Я не стала больше делать попыток достучаться до совести своей второй половины. Какой смысл, если этой самой совести, как показали недавние события, у Вадима отродясь не бывало.
М-да… Как кичиться своим умом да права на заслуженный отдых отстаивать - так это мужчины всегда в первых рядах, а как в горящую избу идти или коня на скаку останавливать - это сразу на более ответственные женские плечи перекладывается. Тоже, что ли, выработать здоровый пофигизм и спать завалиться? Нет, не получится. Как бы ни хотелось мне закрыть глаза и вырубиться, чтобы на какое-то время выпасть из навязанной реальности, ничего не получится. Или стоит попробовать? А если вампиры и правда прямо сейчас возьмут и заявятся нашей экзотической кровушкой лакомиться? Боюсь, на одних моих сомнительных физических силах и несуществующем авторитете мы долго не продержимся. Максимум секунд тридцать, да и то только потому, что голодные кровососы будут сначала дико ржать над жалкими попытками одной странной девицы сохранить никому не нужные в этом мире человеческие жизни. А потом все равно кровь выпьют, с еще большим аппетитом, предварительно поблагодарив за приподнятое настроение. Или не поблагодарив, все зависит от моих личных актерских талантов, коих у меня отродясь не бывало.
Брр… Перспектива вырисовывается какая-то безрадостная и несколько однобокая, то есть несовместимая с жизнью в любом случае. Я чувствую себя мухой, попавшей в паутину: дергайся, не дергайся, а паук уже знает, что ты никуда не денешься. Осталось только дождаться, когда коварный пленитель проголодается и…
- Идем со мной, шайлари…
Ух как я подпрыгнула от вкрадчивого шепота, раздавшегося в сгущающихся сумерках похоронным набатом! Не заорала только по причине резкого спазма в горле. Большинство женщин в критических ситуациях визжат так, что ультразвуковые вибрации ласковой колыбельной покажутся, а я вот наоборот - звука издать не могу, голосовые связки не иначе как из солидарности вместе со мной в ступор впадают.
Медленно повернув голову на звук, я натолкнулась на полный голода взгляд. Холодный, неприятно заинтересованный, предвкушающий. Меня внимательно изучали, словно прикидывая, с какой стороны находится более лакомый кусочек. Молодец, Света, умеешь ты форсировать события.
Карилена (удивительно, что я с перепугу его узнала, по клыкам, не иначе), кажется, порадовала моя реакция на его кровожадную персону, и он решил не отказывать себе в удовольствии понаблюдать за мной и дальше. Меня же такое внимание сильно нервировало. Недавнее шапочное знакомство вряд ли послужит для вампира серьезным препятствием для утоления голода.
Моя рука непроизвольно потянулась к беззаботно спящему Вадиму и тронула его за плечо. Защита не сказать чтобы надежная, но вдвоем бояться не так страшно.
- Мм… - безапелляционно послал меня так и не проснувшийся муж, переворачиваясь на другой бок, спиной к происходящим событиям. Даже ладошки мило под щечку подложил, будто ему двух подушек мало было.
Я сильнее постучала по бесчувственному телу, но опять безрезультатно.
Так, с этим все понятно. Пьеса разворачивается по классическому сценарию - надежда не умерла, но уснула слишком крепко, чтобы поделиться со мной хотя бы капелькой призрачного оптимизма. Но когда смерть излишне жизнерадостно поблескивает глазами и клыками на расстоянии плевка, моя ставшая за слишком короткий срок запутанной жизнь уже не кажется такой уж отвратительной. И даже гнусный предатель, трусливо сваливший в такой ответственный момент в гости к Морфею, не вызывает закономерной неприязни. А что? И с более отъявленными негодяями бабы живут, зато свое, родное. Прямо как в анекдоте, когда проводили опрос по разным странам мира, за кого красивые женщины замуж выходят. В Англии красавица вышла замуж за старого хрыча, потому что он лорд, в Америке немощный трясущийся старикашка оказался миллиардером, а в России (горжусь своей исторической родиной!) эффектная красотка выбрала мелкого плюгавого мужичонку с одной извилиной, заявив, что у нас все мужики - дерьмо, так она нашла кучку поменьше. Моя же кучка сейчас продолжала чисто по-русски отлынивать от своих прямых супружеских обязанностей. Это я про защиту себя, любимой.
