* * *
Я не перестану утверждать, что замок Ройл представляет из себя настоящий архитектурный шедевр. Этот постулат вновь подтвердился, когда мы спустились в один из обширных подвалов обиталища его светлости. Точнее, это был не столько подвал, сколько рукотворная пещера, старательно вырубленная в скале, на которой возвышался замок.
Как ни странно, слова "мрачное подземелье" к этому месту подходили меньше всего - оказывается, в граните были прорублены световые шахты, выходившие на внешнюю поверхность скалы. Сквозь эти узкие щели в пещеру проникал солнечный свет, которого было вполне достаточно доя того, чтобы не использовать в подземелье факелы или другое искусственное освещение.
Охранялась пещера неплохо - двойная стража, обитые металлическим пластинами тяжелые двери, причем я заметил на створках знаки, отпугивающие нечистую силу, и серебряные полосы. Понятненько… Значит, "зверинец" действительно весьма необычен, а возможно, и крайне опасен.
- Прошу! - Ройл простер правую руку в гостеприимном жесте. - Я полагаю, что все вы люди с крепкими нервами и не станете пугаться моих постояльцев. Тем более, что все они весьма надежно изолированы, кто железными решетками, а кто магией.
Пещера оказалась заполнена большими и малыми клетками, в которых содержались… Тут даже мой высокий слог спотыкается! Посему буду краток: маркграф Ройл коллекционировал монстров. Живых монстров.
- Вот, для начала… - Ройл, откровенно рисуясь, провел нас не к клетке, а к прорубленной в камне продолговатой яме глубиной в полтора человеческих роста. - Весьма интересное существо, изловлено в Немедийских горах. Понятия не имею, как оно называется - о таких штуковинах нет упоминаний ни в одном трактате по демонологии. С виду - совершенно безобидно, а в действительности является опасным хищником.
- И где здесь "существо"? - осведомился Конан, заглядывая вниз. - Ничего не понимаю!
Я был готов поддержать короля. В яме с отвесными краями находился только большой полупрозрачный желтоватый куб с гранями длиной примерно в три локтя, назвать который "живым" я бы не решился.
- Джигг, кролика! - распорядился Ройл, и сопровождавший нас дворецкий мигом притащил из располагавшегося в углу пещеры загончика серого и ушастого обитателя лугов. Маркграф, приняв дрожащего кролика из рук Джигга, бросил его в яму и, повернувшись к нам, сказал: - А теперь смотрите внимательно, сейчас кого-то съедят…
Желтый куб неожиданно сдвинулся с места и медленно, но весьма целеустремленно двинулся к крольчонку, который совершенно не видел опасности, хотя явно подозревал, что люди ведут какую-то нечистую игру. Кубообразная нечисть вначале загнала кролика в угол, тот попытался отпрыгнуть, но случайно коснулся гладкой грани куба и тотчас был засосан внутрь желтой массы. Сейчас можно было лишь различить темную тень, которая находилась в глубинах куба.
- Ни-че-го себе! - по слогам сказал киммериец. - Сожрал?
- Именно, - подтвердил Ройл. - А когда мы поймали это чудо, у него внутри я рассмотрел чью-то кольчугу и меч. Видимо, на дороге ему попался некий не слишком удачливый странник. Видимо, сей изумительный экземпляр тоже сохранился со времен Кхарии, но я убежден, что это всего лишь неразумное живое существо, не способное владеть магией. Кто знает, может быть такие кубики были порождены магическим штормом - зачем магам Ахерона было создавать эдакую нелепицу?
Засим Ройл предъявил нам еще одно диво, которое в отличие от большинства обитателей зверинца сидело не в яме и не в стальной, а в деревянной клетке, да только решетка была изготовлена из дарфарского железного дерева.
