- Поедем кататься на лошадях, Клод?
С лошадьми сын управлялся прекрасно. Конь слушался его и подчинялся каждому движению. Понимание животных воистину было у него в крови. Мы взяли с собой и черного "демона" леди Елки. Никто кроме нее не садился на него, но конь был достаточно умен, чтобы бежать рядом без всадника. И каждый раз сын угощал его сахаром. Привычка из мира леди - у нас не балуют животных.
С нами отправился и Олтэр. Во время прогулки сын удивил меня второй раз за сегодняшний день. Мой друг посмотрел на Клода и грустно заметил:
- Вернется ли леди когда-нибудь к нам? Увидит ли своего сына?
А тот вдруг враз изменился. Спина выпрямилась, глаза яростно сверкнули, черты лица окаменели. Перед нами был уже не ребенок, а будущий повелитель:
- Я бы не советовал никому в этом сомневаться, князь. Моя мама обязательно вернется.
Удивительно, но Олтэр не растерялся, а почтительно ответил:
- Извините, Ваше Сиятельство. Я и не сомневался. Просто неудачно подобрал слова.
А в глазах сына мелькнула тоска:
- Прости, Олтэр.
Когда Клод немного отъехал от нас, друг захохотал:
- Каков наследничек! И откуда это у него в таком возрасте? От матери? Эльфы то в это время совсем еще дети. Знаешь Эйнэр, смотрю я на него, и все больше тебе завидую. Может, и мне повторить…
Я резко оборвал его:
- Не думаю, что это удачная мысль, Олтэр. Эльф и человек? Раньше бы я здорово посмеялся над таким предположением, а теперь… Я не знаю, что для меня леди Елка - счастье или проклятие. Но тебе такого не желаю.
Да, мало мне было проблем с леди, так тут еще и Клод. Скоро ли его дракон поднимется в воздух, а, значит, я с ним расстанусь? Почему все это произошло? Ведь никогда и никто раньше не выбирал себе зверя в таком возрасте.
В одиночестве я отправился на плато к драконам. Здесь никто не помешает мне подумать о том, что же делать дальше.
Солнце светило ярко, и в его лучах золотая чешуя на фоне черной скалы смотрелась особенно впечатляюще. Мне казалось, что Регина знает и понимает намного больше, чем я. Она не такая, как наши драконы… а ее хозяйка не такая, как эльфы.
И тут мне в голову пришла удачная мысль: а ведь я могу отправиться в мир Учителей, как гость. Пока Клод не стал их воспитанником, появляться там мне не запрещено. Может, уговорю их дать отсрочку, пока ребенок немного подрастет?
Прекрасно! Так и сделаю. Навещу своих наставников и посмотрю, многое ли там изменилось за два с лишним столетия.
И тут я заметил, что Регина внимательно рассматривает меня. Будто мысли читает.
- Ты верно решил, повелитель. А Клод полетит на мне. Ты ведь не откажешь в этой просьбе?
- Регина, он слишком мал для самостоятельного полета.
Золотая дракона гордо вытянула шею и приподняла голову:
- Не забывай: Клод - сын Елки… и твой, повелитель.
Меня задело то, как снисходительно она произнесла последнюю часть фразы. Хотя все верно: драконы любят и уважают только тех, кого сами выбирают себе в спутники. Остальным претендовать не на что. Елка в глазах Регины была вне конкуренции.
Я решил: отправляемся через три дня.
И вот мы в новом мире. Вернее, для меня-то как раз - в старом. Казалось, время здесь замерло: все было таким же, как в те годы, когда я осваивал азы управления государством, этикета, боевых искусств.
Главный наставник ждал нас в зале приемов в окружении своих коллег. И опять: все, как в тот раз, когда я явился сюда впервые. Хотя нет, одно исключение было - рядом с наставником сидела его красавица-дочь, леди Джэйрт.
Я заметил, как глаза всех присутствующих устремились на Клода. Наверное, история его появления на свет стала известна даже здесь. А сын держался превосходно: с достоинством приблизился к учителям и с изяществом поприветствовал их. Ни один знаток хороших манер не мог бы ни к чему придраться.