- Не буди его, Светлана. Идем, - пресек Карилен мою очередную попытку достучаться до мужа и в приглашающем жесте галантно протянул раскрытую ладонь.
Я с опаской покосилась на предложенную длань и на всякий случай немного отодвинулась. Мало ли. "Словно бездомной собаке показывает, что у него в руках пусто и коварных намерений по отношению ко мне нет", - сразу же подумалось мне, хотя в последнее предположение верилось с большим трудом. Чтобы вампир - да без злого умысла? Да я быстрей поверю, что тигры исключительно святым духом питаются, а от мяса у них анафилактический шок случается.
- Кто такие шайлари? - хрипло выдавила из себя я первое, что пришло в голову. Плохое начало разговора, конечно, но продолжать молчать и дальше становилось невыносимым. Паника приветливо махала платочком, сообщая, что уже в пути и скоро будет.
- Это гостья, - кратко и емко ответили мне.
- А гость как?
- Шайрэ.
- Странно, - на полном серьезе задумалась я над полученной информацией, не сразу заметив, что рассуждаю вслух. - Шайрэ - гость, шээри - еда… Подозрительное созвучие получается. Если попробовать разобраться в смысловых истоках этих двух понятий, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об их образовании от единого корня.
Удручающее обращение выходит и какое-то непочтительное.
Вампир сначала уставился на меня широко распахнутыми глазами, словно на мне внезапно выросли целых три рога, причем в самых неподходящих местах, но по мере осознания мною сказанного как-то весь сжался и низко опустил голову. Ага, значит, я угадала. Не зря у меня по русскому всегда пятерка была! Вряд ли, конечно, мой родной язык и местное наречие можно рассматривать с точки зрения общности, но правила словообразования обычно везде одинаковы.
Однако радость от собственной сообразительности была недолгой. Мое внимание привлек странный хрюкающий звук. Я недоуменно подняла глаза и даже растерялась от увиденного, не зная, что и предпринять. Карилен трясся в беззвучном смехе, закрыв лицо руками и изредка издавая совершенно не подобающие его кровожадной натуре всхлипы. Мне было бы, конечно, намного приятней думать, что он плачет, но - увы и ах! - это клыкастое недоразумение бессовестно ржало. Надо мной, между прочим!
- Вот уж воистину - то, что для вампира радость, для человека - смерть, - с нескрываемой горечью в голосе изрекла я, окончательно уверившись в своих догадках. Эх, быть мне сегодня десертом (это я себе еще польстила)!
Карилен завибрировал еще активнее и тыльной стороной ладони принялся вытирать выступившие от смеха слезы.
"Интересно, а у всех вампиров такие тонкие изящные пальцы?" - опять совершенно не к месту подумалось мне. Воображение услужливо подсунуло образ играющего почему-то на скрипке клыкастого аристократа на сцене дешевого прокуренного ресторана… Вокруг полно самого разного народу, все пьют, едят, разговаривают о каких-то пустяках, решают пустопорожние проблемы и даже не представляют, что раздирающая душу музыка, срывающаяся с натянутых струн, - это реквием, реквием по всем тем, кто сейчас находится в зале. Потому что уже через несколько минут скрипач решит, что достаточно набренчал себе аппетит и пора бы уже немного подкрепиться. Тогда-то и начнется самое главное представление этого вечера - бенефис крови, дебют смерти и феерия жизни. А пока пальцы вампира, такие красивые, чувственные, нежные, продолжают, словно любимую женщину, ласкать старинную потертую скрипку, навевая мысли о…
- Не смотри на меня так, - с трудом выдавил из себя вампир, не слишком успешно пытаясь вернуть на довольное лицо хотя бы толику серьезности. Получалось у него из ряда вон плохо.
