Джоанна хотела что-то возразить, но передумала, тем более что Артур уже вновь заинтересованно наблюдал за процессом купли-продажи. Торг вокруг невольников уже закончился, и видна была лишь спина их нового хозяина, медленно, как экзотический дирижабль, подплывающего к повороту на ближайшую улицу. Оттуда же слышалась матерная ругань и резкие, хлесткие щелчки хлыстов – похоже, охранники гнали рабов к месту их будущего проживания. Ну а здесь теперь продавали женщин и торговались даже азартнее.
На помост как раз вытолкнули девчонку от силы лет двенадцати. Вокруг нее тут же с интересом заплясал какой-то хмырь с круглой лысиной, прикрытой круглой же плоской шапочкой и обрамленной редкими и длинными, вьющимися как змеи, жирными на вид черными волосами, с мясистым вислым носом и маленькими сальными глазками. Редкостный урод, на взгляд Артура. Впрочем, тут было, скорее, личное – уж больно он напоминал ему одного типа из прошлого. Был там один… политик от армии. Из-за него целая дивизия на одной богом забытой планете в заштатном секторе, где, как все считали, ничего не могло случиться в принципе, угодила в окружение и была полностью уничтожена. Виновника, конечно, нашли и даже расстреляли потом торжественно, перед строем, но это не воскресило погибших. А внешне этот вот, прыгающий вокруг сжавшейся девчонки, похож был на него как две капли воды.
Между тем торг был в самом разгаре. Киборг прислушался.
– …А может, она таки больная, – выделывался покупатель, энергично жестикулируя и размахивая рукой, в которой держал архаичного вида черную шляпу с широченными полями.
Продавцу даже пару раз пришлось уклониться, чтобы не схлопотать этой шляпой по носу. Артур тогда заинтересовался на миг, зачем она ему, если одна уже имеется, но потом решил не тратить время на обдумывание идиотского наряда абсолютно безразличного ему человека.
– А может, у тебя просто денег нет? Так отвали, не мешай работать.
– Ну а может, все-таки больная. И я таки зря отдам вам свои деньги. Кровью и потом заработанные, с которыми я, рискуя своей жизнью, шел по этому городу.
– Да на, на, смотри.
Продавец рывком содрал с рабыни остатки того, что когда-то называлось платьем. Носатый опять заплясал вокруг нее, и Артуру стало противно. Однако торг продолжался – видимо, покупатель из принципа хотел хоть немного сбить цену.
– А может, она в постели как бревно.
– Женщина в постели бревно, если мужчина дятел, – заржал продавец, и его товарищи поддержали его дружным гоготом.
– Да ну его, давайте лучше я куплю, – вмешался стоящий по соседству мужчина в богато расшитом жемчугом камзоле. – Сколько?
– А ви таки не вмешивайтесь, молодой человек, когда серьезные люди разговаривают…
Торг разгорелся с новой силой. Смотреть здесь было больше не на что, тем более никого покупать киборг не собирался в принципе. Оставалось пообедать да вернуться в гостиницу – завтра намечался тяжелый день.
– Пошли. – Артур развернулся, тронул Джоанну за плечо, но она, к его удивлению, не отреагировала. Стояла как столб и молча смотрела в одну точку.
Пришлось ее слегка тряхнуть. Она подняла голову, чуть заметно шевельнула подбородком:
– Посмотри. Мне кажется или я права?
– Ты права, – кивнул Артур, проследив за ее взглядом. – Ну что, пошли?
– Но… так же нельзя…
– Что именно? – уточнил Артур. На его взгляд, ситуация, разумеется, быта некрасивая, но он-то здесь при чем? В свете нынешних раскладов кому-то чем-то обязанным он себя не считал и вешать на плечи чужую проблему не собирался.
