Не зря ли я затеяла эту игру? Но что еще остается делать? Другого способа я вообще не вижу.
Нервы стали понемногу сдавать. Когда же, наконец, начнется этот праздник? Не пропущу ли я этот момент?
Но пропустить его было бы трудно. Подземелье озарилось алыми отблесками. Казалось, огонь заплясал на стенах. Свет лился из каждого камня, из каждой щели. Я напряглась - что же мне делать? Пригласят или нет? А если пригласят, то в какой роли? Вспомнят ли незнакомцы, в важности которых я не сомневалась, о моем желании станцевать перед ними? Или хозяева преподнесут меня, как яблочко на золотой тарелочке, почетному гостю?
Хотя результат в любом случае может оказаться одинаковым. Но… В голове молнией пронеслись слова: "женщина я, в этом сила моя". Умирать, так красивой!
Я бросилась выбирать платье. Ну, тут, пожалуй, долго думать не придется. Надену красное. Праздник огня, и я буду, как пламя! Распустила волосы. Кудри рассыпались по плечам. Посмотрелась в зеркальную стену. Вроде ничего! И стала ждать.
Время шло. Чести увидеть меня на празднике никто не добивался. Я вспомнила о настойчивом Магомете, не поленившемся отправиться к горе, и подумала, что стоит последовать его примеру и самой пойти поискать, где же будет проходить празднество.
Но тут дверь распахнулась. Я ожидала слуг, но вошли два старца. У меня упало сердце - неужели все-таки отправлюсь в качестве подарка?
Старцы были явно не в духе и не пытались этого скрыть. Один из них зашипел так, что я даже заглянула ему в рот: как человек может издавать такие звуки?
- Шама добилашь, што небо покашется с овчинку. Идем шкорее, он шдать не любит.
Значит, за мной все-таки послал Тей-Ург. Я подумала о могуществе приезжих: жрецы сами прибежали, чтобы исполнить их желание. Правда, старички смотрели на меня с нескрываемым злорадством. По их ехидным взглядам я поняла, что ничего хорошего мне не светит.
Мелькнула здравая мысль: а, может, не ходить?
А затем более трезвая: и кто мне это позволит?
Как всегда, в минуту опасности страх ушел. Чем все закончится - неизвестно, но быстро я не сдамся. Умереть всегда успею. А пока - нужно держаться.
Но следует сразу же чем-нибудь поразить лордов! Платье красивое, но очень уж традиционное. Как у всех. Да, хорошая мысля, приходит опосля. Но в моем случае она пришла моментально!
Я в одно мгновение оторвала подол платья с одной стороны. С одного боку получилось мини, с другого - макси. Секунду подумала - и отхватила еще и рукав. Кажется, получилось оригинально. А вот у дедков, похоже, наступило предъинфарктное состояние. То ли из-за моих странных поступков, то ли от вида стройных ножек. Мне стало смешно: то ли еще будет, ой-ой-ой.
Деды закрыли своей грудью дверь, вознамерившись никуда меня не выпустить. Они кричали, что я расшатываю моральные устои. Вот уроды! Отдают на поругание, а рассуждают о морали. Я оттолкнула их и выскочила за дверь.
Я неслась по коридору в своем алом авангардном мини, а за мной - два старца в белых развевающихся одеждах. Так мы и ворвались в общий зал. Лучшую рекламу не придумаешь! Благодаря такому сопровождению на мой приход обратили внимание абсолютно все.
В центре зала горел большой костер. Впрочем, "горел" - это неверное определение. Ни тепла, ни дыма от него не было. Просто алые языки пламени вырывались из под земли, ярко вспыхивали и взлетали вверх, рассыпаясь на сотни искр.
Гости и жрецы расположились в креслах на возвышении. Вдоль стен толпились приглашенные попроще. Я и не думала, что будет столько народу. Слуги разносили вино и закуски. Ну, прямо великосветский прием.
Я замешкалась на входе, и тут старцам наконец-то удалось схватить меня за руки. Но я уже нашла лорда Тей-Урга. Под его мрачным взором руки жрецов разжались. И я рванула вперед, пока меня не успели вывести отсюда.
