И что тут делать? Не гнать же в самом деле из дома, больного-то. Вон повязки сбились, новые сейчас надо наложить. Ох, дура я была, что согласилась такого опасного в дом взять. А как не взять, если страдает человек? Стыдно не взять. До сих пор помню ту девчушку, в кровь избитую… ну распутница, ну висит на ней молва как тяжкая колодка… а всё равно душа живая, больно ей было, страшно… уж наверняка страшнее, чем мне, не желавшей перед соседями осрамиться… Куда она из города ушла? Где обретается… или где кости её гниют… Уж три года как оно тянется, думала, забуду… нет, ворочается внутри…
- Чтобы больше не смел о боге своём никому рассказывать! - велела я. - А то и вправду выставлю. Видать, и впрямь тебе слишком по мозгам досталось. Это ж надо такую чушь выдумать, что Бог нищим вырядился, да ради кого - сына непокорного, которого полагается палками…
Тут я запнулась. Ведь и наши боги нет-нет да и принимали человеческий облик.
Хозяин Молний такой уловкой скольких девушек перепортил… Видит дурёха статного красавца с бледной кожей - ну и млеет. Потом, конечно, не позавидуешь. Или та же Ночная Госпожа - любит она в образе старухи-нищенки по белу свету шастать. Всё вынюхивает, всё высматривает…
- Я тебе больше того скажу, - возразил Алан. - Он не просто вырядился, Он и впрямь стал человеком. Не притворился, не чары навёл, а по-настоящему, от земной матери родился. Самое настоящее у Него было тело, и знакомы Ему были и голод, и жажда, и боль, и душевные терзания…
- И где ж то случилось? - хмыкнула я. Глупо, но занятно. Ничего подобного мне слыхать не доводилось.
- Там, откуда я родом, - усмехнулся Алан. - В очень далёкой земле… Давно это у нас случилось. Во все концы земли от этом весть пошла, да вы на отшибе… за огромным океаном… вот только сейчас и до вас добралась.
Похоже, он не врал, он и в самом деле верил в свои слова. Я, конечно, не ведьма, а обманщица, с духами не знаюсь да и не шибко в них верю, но вот умею чувствовать, когда говорят искренно. Что ж, значит, и в самом деле повредился умом. Жалко. Человек-то, по всему видать, хороший, добрый… такой бы наставнику понравился. Может, наставник Гирхан и сумел бы исцелить его разум, а мне то не по силам. Так… нахваталась кое-чего.
- Ну и что же, стал он, твой бог, человеком… Богом, значит, быть перестал.
Тогда о чём же ты вообще толкуешь? Был бог, стал человек, а человек рано или поздно помирает. Много лет, говоришь, прошло?
Алан взглянул на меня виновато.
- Трудно мне, тётушка. Трудно сразу всё объяснить… Тут говорить надо много, слова подходящие искать. На каждый мой ответ у тебя дюжина вопросов наберётся…
Да, Он стал человеком, но не перестал быть Богом. Как человек Он страдал, жаждал, томился духом, а как Бог был превыше человеческой немощи. А потом Его убили… жестоко казнили, и как человек Он умер. Но Он ведь не только человек, но и Бог. И поэтому через три дня Он воскрес, ожил. Он собой победил смерть.
Каждого, кто Ему верен, Он воскресит, и воскресшие люди будут с Ним вечно, в небесных садах…
И понеслось… Не прерывала я его, сперва чтобы понять, насколько и в какую сторону ум его попортился, а затем уж и самой мне занятно стало. Впрочем, этак и заразиться можно, наставник предупреждал: безумие может и на другого перекинуться.
- Вот что, - решительно заявила я, - глупостей и несуразностей ты тут немало наговорил. Беда в том, что найдутся те, кто поверит. Да ведь и нашлись уже, недаром молва о безумной вере вашей вперед тебя до Огхойи доползла.
Я пожевала губами и добавила:
- В одном ты прав. Жестоки наши боги и равнодушны, невозможно их любить… да и верить им надо с опаской. А любить да верить хочется, защиты хочется… Вот и пойдут люди за тобой, пойдут за глупой сказкой. И угодят на колья, на плаху да в смертные ямы. Говорила же тебе, не одобряет наш государь новых верований.
Поэтому держи рот на замке. Сам в это веришь, ну и молчи, не губи людей. Что тебе неймётся-то?