А все ведь было просто. Среди немногочисленной группы женщин киборг моментально вычленил знакомое лицо. Карина… Интересно, как она здесь оказалась? Сразу не заметил, видимо, она была прикрыта другими женщинами, а сейчас, наверное, кто-то отошел. Исхудавшая, бледная, но однозначно герцогиня. Похоже, в очередной раз страдает от нехороших жизненных коллизий. Невезучая она все-таки. Примерно так думал киборг, разворачиваясь спиной к реке. А вот Джоанна следовать за ним не торопилась, продолжая стоять и смотреть на происходящее. Артур снова тронул ее за плечо:
– Ну что, ты идешь?
– А… она?
– Не знаю. – Артур пожал плечами. – Я ведь давно уже сказал, что ее проблемы – это только и исключительно ее проблемы.
– Но…
– А что "но"? – искренне удивился киборг. – Каждый выбирает свой путь. Когда-то наша герцогиня выбрала свой. Если она ошиблась, то при чем тут я? И кстати, я тебя не понимаю. Помнится, именно ты ее кошкой драной называла.
– Но как ты можешь… Это не по-людски – бросать ее здесь. Она погибнет одна.
– Во-первых, ее жизни, насколько я могу судить, ничего не угрожает, – рассудительно начал Артур, для наглядности загибая пальцы. – Во-вторых, у нее коэффициент выживаемости запредельный. Такую ломом не прибьешь. В-третьих, я не человек, если ты забыта.
– Ты? Ты человек. Хороший человек, лучший из всех, кого я знаю. Но иногда ты ведешь себя, как… как…
– Как робот, – закончил за нее Артур. Видя, что девушка не может подобрать сравнения, он решил прийти ей на помощь, хотя и не заметил, чтобы она от этого обрадовалась. Впрочем, как известно, в каждой женщине есть загадка: обидится – фиг угадаешь, из-за чего. – Я и есть робот, если вдуматься, и мыслить привык рационально. А еще, я тебя не понимаю. Вот ты хочешь сейчас ее вытащить. А почему ты, к примеру, не предлагаешь вытаскивать остальных? Я, конечно, не испытываю особого желания этим заниматься, но все же, может, объяснишь?
Объяснять девушка ничего не стала. Посмотрела на Артура жалобно, в глазах слезы блеснули… Э-эх… Нерационально это, чудовищно нерационально, мрачно думал Артур, направляясь к невольничьему рынку. И отрыгнется еще, наверное, не раз… Джоанна, как обычно, шла рядом и чуть позади, уже привычно держась за рукав его куртки. Сопля блондинистая, в который уже раз и почему-то совсем без раздражения подумал киборг. Эх, блондиночки, скольким офицерам вы жизнь сгубили…
На драку он настроился сразу же. Просто знал масштаб цен и понимал – наличности не хватит. Денег-то с избытком, да все почти в гостинице, а у них с Джоанной с собой рыночный минимум. Так что придется бить, а то и убивать, хотя моральные аспекты ценности отдельно взятой человеческой жизни Артура не волновали. Во-первых, его противники сами повесили на пояса мечи, а кто хочет жить вечно, не ищет работы с риском. Ну а во-вторых, боевых киборгов чужие жизни не должны волновать в принципе – это у них программой не предусмотрено. И очень, как уже не раз убеждался Артур, удобно иметь кучу программ, на которые можно списать все что угодно. Было бы желание, а чистую совесть встроенная индульгенция обеспечит. В результате к объекту приложения усилий подошел он не только морально готовый оторвать кому-нибудь голову, но даже чуточку желающий это сделать – нормальный такой боевой настрой, чего уж там.