Лорд небрежно кивнул мне на место рядом с собой, а его спутник сказал:
- Рад видеть.
Я шепнула ему:
- Я же обещала, что станцую для Вас.
- Для меня, - утвердил лорд Тей, и его хриплый голос заставил меня вздрогнуть, - но ты бы сделала это и без всяких обещаний.
Слуги подали вино. Лорд взял бокал и толкнул мне в руку:
- Пей.
А потом приказал:
- Танцуй.
И вытолкнул меня на середину зала.
Но где же музыка? - подумала я, - и не зря ли я все это затеяла?
И в тот же миг звуки заполнили зал. Такой музыки я еще не слышала. В ней звучал и неистовый ураган, и яростный рев разбушевавшейся толпы, и шум битвы, и лязг сталкивающихся клинков, крики ужаса и мольбы о пощаде. Восторг любви и крики страсти, жизнь и смерть, все смешалось в этих звуках. Все клетки моего тела среагировали на эту мелодию.
Я заметила взгляд лорда. Он сверлил меня мрачным взглядом. Я поняла, что пора начинать. И начала.
ТАК я не танцевала еще никогда и вряд ли смогу когда-нибудь это повторить. Когда на карте стоит твоя жизнь - можешь очень многое.
Чего во мне больше от черта иль бога?
Куда заведет меня дальше дорога?
Я знала, что должна покорить зал. А особенно - этих двоих. Они должны возжелать меня так, чтобы я стала причиной их ссоры. И гибели.
Дочь капитана Джангрей, вся извивалась, как змей…
Не знаю, как уж там Джангрей, а я выложилась полностью. Здесь было все: и танец живота, и соблазнительные движения бедрами, и почти цирковые кувырки и кульбиты. Я видела, как загорелись глаза мужчин, как зрители тянули ко мне руки. К концу танца все присутствующие вскочили на ноги. Я заметила, как тяжело дышит блондин, не сводя с меня глаз. Второй тоже смотрел, но взгляд его был холодно-изучающим, оценивающим и циничным.
Я приблизилась к нему. Наверное, сейчас я напоминала стриптизершу, скользя вокруг него и касаясь своим телом, а он как шест стоял спокойно и равнодушно.
Ну что же? Пан или пропал? Я обязана поразить лорда. Хотя секунду назад и не представляла, как это сделать. Я страстно обняла его и прижалась к нему изо всех сил. И тут не выдержал он. Его рука легла на мой затылок, а губы впились в мои.
Я вырвалась и отпрянула назад. Зал ахнул - его кинжал был у меня в руке. Я понимала, что еще мгновение - и для меня все может закончиться очень печально. Поэтому, не давая никому опомниться, я прижала клинок к горлу, сделала сальто вперед и упала на колени у ног лорда, показывая, что полностью в его власти. И протянула ему его оружие.
Ноздри лорда хищно раздувались. Он рывком поднял меня на ноги и долго, не мигая, смотрел в мои глаза. Его звериный взгляд пугал и завораживал. Мне казалось, что он старается что-то понять. Потом мужчина медленно, по-хозяйски поцеловал меня и небрежно оттолкнул. И хриплым голосом приказал:
- Продолжай.
Я продолжила, но темп танца стал гораздо спокойнее. Кружась перед лордами, я довольно отметила, что и блондин пожирает меня глазами.
Танец закончился. Я попросила разрешения у Тей-Урга удалиться и сменить наряд. Он небрежно бросил:
- Обойдешься. Сиди так.
Его спутник, как я теперь узнала - лорд Эр-Аран, укоризненно заметил:
- Не будь грубияном, Тей. Женщины любят менять наряды.
Мне показалось, что друг на друга они поглядывают уже не слишком приветливо. Впрочем, а с чего я решила, что они и раньше были друзьями?
