Самое интересное, что тех, кто уничтожил ее семью, она ненавидела намного меньше, чем тех, кто отказался класть своих солдат, чтобы их защитить. При этом достаточно простая мысль о том, что нечего было вначале на армии экономить, а потом рожу кривить, в голову ее как-то не поместилась. В результате, став взрослой и получив образование (довольно посредственное, надо сказать), она попробовала свои силы в политике. Правда, ее быстро признали невменяемой, и дни свои политик-неудачник окончила в уютном доме с мягкими стенами, но успела заразить ненавистью дочь, а та в свою очередь ее внука, и все попытки отца, человека неглупого и уравновешенного, исправить ситуацию уже не смогли. У Смита вдобавок на воспитание наложилась зависть к уверенным в себе и никого не боящимся имперцам – сам он был осторожен, если не сказать трусоват, а Империя как раз находилась в зените могущества, и ее граждане, чувствуя за спиной мощь огромного государства, могли себе позволить не бояться никого.
Однако если, будучи частным лицом, Смит имел право ненавидеть кого угодно, то став политиком высокого уровня, он эту привилегию автоматически потерял. Только вот сам он этого не понял, и результат вышел закономерным. Наводнив спецслужбы своими земляками, выходцами с той самой планеты, откуда была родом его бабка, Смит организовал ни много ни мало, а ликвидацию императора и одновременно развязал войну против Империи, рассчитывая, что, будучи дезорганизованной, да вдобавок с парализованным борьбой за власть правительством, Империя окажется неспособной оказать сопротивление и будет уничтожена. Ух, как он ошибся!
В принципе, ошибочным был всего один постулат. Смит абсолютно не учел, что император – это не отдельный человек. Любого монарха играет свита, и в этом отношении император ничем от других не отличался. Проще говоря, он был лидером группы людей, стоящих во главе страны, а уж те, даже если и имели какие-то внутренние противоречия, предпочитали решать их в своем тесном коллективе, не вынося сор из избы. Внешнюю же угрозу они, напротив, встречали сомкнутым строем, понимая, что это – закон выживания. И даже если там и были дураки, не понимающие простых истин, то количество их не достигло критической величины. Как следствие, отложив разборки и борьбу за власть "на потом", руководство Империи успешно избежало коллапса системы управления. К тому же Смит очень сильно ошибся в оценке вооруженных сил Империи, хотя это была уже не его вина – просто разведка Земной федерации была не всеведуща. Результат оказался закономерен – разгромив войска федерации в нескольких пограничных сражениях, Империя, не мудрствуя лукаво, перешла в наступление, и остановить ее ударные флоты было уже нечем. Тогда удалось откупиться, отдав в качестве компенсации большой кусок территории и самого Смита, арестованного военными прямо в своей постели. Империя, тоже не жаждавшая тратить ресурсы на такого рода конфликты, согласилась, но именно эта потеря федерацией нескольких звездных систем, которые впоследствии почему-то стали именовать спорными, явилась поводом для целого ряда масштабных войн. Дело в том, что имперцы, демонстрируя воистину непробиваемую тупость, упорно отказывались понимать ясную всему цивилизованному миру спорность территорий и их право на самоопределение. С невероятным упрямством имперцы утверждали: то, за что они заплатили кровью, их, только их, и обсуждению не подлежит. Эту точку зрения они подтверждали, не жалея снарядов, что вызывало ненависть у соседей, которых имперцы с периодичностью в двадцать пять – тридцать лет нещадно били. Однако урок все же был извлечен, усвоен, и с тех пор военные большинства стран упорно, а порой и с применением грубой силы препятствовали каким-либо попыткам проникновения бизнеса во власть. Те, разумеется, все равно пытались, но в обществе с традиционно сильными позициями армии это было задачей нетривиальной. Если уж даже киборгов настраивают, чтоб "не пущщать"… Как следствие, ограбление банка оказывалось с точки зрения заложенных в Артура программ едва ли не богоугодным делом, и потрошить форт Нокс местного значения он пошел со спокойной душой и чистой совестью.