- Как "так"? - Щеки предательски запылали, и я стыдливо отвела глаза. И почему мне в голову в присутствии вампиров всякий бред лезет? При общении с людьми за мной подобного не водилось.
- Будто вампир с многовековым стажем - это не я, а ты. - И Карилен не удержался - снова расплылся в жизнерадостной клыкастой улыбке, махнув рукой на вконец испорченный имидж страшного и ужасного кровопийцы.
Вот только меня его брызжущая во все стороны доброжелательность отнюдь не успокоила. Мало ли какие у кого методы добывания пищи. Змеи, например, часто гипнотизируют свою добычу, лишая ее возможности удрать, кошачьи долго сидят в засаде, поджидая, пока нерадивый прохожий зазевается и пройдет слишком близко, волки загоняют жертву всей стаей, нагуливая тем самым не только аппетит, но и чувство коллективизма, насекомые строят всяческие хитроумные ловушки со множеством прибабахов. С привычными и хорошо знакомыми на Земле животными все достаточно просто, а вот в вампирологии я полный "чайник". Вдруг у вампиров принято сначала поговорить по душам, расположить будущую трапезу к себе, а уже потом съесть? Хотя одна хорошо знакомая клыкастая личность на моих глазах без всяких предупреждений укокошила двоих человек. Однако, думаю, это простое исключение из правил, обусловленное чужим враждебным миром и "съехавшей крышей".
Воспоминание о Стефианире злобной кошкой заскреблось в душе, и я довольно резко тряхнула головой, поспешив прогнать непрошеные и совершенно неуместные мысли.
- Ладно, шайлари Светлана, - продолжая клыкасто улыбаться, снова протянул мне руку Карилен. - Идем уже.
- И куда это? - недоверчиво поинтересовалась я. - В обеденную залу и сразу на стол? Надеюсь, блюдо хотя бы выстлали чем-нибудь мягким, например, листьями салата или пучками укропа?
- А красная икра в качестве перинки не подойдет? - проявил прямо-таки отеческую заботу этот не на шутку разошедшийся тип. - Или шайлари предпочитает черную?
- Ни то ни другое. - Я брезгливо поморщилась, с удивлением отмечая, что набор привычных на Земле деликатесов актуален и в этом мире. - Не люблю сырость, да и рыбой потом от меня вонять будет, за неделю не отмоешься.
- А ты считаешь, что после исполнения обязанностей главного блюда на праздничном столе тебе действительно нужно будет помыться? - И столько неподдельного удивления в голосе, что я невольно отшатнулась.
Так, все понятно. Мне довольно мягко намекнули, что рыбное, да и любое другое послевкусие должно беспокоить меня в самую последнюю очередь. Чесноком разве что натереться. Может, это если уж не отобьет у вампиров аппетит, то хотя бы изрядно его подпортит.
- А с ним что будет? - Я осторожно кивнула на безмятежно спящего Вадима, запоздало сообразив, что не стоило, наверное, привлекать к мужу излишнее кровопийское внимание.
- У тебя есть какие-то конкретные предложения? - тут же проявил заинтересованность Карилен, разве что не облизнулся в предвкушении. - Готов выслушать. Люблю, знаешь ли, разнообразие… - и такой красноречивый взгляд в сторону ничего не подозревающего Вадима, - в меню.
- Предложение есть, - усиленно закивала я, торопясь исправить собственную оплошность, но плотоядный оскал моментально сбил весь настрой. - Точнее, не есть… Нет, не так. Короче… Может быть… Наверное, не стоит…
Прикованное к мужу клыкастое внимание сильно напрягало, мысли окончательно запутались. Пришлось замолчать, чтобы не наговорить еще какой-нибудь ерунды. Благо компания располагает к глупостям хотя бы потому, что может стать последней в моей (да и не только) жизни. А подставлять под вражеские клыки пусть и неблагонадежного, но все-таки мужа, да еще и единственного представителя своего мира, как-то не очень хотелось. Я еще не так низко пала, чтобы платить за нанесенные разочарования, обиды и загубленную жизнь той же монетой. Не хочу уподобляться подлецу, становясь на путь коварства и предательства.