- Тоже забавный экземпляр и совершенно безобидный, - маркграф указал на заточенную в узилище здоровенную тварь, более напоминавшую неопрятную помесь таракана и сверчка. Ноги длинные, громадные шарообразные фасеточные глазищи. Размером это несуразное насекомое было с крупную собаку. - И тоже уникальная редкость, о которой практически ничего не известно…
- Разве? - пожал плечами Гвайнард. - Это же самый натуральный Ржавый монстр. Я встречал таких в Бритунии, у нас они еще не перевелись. Для человека не опасен, но вот некоторые изделия человеческих рук жрет без зазрения совести. Месьор Джигг, не могли бы вы принести что-нибудь железное?
- Уже готово, месьор Гвайнард, - учтиво ответил камердинер и преподнес бравому охотнику две самых обычных лошадиных подковы. - Прошу вас.
Подковы полетели через решетку. Тараканосверчок заинтересованно повел головой, уставился на подношение и выпустил из какой-то железы под челюстями тонкую струйку едко пахнущей жидкости. Подковы внезапно зашипели и начали на глазах покрываться ржавчиной. Спустя несколько мгновений на полу клетки возвышались лишь две кучки ржавой железной пыли, которые были немедля съедены странным насекомышем.
- Запусти десяток таких чучел на оружейный склад гвардии, и спустя два дня войско останется без оружия - начисто сожрут, - усмехнулся Гвайнард. - Ваша светлость, чем еще порадуете?
За полтора колокола, проведенных нами в изумительном зверинце Ройла, маркграф показал слегка обалдевшим гостям целое сонмище опасных или не очень тварей, среди которых мне особо запомнилось чудовище, которое Ройл называл просто "Студнем". Это и впрямь была некая расплывшаяся студенистая масса, вся покрытая зубастыми ртами и злобными крошечными глазками. Ничего более противного в жизни не видел!
- А вот - жемчужина коллекции, - мы подошли к загону, который был почему-то накрыт розоватым, слабо светящимся куполом, от которого пахло грозой и исходили волны холода. Все ясно, магическая защита, мне такой купол однажды показывал волшебник Тотлант из Пограничья. - Не сомневаюсь, это один из тех демонов Бездны, что были выпущены в наш мир через портал в день падения Пифона. Больше ему взяться неоткуда.
- Согласен, - подтвердил слова Ройла Гвайнард, как большой знаток прикладной демонологии. - Действительно, это яголот, обитатель среднего круга Черной Бездны. Боги всеблагие, как вам удалось его поймать и засадить в зверинец? Любой демон стократ умнее и хитрее человека, это просто невозможно!
- Нужно иметь знающих друзей и правильно организовать охоту, - туманно ответил маркграф. - Тем более, что яголоты хоть и агрессивны, но в сообразительности несколько уступают другим своим собратьям.
Означенный яголот свирепо таращился на людей, и я возблагодарил всех богов за то, что нас разделяет невесомая, однако несокрушимая стена магии. Возьмите обыкновенного бурого медведя, увеличьте его до размеров медведя серого, сделайте морду попротивнее и поклыкастее, добавьте светящиеся глаза и кожистые крылья на спине - и тогда вы получите представление о яголоте. В качестве последнего штриха присовокуплю громадные когти на передних лапах, почему-то до крайности напоминающих человеческие руки, покрытые густой черно-бурой шерстью.
- Зачем вам это все, любезнейший граф? - Дженна задала вопрос, который терзал всю нашу компанию. - С необычными животными, которых вы содержите, я бы еще смирилась, но держать в доме демона Черной бездны?.. К чему?
- Одни коллекционируют рукописи, - Ройл недвусмысленно указал на меня, - другие - старинные монеты, редкие вина или породистых голубей. Мне понравилось собирать чудовищ. А насчет демонов…. В хозяйстве все может пригодиться. Вот, например, если вдруг начнется война, и немедийцы опять вздумают осаждать мой замок, я запросто спущу на них яголота. Чтоб неповадно было.
- Уверен, однажды мы снова приедем сюда в гости и обнаружим вместо замка груду развалин, на которой будут резвиться ваши подопечные. И белый скелет бывшего владельца, начисто обглоданный каким-нибудь особо злобным монстром, рассердившимся на маркграфа Ройла за то, что он продержал его в тесной клетке лучшие годы жизни, - пророческим тоном сказал киммериец. - Впрочем, у каждого свои причуды.
