Старший передёрнул плечами, словно какая-то мошка ползала у него между лопаток.
- Знать наши имена тебе ни к чему, - сухо ответил он, - а вот кто мы - изволь послушать. Я - начальствующий над учётной палатой южных звеньев Цепи, а это мой помощник и ученик. Оба мы имеем высокие посвящения, и не тебе, ведьме-самоучке, с нами тягаться. Ты уж не обижайся, но ведомо нам, что ни у кого из колдунов не проходила ты учения. Так вот, ближе к делу. Мы тут посчитали примерно твои доходы, умножили на полторы дюжины лет… В общем, великая дюжина докко с тебя, госпожа Саумари. Надо внести. Деньги крупные, понимаю, сразу могут и не найтись.
И потому мы к тебе милость проявим. В течение трёх лет будешь выплачивать, по четыре дюжины докко в луну…
Я молчала.
Надо было что-то решать, и прямо сейчас. А что тут решишь? Денег таких безумных у меня в жизни не отыщется. А "Синяя Цепь", по всему видать, шутить не любит. Уж не знаю, в самом ли деле эти "собратья" колдовать могут, или такие же ловкачи, как и я… Но вот что глотку перережут самым обычным ножиком - верится легко и сразу. В дружбу их с высокородными ещё более верится. А идти к ним в кабалу не хочется совершенно.
И тут подал голос тот, кого я меньше всего ожидала сейчас услышать.
- Гони их в шею, тётушка, - поднявшись с корточек, ломающимся голосом предложил Гармай.
Только тут я сообразила, что мои незваные гости до сих пор ни взглядом, ни словом не удостоили гостей званых. Точно вместо Алана с Гармаем было пустое место. Точно пелена какая-то была на глазах у "синих плащей".
Но сейчас пелена эта лопнула, и посланцы "общества" с удивлением уставились на моих постояльцев.
- Это ещё кто? - прищурился младший. - Что за лягушка квакает?
- Сам лягушка, - возразил Гармай и на всякий случай отскочил подальше. И не абы куда - а оказался ровно между "синими плащами" и Аланом, приподнявшимся на своём ложе.
- Откуда они тут взялись? - сурово спросил старший. - Отвечай, ведьма!
- Это, между прочим, мой дом, - сейчас же окрысилась я, - кого хочу, того селю.
Вас не касается.
Старший пожал плечами и чуть отступил к закрывающей вход циновке. Не понравилось мне, как он двигается - точно кошка, что собирается прыгнуть за птичкой.
- Учитель, - взволнованно повернулся к нему младший, - они всё слышали. Слышали про "Синюю Цепь".
- Да, слышали, - кивнул старший. - Уж извини, госпожа Саумари, придётся твоих гостей умертвить. Никто из обычных людишек не должен знать про Общество. Эта тайна не для тех, кто лишён магического дара. Уж не знаю, чем ты отвела нам глаза, что не заметили мы их, с этим позже разберёмся. А сейчас они умрут.
Легко, без мучений.
- Тогда вам придётся сперва меня убить, - заявила я, чувствуя, как приливает кровь к щекам. Давно уже мне не доводилось испытывать такую злость. - Они мои гости и под моей защитой.
- Дура! - прошипел младший. - Ты, бабка, совсем спятила? Отойди в сторонку и не мешайся, пришибём ведь.
Я примерилась. Вроде оружия при них не видно, хотя под плащами могут быть ножи.
Чем же будут убивать? Похоже, голыми руками. Мастера небось. Ну да ладно, и мне наставник кой чего открыл. Не всю ещё науку позабыла. Пальцы мои сами собой сложились нужным образом, локти прижались к рёбрам, дыхание вошло в ритм "мерцающей свечи"…
Но всё вышло по-другому. "Синие плащи" не собирались махать кулаками. Вместо этого подняли они свои посохи, напряглись - и разгорелось мутное голубое сияние, как на северных болотах по ночам бывает. На слегка загнутых концах посохов выросли огненные шары, с голову новорождённого младенца. Комнату озарило ярким светом, точно мы перенеслись на улицу, в полдневную жару.