Вскоре официальная церемония закончилась, и нас пригласили к столу. И обстановка стала куда более непринужденной. Собралось очень много народа. Были и мои бывшие учителя, и одногруппники. Бокал поднимался за бокалом и почему-то все стремились вспомнить мои былые промахи и проделки.
- Помнишь, Эйнэр, как ты на учениях вместо противника захватил в плен местных красоток?
- А помнишь, как мы переправлялись через реку? - дружный хохот потряс присутствующих.
Конечно, помню. Мы на спор решили переплыть реку и сделали это. Но вот когда вернулись, одежды нашей на берегу уже не оказалось.
Клод с удовольствием слушал веселые истории. У него даже слезы из глаз потекли от смеха. А я поморщился: и что теперь будет думать обо мне мой сын? Не подорвут ли эти насмешки мой родительский авторитет? Но попытки прекратить рассказы вызвали только большее оживление присутствующих. В конце концов я махнул рукой на свой авторитет и стал веселиться вместе со всеми.
Вечером меня пригласили на бал. Что ж, эльфы и тут остаются эльфами. Куда же мы без балов? Взглянул на сына: он сладко спал в своей постели.
Я сменил официальные одежды на расшитый золотом белый камзол и отправился в танцевальный зал. Я до сих пор прекрасно помнил, где он находится. Меня сразу же обступили дамы. Наговорив им дежурных комплиментов, я отыскал глазами леди Джэйрт. Я помнил ее маленькой девочкой, а ныне передо мной стояла ослепительная дама. И сейчас она была еще прекраснее, чем во время официальной встречи. Леди улыбнулась и сделала шаг ко мне. И в тот же миг полилась пленительная музыка. Я пригласил леди на танец, машинально отметив: было ли это просто совпадением?
Мы танцевали и вспоминали былые времена. То ли от восхитительной атмосферы этого празднества, то ли от прикосновений красавицы кровь быстрее побежала по моим жилам. Мы провели вместе всю ночь. То кружились в танце, то гуляли по роскошному парку. Я чувствовал, что меня тянет к этой женщине. А узнав, что леди недавно овдовела, понял, что прояви я чуть-чуть настойчивости, и красавица откроет мне дверь своей спальни. Но что-то удержало меня от этого шага.
Я думал: женись я на этой изысканной эльфийке, и меня ждало бы тихое семейное счастье. Она безукоризненно исполняла бы роль супруги правителя и никогда бы не поставила в неловкое положение перед подданными и другими повелителями миров. Но не было бы кипения страсти, безумных поступков и самое главное - сына.
Днем мы с Клодом отправились на конную прогулку. По пути нам "случайно" встретилась леди Джэйрт. Я отметил, что держится в седле она неплохо, но до Елки ей далеко. Мы с леди ехали не спеша, бок о бок, а Клод то вырывался далеко вперед, то возвращался к нам. Джэйрт проводила его взглядом:
- Эйнэр, у тебя прекрасный сын, вылитый ты. Не знай я, что его мать - человек, ни за что бы не догадалась. Эльфийская кровь полностью вытеснила людскую. И где сейчас эта женщина?
На меня как будто вылили ведро холодной воды. Я не ответил на вопрос спутницы, лишь пришпорил лошадь:
- Давай догоним Клода.
И подумал: если ты хотела продолжения наших отношений, Джэйрт, не стоило касаться этой темы. Ни с кем, кроме Олтэра, я бы не стал говорить о моей леди.
Джэйрт не обратила никакого внимания на мою холодность. Вечерние танцы, нечаянные прикосновения, остроумные беседы… Не скажу, что она сразу же перестала волновать меня, как женщина, но куда сильнее беспокоило другое: ладонь зажгло с новой силой, и эту боль я чувствовал постоянно. Что случилось? Во что опять вляпалась моя леди? Неудержимо захотелось вернуться домой. Я решил, что провел здесь уже достаточно времени, предписываемого эльфийским этикетом, и можно уже переходить к делам. Я отправился к главному наставнику.