Первым, так сказать, вне очереди, под раздачу попал тот вислоносый хмырь, что торговался из-за девчонки. Артур шел прямо и на мелкие препятствия реагировать не собирался, а покупатель как раз немного сдавал назад. Зачем? А неизвестно, потому как достичь поставленной цели ему явно не удалось. Движение рачьим ходом принесло лишь тот результат, что вислоносый налетел на Артура и возмущенно обернулся:
– Ви таки шо, не видите, куда прете, молодой человек? Таки я вам могу продать отличное средство для промывания глаз…
Договорить он не успел, потому что Артур молча толкнул его в грудь. Толчок был не слишком сильный и достаточно плавный, именно это уберегло потерявшего нюх умника от травм, однако результат все равно вышел довольно впечатляющим. Вислоносого приподняло, по воздуху пронесло метра два и задницей вперед опустило в воду. Громкий плеск и не менее громкий хохот зевак, получивших возможность посмотреть бесплатное шоу, служили замечательным аккомпанементом действу, но Артура они не волновали. Пройдя еще несколько шагов, он резко остановился перед удивленно глядящим на него продавцом и спокойно произнес:
– Не бери, что не твое. Ее, – тут палец Артура ткнул в сторону Карины, явно узнавшей киборга и смешно и изумленно выпучившей глаза, – ты сейчас отпустишь.
– Чего? – Изумлению в голосе мужчины, на которого столь беспардонно наехали, не было предела. Еще бы, он под защитой местного закона, к тому же за спиной у него куча вооруженного народу, а тут приходит невесть кто и начинает права качать. – Может, тебе вдобавок и всех остальных выпустить?
– Как хочешь, – безразлично ответил киборг. – На твоем предложении я в общем-то не настаиваю. Хотя, конечно, было бы неплохо.
– Ты меня что, – выщерился на него во все свои тридцать два безупречно ровных зуба продавец, – за идиота держишь?
По мнению Артура, спорить с боевым киборгом мог только идиот, и то, что объект его атаки не знал, с кем имеет дело, ничего не меняло. Мог бы и подсуетиться да узнать. Как? Ну, это уже его проблемы. Именно поэтому Артур наклонил голову и ответил максимально коротко и точно, как и положено машине. И, как часто бывало, его прямота обидела клиента, хотя Артура чужие обиды волновали не более чем прошлогодний снег. А вот драться тому явно не следовало, ибо попытка так бездарно, пренебрежительно относясь к возможностям киборга нанести ему вред могла вызвать ответную, тоже обиженную, реакцию. Что, собственно, и произошло, поскольку никакого хамства в свой адрес Артур допускать не собирался.
Поворот всем корпусом, бросок… Это было даже не просто – элементарно, особенно если учесть, что, с точки зрения киборга, люди двигаются поразительно медленно. С воплем, от которого у иных и уши могло заложить, незадачливый агрессор полетел в ту же сторону, куда только-только отправился так и не успевший заключить сделку покупатель. Где-то на последней трети полета две эти жабы встретились, благо вислоносый уже выбирался на причал. Кстати, на помощь ему, что характерно, никто не спешил, но это уже детали. Со смачным чавканьем впечатавшись друг в друга и переплетя руки-ноги в страстном объятии, они дружно рухнули в воду, подняв кучу брызг, а пару секунд спустя, вынырнув, в унисон огласили воздух громкой, звонкой и весьма затейливой руганью. Словно репетировали перед этим, право слово. Впрочем, Артура их проклятия не интересовали – у него сейчас был на повестке дня куда более важный вопрос. Если конкретно, что делать с теми хмырями, которые с завидной оперативностью двинулись в его сторону, хватаясь за мечи.
Кстати, за железки свои хватались они совершенно зря. Хватательный рефлекс применительно к оружию – штука, конечно, хорошая, однако не в этом случае. Для киборга они были не противники, что с мечами, что без, и единственно верным решением в подобной ситуации было разбегаться и прятаться, однако народ решил подраться. Впрочем, с учетом имеющейся, а вернее, абсолютно не имеющейся у них информации о противнике поступили они достаточно грамотно, попытавшись взять Артура в кольцо и мелко-мелко нашинковать. Только кто ж вам даст-то, милые!
