Надо сказать, раздражение довольно быстро ушло. Может, потому, что умом Артур хорошо понимал, как глупо портить самому себе нервы по пустякам, а может быть, просто атмосфера рынка на него так подействовала. В самом деле, здесь и сейчас жизнь била ключом. Толкался разномастный, пестро одетый народ, съехавшийся, похоже, со всей округи, громко переругивались продавцы и покупатели, в особенности женщины, хотя и многие мужчины им в этом частенько не уступали. Крутились вокруг мальчишки, продающие с лотков всякую мелочь. Важно обсуждали между собой две толстые торговки пирожками, у одной с рыбой не первой свежести, у другой, как моментально определил Артур, часть с собачатиной, а часть с хорошо вымоченным в уксусе кошачьим мясом. Желудок самого Артура все это переварил бы, конечно, без проблем, да и человеческий мясные пирожки, наверное, смог бы осилить, а вот те, что с рыбой, можно было смело относить к опасному для здоровья химическому оружию. Вертелась здоровенная карусель, на которой, к некоторому удивлению киборга, с восторгом крутились не только дети, но и взрослые. Кто-то лез на гладкий и, похоже, смазанный чем-то скользким столб за привязанными к перекладине наверху сапогами. Не долезет, моментально и профессионально определил Артур. Чуть в стороне, в неприметном переулке, кого-то молча били. Пострадавший тоже молчал, хотя мутузили его сильно, правда, беззлобно, как будто выполняя опостылевшую работу. Словом, народ оттягивался, как мог и как умел.
Дважды Артур чувствовал акцентированное на своей персоне внимание. В первый раз неприметный человечишка сразу, очень профессионально обнаружил, что его вычислили. Впрочем, Артур этого и не скрывал, а потому его усмехающийся взгляд не заметил бы разве что слепой. Второй же интересующийся, похоже, упорно относил себя именно к этой категории или, может быть, полагал, что его нежный возраст, случись что, дает ему какую-то надежду на снисхождение. Абсолютно беспочвенное, кстати, предположение. Словом, мальчишка лет двенадцати полез киборгу в карман… Зря, кстати, рассчитывая, что делает это незаметно. Артур даже не стал его за руку ловить, просто дал щелбана и пошел себе дальше, оставив внезапно потерявшего сознание отрока лежать на земле. Ну да что поделаешь, день жаркий, на небе ни тучки, и тепловой удар схватить – раз плюнуть. А сотрясение мозга – так, наверное, головой треснулся, когда упал.
Зато Джоанна прилипла к лавке заезжего ювелира. Вполне простительная для женщины слабость, чего уж. Посмотрела немного, покрутилась и отошла. И не потому, что дорого. В конце концов, она уже практически перестала стесняться и нервничать, когда Артур платил за нее, да и своих денег у нее теперь хватало. Но – не зацепило ничего. Артур посмотрел – все верно, там и цеплять нечему. Грубо сделано, как раз для провинции. Впрочем, хотя то, что уже было у Джоанны, и отличалось от поделок этого ювелира в лучшую сторону, все равно класс был невысоким. Пожалуй, хуже любого ширпотреба, который можно было встретить во времена Артура. Сделав в памяти зарубку, что ситуацию надо исправлять, ибо женщина, идущая рядом, должна соответствовать ему, высшему существу этой планеты, Артур с удивлением отметил, что настроение окончательно перешло в положительную область, и продолжил свою неспешную прогулку. Джоанна, догнав киборга, ловко подхватила его под руку. Артур покосился на нее с удивлением, но вырываться не стал, и дальше они шли рядом.
А что, в этом что-то определенно есть, размышлял Артур, ледоколом продвигаясь сквозь людское море, пускай, на его взгляд, оно и тянуло на озерцо, не более того. Идешь, перед тобой все вежливо расступаются, и плевать, что такая предупредительность вызвана опасением за собственные ноги, которые благородный господин запросто может оттоптать. Рядом красивая девушка – это, оказывается, в некоторых случаях довольно приятно. Конечно, в местные стандарты красоты она не очень вписывается, но это проблема не ее, а тех самых стандартов. Надо будет – переделаем. Он лично переделает. И главное, никуда не надо торопиться, никого спасать, и даже помогать кому-то не нужно. В общем, сложившийся расклад Артуру решительно нравился.