Добыча на сей раз оказалась несколько больше, чем в результате первой экспроприации, хотя, конечно, могло быть и лучше. Поймав себя на брюзжании, киборг мысленно улыбнулся и с интересом посмотрел на Джоанну. Ну да, она была в легком обалдении – на такие деньги здесь можно без особых проблем купить небольшой замок. Оставалось только сказать, что половина – это ее доля, и удивиться тому, как она не взвизгнула от восторга. Сдержалась же как-то, а потом, сразу после того, как первые впечатления чуть прошли, начала деловито пересчитывать и сортировать нежданное богатство. Ну да женщины рациональнее мужчин. Придя к этому выводу, полностью согласующемуся с теорией и предыдущим опытом, Артур расслабился и с интересом подумал о том, что трясло ее, когда они вернулись, изрядно. Смотреть было страшно, так нервничала. И ведь не в тот момент, когда они банк потрошили, а именно когда вернулись. Если бы он не догадался плеснуть ей в вино успокоительного, вообще неизвестно, что было бы с ее нервами, а так уснула – и все, утром проснулась, как огурчик, бодрая и наглая. Чего он, в принципе, и добивался.
В принципе, в очередной раз Артур убедился, что со спутницей ему повезло, когда выяснилось: шальные деньги ей в голову не ударили, и прямо сейчас мчаться их тратить, покупая всякую чушь, она не собирается. А то уж он прикидывал, как ее притормозить. Да, вряд ли их будут искать в городе, даже если поймут, что это было ограбление. Чересчур уж это противно местной психологии, искать будут среди тех, кто покинул город. Это прокатило в прошлый раз, значит, сработает и здесь. И уж тем более никому не придет в голову искать грабителей среди путешествующих состоятельных дворян. Так что пару дней можно отдохнуть в нормальных человеческих условиях, а потом уж ехать. Джоанна даже предложила отдыхать не два дня, а неделю. Почему? Во-первых, гостиница понравилась, а во-вторых, в скором времени по соседству, в городе, который был следующим на их пути, предполагалась большая ярмарка, и, по ее прикидкам, они должны были приехать к открытию, как раз неделю проведя здесь. Ну, тут Артур с ней не согласился, оставив запас времени на неизбежные в дороге случайности. Да и перед самым мероприятием там наверняка будут забиты все гостиницы, так что лучше приехать заранее. С этим Джоанна согласилась. Однако же женщина остается женщиной – по магазинам бегать им, похоже, жизненно необходимо. Обдумав эту мысль, Артур вновь улыбнулся про себя и завалился спать – раз уж выпала такая возможность, он намерен был хорошенько отдохнуть.
Передышка в этом городе, равно как и путь до следующего оказались едва ли не самым спокойным этапом путешествия. Во всяком случае, даже если нарушителей спокойствия кто-то искал, то этого не было заметно. Да и отдохнули с редким для этой планеты комфортом. Теоретически Артуру комфорт был абсолютно безразличен, практически же киборги любили его не меньше людей. И горячая вода была, и ванна… Черт возьми, даже клозет оказался вполне цивильным, не надо было во двор бегать. Унитазная сидушка, разумеется, без массажа и даже без подогрева, но это уже были сущие пустяки. В общем, и отдохнули хорошо, и дальше ехали неплохо. Из всех приключений была лишь драка с каким-то пьяным бароном на постоялом дворе, где они с Джоанной остановились переночевать. Барон, высоченный мужик с фигурой бочки, которого можно было опознать разве что по золотой цепи, выполненной в точном соответствии с геральдическими законами для его статуса, к моменту, когда они уселись за стол ужинать, успел набрать свою долю градусов. После этого он, вполне закономерно, возжелал дальше пить пиво не в компании своих людей, а, так сказать, с прекрасными дамами. Учитывая же, что на тот момент в заведении из женского пола находились лишь периодически заходящая и шурующая по каким-то своим надобностям туда-сюда кухарка, да еще официантка, то барон заскучал. Еще бы, кухарка напоминала габаритами изрядно разъевшегося слона, а у официантки признаки дебилизма на лице было не зашлифовать даже крупной наждачкой. Словом, обе бабы попадали под категорию "я столько не выпью", и барон заскучал. Правда, имелись еще пара крепко выпивших дамочек, скромненько сидящих в углу, ожидая клиента. Вот только при взгляде на них на ум приходили слова исключительно венерического репертуара, а барон мозги пропил еще не настолько, чтобы рисковать своим главным достоянием. А тут – прямо-таки подарок судьбы в лице одинокой девицы. Во всяком случае, у киборга сложилось мнение, что, глядя на Джоанну, его самого барон в упор не видел. И плевать, что местным канонам красоты Джоанна не вполне соответствовала – на фоне остальных дам от слова "дам", вид она имела очень даже товарный.
