкаться из этого положения - добраться сюда. Острова расположены недалеко; одна, максимум две недели пути на достаточно надежном расстоянии от водоворота.
Сеннар задумался и замолчал, а потом согласно кивнул:
- Хорошо, капитан, вы правы. Мы остановимся там, но вы дадите мне лодку, и тут наши судьбы разойдутся.
После этих слов последовало минутное молчание.
- Сеннар, подумай еще раз… - начала Айрес. Маг прервал ее:
- Когда я согласился выполнить эту миссию, я знал, что меня ждет трудное испытание.
Женщина встала:
- Не трудное, невозможное. И таким оно было с самого начала. Тебе не выбраться живым. Так какой смысл…
Капитан ударил кулаком по столу.
- Кончай с этим занудством, Айрес, - сказал Роол. - Это его выбор. Тема закрыта.
На вторую неделю плавания после встречи с чудовищем море стало белым, как молоко, наполнилось отбросами, которые кружились на поверхности, а течение сделалось еще более бурным.
Был рассвет, и Сеннар стоял на палубе. Он смотрел, как пена летит за бортами корабля, и чувствовал облегчение: "Вот я и приехал. Мощь водоворота чувствуется даже здесь. Ожидание кончилось".
Команда потихоньку собралась на палубе, началась подготовка к спуску лодки Сеннара. Пока моряки грузили в шлюпку воду и продукты, Сеннар почувствовал, как кровь отхлынула от лица. У него похолодели руки, пересохло во рту, ему не удавалось справиться с дрожью в руках.
Айрес молча стояла рядом до тех пор, пока шлюпка не была готова.
Пираты в ожидании собрались на палубе.
Сеннар рассматривал их, своих спутников, одного за другим, а когда заговорил, голос как будто треснул от наплыва чувств.
- Я очень сожалею о том, что заставил вас столько перенести. Вы… да, вы… необыкновенные люди. Благодарю вас… Правда. - Он обернулся к Роолу: - Мне хотелось бы помочь вам вернуться, капитан.
Роол шагнул к нему и дружески хлопнул по плечу:
- Не беспокойся. Мы же морская косточка, ведь так? Думай, как привезти домой целой собственную шкуру.
Теперь наступила очередь Доди.
- Счастливого пути, маг. Скоро увидимся, - сказал он с уверенной улыбкой.
Некоторые провожали его с недовольством, кое-кто с мало скрываемым удовлетворением: наконец-то этот горе-советник перестал путаться под ногами. Даже Бенарес пожал ему руку с холодной улыбкой.
Айрес подошла к нему последней и долго обнимала. Потом оттолкнула от себя и посмотрела в глаза.
- Не уезжай, - сказала она вполголоса, - поплыли с нами.
Шум волн под килем заставил его вздрогнуть. Он взглянул вниз. Шлюпка раскачивалась на волнующемся море.
- Можно спускать, - тихо сказал Сеннар.
Роол, Айрес, Доди пропали за фальшбортом, и Сеннар остался один на один с океаном.
Едва лодка коснулась воды, ее подхватило течение. Подходило к концу это долгое путешествие. У Сеннара заледенели руки, а сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Иногда во сне он чувствовал то же самое: вот-вот он должен умереть, но ничего не может сделать для собственного спасения. Потом маг просыпался в мирной и спокойной обстановке своей комнаты и понимал, что бояться было нечего. Сейчас не могло быть никакого пробуждения, но он мог оставаться на дне шлюпки и ждать своего конца. Сеннар был в ужасе. "Почему я должен так умереть? - Он так сжал пустые уключины, что костяшки пальцев побелели. - Какой в этом смысл?"
Лодка с быстротой ветра неслась вперед, Сеннар должен был держаться за борта, чтобы не упасть в море. Он поднял глаза и увидел водоворот.
Зрелище было невообразимое, величественное, ужасное. Водоворот простирался на многие мили; течения, которые он вызывал, казалось, омывают и даже заглатывают горизонт. Он был прекрасен, как могут быть прекрасны ужасные вещи: совершеннейшая окружность, обрамленная нескончаемым танцем волн. Белая пена темнела к центру водоворота и становилась черной в том месте, где вода обрушивалась в пропасть. На волнах солнце играло ослепительными отражениями. Вихрь водоворота был до того стремительным, что казался неподвижным, и только бешеная пляска мусора и рыб, которых он тянул за собой, говорила о его мощи.
Лодка начала кругами спускаться вниз, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Сеннар закричал во все горло в надежде выдохнуть объявший его ужас, но грохот воды перебивал другие звуки. "Я должен рассуждать разумно! - Он прижался ко дну лодки. - Если я хочу спастись, я должен оставаться в трезвом уме!"
Кружение продолжалось, как ему показалось, бесконечно. Потом, через час, через год, а может, через целую жизнь, бег шлюпки стал неудержимым. Сеннар наклонился, посмотрел за борт и увидел распахнутое жерло водоворота прямо под собой.
Тогда он поставил около себя защитный барьер. Гул волн прекратился, сердцебиение замедлилось. Да, водоворот был, конечно, ужасен, но барьер мог простоять по крайней мере пару часов.
Лодка падала вниз со страшной скоростью. "Все идет хорошо. Все под контролем". Вскоре солнечный свет пре вратился в далекое свечение. Все вокруг окрасилось в лазурные тона. Сеннар находился в чреве океана.
Вдруг Сеннар почувствовал, что у него мокрые ноги. Сердце замерло. Как это так? Купол барьера защищал борта лодки, но под ногами бурлила вода. Он присмотрелся внимательней. Пробоина! В лодке была пробоина! Сеннар только мельком вспомнил слова Бенареса, которые он сказал вечером на пляже в Ванерие: "С тобой, маг, еще не все кончено". Волна сильно ударила в киль, пробоина разошлась, и дно шлюпки треснуло, как орех.
На Сеннара обрушились огромные волны. Один удар его оглушил, а когда он пришел в себя, единственное, что увидел, - собственные волосы, плавающие в воде.
Он почувствовал неудержимое желание вздохнуть.
Раскрыл рот.
Кругом были вода и соль. "Я тону".
Вода залилась в легкие.
Соль обожгла горло и ноздри.
"Это именно то, что я себе и представлял".