Вот так вот, неспешно гуляя, они и вышли к реке. Широкая была река, красивая, и в каждом плеске волны чувствовалась огромная мощь. Все же, как бы люди ни кичились своими достижениями, природу им не превзойти, мимоходом подумал Артур, они лишь подражатели, способные время от времени использовать какую-то часть ее возможностей. Придя к такому логически обоснованному выводу, он усмехнулся одними губами и принялся рассматривать широкую дощатую пристань, которая превращала обычный в общем-то город еще и в порт и центр торговли местного значения. Здесь тоже бурлила жизнь, и интенсивность ее даже немного превышала ту, которую можно было наблюдать у палаток. А вот публика отличалась, что и неудивительно – ассортимент здесь был совсем иной, продавали его другие люди, и процесс купли-продажи шел несколько иначе. Проще говоря, здесь, у причалов, торговали непосредственно с кораблей, и царствовал в торговле его величество опт. Нет, разумеется, не только он, к примеру, рыбаки, удобно расположившись чуть поодаль, активно расторговываются, привлекая клиентов, однако было их немного, и погоды они не делали.
Артур с интересом рассматривал местные корабли и пришел к выводу, что речные флотилии могли бы быть и получше. Крутобокие и довольно неуклюжие на вид суда наверняка были прочными и могли вместить немалое количество груза, но скорость и управляемость у них вряд ли была на высоте. Впрочем, им ведь не в бою участвовать, назначение этих корабликов – доставлять грузы из пункта "А" в пункт "Б", и не более того. В свете этого обстоятельства отсутствие у местной школы кораблестроения хоть каких-то изысков было оправданным. Как говорится, дешево и сердито, но при этом одного немаловажного обстоятельства вся рациональность этих кораблей не отменяла – Артуру они попросту не нравились.
Тем не менее грузов эти рабочие лошадки речных дорог привезли много, и самых разных. Вон, к примеру, хозяин груженного бревнами корабля спорит с покупателем. Громко спорит, до хрипоты, призывая в свидетели всех присутствующих, а заодно и богов. Впрочем, покупатель в долгу тоже не остается… Какой-то момент Артуру показалось, что вот сейчас, еще немножко, и оба схватятся за ножи, так накалился спор. Но нет, проорались, выдохнули и хлопнули по рукам, придя к устраивающему обоих соглашению. Киборг все это время крайне внимательно слушал перебранку, буквально впитывая информацию. Мало ли что, вдруг пригодится когда? Тем более, помимо цен, его заинтересовала причина, по которой сюда пришел лесовоз. В этих местах и своего леса вроде бы навалом. Ну да как раз это было просто – какое-то хитрое дерево привезли, ценную породу. Палисандр называется. Артур своим рациональным умом не мог понять, чем же эти деревяшки особо ценные, но не стал заморачиваться – у людей и похлеще выверты случаются.
По соседству с лесовозом расположился корабль, груженный, похоже, вином, а может, и еще чем-то. Не составляло труда просканировать, но, честно говоря, было попросту лень. Понаблюдав, как снуют туда-сюда грузчики, перетаскивая круглое и перекатывая квадратное, киборг лишь в очередной раз усмехнулся и чуточку предался философским размышлениям. Все как всегда, если вдуматься, – так было задолго до того, как человечество вышло в космос, и, скорее всего, останется до тех пор, пока оно не исчезнет вовсе.