Противникам Артура еще невероятно повезло – киборг не собирался их убивать и даже слишком сильно калечить, хотя с точки зрения нейтрализации врагов это, несомненно, являлось наиболее рациональным решением. Увы, Артур понимал также, что не в этом конкретном случае. Он очень хорошо осознавал простой факт: избитые олухи и бойня на причалах – две совершенно разные вещи. Первое – не более чем повод хорошенько посмеяться над заезжими недотепами, корчившими из себя крутых, а на деле оказавшимися всего лишь раздувшимися от спеси и глупости слабаками. А вот второе потребует от городских властей вмешаться, что те и сделают, поскольку для города торговля – важная статья доходов, и допустить серьезные происшествия, связанные с ней, властям попросту невыгодно. Так что вмешаются, никуда не денутся. Ну, во всяком случае, попытаются вмешаться. Не то чтобы Артур их хоть сколько-то опасался, но зачем лишний геморрой? Словом, тех, кто нападал сейчас на него, требовалось немного побить, чем киборг, убедившись, что Джоанна благоразумно отошла назад, и занялся.
Это было совсем несложно. Со стороны экономные, точно рассчитанные движения киборга казались даже несколько замедленными, хотя на самом деле Артуру пришлось взвинтить свое восприятие почти до тридцати процентов от гарантированного максимума – атакующие на поверку оказались отнюдь не слабаками и перли на него с яростью алкоголиков, штурмующих винную лавку. Только вот, в отличие от алкашей, эти умники неплохо умели работать в группе. Эти полезные навыки они, пускай и не сразу, все же попытались применить, хотя, конечно, это им не сильно помогло. С воплями и матюгами они полетели туда же, куда перед этим отправился их торговый представитель, а киборг развернулся к их кораблю, откуда на помощь побежденным уже целеустремленно шуровала группа поддержки голов этак в двадцать.
Правда, вновь прибывшие участники поступили умнее – похоже, их впечатлила участь предшественников, а может, тот факт, что Артур наконец-то извлек из ножен меч. Произошла короткая заминка, во время которой Артур успел кинуть взгляд назад и убедиться, что с его спутницей все в порядке. Больше того, Джоанна уже успела сдернуть с плеч куртку, накинуть ее на всхлипывающую девчонку, покупке которой Артур столь беспардонно помешал, и даже начать ее успокаивать. Дескать, все будет хорошо, не бойся, он сейчас всем морды набьет, и ты с нами уйдешь. Разумеется, такая спокойная уверенность в нем была Артуру приятна, однако при этом девушка явно не учитывала одно важное обстоятельство. Честно говоря, тащить за собой всех сирых да убогих киборг не собирался, но поправить девушку не успел. Пауза кончилась, и от ощетинившихся мечами и копьями, укрывшихся за щитами (профессионалы, сразу видно, успели похватать оружие прежде, чем сообразили, что происходит) воинов отделились двое, мужчина и женщина. Похоже, наступало время переговоров.
Эти двое остановились напротив киборга. Метрах в двух, если точнее, то в двух метрах семнадцати сантиметрах, как привычно определил Артур. Мужчина, высокий, крепкий, с когда-то ястребиным, а ныне сломанным в нескольких местах носом, только глазом повел – и зевак будто ветром сдуло. Как-то сразу они вспомнили о неотложных делах. Кактусы там дома не политы али еще что… Похоже, этот умник был здесь в авторитете, очень уж держался уверенно. И его люди, те, которые отправились купаться, замолчали и даже из реки больше выбраться не пытались – их, видать, предводитель все тем же взглядом к земле, точнее, к воде припечатал. Да и двигался он с той спокойной грацией, которая присуща очень сильным людям, привыкшим, что им никому и ничего не надо доказывать. Впрочем, несмотря на силу, явно не дурак. Дураку на переговорах делать нечего, да и командовать разбойничьей ватагой долго не получится, потому как одними кулаками авторитет не удержать. Надо, чтобы народ был накормлен, напоен, при деньгах и, главное, целый. Если у здоровяка все это получается, значит, достаточно умен, и это делает его намного опаснее.