И впрямь, жар от шаров исходил нешуточный. Куда там обычным факелам!
Наверное, я как последняя дура разинула рот. Впервые на моих глазах происходило такое. Настоящая волшба! Не уличные фокусники, не обманщики, вроде меня - настоящие маги! Значит, и впрямь есть? Ведь никакими способами нельзя зажечь столь яркий огонь. Никакое земляное масло не поможет. Казалось, в каждый из этих сгустков пламени собрали свет и жар великой дюжины костров.
Потом шары вспыхнули ярче - хотя куда уж ярче-то! - оторвались от посохов и медленно поплыли в сторону моих постояльцев.
А я стояла столбом, без единой мысли - только страх, липкий, одуряющий страх.
Ноги у меня у меня ослабли, чуть на пол не сползла. И мальчишка, гляжу, побледнел весь, едва стоит, глаза закатились, и струйка слюны из уголка губ стекает… А потом…
Не сразу я и поняла, что случилось. Алан, только что полулежавший на груде циновок, вдруг поднялся на ноги - сам сумел, без мальчишкиной помощи! - и, протянув к магам ладонь, тремя быстрыми взмахами перечеркнул воздух крест-накрест. И тут же заговорил. И хоть и были все слова знакомые, незнакомой силой повеяло от его слов.
- Именем Бога Живого, Бога в Троих Единого, Бога Истинного, заклинаю вас, демоны, да лишит Он вас всей силы вашей! Да развеетесь вы как дым, огнём прогоняемый! Да попалит вас божественная любовь, да будете вы ввержены в бездну глубокую, где огонь и тьма, и скрежет зубовный. Господь наш да прострёт руку Свою над домом сим и обитателями его. К Тебе взываю, Господь Бог наш, Тебя прошу, Пречистая Дева, вас молю, святые заступники, изгоните вон силу вражию!
Огненные шары остановились, нерешительно замерли в воздухе, а потом вдруг быстро начали тускнеть. Вот они уже не ярче факела, вот как лучина - и с негромким хлопком растаяли.
Алана шатнуло, он неловко дёрнулся - и сполз на пол. Но не прекращал говорить всё той же странной речью. Маги стояли точно гвоздями к полу прибитые, и только сейчас мне удалось поймать глаза младшего. Ужас в них плескался, чёрный клубящийся ужас. И - бесконечное удивление.
А Алан, глотнув воздуха, замолк.
На магов было жалко смотреть. Глаза их бегали, пальцы дрожали, а лица, казалось, посерели. Ещё миг, думалось мне, и они с криками ужаса кинутся прочь.
Я их недооценила. Старший что-то коротко крикнул младшему - и вот уже в свете факела блеснули ножи. Не зря я опасалась. Ну, начнётся сейчас.
И началось - то, чего уж я никак не ждала. Мальчишка Гармай вдруг метнулся вперёд, что-то сцапал, отпрыгнул в сторону - уже крепко сжимая обеими руками посох. У кого именно из "синих плащей" он его позаимствовал, я сходу и не поняла.
Маги остолбенели от подобной наглости - и потеряли драгоценные мгновения. Вращая посохом как дубинкой, парень ловко выбил нож у младшего и тут же, заехав ему по уху, резко ткнул в колено. "Синий плащ" рухнул на пол, проехался носом по глиняному полу. Прыжок, поворот - и навершие посоха метит в горло старшему. Тот, правда, сумел увернуться, но тут уже и у меня оторопь прошла. Я завизжала раненой пантерой и кинулась на мага. Смазала локтем по носу, от всей души угостила коленом промеж ног - и сейчас же выкрутила руку. С глухим стуком упал на пол нож.
Мальчишка меж тем вертелся волчком, младшему магу не удавалось не то что схватить его, но даже и близко подобраться. Зато отнятый посох нет-нет да и врезался "синему плащу" то в локоть, то под колено. Гармай, оказалось, умел обращаться с палками. Где только наловчился?
Старший маг пробовал достать меня, но, к неописуемому моему счастью, боец из него оказался совсем никудышный. Зря я сочла обоих мастерами ручного боя - видать, вся надежда у них была на колдовские штучки. Если совсем недавно я готовилась умереть достойно, в бою, то теперь дело клонилось к нашей полной победе.