Еще дальше разгружали баржи с зерном, а в стороне перегружали с корабля на корабль какие-то ящики. Артур все же напрягся, просканировал… Угу, арбалеты, мечи, топоры, боеприпас… Все грубой ковки, но, похоже, из куда более качественного металла, чем тот, что киборг видел несколько минут назад. Кто-то явно решил вооружить небольшую… а по местным понятиям, очень может быть, и большую армию. Судя по секретности, делалось это втихую и заказчик вооружения готовился к серьезной войне. Кому-то появление у противника такого количества смертоносного железа станет неприятным сюрпризом, хотя, конечно, в свете того, к чему привык Артур, существующие на этой планете средневековые понятия о сохранении тайны выглядели смешно. Впрочем, для местных олухов прокатит и не такое, однако выбор места все равно представлялся Артуру верхом дебилизма. Могли хотя бы где-то в стороне от города передачу организовать, а еще лучше продать вместе с кораблем, а там уж возможны разные варианты. Словом, концы в воду можно было спрятать быстро и качественно, ну да ему-то какое, в принципе, дело.
Придя к этому логически обоснованному выводу, Артур вновь ощутил прилив хорошего настроения и бодро зашагал по берегу. Даже принялся насвистывать под нос бодрую мелодию, хотя киборгам подобное абсолютно несвойственно. Однако, похоже, выглядело это вполне естественно, во всяком случае, даже неплохо изучившая его Джоанна не выказала удивления, чего уж говорить обо всех остальных.
На самом краю причала развернулось довольно редкое для этих мест действо. Здесь возник импровизированный невольничий рынок, первый увиденный Артуром в этом мире. Ну, существовало здесь рабство, что поделать. Другой вопрос, что оно не было очень уж распространено, так что Артур пока не сталкивался с его яркими проявлениями. Может, и попадались ему где-нибудь в городах рабы, но отличить их от свободных людей Артуру не удавалось, да он, честно говоря, и не пытался этого делать. Просто смысла не видел. Однако если уж пошла такая пьянка, то можно было и посмотреть, потому что никакой опыт лишним не бывает, уж в этом-то Артур убедился давно.
Пары минут наблюдения хватило киборгу для того, чтобы сделать вывод: подобные мероприятия во всех мирах очень похожи. Фактически все равно, происходит это на грязных досках средневекового причала или в высокотехнологичном помещении, общая атмосфера происходящего не меняется. И более всего это ощущается по лицам тех, кого, собственно, продают, – безнадежность и тупая покорность на них разве что масляной краской не написана.
Да-да, видел Артур подобное раньше, видел. Теоретически работорговля у людей была запрещена, практически же… Практически все люди – сволочи, только некоторые намного сволочнее и запросто присваивают себе право быть хозяевами и распоряжаться судьбой и жизнью других. Разумеется, с этим по мере возможности боролись, только не всегда получалось, тем более был в истории освоения космоса такой абсолютно тупой момент, когда одна вышестоящая голова, принадлежавшая совершенно ничтожной личности, родила мысль о приоритете сохранения национальных традиций. Угу. Традиции – это хорошо, вот только с одних планет полез вал наркоты, на других педофилию в ранг нормы возвели, на третьих то же рабство. И ведь это были еще далеко не худшие варианты, до чего может дойти бурная и нездоровая человеческая фантазия, если с нее снять барьеры, накладываемые законом, подумать страшно. А когда спохватились, то, как обычно, призвали на помощь армию – тоже далеко не в первый раз, ибо любовь к простым решениям у людей тоже в крови.
Хорошо еще, тогда до отдающих приказы быстро дошло, что во время спецопераций нельзя связывать военным руки всякой чушью вроде прав человека, неприкосновенности мирного населения и гражданских свобод. В очередной раз применили тщательно забываемый, но так и не отмененный закон о коллективной ответственности – и сразу очень многое стало решаться проще и эффективнее. Некоторые борзописцы, правда, связывали успехи армии еще и с чередой поразительно схожих и необъяснимых смертей, прокатившихся по высшему руководству страны, затронувшей, в основном, как раз тех, кто за правозащиту и гражданские свободы при зачистках ратовал, но болтунам весьма оперативно намекнули, что лучше рты зря не открывать. А то, знаете ли, можно и отравление получить. Свинцом, к примеру. Журналюги моментально поняли и заткнулись – еще бы, представители древнейшей профессии просто обязаны иметь выработанный за много поколений инстинкт самосохранения. Ну а потом армия развернулась вовсю и прошлась по нежным и ранимым душам любителей традиций грязными сапогами.