Лорд Тей-Ург был высокомерен и груб с окружающими. Лорд Эр-Аран, наоборот, демонстрировал куртуазность и хорошие манеры, осыпая меня комплиментами, но я видела, с каким страхом смотрят на них обоих жители крепости. Особенно женщины. Когда кто-нибудь из лордов обращался к местным жителям, те съеживались и опускали глаза.
Вдруг Тей-Ург с силой сжал мое плечо и прошипел:
- Так кому, ты говоришь, собирались тебя подарить?
Я скромно потупила глаза и защебетала:
- Этого я не знаю, лорд. Спросите его, - я показала на главного старца, который обещал "показать мне небо в алмазах".
Мужчина посмотрел на жреца и нехорошо усмехнулся. От этой усмешки я похолодела и поняла: мало тому не покажется.
Потом лорд каким-то рассеянным взглядом окинул меня:
- Иди, переоденься. Хватит тут сверкать голыми ногами.
Когда я вернулась, глаза присутствующих уже странно блестели. Видимо, рассудок был затуманен алкоголем. Даже взгляды святых старцев похотливо пробегали по моему телу. Я подошла к своему месту, но сесть мне не позволили. Меня остановил голос лорда Тей-Урга:
- А сейчас я желаю послушать, как ты поешь.
Я чуть не вспылила. Исполнять приказы, отданные таким тоном, я не привыкла. Я гордо выпрямилась, взглянула на лорда… и проглотила все возражения.
Тот заметил и расхохотался:
- Интересно, откуда ты… такая?
Откуда? Этого я и сама не знала. А если бы и знала - что бы это изменило? Но петь придется. И вряд ли этим убийцам нужна классическая музыка. Почему-то то, что они убийцы, сомнений не вызывало. Что же им спеть?
И я залихватски затянула:
В Кейптаунском порту с пробоиной в борту,
"Жанетта" поправляла такелаж.
Но прежде чем уйти в далекие пути
На берег был отпущен экипаж.
…
…
Они идут туда, где можно без труда
Достать себе и женщин и вина.
Где пиво пенится, где пить не ленятся,
Где юбки узкие трещат по швам.
…..
Святые старцы уже позабыли про свою святость. Они распустили слюни и пялились на меня с явным вожделением, причмокивая, как будто обсасывали сладкую конфетку. Мужчины глазами ощупывали и раздевали мое тело и вдруг… платье с меня на самом деле куда-то пропало. Я от неожиданности попыталась прикрыться руками, но потом справилась с собой, гордо выпрямилась и, не обращая ни на кого внимания, допела:
Так не ходи туда, где можно без труда
Достать себе и женщин и вина.
Я нисколько не сомневалась, что исчезновение одежды - дело рук, вернее, магии, лорда Тей-Урга. Я шагнула к нему и спросила:
- Зачем Вы это сделали, лорд? Так не терпелось увидеть обнаженное женское тело?
Но лорд даже не взглянул на меня. Он медленно поднимался со своего места, побледнев от ярости. Зал затих. Похоже, народ даже протрезвел. Напряженную тишину прорезал хриплый голос лорда:
- Кто посмел?!!
Казалось, воздух в помещении похолодел.
Черноволосый снова процедил:
- КТО?!!
Неожиданно главный жрец упал на землю:
- Прости, господин. Я не виноват. Девка-распутница попутала.
Он полз к лорду на четвереньках.
На пальцах лорда невесть откуда появились острые когти. Неуловимое движение, и тело главного жреца с разорванным горлом распростерлось у его ног.
- Никто не смеет претендовать на то, что предназначено Тей-Ургу, - прорычал сильно изменившийся голос.
Платье неведомым образом опять оказалось на мне. А я судорожно осмысливала то, что увидела. Во-первых, здешние жрецы и вправду что-то умеют, а во-вторых, здорово боятся своих гостей, значит, те гораздо сильнее. Лорд убил хозяина, а никто даже и не попытался возразить или выказать свое возмущение.
- Успокойся, Тей, никто на твою собственность не претендует, - услышала я спокойный голос лорда Эр-Арана.
Глаза брюнета стали совершенно страшными и пустыми. Похоже, он уже не видел и не слышал ни меня, ни своего странного невозмутимого приятеля.