- Все-таки человеческого в тебе гораздо больше, - снисходительно покачал головой вампир, будто прочитав мои мысли.
- Ничего удивительного, - без особого оптимизма пробурчала я, но тема о себе любимой показалась мне гораздо более безопасной. - Странно было бы тридцать лет прожить человеком, а потом в одночасье стать кем-то другим. Может, стоит попытаться поискать во мне сходство с кроликом?
- Не вижу необходимости. - Мою попытку пошутить в очередной раз не оценили.
М-да… Разговор начал заходить в тупик. Никакой конкретики, определенности и даже намека на возможную вероятность хоть какого-то соглашения. Причем с обеих сторон.
- Ладно, Светлана. - Карилен нахмурил лоб, будто вспомнил о неприятном, но еще не выполненном деле. - Забавно с тобой общаться, но нам пора, - и, уже не надеясь на силу собственного убеждения, потянул меня за руку. - Идем.
- Зачем? - Я с насиженного места вставать не торопилась и для надежности ухватилась за подушку - не ахти какая подмога, но моральный дух она подняла. - Мне и тут неплохо. Вполне себе уютненько, миленько, муж под боком. А еще тут кормят. И потом - куда ты меня хочешь затащить?
- К тебе.
- А что, здесь нельзя этим заняться? - Я откровенно не понимала всех этих бесплодных хождений туда-сюда - достойного отпора мы с Вадимом все равно дать не сможем, даже если бы свекровь в качестве бультерьера с собой прихватили. Так какой смысл тащиться в другой конец замка только для того, чтобы что-то там со мной сделать?
- Нельзя. Тут твой муж мешает.
После такого неординарного заявления я не только мигом растеряла все придуманные доводы в защиту иномирных меньшинств, но и способность к какому бы то ни было сопротивлению. Этим не преминул бессовестно воспользоваться клыкастый искуситель, мягко, но твердо, словно душевнобольную из опасной зоны, увлекая меня из комнаты.
Горящие факелы на стенах вдоль всего коридора мягко разгоняли подступающие сумерки. Дверь за моей спиной бесшумно, а оттого излишне зловеще, закрылась, и я осталась один на один с вампиром.
- А чем он мешает? - почему-то шепотом удосужилась наконец поинтересоваться я.
- Своим присутствием.
Поистине краткость - сестра таланта и свекровь взаимопонимания.
- Что вы собираетесь с ним сделать?! - Мои мысли сейчас были узконаправленными и вертелись исключительно вокруг одного не слишком благородного человека.
Карилен обреченно закатил глаза к потолку.
- Может, правда, стоит принять его на грудь, чтобы одна патологически заботливая особа перестала выносить мне мозг? - словно советуясь сам с собой, пробормотал мой немногословный провожатый.
- Только попробуй! - Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. - Знаешь, что я тогда с тобой сделаю, ты, жертва гемоглобиновой зависимости?
Широкая улыбка в стиле вамп была слишком красноречива, чтобы обольщаться - мне не поверили, даже если бы знали. Я тоже попыталась хищно оскалиться, но мои зубы против вампирских выглядели так же жалко, как детская хлопушка против ядерной боеголовки.
- Смешная ты, - продолжая плотоядно лыбиться, Карилен словно невзначай оперся рукой о только что закрытую дверь.