- Нет уж, молчать я не буду, тётушка, - тихо произнёс Алан. - Я ведь специально пришёл… в ваши края. Жалко мне вас… Хорошие ведь люди… но гибнете… А то, чем грозилась ты… За вечную радость быть с Ним не страшно и на муки пойти…
- За других-то не решай, бестолочь! Тебе, может, и не страшно, а каково людям будет? Они ж как дети, люди-то, сердцем загораются, а о последствиях не думают.
А потом уж поздно плакать, суровы законы государевы.
- Не понимаешь ты меня, тётушка, - вздохнул Алан. - Ну ладно… Если прогонишь, я не обижусь, дальше пойду…
- Хватит болтовни, - оборвала я его. - Лучше ранами твоими займёмся. Где там твой ленивый мальчишка? Эй, Гармай! Тёплую воду, живо!
Не судьба мне сегодня была над книгой посидеть. Как взбесились все! Едва с Аланом закончила, являются от швейников. Там у Хаурилли малой ногу сломал. Тоже провозилась изрядно, шебутной парнишка попался, в голос кричит, и никак боль ему не унять. Уж я и кольцо золотое на нитке перед ним качала, и голосом "ночной лисы" пела ему заговорку, а всё без толку. Пришлось поить отваром сииль-травы, а нехорошо это, шести лет ему ещё не стукнуло, трава боль утянет, а желудку сильно повредить может. Ну, потянула ножку-то, лубки наложила, обмотала… домой пошла, отдохнуть. Где там! Селяне дожидаются, хорошо хоть из ближнего села, неподалёку от городской стены. Домовой у них, понимаешь, проказит, коров портит, поросят хвостами друг к другу вяжет… Уговори его, тётушка, два мешка пшеницы даём…
Не люблю я такие дела, по мне так лечить куда интереснее. А ехать пришлось. Не объяснять же, что это кто-то из них самих балуется, что нет никаких таких домовых духов… Камнями ведь прибьют, как вот Алана бедного.
Пришлось ехать, они и телегу за мной прислали, и мешки с зерном уже выгрузили.
Главное дело, шустрый Гармай мешки у них принял и в кладовку уволок, будто так и надо.
Поглядела я двор этот, домовым разоряемый. Ничего двор, крепкий. Хозяин мужик пожилой, толковый. Велела всю семью созвать, там полторы дюжины набралось. И выгнала я всех из горницы и по одному зазывала, с каждым разговаривала. Да не о проделках домового, а о жизни. Кто с кем дружен, кто на что надеется, какой беды и от кого ждёт.
Уже к середине этой очереди начала я кое-что смекать. Но довела дело до конца, а после всем на двор идти велела.
Столпились они, я тоже вышла, посохом своим круг на земле обвела да закорючки всякие начертала. Считается, колдовские знаки.
- Это, - говорю, - Круг Истины. Кто в него войдёт, тот пока не выйдет, солгать не сможет. За каждое лживое слово духи Круга кишки ему крутить станут, жилы тянуть да кровь холодить. Могут и жизни лишить, бывали случаи… Сейчас каждый сюда входить будет да ответ держать, не его ли проделка. Ибо ясно мне, что не домовой дух тут виновен, а кто-то из вас шалит. Спросила я у сырой земли, духи тут грешат, али люди. Люди, говорит земля. Спросила я у студёной воды, духи тут грешат, али люди. Люди, говорит вода. Спросила я у ясного огня, духи тут грешат, али люди. Люди, говорит огонь.
Это, конечно, не просто так говорится, а особенным голосом, "змеиной песней". Не на всех действует, но на многих. Уж этим-то селянам сойдёт.
И стали они по очереди в круг заходить, на колени опускаться да отвечать мне.
Каждого спрашивала: "Не ты ли согрешил? Ответствуй духам Круга!" Сперва сам хозяин, потом хозяйка, старший сын, жена его… Все говорили "не я", поднимались и выходили.
Девятым младший сын хозяина зашёл, крепкий загорелый парнишка лет пятнадцати.
Встал на колени - а я вижу, дрожит, губы у него дёргаются. Только собрался было затянуть "не я" - а перекосило его, скрючило, и как заорёт он дурным голосом:
"Я! Я! Моя вина!" - Духи Круга, - говорю нараспев, - не мучьте боле дурака. Признался он. А теперь, - поворачиваюсь к нему, - отвечай, зачем баловал?