И все же умный он или не очень, но мозговым центром является сейчас не он, а его спутница. Иного варианта просто нет – в противном случае она бы просто не вышла сюда. Киборг присмотрелся. Немолодая, хотя и до старости ей еще далеко, когда-то, похоже, красивая. Да и сейчас вид товарный, чего уж там, цинично подумал Артур. Судя по моторике, меч у пояса не для понтов носит, да и ножей, спрятанных в одежде, киборг заметил целых пять штук. В общем, с такой ухо следует держать востро и, случись нужда, валить ее сразу. Мало ли какую пакость сотворит.
Они стояли, смотрели друг на друга и молчали. Шла игра нервов, вот только те двое понятия не имели, что шансов переиграть киборга у них нет. В этом плане Артур имел колоссальное преимущество, ибо терпение его было почти безгранично, и облака числом пять штук, неспешно плывущие по небу, он мог пересчитывать хоть справа налево, хоть слева направо до бесконечности. И наконец, наступил момент, когда его оппоненты не выдержали. Молча переглянулись, а потом мужчина спросил:
– Кто ты?
– Это не важно, – безразлично ответил Артур и, предупреждая дальнейшую фразу, добавил: – Ваши имена мне тоже неинтересны – не вижу смысла забивать голову бесполезной информацией.
Его оппоненты снова переглянулись, очевидно, такой подход к ситуации был для них в новинку. Однако пауза была короткой, почти незаметной – к чести своей, с замешательством они справились быстро.
– Что тебе нужно?
– Изначально только то, что вы у меня украли, – чуть покривил душой киборг. – Но теперь, наверное, я еще и компенсацию потребую.
– За что?
– За потраченные время и силы.
– И что же мы украли? – вмешалась, наконец, женщина.
– Не что, а кого. Вот ее. – Артур небрежно ткнул кончиком меча в сторону Карины, заметив при этом, как напряглись от этого движения воины позади переговорщиков. Боятся – это хорошо… – А в качестве компенсации… – тут он критически окинул взглядом собравшихся, – даже не знаю, что потребовать за ваши никчемные жизни. Корабль вместе со всем грузом, думаю, подойдет.
В переговорах Артур решил придерживаться старого принципа: требуй всего и много – получишь то, что надо. Однако нынешние противники, очевидно, не разделяли его оптимизма. Во всяком случае, смеялись они громко. А зря, кстати. И вообще, смеяться над киборгом с неадекватно работающим программным обеспечением чревато. Тем не менее Артур их смех вытерпел стоически – мало ли, вдруг у них это просто с испугу истерика. Увы, все оказалось проще и банальнее – его противники попросту все еще не понимали, как один человек может угрожать им всем. И когда Артур понял это, он вдруг почувствовал гнев. Именно так, гнев, стремительно переродившийся в ярость, а потом и в бешенство. Даже странно, то, что его угрозу не воспримут всерьез, несмотря на побитые рожи товарищей, он предполагал с высокой степенью вероятности, и это было одним из основных вариантов развития событий. Была выстроена даже модель линии поведения, которой стоило придерживаться, и поводов для иных действий вроде бы не было, но… В общем, Артур совсем по-человечески психанул и атаковал. Молча, без предупреждения, задействовав ресурсы своего организма сразу на восемьдесят процентов.
Как он удержался от того, чтобы не поубивать их всех, Артур и сам не понял. Тем не менее и без кучи трупов получилось вполне неплохо. Предводитель этой незадачливой шайки словил рукоятью меча в лоб еще до того, как сообразил, что переговоры кончились, и мгновенно отправился в нирвану. Его спутница сложилась пополам и, хватая ртом воздух, осела на грязные доски причала, но еще прежде, чем ее колени подогнулись, Артур разъяренным носорогом вломился в строй группы поддержки, раздавая удары направо и налево.