Заподозрил, наверное, что я сейчас брошусь обратно в комнату и до последней капли собственной крови буду защищать своего дрыхнущего без задних ног благоверного. Если честно, он был недалек от истины, подобное я и собиралась осуществить, но засов в виде вампирской длани и остатки здравого смысла сработали лучше всяких тормозов. Во-первых, прорываться с боем через превосходящего по силам противника довольно глупо (а кое-кто, когда проснется, все равно этого не оценит), а во-вторых, нам что-то про Лик Справедливых говорили, до явления которого мы вроде как неприкосновенны. Утешение, конечно, слабое, но другого все равно нет.
До моих тюремных хором добрались на удивление быстро. То ли я меньше по сторонам глазела, задумавшись о своем, земном, то ли Карилен вел меня более коротким и неинтересным путем. Снова оставаться в одиночестве, да еще и на ночь глядя, совершенно не хотелось. Этот опасный, но вроде благодушно настроенный ко мне вампир, конечно, не лучшая компания для ночных посиделок, но за неимением лучшего…
- А почему ты сейчас без посоха? - словно между прочим поинтересовалась я, когда клыкастый провожатый (или все-таки конвоир?) остановился у порога моей камеры класса люкс.
- Это не посох, а жезл, и носят его Ведущие кланов. Он позволяет отслеживать чужаков на наших землях.
Сухой и лаконичный ответ без права на дальнейшие расспросы. Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось.
- А почему мы за все время хождения по замку никого не встретили? - попыталась я зайти с другой стороны. - У вас тут мертвый сезон, что ли?
- Что-то типа того, но это ненадолго.
Легкая-легкая, едва заметная усмешка скользнула по его губам. Мне стало не по себе. Неужто гадость какую замыслил? Тонкая аристократическая рука уже плавно легла на дверную ручку и с нежностью истинного интригана ее погладила. Переступать порог комнаты расхотелось окончательно. Может, половичок попросить и в коридоре обжить какой-нибудь укромный уголок, предварительно выставив оттуда паука или даже целое семейство тараканов?
Судя по громогласному смеху, заставившему меня вздрогнуть, последнюю фразу я снова произнесла вслух. Нехорошая какая привычка появилась у меня в последнее время, не иначе как вредное воздействие местной атмосферы. Или магнитный фон тут излишне активный для меня?
- И тебе не стыдно? - слегка покраснев от осознания своей глупой несдержанности, проворчала я. Надо учиться думать про себя, а то уже вампиры надо мной ржут.
- Не-а, - радостно признался Карилен и распахнул-таки злополучную дверь. - Первый раз встречаю женщину, готовую променять шикарную мягкую кровать на жесткий неудобный коврик с сомнительным соседством.
"Сдается мне, в этом мире любое соседство сомнительное, вопрос только в габаритах и способе питания", - подумала я и тяжко вздохнула.
- Только имей в виду, - продолжал напутствовать вампир, аккуратненько так пропихивая меня внутрь. - Паук и уж тем более тараканье семейство будут яростно отвоевывать обратно свое законное место жительства.
- Тлетворное влияние вампиров, - смирилась с неизбежным я, входя в полумрак своего богато обставленного узилища. А что еще оставалось делать? Выбора-то никто не представляет, а бежать некуда.
- Вряд ли. Просто насекомые тоже не любят несанкционированных захватчиков. Приятной ночи!
- Угу, ты еще в рейдерстве меня обвини, - пожаловалась я окружающему пространству и, спохватившись, уже громко, но запоздало крикнула в еле заметную щелку между косяком и дверью: - Эй, свечку хоть дайте, упыри бесчувственные! Тут темно и страшно!
Дверь, не изменяя своим привычкам, безмолвствовала, открыть ее, конечно, тоже не получилось. Пяткой я решила не рисковать и поберечь сию драгоценную часть тела для более подходящего случая. Все равно, как показывает недавний опыт, пользы от такого членовредительства с гулькин нос, а какую-нибудь травму я себе и без мазохизма могу заработать. Например, шею свернуть в потемках… Но это уж если совсем не повезет. А пока что я жива и относительно здорова (чему, надо отметить, несказанно рада), осталось только выяснить самую малость - надолго ли?