Тот выслушал меня и покачал головой:
- Закон для всех один, Эйнэр. Всадник считается совершеннолетним, когда его дракон поднимается в воздух. Если судьба распорядилась так, что твой сын нашел своего дракона именно сейчас, значит, так ей было угодно. Даже повелители не спорят с высшими силами. Ты говоришь, дракончик какой-то особенный? Интересно будет на него взглянуть. И еще… Традиции требуют, чтобы хозяин не омрачал пребывание гостя в своем доме плохими известиями, да, видно, придется. Вновь появились отступники. Как всегда: нападают, жгут, грабят. Так что, будьте готовы ко всему.
Эта весть была не только неприятной, но и довольно страшной. Отступники. Клан изменников, не признающий общих законов. Ставящих выше всего искусство убивать. Чума, которую так и не смогли истребить, хотя неоднократно пытались, потому что никто так и не смог найти их родной мир. Мой отец погиб в борьбе с этими всадниками. Что ж, тем более стоит побыстрее вернуться в Диар.
Я попрощался с наставником и его дочерью. Вызвал Арвэйна и Регину. Джэйрт без стеснения обняла меня и поцеловала.
- Эйнэр, я как-нибудь прилечу тебя навестить.
- У нас всегда рады гостям.
Регина взглянула на леди Джэйрт, как на аппетитный кусок мяса. Глаза этой золотой "женщины" ядовито сверкнули:
- А я-то уж думала, что она побежит следом прямо сейчас.
Сначала я разозлился: ей-то какое дело? А потом мне стало смешно. Регина ревнует! Как бы мне хотелось, чтобы эти чувства испытывала и ее хозяйка.
А когда мы вернулись, меня ждала еще одна плохая новость: дракончик Клода пытался совершать первые полеты.
Елка.
Да, высказывая заветное желание, я даже и не предполагала, что может за этим последовать. Я смотрела на "божьих одуванчиков" и не верила своим глазам. Как же резко они изменились! От их благообразия не осталось и следа.
- Блудница! - дряхлый старец чуть не плюнул мне в лицо.
С каким бы почтением я не относилась к старости, но глотать оскорбления была не способна:
- Старый осел!
- Дьяволица!
- Евнухи, козлы, рыбы тухлые! - это были далеко не все эпитеты, которыми я наградила жрецов. Впрочем, и они не стеснялись в выражениях.
Но все-таки словесную баталию выиграла я! У старичков тряслись губы от возмущения.
- Сжечь ее!
А вот это возмутило уже меня: они что, так не уважают своего бога? Если я - сосуд скверны, как они могут меня ему подсунуть?!! То им подавай чистую деву, то уже и такая безнравственная, как я, сойдет. Совсем помешались на своих жертвоприношениях!
Тут отошедший от шока главный старикан вопросил:
- Так ты - не девственница?
- А разве я это утверждала?
- Но ведь тебя собирались принести в жертву ящеру?
- Думаю, моя нравственность его мало волновала.
До жреца дошло, как он оконфузился, и от злости крыша его, похоже, совсем поехала. Он начал на чем свет стоит поносить впавший в грехи народ равнин, приносящий в жертву шлюх, а заодно и меня:
- Девка, грязная распутная девка, ты еще пожалеешь!
Ну вот, опять начинается! Прицепился, черт плешивый! Я сквозь зубы послала его на три, четыре… пять букв, а заодно и высказала все, что думаю об их братии.
Не знаю, как уж старичка не хватил сердечный приступ. Но какое-то наказание он мне все-таки нашел. Глаза его ехидно блеснули, и он так и засветился злорадством:
- Хорошо, и блудницам есть применение. На днях прибывает лорд Тей-Ург. Я-то все думал, чем ему угодить… Подарим ему тебя, сама захочешь в огонь прыгнуть или в пасть ящера.
И по его довольному виду я поняла, что ждет меня что-то не слишком приятное.
После того, как выяснилась моя полная непригодность стать жертвой, о, простите, - невестой бога огня, ко мне перестали проявлять интерес. До определенной степени.
Мне отвели небольшую комнату, хорошо кормили, даже пару платьев выдали. Девушки, живущие в горной крепости, перестали "играть со мной в молчанку" и я попыталась расспросить их о Тей-Урге. Они отвечали неохотно. Я поняла, что его ненавидят и враги, и союзники. Коварен, жесток без предела, любит красивых женщин, но после ночи с ним мало кто доживает до утра. Да, кавалер завидный… что же предпринять?