Старший, очевидно, и сам это сообразил. Коротко крикнул что-то поднимающемуся с пола младшему - и оба, мимоходом сорвав висевшую циновку, метнулись назад, к входной двери. Гармаю, видать, очень не хотелось упускать добычу, он, вопя что-то невразумительное, кинулся вслед за ними, сжимая свой боевой трофей. Мне не оставалось ничего другого, как отправиться следом.
На самом деле всё заняло несколько мгновений. Срывая завесы, мы пронеслись по тёмным комнатам - впрочем, не столь уж и тёмным, там, где были окна, разливался бледный свет восходящей луны - и оказались у входной двери. Краем глаза я отметила на полу обломки засова.
Две чёрные тени выметнулись во двор, сходу перемахнули глиняный забор - и растаяли в уличной тьме. Мальчишка собрался было их преследовать, но я вовремя ухватила его за плечо.
- Остынь, малой. Не достанешь ты их… Пошли-ка в дом, прибраться надо.
Сердце у меня колотилось, перед глазами плавала багряная плёнка, и жидкая муть плескалась в горле. Всё-таки старовата я для таких дел. Сноровка, может, и осталась, а здоровье уже не то.
- А здорово мы их! - возбуждённо орал Гармай. - Я ж не зря тебе говорил, тётушка, господин мой демонов гоняет как крыс! Именем Истинного Бога, во как!
Хотела я на дуралея рявкнуть, даже рот открыла - да и не смогла. Просто сил уже боле не осталось.
- Помолчи, стрекотун… Господину своему лучше пойди помоги. Да и вообще… Умом хоть маленько пораскинул бы. Жди теперь беды…
А чего её ждать, тут же подумалось мне. Уже дождались.
5
Тут уж изменила я своей привычке вставать раньше солнца. И прошлую ночь едва ли не вся на ногах, и в эту, почитай, до третьей стражи беготня. В общем, провалилась я в плотный, вязкий, словно северное болото, сон. И не было никаких видений, чернота одна.
А когда открыла глаза, солнце уже высоко поднялось, на дюжинную долю небесного круга. Чирикали в кустах птицы, зноем тянуло из окна. Во дворе слышался плеск воды - знать, Гармай бочки наполняет. И как это раньше я сама на колодец таскалась? Давно пора кого-то из соседей к делу приспособить, не вечно же мальчишка хозяйство моё обихаживать будет.
Сколько раз я его ленивым называла, а ведь и двор он вычистил, и крышу в сарае залатал, и бочки всегда полны. На кухне управляется, точно родился тут. Да и за господином своим ходить поспевает. Раз показала, как повязки менять, так и перенял сходу… Нет, несправедлива я к нему…
Оказалось, Гармай уже отыскал где-то крепкий дубовый брус и укрепил его заместо сломанного засова. Я поглядела на обломки старого, и настроение сразу испортилось. Дверь изнутри была заложена. Ни стука, ни звука, ведь ничего. А сломали. Выходит, всё-таки волшбой?
Ужас как не хотелось мне верить, будто и в самом деле есть могучие маги, на такие вот чудеса гораздые. Коли есть в мире настоящее колдовство, так, может, и духи водятся? Невидимые, сильные, хитрые… А коли есть духи, отчего ж не быть тогда богам? Ведь они, получается, те же духи, только посильнее. И Хозяин Молний, и Ночная Госпожа, и сияющий Хаалгин, и Морской Владыка, и Управительница Рек… Почему же тогда поняла я в сердце своём - пусто небо? Да ведь и сейчас то же чувствую. Разум колеблется, тесно и муторно разуму, а сердце всё равно этих Господ да Хозяев не принимает…
Ну, о богах можно и после поразмыслить, а вот с ночными-то гостями как быть?