А тот подтолкнул меня к выходу.
- Ступай, девочка, отсюда. Да не задерживайся. Вряд ли тебе понравится то, что скоро здесь будет твориться. И ничего не бойся. Ты эту ночь переживешь, я об этом позабочусь.
Я совершенно не понимала, что здесь происходит, но что-то мне подсказывало, что и знать я этого не хочу. Я поклонилась и быстро выскочила из зала.
Следом за мной метнулась какая-то темная фигура.
- Ступайте за мной, госпожа, я покажу, где сегодня безопаснее переночевать. Лорд Эр-Аран приказал мне охранять вас.
Мой спутник хихикнул:
- А вы сегодня тут всем взволновали кровь. Скоротать эту ночь с вами нашлось бы немало желающих.
Я внимательно посмотрела на своего провожатого. Эти глаза… Передо мной вставала то птица, то человек… то человек, то птица. До меня стало медленно доходить. И как же я раньше не догадалась? Это же он принес меня сюда! Я не выдержала:
- Случайно, птица и ты не одно и то же?
- Конечно, госпожа.
- Что-о?!! Ты действительно можешь превращаться в птицу?
Он улыбнулся:
- В птицу - редко. Предпочитаю другие ипостаси. Просто в тот раз жрецы попросили помощи в поисках девственницы, и мой лорд поручил это дело мне.
Я возмутилась:
- Значит, ты сознательно притащил меня сюда, зная, что меня здесь сожгут?!!
Он хмыкнул:
- А какая тебе была разница? Не утащил бы я - сожрал ящер. Я не виноват, что нравы так меняются. Раньше священным животным преподносили только девственниц!
Он притворно вздохнул:
- Основы рушатся…
Я сначала остолбенела, а потом не смогла удержаться и рассмеялась. Этот оборотень был мне симпатичен, сердиться я на него не могла. К тому же, как ни крути, а он меня действительно спас.
Тем временем мы пришли:
- Вот твоя комната на сегодняшнюю ночь.
Я окинула взглядом тесную каморку и улыбнулась:
- Бывает и хуже.
Он хлопнул меня по плечу:
- Я сразу понял - ты девчонка с юмором.
И вдруг насмешливо спросил:
- А кому ты бы предпочла достаться: Тей-Ургу или Эр-Арану?
Честно сказать, меня пугали оба. Но второй был, по крайней мере, вежлив и обходителен.
- Светлому, - почему-то ляпнула я, подумав о блондине.
Это вызвало новый приступ веселья у моего спутника. Он чуть не катался по земле от смеха и, наконец, выдавил:
- Светлый! Ну, ты и скажешь! Да здесь даже серых не найдется! Давно я так не веселился, как сегодня. И как потрясающе ты всех напугала, когда кувыркнулась с ножом у горла!
Я не поняла его радости:
- Да я и сама боялась. Одно неверное движение - и конец.
- Но они-то решили, что ты - оборотень. Я и сам так превращаюсь, - он испытующе посмотрел на меня.
- Ну и крутись, как хочется, - отрезала я.
Не рассказывать же ему, что я понятия ни о чем не имела и таким маневром пыталась завлечь лорда Тей-Урга?
Мы уселись за стол и поужинали. Мой шустрый спутник сумел где-то раздобыть и вкусные кушания, и немного вина. Крики, пьяное пение, шум и вопли доносились даже сюда.
- У вас каждый праздник так происходит?
- Это только начало.
Остаток ночи мой охранник провел, сидя у дверей. Я все-таки сумела уснуть. А утром узнала, что одна из девушек, с которыми я общалась последнее время, зверски убита.
Глава 15
Елка.
На следующий день празднование продолжалось. Мне принесли новое платье, еще более роскошное. Не поскупились и на украшения. Причем на такие богатые, что я решила, что в этих горах драгоценных камней немало. Похоже, товар, то есть меня, хотели выставить в самом выгодном свете.