Артур, как и многие боевые киборги, тоже принял участие в этом любимом развлечении человечества. Более того, он точно знал, что случилось с не в меру рьяными любителями национальных и прочих меньшинств. Из первых рук, так сказать, присутствовал и даже участие принимал. Впрочем, роботу все равно, он приказы исполняет, причем не чьи-нибудь, а тех, у кого находится в непосредственном подчинении. И потому решение командира роты, ткнувшего пальцем и скомандовавшего "Фоер!", для него приоритетнее всех остальных, пусть их хоть президент отдает. Кстати, президент, как подозревал Артур, тоже был в курсе раскладов. И еще он наверняка понимал, что на конфликт с армией идти не стоит, ибо полк его личной охраны, при всем своем профессионализме и оснащении, вряд ли продержится больше часа против штурмовой дивизии со штатной бронетехникой и штатной же поддержкой крейсеров на орбите. А что? Бывали прецеденты. Так что в данном конкретном случае, памятуя о том, что перевороты, случалось, делали и сержанты, президент молчал, оставаясь над схваткой и балансируя на стыке интересов всех заинтересованных сторон. Ну а армейцы, соответственно, работали, как считали нужным, без лишних церемоний, что было самым рациональным. Да и с точки зрения просто разумного существа Артур такой подход одобрял. Потому что был на тех, зачищаемых планетах и видел… много чего видел.
Тогда они много стреляли и вешали. В том числе владельцев подобных рынков. Но, что интересно, все это проходило как будто мимо сознания. Это сейчас Артур понимал, что дело тут даже не в практически полностью отсутствующих на тот момент эмоциях. Большую роль играло то, что и сам киборг не был свободным, а являлся такой же вещью или, если угодно, рабом – машина не имеет свободы воли и делает, что прикажут, ее мысли и чувства никого не волнуют. И, в результате, сейчас он смотрел на происходящее действо с легким интересом, но без ненависти. Ну, так уж получилось, что не сформировалась она у него. А раз нет приказа (да и кто же его отдаст-то) прикрыть эту богадельню – так и пес бы с ней.
Между тем спектакль, разыгрывающийся на подмостках этого театра, был срежиссирован неплохо. Какой-то тип, отличающийся от полудюжины таких же, расхаживающих вокруг и изображающих охрану, разве что богато отделанным эфесом меча да намеком на интеллект на лице демонстрировал товар. Киборг присмотрелся – вероятно, это были местные аналоги древних викингов, даже одеты похоже. Тоже когда грабители, а когда и купцы – в зависимости от того, что на данный момент выгоднее. И корабль у них тоже простой лишь на первый взгляд. На самом деле обводы чуточку другие, но это "чуточку" значит очень многое. Наверняка при прочих равных он быстроходнее, да и весел у него больше, чем у обычных купеческих посудин.
Тот умник, что изображал продавца, между тем распинался перед покупателем о несомненных достоинствах своего товара. Продавали мужчин, и Артур мог, бросив на них единственный взгляд, подтвердить – да, продавец не врал ни единым словом. Заморенные, конечно, но все как один молодые и крепкие. На таких, как люди говорят, пахать можно. Покупатель это тоже наверняка видел, можно было даже и не сомневаться, не новичок, живой товар покупает явно не в первый раз. Но торгуется, сбивает цену. Тоже правила игры, и обе стороны это понимают. Так что продавец распинается о достоинствах, покупатель ощупывает товар, чуть ли не в зубы, как лошадям, заглядывает и указывает на недостатки. Кстати, тоже не выдуманные, просто мелкие. Со стороны пара эта выглядела, кстати, довольно комично. Почти одного роста, но продавец, поджарый и жилистый, рядом с гордящимся необъятным брюхом покупателем выглядел чуть ли не скелетом. При этом толстяк перемещался едва ли не активнее своего достаточно скупого на движения визави, и энергия в нем бурно кипела и била через край.