Я без устали бродила по подземным лабиринтам. Никто меня не охранял, и очень скоро я поняла, что сторожить меня и не нужно - самостоятельно отсюда не выбраться. Крепость располагалась на вершине горы, вернее, внутри ее. Изредка галереи шли по горным склонам. Но дальше скалы обрывались вниз совершенно отвесно.
Вскоре меня охватила тоска. Тоска о свободе, о сыне, о прошлой жизни. Я постепенно вспоминала многое, но мне казалось, что что-то главное я все-таки забыла.
В один из дней я забрела в какую-то пещеру. В центре ее пол прорезал каменный колодец. Из любопытства я заглянула в него и не увидела дна. В этот момент жизнь вдруг показалась мне ненужной и абсолютно никчемной, а я - такой невезучей. Не могу ничего предпринять для своего спасения, не знаю, что будет завтра. А там опять меня ждет очередное чудовище. Я устала бороться.
Я еще раз взглянула в черное отверстие. Один шаг - и все беды разом кончатся… да и хозяевам "свинью подложу". Я зажмурила глаза и сделала этот шаг. Елка сдалась.
Но, как ни странно, до дна я не долетела. Падение мое замедлилось, как будто натянулась невидимая резиновая преграда, а потом меня мягко вытолкнуло обратно. Я услышала ехидный старческий смешок: "Зря стараешься, девка. Умрешь, не беспокойся. Но подожди Тей-Урга". А я то считала, что за мной не следят! Следят, да еще как!
Видно старые перечницы не успокоятся, пока не вручат меня в виде подарка какому-то местному монстру. А я так толком и не узнала о нем ничего.
Дни потекли дальше. Я нашла небольшую площадку среди скал и часто проводила там время. Под открытым небом я все-таки чувствовала себя лучше, чем в пещерах. Я сидела и смотрела на бескрайний мир, расстилающийся пред моим взором. Далеко внизу в дремучих чащобах бегали свободные звери. В чистой небесной лазури парили вольные птицы. А праздник, посвященный богу огня, был уже на носу. Хотела я того или нет, но это событие волновало не только хозяев крепости, но и меня.
Я видела, что обитатели горной твердыни с нетерпением ждут этого дня и… почетных гостей. Я хмыкнула: а у меня для встречи даже захудалого клинка нет. Пыталась найти что-нибудь, да не вышло. Зато одеждой хозяева меня обеспечили: в комнате появилось несколько новых красивых платьев. И я старалась одеваться как можно наряднее, сама еще не понимая зачем. Наверное, где-то в глубине души надеялась, что красота - это тоже оружие.
Вот и сегодня я надела великолепное белое платье, накинула плащ и на рассвете отправилась на свою любимую площадку. Солнце взошло, и я подняла вверх лицо, с наслаждением подставив его теплым лучам.
Надо мной пронеслись две большие птицы. Я подумала, что они похожи на ту, которая принесла меня в это место. Сколько же всего случилось с того момента, как я попала в этот мир? И сколько раз я была на волосок от смерти. А сколько еще буду?
За спиной послышались чьи-то шаги. Я резко обернулась. Передо мной стояли два незнакомца в черных одеждах. Их появление немного испугало меня и встревожило.
Мое пребывание в этих горах началось с того, что я открыла глаза и увидела рядом с собой незнакомого человека. А до этого была огромная черная птица. И вот опять - сначала птицы, потом - мужчины.
Я с любопытством разглядывала незнакомцев, а они - меня. Видимо, наткнуться на такой "сюрприз" они не ожидали. Оба были высокими, широкоплечими и мускулистыми. Один - очень смуглый брюнет, с резкими чертами лица. Другой - русоволосый. Их можно бы было, пожалуй, назвать симпатичными, но впечатление портили глаза. Глаза зверей. Глаза хищников, оценивающих добычу. Глаза, которые не умеют выражать улыбку и радость.
Черноволосый сделал шаг в мою сторону, с ног до головы пробежался по мне взглядом и властно спросил:
- Ты кто?