- Милорд, - короля перебил вкрадчиво-спокойный голос Джигга, - начальник караула просил сообщить, что в поселке возле замка случилась неприятность…
- Что? - Ройл развернулся на каблуке, а я вновь подивился - и каким образом Джигг везде успевает? Вроде бы он постоянно таскался за нами и никуда не уходил.
- Я весьма сожалею, милорд, но это действительно так.
- Не тяните Джигг! Что за неприятность?
- Это в высшей степени неожиданно, ваша светлость. Около полудня в поселок пришел некий молодой человек в испачканном платье, какое по моим сведениям носят королевские гвардейцы отряда "Черный Дракон".
- Ревенант! - воскликнул Ройл. - Точно, ведь демон вселился в одного из погибших гвардейцев короля!
- Мне очень печально это слышать, милорд. Были легко ранены двое стражей, которые пытались остановить вышеупомянутого молодого человека. Как вы и приказывали, капитан стражи распорядился не трогать этого юношу и отвел своих людей, предварительно подняв платформу подъемного механизма к замку. К сожалению, визитера это не остановило, и он начал карабкаться по скале наверх с достойной как уважения, так и порицания настойчивостью.
- Тысяча лишних слов вместо одной простой фразы: ревенант полез в замок, - сплюнул Конан. - Ройл, поднимайте тревогу, это уже не шуточки, мы видели на что способна эта тварь…
- Тревога уже объявлена, ваше величество, - невозмутимо вставил Джигг. - Я счел нужным отдать распоряжение от имени его светлости. Надеюсь, я не позволил себе ничего лишнего?
- А ну, идем наверх, на стены, - в глазах Ройла вспыхнул хищный и азартный огонек. - Надеюсь, демону пока не удалось пробраться в крепость.
- Нет милорд. Скорее всего, он преодолел лишь треть пути. Скала весьма обрывистая.
- Дженна, марш в наши комнаты и сиди там не высовываясь! - киммериец повернулся к Зенобии и тут же нарвался на решительную отповедь возлюбленной супруги:
- Еще чего придумал! Сидеть и дожидаться, пока ревенант явится за моей головой? Благодарю покорно, но я предпочту встретиться с ним вместе с вами! Ройл, показывайте дорогу!
* * *
Признаться, до 1288 года (сиречь до вступления Конана на престол Аквилонии и нашего с ним знакомства) самыми жуткими приключениями моей жизни являлись испытания в Обители Мудрости, после которых я получил звание "мэтра семи высоких искусств", и встреча с разъяренной матушкой, баронессой Юсдаль, которой я сообщил, что не собираюсь возвращаться в родовое гнездо по окончании учебы, а собираюсь вести светскую жизнь в столице. Матушка тогда сообщила, что денег на мое содержание она присылать не собирается, а потому означенная "светская жизнь" отменяется, и Хальку Юсдалю придется самому зарабатывать на хлеб и вино. К счастью (или к сожалению?), тогда скончался престарелый смотритель личной королевской библиотеки, и по протекции дядюшки-герцога, который мне благоволил, новоявленному мэтру досталось его место.
И началось! Первая же встреча с Конаном едва не стоила мне жизни - я имею в виду ту знаменательную ночь, когда я попался на глаза возглавляемому варваром и Просперо Пуантенским отряду головорезов, шедших убивать Нумедидеса. Однако, как известно, Нумедидес очень вовремя скончался своей смертью, как это принято говорить, "от огорчения", Трон Льва занял некий Конан Канах, мы с ним довольно быстро подружились, а дальше…
Все минувшие восемь лет царствования киммерийца мы только и делаем, что на каждом углу натыкаемся на какую-нибудь кошмарную нечисть, которая, утробно сопя, пожирает все живое и неживое. Понятия "Конан" и "спокойная тихая жизнь" - не просто не лежали рядом, но даже и не дышали одним воздухом!