Дальнейшее развитие событий было на редкость предсказуемым. Естественно, барон сам напрягаться не стал, а послал кого-то из шестерок. Так же естественно, что от задания посыльный был не в восторге. Ну, еще бы. Пользовать-то бабу не ему, а вот в глаз от спутника этой самой женщины схлопотать можно запросто. Он-то, в отличие от барона, успел оценить и рост Артура, и ширину его плеч. Меча при киборге, правда, не было, ну да и при остальных посетителях железок не наблюдалось. А вот нож у Артура при себе имелся, тяжелый, боевой, это было видно, хотя он еще и не покидал ножны, и получить одиннадцать дюймов стали в печень представлялось для парня неприятной, однако вполне реальной перспективой. Тем не менее приказа ослушаться он тоже не рискнул и, приняв для храбрости стакан, решительно направился к столу, за которым мирно обедала и никого не трогала проезжая парочка.
В ответ на предложение бросить "этого хлыща" и провести вечер в компании "настоящих мужчин"
Джоанна послала щенка в далекое эротическое путешествие раньше, чем киборг успел подобрать достойный ответ на оскорбление. Подумав мимоходом, что, пожалуй, малость перестарался, воспитывая в девушке самооценку, или, если по-простому, гонор, Артур встал и все же выдал достойный комментарий на хамство. Прямым в челюсть.
Вряд ли мальчишка был согласен с его трактовкой ситуации. Во всяком случае, уклониться он попытался. Вот только последний стакан оказался явно лишним – уж больно замедленная у сопляка была реакция. Впрочем, он все равно бы не успел, и закономерно улетел в угол зала без зубов и сознания, зато с переломом. И столь же закономерно, что это послужило сигналом для остальных.
У-ух! Просто невероятно, в каком темпе закрутилась старая, добрая, одинаковая во всех мирах трактирная драка. Отшвырнув первого, кто от великой храбрости или столь же великой тупости добрался до него, Артур ловко подхватил очень удобно стоявшую дубовую лавку. Теоретически она была достаточно тяжелой, чтобы не позволить ею драться, на практике же киборг очень ловко засветил углом паршиво обструганной, но зато неплохо отполированной сотнями задниц скамьи в лицо удачно подвернувшемуся хмырю в красной бандане. Крутанув свое оружие, он плашмя опустив его на голову второму и лихо раскрутил неподъемную деревяшку. Те, кто не успел отскочить, сбитыми кеглями разлетелись во все стороны, сбивая еду на соседних столах вместе с ее хозяевами. Сидевшие за столами недолго думая приняли нахалов в кулаки – и понеслось!