Ответил он, давясь слезами от стыда и страха. Дело понятное - на отца в обиде был, отомстить хотел. Жениться надумал, да не пускал его отец - и семья у девицы бедная, и сам ещё маловат…
- Вот вам и правда, люди добрые, - сказала я, стирая посохом "колдовские знаки".
- Не спешите на духов кивать, сперва промеж себя разберитесь.
Хозяин побагровел весь, глаза вылупились, я уж боялась, удар его хватит. Но ничего, сдержал себя. Велел младшему - мол, в дом ступай да меня дожидайся.
На миг жалость во мне взметнулась, чуть было не попросила я старика пожалеть сына, но подавила глупый бабий порыв. Заслужил паршивец строгого наказания.
А как довезли меня обратно, к дому, солнце уже закатилось, воздух прозрачнее стал, тени сизые повсюду протянулись.
На дворе тёмная фигура стоит. Подошла я ближе - так и есть, Таурмай. Глаза от слёз опухшие, плечи трясутся. Давно, по всему видать, ждёт.
- Ну чего ревёшь-то, дурочка? - взяла я её за руку. - Пойдём.
Отвела бедную женщину в дом, посадила на кухне, возле очага, похлёбки бобовой ей миску пододвинула. Потом вышла ненадолго и вернулась.
- Вот, глянь, Таурмай, узнаёшь?
И протягиваю расписку.
Побледнела она, руки затряслись. Ещё бы ей не узнать.
- Была дрянь, - сказала я, взяла дощечку, швырнула в пламя очага. - И нет боле дряни. Страшного я духа на ростовщика напустила. Ингрийя зовётся, восточным ветром ведает… Ты обо всём этом молчи, не то, глядишь, Ингрийя и на тебя перекинется… Дочке скажешь, мол, совесть у господина Гиуртизи проснулась, простил он вам долг…
Насилу я её успокоила. Рыдала вдова, всё мне ноги порывалась целовать. Выставила я её из дома, а на пороге сказала:
- Что ж до платы, то я даром ничего не делаю. Возьму плату, но не сейчас… И не деньгами возьму. Когда срок придёт, вызову тебя и объявлю, что мне потребно. То и сделаешь. А ныне ступай.
Проводив её, повалилась я на циновку. Даже есть не было сил. Ни на что уже сил не было. Может, помирать пора? И так уж лишнее зажила…
Впрочем, успеется. Сперва постояльца проведать надо. Как его раны? Заживают-то быстро, но наставник Гирхан учил, что тут расслабляться нельзя. Кажется, будто затянулась рана, а под коростой она гноиться может.
С трудом дотащилась я до его комнаты, откинула циновку, вошла. Факел горит, Алан с Гармаем напротив друг друга сидят, да нараспев тянут что-то. Ладно тянут, да только слова совсем мне незнакомые.
- Что, с богом своим разговариваете? - ухмыльнулась я.
- Разговариваем, тётушка, - кивнул Алан. - Хочешь попробовать?
Вскипело у меня всё внутри. Гость-то он гость, но такое сказать… в чужом доме… в моём доме… Вот и вырвалось из меня некстати:
- Последний раз я с богами две с половиной дюжины лет назад болтала.
Наговорилась по самую… - я едва удержала готовое выплеснуться бранное слово. - Просить их - это всё равно что солнышко мешком ловить. А кто сего не понимает, у того мозги перекошены. Не смей мне боле этого предлагать, понял?
И, конечно, поймал он меня на слове.
- Выходит, тётушка, ты и вашим местным богам не молишься?.
- А твоё какое дело?
- Никакое. Я просто спросил… что, нельзя было?
Мне вдруг стало всё равно. Полторы дюжины лет от всех таиться - это ж как нарыв в душе. Зреет, зреет - и прорвёт.
- Да, - сказала я. - Не молюсь я. Не верю в богов. Ни на вот столечко… И что теперь, к наместнику побежишь? Сам же первый на кол и сядешь, за бога своего чужеземного.
Тут он улыбнулся - и нехорошо мне сделалось от этой улыбки. Нет, никакого коварства в ней не было, обычная улыбка доброго человека. Только вот где-то я уже её видела. Когда-то давно… Дюжину лет назад? Две дюжины? Или чудится мне?