От созерцания этого, несомненно увлекательного, процесса Артура отвлек какой-то тип с наглой мордой и шрамом на толстой щеке. Нагло отвлек, щелкнув пальцами перед самым носом киборга. Зачем, спрашивается? Артур и так его давно заметил, он пространство вокруг себя контролировал полностью, а этот умник подошел не скрываясь и в мертвой зоне для глаз киборга не находился. Другое дело, Артур не стал обращать внимания на абсолютно не интересующую его личность – мелковата она была, на его взгляд, и до того уровня, при котором может требовать более чем одного взгляда, еще не доросла. И вряд ли дорастет, кстати, от хама так и веяло несерьезным гопником, а такие мелкие собачки – они до старости щенки. Тем не менее, раз уж он так хочет… Артур повернулся к нежданному собеседнику и вопросительно изогнул бровь:
– Слушаю.
– Твоя? Продаешь? – Мужчинка, видимо, решил сразу перейти к делу, не размениваясь на мелочи вроде разговоров о погоде и прочих расшаркиваний. При этом его палец ткнул Джоанне чуть ли не в лицо.
– Нет, – мотнул головой киборг и отвернулся.
На его взгляд, разговор был исчерпан, и теперь невежливому собеседнику стоило бы идти вон, не нарываясь на неприятности в лице многочисленных переломов. Однако тот не угомонился, а схватил киборга за плечо. Это грязной-то лапой! Артур почувствовал легкую брезгливость – запас эмоций стремительно обогащался, но не все ему при этом нравилось.
– Слышь, умник, я ведь не для себя покупаю…
– Для него, что ли? – Артур небрежным движением сбросил его руку и кивнул в сторону стоящего за плечом нежданного собеседника хмыря примерно такой же наружности, только чуть повыше и более потертого. Тот осклабился. Киборг презрительно усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, пока не словил.
– Я от дона Кастелли. Ты что, не понял? И она ему понравилась.
На сей раз палец в Джоанну едва не уперся, и киборг этого терпеть не стал. Тем более, судя по гримасе на лице девушки, теплых чувств к хаму она тоже не испытывала. Перехватив левой рукой этот самый палец, Артур чуть шевельнул кистью, и толстощекий шрамоносец рухнул на колени, бешено взвыв. Его напарник дернулся было, но, увидев, как свободная рука киборга легла на эфес меча, передумал играть в героя и моментально затерялся в толпе, растворившись, словно крупинка сахара в кипятке. Вот он был – а вот его уже и нет. Похоже, мозгов у него было побольше, чем у товарища. Вновь повернувшись к по-прежнему стоящему на коленях собеседнику, Артур отпустил его, полюбовался на то, под каким углом торчит разом посиневший палец, и ласково улыбнулся:
– Еще раз тебя поблизости увижу – остальные переломаю, ни один костоправ не соберет. Надеюсь, ты меня понял?
– Понял… По-нял… – то ли просипел, то ли прохрипел гопник.
– Это хорошо, – благосклонно кивнул Артур и вдруг ударил его коленом в лицо. Понаблюдал, как пострадавший шевелит губами, похожими на оладьи, и выплевывает зубы, усмехнулся: – Повторенье – мать ученья. Надеюсь, ты хорошо усвоил материал, что трудно собирать выбитые зубы сломанными руками…
– Кстати, а кто такой этот Кастелли? – спросила Джоанна, когда они немного отошли.
– Да откуда я знаю, – пожал плечами киборг. Он, конечно, понимал, что сделал ошибку, не расспросив покалеченного как следует, но возвращаться категорически не хотелось, тем более что гопник уже свалил, поразительно шустро придя в себя и затерявшись в толпе. – Мне как-то все равно. Наедет – пришибу, а не наедет – его счастье, только и всего.