Свалка была яркая, зажигательная – и короткая. Буквально через минуту Артур обнаружил, что в помещении, кроме него, осталась на ногах только Джоанна, вовремя нырнувшая ему за спину. Оттуда, кстати, она еще и ухитрилась пнуть одного из нападавших ниже пояса, да так удачно, что бедняга, посерев лицом, скрючился в углу и не подавал признаков активной жизнедеятельности. Впрочем, еще трое посетителей, ну и те шалавистые бабы, тоже ухитрились не пострадать – выказав завидные опыт и проворство, они словно растеклись по стенам, рассосались по углам и не отсвечивали, благодаря чему и не были биты. Остальные же, и люди барона, и посетители, не имеющие к ним никакого отношения, валялись на полу, находясь в разной степени потрепанности и не выказывая ни малейшего желания продолжать молодецкую потеху. Даже обидно как-то… Впрочем, киборга абсолютно не волновали чужие травмы – главное, сам в морду не получил, спутницу оборонил, а остальное непринципиально.
Однако самое интересное в тот вечер ждало Артура впереди. Он-то думал, что может понимать людей, если не женщин с их извращенными намеками на логику, то хотя бы мужчин. Но тут единственное, что пришло ему на ум, был всплывший из каких-то недр памяти слышанный в незапамятные времена стишок о непознаваемости мира:
Был этот мир глубокой тьмой окутан…
Да будет свет! – И появился Ньютон.
Но Сатана недолго ждал реванша.
Пришел Эйнштейн – и стало все, как раньше.
Нельзя сказать, что был стишок совсем уж в тему, но память, что обычная, человеческая, что биороботическая, – штука непредсказуемая, и отследить ассоциативные цепочки возможно не всегда. Тем более в такой ситуации, которую наблюдал сейчас Артур.
Нет, вначале картинка была вполне предсказуемой. Крепко побитая рать, натужно кашляя и сипло матюгаясь, постепенно приходила в себя и расползалась к местам постоянной дислокации, в смысле, за столы. На Артура старались не смотреть, что и неудивительно – киборг хоть и выглядел несколько внушительнее любого из них, но все же он был один. Не справиться толпой с единственным противником чести никому не делает, и все это понимали. Однако молчаливое рассредоточение продолжалось ровно до того момента, как в себя пришел барон, схлопотавший по голове внушительных размеров граненой бутылкой из мутного толстого стекла.
Происходил барон из породы твердолобых, иначе чем объяснить победу головы над изделием стеклодувов? Залитый местным пойлом, надо сказать, весьма приличным, без запаха сивухи, он тем не менее жалкого впечатления не производил. Сев, барон с усилием сфокусировал взгляд на обидчике. Артур приготовился на случай, если у того хватит глупости полезть в драку, быстро нейтрализовать противника, но тут случилось абсолютно неожиданное. Медленно поднявшись, барон… улыбнулся. А потом сказал:
– Позвольте представиться. Барон Дан Мак Артур. Благодарю за доставленное удовольствие, милорд… э-э-э…
Артур назвал себя, а потом начал тихо офигевать, слушая барона. Нет, ну в самом-то деле, интерес к даме он еще мог понять. Инстинкт размножения и все такое. Но когда драку, причем с треском проигранную, по удовольствию приравнивают к ней, а то и ставят выше… Не-ет, люди – существа странные и непознаваемые. Хотя, впрочем, барон на поверку оказался славным малым, и говорил он совершенно искренне. А потом Артур с бароном гудели почти до утра, и действие алкоголя Артур нейтрализовывать не стал. Зачем? Имеет же право киборг хоть иногда поразвлечься.
Джоанна
Нет, поистине все мужчины одинаковы. Даже лучшие из них. Ну это надо же так нажраться? Впрочем, сначала набить друг другу морды, а потом вместе пьянствовать – это вполне по-мужски, и мать, предупреждая об этом, была совершенно права. Хорошо еще, буянить снова не начали, а то Артур ведь этот постоялый двор разнесет по бревнышку, сил у него хватит. И где тогда, спрашивается, ночевать? Но – не разнес, контролировал себя, да и вообще сидели они мирно, только песни орали так, что было слышно на другом конце деревни.