И не дожидаясь ответа, продолжил:
- Впрочем, знаю. Очередная невеста, которую преподнесут здешнему богу, - зубы незнакомца хищно блеснули в усмешке и он рассмеялся, - эти старики настолько одряхлели, что не могут найти иного применения женщине.
Неожиданно, каким-то неуловимо кошачьим движением, он скользнул за мою спину. Одна рука сдавила мне горло, на вторую оказалась намотана коса. Горячее дыхание коснулось щеки. А я-то считала, что у меня хорошая реакция! Вот и получила урок - никогда не стоит расслабляться.
- А, может, помочь тебе уйти в лучший из миров? Поверь, это будет приятнее, чем гореть заживо, - шепнул он мне в ухо.
И от этого хриплого голоса мороз пробежал по моей коже. Но я приложила все силы, чтобы не показать испуга. Скосила глаза на мужчину и просипела:
- Хочешь, так убей. Но вряд ли это принесет тебе славу.
Голос черноволосого зазвучал презрительно и надменно:
- Славы, девчонка, мне и без тебя хватает. Вот только не пойму: ты очень смелая или очень глупая?
Ощущать себя беспомощной и беззащитной было неприятно. И вдруг я всей кожей почувствовала, как с ними нужно себя вести. В этих пришельцах было что-то звериное, а звери слабых не любят. Таков уж закон природы.
Мужчина отпустил мою косу, но рука продолжала сжимать горло. Я почувствовала, как шевелятся его ноздри, как будто незнакомец принюхивается ко мне. А я уже задыхалась. Еще немного - и не поможет ничто.
Драться с ним я не собиралась. Прекрасно понимала, что шансов тут нет. Однако освободить горло - попробую. Будь что будет. Я схватила руку мужчины, резко оторвала от своей шеи и судорожно вздохнула.
И тут же полетела на колени. А по резко сузившимся глазам незнакомца поняла, что в лучшем случае получу пощечину, а в более печальном - мгновенный летальный исход.
Но руку брюнета успел перехватить его спутник:
- Успокойся, Тей. Мы в гостях.
И насмешливо добавил:
- Бог-огонь может обидеться на тебя, если получит невесту со сломанной шеей.
Он сказал "Тей". Лорд Тей-Ург. Значит, я догадалась верно.
Затем светловолосый подал мне руку и помог подняться на ноги:
- Мы ведь правильно поняли. Вы - невеста?
- Нет. Такой чести я не удостоилась. Для бога я не подхожу: невеста должна быть чистой и непорочной. А меня решили сплавить кому поплоше. Вроде, какому-то приезжему гостю.
Я про себя усмехнулась. Вот я и сделала свой первый "ход конем". Если я правильно оценила характер лорда, то он вряд ли забудет старцам это "поплоше", когда поймет, кому я предназначена.
А в голове уже созрел дальнейший план. Постараюсь понравиться второму! Не знаю, кто он, но если он зовет грозного лорда по имени, то явно не из последних. А раз посмел остановить, то и не слуга. Если он тоже захочет получить меня, можно сыграть на их соперничестве. Только вот как этого добиться?
Для этого нужно время. Нужно, чтобы меня пригласили на праздник! Там что-нибудь придумаю. А то доставят в оберточной упаковке (или, скорее, вовсе без оной) прямо в кровать этого типа и прощай, Елка.
Я сверкнула глазами и одарила мужчин ослепительной улыбкой:
- Не знаю, кому я предназначена, но танцевать я буду только для Вас.
Я постаралась сказать это так, чтобы ни один из них точно не понял, к кому я обращалась. Затем быстро метнулась за скалы и помчалась к себе. Начало положено. А вот каким будет продолжение?
Я валялась на своем ложе и в голову лезли всякие мысли. Ну, вот я и встретилась с Тей-Ургом. Властный, жестокий - да. Но пугает не это. Что-то еще в нем было непонятное. Зачем он убивает своих женщин? Садист? Маньяк? Заходившие ко мне в комнату девушки смотрели на меня, как на покойницу. Но умирать мне совсем не хотелось. Мне еще нужно найти и обнять сына.