Внимательно я оглядела его лицо, будто впервые заметила. Сейчас он, конечно, мало походил на себя несколькими днями раньше - избитого, окровавленного, более смахивающего на расклёванный птицами труп, чем на человека. Был он отмыт, синяки его превратились в "желтяки" и уже не пугали своим видом, сломанное ребро, похоже, начало срастаться. Невероятно быстро, немыслимо. Травы у меня, конечно, сильные, но и с травами ему бы почти луну пластом лежать…
Высокий, худой, светлая кожа, от загара лишь слегка золотистая… И волосы прямые, тоже цвета спелой пшеницы. Ну ясное дело, северянин. Если, конечно, не врёт про свою дальнюю-дальнюю землю… И глаза - два серых озерца, какие бывают в пустыне, только там они солёные до горечи. Нос, губы, скулы - всё какое-то непривычное, а в то же время - как будто и знакомое. Откуда ж он взялся на мою голову?
- Не волнуйся, тётушка Саумари, никому я не скажу, и Гармай, понятное дело, никому не скажет. Это ж таким гнусным грехом было бы…
Я и сама понимала, что не скажет. Не тот человек, не станет старуху на смерть выдавать. Тут ведь хоть и нет закона - испокон все в богов верят, - а только такую опасную безумицу и без закона камнями закидают. Чтоб богам приятно было…
- А как же так получилось, тётушка, что ты от богов своих отказалась?
А почему бы и не поведать ему? Конечно, мне и в дурном сне бы не пришло в голову рассказать кому-нибудь из нашего города, пускай даже людям преданным. Но тут… совсем чужой человек… и даже не то что чужой, тут иначе сказать надо.
Нездешний он… Иной… Совсем иной.
И уже начиная говорить, поймала я взгляд Гармая - жадный, напряжённый и словно на что-то надеющийся…
Что-то изменилось в доме. Я почувствовала это не ушами, не глазами, а, наверное, кожей спины. То ли дуновение какое-то странное, то ли скрип, то ли шорох…
Странно. Дверь входная на засов заложена, время-то позднее. Конечно, никто ко мне не полезет, какой дурак с ведьмой ссориться вздумает? Но привычка…
Я прервала рассказ на полуслове. Предостерегающе подняла палец - молчите все!
Прислушалась, как учил меня наставник. Сперва сосредоточиться только на самых ближних звуках - собственном дыхании, звоне в ушах, жужжании мух… Потом протянуть внимание к звукам подальше, а затем и к самым дальним.
В доме определённо кто-то был. Кто-то шёл сюда, во внутренние комнаты, лёгкими быстрыми шагами. Вор? Справлюсь ли я с вором? Силы уже не те, да и вымоталась до предела…
Колыхнулась повешенная в дверном проёме тростниковая циновка, взметнулось рыжее пламя настенного факела - и на пороге явились двое.
Невысокие, на вид щуплые, в недорогих синих плащах из меннарского сукна. Один постарше, серебряные пряди проскальзывают в густых чёрных волосах, другой, горбоносый, на пару дюжин тянет, длинные волосы прихвачены бордовой лентой, а пальцы на руках шевелятся, извиваются, точно дождевые черви. У обоих тонкие, из кедра сработанные посохи. А глаза… Никак не удавалось поймать их взгляд. Вроде и не отворачивались, а вот что угодно на лицах их видать, а глаза - ну никак не разберу.
И веяло от обоих опасностью.
- Здоровья вам, - начала я первой. - Люди вы, как я погляжу, добрые… вот и ответьте, добрые люди, что ищете в чужом доме, куда вас, сдаётся мне, никто не звал?
- Здоровья и тебе, госпожа Саумари, - неторопливо ответил старший. Голос его был тусклым, потёртым, как мелкая монета, прошедшая великую дюжину рук. Такой голос не вспомнишь и день спустя.
- Что скажете хорошего, гости ночные? Или беда какая вас ко мне привела?
- Ну, - едва заметно усмехнулся старший, - для того мы и навестили тебя, чтоб поговорить обо всём обстоятельно. А уж сколь хорошим тебе наш разговор покажется, о том судить не могу. Ты ведь ведьма, госпожа Саумари, не так ли?