На церемонию, которая должна была стать кульминацией праздника, меня проводил человек-птица. Он же и комментировал местные обычаи. Я скептически подумала, что чуть не стала самой главной героиней этого торжества. Очень надеюсь, что у них не хватило времени найти другую невесту.
Мы вошли в зал. Опухшие рожи окружающих явно свидетельствовали об обилии вчерашних возлияний. Но сейчас все лица старательно складывались в благообразные гримасы. Ничего себе! Еще вчера готовы были затащить в первый же темный закуток, а сейчас смотрят строго, глазки опускают, ручки сложены на животах. Ну, да мне до их нравов дела нет - лишь бы жертвоприношение не состоялось.
И тут я заметила то, чего вчера еще в зале не было. В центре высилось сооружение из красного гранита. Скрестив ноги, на нем восседал белый мраморный идол. Только в центре его лба сверкал и переливался всеми оттенками алый камень.
Кажется, я догадываюсь, кто это. Бог-Огонь был восхитительно красив. И полностью обнажен.
Как же изумительна была сделана эта фигура! Каждый мускул производил впечатление живого человеческого тела. Скульпторы Древней Греции умерли бы от зависти, глядя на эти совершенные пропорции, гордый профиль и надменный изгиб губ.
Руки истукана были вытянуты вперед с повернутыми вниз ладонями. Они как бы зависли над широкой каменной плитой, похожей на античное ложе. По периметру возвышения, вырываясь прямо из камня, плясали язычки пламени. Но видно было, что как и вчерашний костер, они не были настоящим огнем.
Я вздохнула с облегчением: может, здесь только разыгрывается спектакль? Но тут взгляд упал на сложенные рядом с постаментом дрова и хворост. Для чего они предназначались, сомнений не оставалось. Значит, жертвенный костер будет настоящим.
Неужели они все-таки нашли девственницу? А, может, взяли и не девственницу, а первую попавшуюся девчонку? Я подумала: мне повезло, что я заявила о своей непригодности для ритуала при большом скоплении народа. Не было бы свидетелей, могли бы сделать вид, что ничего не услышали.
В этот момент зал стал медленно погружаться во тьму. Слабый свет освещал только подножие пьедестала да дорожку, которая вела от входа в зал к постаменту. Среди зрителей сразу же воцарилось молчание.
Вперед вышли старцы в белых одеяниях и красных мантиях. Они стали кружить вокруг статуи, распевая заклинания. Жрецы то собирались вместе, то расходились в стороны, выстраивая какие-то сложные фигуры. В это время часть из них складывала дрова и хворост на пьедестал.
Затем они быстро образовали живой коридор вдоль освещенной тропы и опустились на колени. Откуда-то послышалось пение. Красивые голоса восхваляли бога огня и просили обратить свой благосклонный взор на невесту. Потом они умолкли. Двери зала распахнулись, и порог перешагнула девушка в подвенечном наряде.
И тут произошло чудо. Глаза бога засветились ярко-алым огнем. Каменная голова медленно повернулась навстречу невесте. У меня мороз пробежал по коже. Так жуток был этот оживающий идол.
И, в наступившей абсолютной тишине, по светящейся дорожке, тоненькая девичья фигурка двинулась навстречу богу.
Старцы стукнулись лбами об пол.
Я стояла очень близко и хорошо видела лицо жертвы. Молоденькая девчонка глупо улыбалась, непонятно чему радуясь. Кажется, ее напичкали наркотой до самых ушей. Когда она прошла мимо я почувствовала тот же аромат, что исходил от меня после купания в бассейне.
И тут меня охватила ненависть. Что же вы делаете, сволочи! Я ринулась вперед. Не знаю, что бы я вытворила в следующий момент, но сильные руки рванули меня обратно, зажимая рот. Лорд Эр-Аран прижал меня к себе и сжимал так, что я не то, что двигаться и говорить, но и дышать не могла. Я и не заметила, когда же он подошел к нам.
- Нельзя нарушать ритуал, - очень тихо прошептал лорд, - да и бесполезно - она все равно умрет. Смотри, она уже выпила напиток.