Ведь, выходит, я всей их "Синей цепи" войну объявила. Примутся они за меня всерьёз… И за меня, и особенно за постояльцев моих. Что ж, бежать куда? В восточные земли разве что… Да ведь не способен Алан пока ходить. Даже если на муле его везти - свалится. Ох, как всё не вовремя… Впрочем, сегодня-завтра от магов гадости ждать не приходится. Пока они начальствующим своим доложат, пока те головы поломают, как же со мной, вредной старушкой, управиться… Быстро такие дела не делаются.
- Ты поешь, тётушка, - встретил меня Гармай на кухне. - Я уж и куриную похлёбку сварил, с утреца бабка Аумисси притащилась, двух курей принесла. И от бакалейщиков пацана прислали, тёртого зерна приволок да малый мешочек соли. Я в кладовку поклал.
- Господина-то покормил? - для порядку осведомилась я.
- А то как же! Ему уж получше будет, он сегодня вдоль комнаты несколько раз прошёлся. Рёбра, сказал, болят пока, но терпимо. Скоро, значит, дале отправимся.
- Рановато собрался, - проворчала я, пробуя куриную похлёбку. А ведь умеет, шельмец! Не позабыл и сушёных трав подкинуть, и лишку при том не взял. - Уж лечиться, так лечиться. Как следует. До западного ветра Ибисси подождать следует. Да и после не стоит ему пешком-то… Можно будет по дешёвке мула взять, у торговца Миугхая, этот сам рад будет мне услужить…
- Я вот то же самое господину давеча говорил, - признал парнишка, - да он ни в какую. Своими ногами, говорит, по земле пойду, чтобы, значит, ничем не отличаться. Чтоб никто ему не сказал - ты нам о Боге своём толкуешь, а сам с удобством ездишь да сладко ешь…
- Глупости! - отрезала я. - Вон на жрецов глянь. Не то что верхом - в паланкинах ездят, а уж как их люди слушают… Странный он, прямо тебе скажу, твой господин.
Нездешний.
Мальчишка задумчиво теребил царапину на коленке.
- Так он и есть, нездешний. Из самой дальней земли, что на краю света…
Я усмехнулась.
- Думаешь, у света есть край?
- А то нет? - вылупился он.
- По-разному говорят. В нашей земле учат Жрецы Хозяина Молний, что земля наша суть плоский диск, плавающий в безбрежном океане. А жрецы светлого Хаалгина говорят, что нет никакого океана безбрежного, а висит земля на трёх алмазных цепях, и цепи те к хрустальному небесному своду приделаны. А мудрецы и поэты из Внутреннего Дома вообще несусветное пишут - дескать, земля наша суть шар и подвешена в пустоте подзвёздной… Как это там…
Земля как яблоко висит, но нет ни ветки, Ни яблони. Вокруг - прозрачный воздух, Чем выше, тем он тоньше и синей, А там, извне, её объемлет сфера Небесного седого хрусталя, И звёзды в ней - распахнутые окна Из внешнего пространства, где лишь боги Живут и смотрят изредка на нас, Как выросший ребёнок на игрушку Наскучившую…
Это мудрец Игуармиди, поэма "О природе сущего". Давно написано, говорят, чуть ли не старше меня эти стихи… А только я иначе думаю.
- А как? - подался он вперёд. Глаза широко раскрылись, дыхание затаил. Интересно ему.
Мне и самой интересно, да только как знать, верны ли мои догадки? Наставник над ними посмеивался, упрощаешь ты всё, говорил. Но вот ведь не могла я с ним в этом сойтись. Себе верила.
- Бесконечна наша земля, - сказала я. - Во все стороны бесконечна, и нет нигде никакого края. Сколько ни странствуй, пешком ли, верхами ли, а будут перед тобой открываться всё новые и новые пределы. И не хватит никакой жизни - ни смертного человека, ни бессмертного бога, чтобы пройти всю землю. Потому что куда бы ни пришёл ты - а всё одно ляжет путь дальше. И моря встретятся, и океаны, и бескрайними покажутся, но будь у тебя крепкий корабль да времени в избытке, переплывёшь и дальше двинешься.
- А что ж небо? - сейчас же спросил он. Разумный вопрос.