Кстати, среди песен иногда проскальзывали и совсем незнакомые, и пел их как раз Артур. Не сразу петь начал, конечно, но после третьей бутылки… А силен киборг пить, ничего не скажешь. Похоже, это были песни его времени, его мира. А ничего так, хотя и короткие, на баллады, которые, в основном, распевал оказавшийся неожиданно романтично настроенным барон, совсем не похожие. И ритм совсем другой. Зато темп бешеный, под такие уж точно не заснешь. Пожалуй, это было не хуже того концерта, что устроил Артур в замке, разве что гитары не было. Впрочем, это компенсировалось богатейшим тембром, так что слушать было интересно.
А наутро Артур был свежий и бодрый, как огурчик. Ей бы так, чтобы любые излишества и сколько хочешь – и не заметно потом совершенно. А вот барон выглядел усталым и помятым, смотрел на мир красными, как у вампира, глазами и поминутно прикладывался к фляжке – опохмелялся, болезный. Вид страдающего барона несколько улучшил настроение Джоанны, и она ехала, поглядывая на него свысока.
Да-да, они теперь ехали вместе. А почему бы и нет, если всем в одно место попасть надо? Тем более барон, как и они сами, решил приехать заранее, чтобы успеть поселиться до того, как все места будут заняты, и цены за комнаты взлетят до небес. Интересно даже, скольким людям эта мысль пришла в голову… А то ведь и впрямь в гостиницах народу будет как сельдей в бочке.
Эти три дня путешествия показались Джоанне самыми длинными и скучными за всю поездку. Конечно, барон, когда трезвый, оказался человеком компанейским и воспитанным, да и сопровождающие его люди выдрессированы были, как надо. Однако в том-то и дело, что выдрессированы – в присутствии хозяина рот старались лишний раз не открывать, поэтому и переговаривались только между собой, причем короткими, рублеными фразами. А барон между тем говорил много, но, в основном, с Артуром. Соответственно и тот разговаривал с ним, и Джоанну из разговора не то чтобы исключили – просто темы были ей, по большей части, не интересны. Это Артур с его невероятной эрудицией на любую тему беседу поддерживать умел, а ей про стати неведомых экзотических пород лошадей или, к примеру, о достоинствах и недостатках охотничьих собак говорить было просто скучно.
Барон Джоанне не то чтобы не нравился, нет, он был по-своему неплохим человеком. Просто он относился к той категории мужчин, которые считают, что место женщины в койке и у плиты. Хорошо еще, что дураком барон не был, однозначно сделал для себя вывод, чья именно женщина с ними едет, и не пытался хоть как-то переиграть ситуацию, впечатленный, очевидно, физическими кондициями Артура. И раз победитель относился к своей женщине максимально корректно, то и барон не пытался бухтеть. А вот его люди косились в сторону новых попутчиков безо всякого восторга – хорошо помнили, видимо, как их лупили, и это любви к Артуру не добавляло. Но молчали, скорее всего, по той же причине, не желая лишний раз его раздражать. Все же силу понимают все. Джоанну это, кстати, устраивало, да и Артура, судя по всему, тоже, хотя контролировал он спутников непрерывно. Как? Этого девушка сказать не могла, но что контролировал, знала точно – в последнее время она научилась улавливать малейшие, незаметные вроде бы нюансы поведения кажущегося невозмутимым спутника и понимать его без слов.
Так вот и ехали – чинно, спокойно, без приключений. Да и то сказать, кто посмеет наехать на компанию из двух десятков рыл? Да такие сами на кого хочешь наедут, особенно учитывая, что все со свежими, только что поставленными синяками, то есть битые и оттого злые. Вот и сорвут на ком-нибудь злость, это у вооруженных людей случается запросто. Наехать… Вот ведь… Опять слово из лексикона Артура привязалось. Нет, с этим надо что-то делать, а то скоро окружающие ее понимать совсем перестанут, и так иногда косятся.