- Я ремесла своего не таю, - мне было совершено непонятно, кто они такие и как с ними держаться. Ни на кого не похожи. Ни стражники наместника, ни жрецы, ни разбойники… Да и как они вошли в запертый дом?
- Значит, ведьма, - кивнул мой незваный собеседник. - Лечишь, гадаешь, зелья составляешь, с духами говоришь, проклятья творишь… И давно ли так?
- Вот одного я понять не могу, - протянула я голосом "голодной крысы", - в кого вас, таких любопытных, превратить? В мокриц, в пауков, в лягушек?
И промазала.
- Ни в кого ты нас не превратишь, любезная, - ухмыльнулся старший. - Сноровки не хватит. Впрочем, попробуй, мешать не стану.
Ну и что мне было делать? К духу Ингрийе взывать, мною же и сочинённому?
Изображать, будто порчу навожу? Так если в лягушку не побоялись, что им моя порча?
Было у меня, конечно, средство - только далеко оно, в подвале под камнем схоронено. А эти не выпустят. Ишь как стали, дверь загородили. Что невысокие они да худые, только подтверждало мои опасения. Самые лучшие бойцы - они же и самые незаметные.
Да если бы и домчалась я до подвала, если бы и вернулась сюда с непустыми руками… Если бы и выгнала обоих… уже через дюжинную долю вломились бы ко мне стражники… Средство-то моё - на самый крайний случай. А тут поди разбери, сколь он крайний. Странные люди, и веет от них недобрым. Самое главное - как в дом вошли?
- Не получается? - усмехнулся старший. - И не трудись боле, не получится.
Заклятье на дом наложено, крепкое заклятье. Скована твоя сила моим словом, и не отомкну, пока не сочту нужным.
Ну, это уже что-то. Никак, волхвы?
- Так вот, госпожа Саумари, - продолжил он, - мы тебе не враги. Наоборот, тебе самой польза от нас будет. Ведомо ли тебе, ведьме, - в голосе его прозвучала смешинка, - что есть такое общество, "Синяя цепь"?
Мне и удивление изображать не пришлось. Что ещё за цепь такая?
- Не знаю, о чём ты говоришь, добрый человек, - развела я руками. - Сделай милость, поясни.
Ужасно хотелось присесть на пол, ноги у меня ослабли, но садиться ни в коем случае не следовало. Сесть - значит, показать им, что я покорилась, что я ниже их. Да ещё в своём доме…
- Странно, что не знаешь, - хмыкнул обладатель синего плаща. - Неужто совсем с собратьями не водишься? Ну да лучше позже, чем никогда. Знай, женщина, что в Высоком Доме ведьмы да колдуны, маги, волхвы и чародеи не просто так, не сами по себе живут, а входят в тайное сообщество. И с достатков своих платят установленную долю. Невеликая доля, дюжинная часть.
- И на что ж идут денежки? - я пыталась говорить как можно небрежнее, но в горле пересохло. Если правду говорит этот синий, - а не видно по нему, чтобы врал, - значит, полторы дюжины лет занималась я своим ведьминым делом, и никто из этой цепи обо мне не пронюхал. А я ведь от людей не таилась, толпами ко мне ходили, и местные, и издалёка. Выходит, что же? Не пронюхали обо мне? Слабенькое у них, выходит, общество? Не верится. Или давно уж ведома я им, но не напоминали они о себе? Отчего же?
- На помощь собратьям нашим, в болезнях и бедствиях пребывающих, - тут же ответил посланец. - Доля некая храмам идёт, дабы не ссорили нас жрецы с государевыми богами. Равно как и в казну платится, для спокойствия и мира.
- А ты, госпожа Саумари, - подал голос младший, - уж сколько лет волшбой пробавляешься, а ни докко не заплатила в общество. Нехорошо. Не только ж о себе надо заботиться, но и о пользе общественной…
- Действительно, непорядок, - подтвердил старший. - Мы тут подсчитали, прикинули, сколько людей к тебе ходит, от чего лечишь, каких духов заклинаешь, и вышло…
- Остановись малость, - прервала я его. Не следовало мне покорно выслушивать, надлежало норов показать. - Сперва поясни, "мы" - это кто? Вы оба уже незнамо сколько торчите в моём доме, а так и не удосужились открыть свои имена.