- Ишь, небо ему подавай. О небе я тоже подумала. Вот что вокруг нас? Правильно, воздух. Так он, воздух, и выше, и выше, и так без конца. Будь ты птицей, поднялся бы наверх - и там воздух. И никакой тебе хрустальной сферы, сколь угодно можно подниматься, и всё то же самое будет.
- А как же звёзды, луна? А солнце куда же?
- Вон, глянь в окно, - усмехнулась я. - Видишь, там, высоко, точка тёмная? Это орёл или коршун, отсюда уж и не различить. Движется ли точка?
- Нет, - доложил мальчишка. - Висит себе.
- А меж тем орёл-то летает, да быстрее быстрого. Просто далеко он слишком, вот и кажется, что неподвижен. Так же и звёзды. Мыслю я, что это тоже птицы, только особого рода, никогда не опускающиеся на землю. Вблизи, наверное, мы б ослепли, такую птицу завидев. А издали, то есть снизу - так себе, звёздочки в небе. На самом деле они тоже движутся, только великие дюжины лет наблюдать надо, чтобы движение их различить. Что же до солнца и луны - просто эти птицы к нам ближе, вот и видим мы их большими да яркими.
- Но ведь и солнце, и луна восходят и заходят, - рассудительно заметил Гармай. - Да и звёзды. Ведь коли долго на звезду глядеть, заметишь, что ползёт она по небу.
- И правильно, - кивнула я. - Ибо крутится бесконечное небо вокруг бесконечной земли. А оттого крутится, что разные они стихии - земля да воздух, и есть меж ними влечение. Не как меж людьми или зверями, а попроще. Не могут они быть друг с другом совсем порознь, но и соединиться не могут, ибо разные. Вот и крутятся.
То ли небо вокруг земли, то ли земля вокруг неба, поди разбери.
- А там что, тётушка? - Гармай ткнул обгрызенным пальцем вниз.
- Там пол, который не мешало бы подмести.
- Да приберусь, приберусь, тётушка, но не про то я. Под полом-то земля. И рыть если - всё земля да земля. А если глубже?
- И там земля, - вздохнула я. - Сколь ни рой, всё глина будет, песок да камень.
Вода порой попадётся, а под водой - снова земля. И так без конца.
- Жалко, - помолчав, сказал Гармай. - Я вот подумал, что ежели те жрицы правы, которые насчёт диска в океане, то можно было бы такую ямищу прорыть, чтобы весь земной диск насквозь. И вода бы океанская выплеснулась.
- А зачем? - поинтересовалась я.
- А просто так, - спокойно объяснил мальчишка. - Занятно…
Всё-таки совсем он ещё малой.
Пошла я проведать господина его - и что же застаю? Комната пустая, груда циновок раскидана, факел догорает. Я даже принюхалась - нет, чужих запахов вроде в воздухе не плавает. Может, ночные гости какое хитрое заклятье нам подбросили?
Ох, не верится.
И правильно не верилось. На крыльце обнаружился господин Алан. Сидит, на солнце жмурится, ну чисто кот, молока налакавшийся. Выходит, это когда мы с Гармаем о делах земных да небесных рассуждали, он погулять вылез?
- Ты что? - напустилась я на него. - Тебе вставать не должно, лежать надо тебе.
Чего удумал - на четвёртый день подыматься? Раны-то не зажили, рёбра не срослись…
- Ну так ведь лучше мне, тётушка Саумари, - возразил Алан. - Уже почти и не болит ничего, сколько можно валяться? Сама ведь знаешь, телу поблажки давать нельзя. Иначе оно взбунтует, не ты над ним властвовать будешь, а оно над тобой.
Так что надо мне привыкать к ходьбе. Скоро-то всё равно в путь…
- Можно подумать, тебя кто-то гонит. - Я присела на крыльцо рядом. Крыльцо у меня широкое, места хватило. - Сколь надо, столь и оставайся. Или ты и впрямь решил, будто я с тебя серебро удержу?
- Да понимаю я, ни монетки ты не возьмёшь, - кивнул он. - Всё ведь вижу, не слепой. Мало таких людей, как ты… - И он сказал слова, которые непонятны мне показались. - Сильно опередила ты своё время… Ведьма… Надо же… Совсем не думал такую ведьму встретить…