Думаете, скромная должность библиотекаря и летописца избавляет вашего покорного слуга от участия в самых невероятных авантюрах короля, о которых при Нумедидесе или Вилере даже помыслить было невозможно? Ничуть! Вместо того, чтобы благочинно участвовать в предназначенном мне судьбою пиршестве книжных червей, трудиться во славу непреходящих ценностей в тишине величественных книгохранилищ, барон Юсдаль вынужден мотаться туда-сюда по всему материку в качестве многоученого охвостья ихнего величества, у которого в известном месте застряло не просто шило, а огромный кол!
Чего я только не повидал за прошедшие годы. Порожденные знаменитым Зеленым Огнем монстры и Небесная Гора, драконы-личи, демоны, вампиры, оборотни и всякие прочие вурдалаки носятся за мной по пятам так, словно скромный библиотекарь является самой желанной добычей для их клыков и когтей. И все это благодаря Конану, который явно желает, чтобы его царствование вошло в историю, как самое кипучее и беспокойное.
(Скажу по секрету, что две трети неприятностей киммериец находит самостоятельно - какая-нибудь мирная неприятность тихонько лежит в углу, дремлет и никого не трогает, совершено не желая возмущать спокойствие, но тут прибегает неуемный варварский король и зачем-то отвешивает ей роскошного пинка. Немудрено, что столь хамское отношение неприятностям не нравится и они дают королю сдачи, разворачиваясь во всей своей неприглядной красе… Я же всегда исходил из старинного постулата о том, что навоз лучше не трогать, он и вонять не будет. Конан же мыслит в прямо противоположном направлении и разубедить его невозможно.)
Вот и сейчас вся наша теплая компания в сопровождении сотника личной дружины маркграфа Ройла и десятка арбалетчиков торчит на стене замка, пытаясь высмотреть ползущего где-то внизу по скале демона, имеющего облик одного из бывших гвардейцев короля. Впрочем, я ошибся - компания у нас отнюдь не "теплая", поскольку на такой высоте весьма прохладно (осень на дворе), да и дующий с Немедийских гор ветер режет глаза и вызывает истечение воды из носа.
Ничего не скажу, свою личную гвардию Ройл подбирал с умом. Опытные вояки, молодых лиц практически нет. Причем большинство из них - наемники, которым маркграф платит воистину по-королевски (прошу простить за столь неудачный каламбур). Несколько светловолосых немедийцев, вислоусые подданные Кофа, смуглые зингарцы. Всезнающий Джигг пояснил, что некоторые из них служили еще в знаменитой Армии Черной Реки, когда Троцеро Пуантенец собрал внушительное наемничье войско для отражения угрозы со стороны пиктов и их вождя Зогар Сага.
- Ну и где наш дружок? - бормотал киммериец, выглядывая в проем между зубцами стены. - Ройл, наблюдение ведется по всему периметру укреплений?
- Поднял на ноги даже кухарок, - недовольно буркнул наш хозяин. - Давненько в замке не было такого переполоха, наверное, с тех пор, как из клетки в зверинце сбежал анрах - помните ящерицу с двумя рожками, которая бьет противника молниями? И все - из-за паршивого кхарийского демона!
- Этот "паршивый демон", ваша светлость, владеет силой и знаниями двух десятков далеко не самых последних бойцов Аквилонии, - напомнил Гвайнард. - А если он начнет убивать и далее, то его сила будет только возрастать.
- Кстати, о кухарках… Получается, если ревенант угробит сотню самых лучших поваров, значит, и готовить будет в сто раз лучше? - мрачновато пошутил Конан. - Тогда я бы его нанял, поскольку употреблять в еду те помои, которыми нас потчуют в Тарантии, невозможно. Зенобия совершенно не следит за домом…
- Уследишь за таким домом, как же, - язвительно отозвалась Дженна. - Одной прислуги полторы тысячи человек, начиная от младших помощников старшего обмахивателя пыли с королевской бронзы и заканчивая смотрителем королевского льва в зверинце… Я давно предлагала разогнать эту толпу дармоедов, но мой драгоценный супруг утверждает, что замок короля должен выглядеть не хуже, чем у других владык Заката.
- Тихо! Кажется, я его вижу! - рявкнул Гвайнард. - Ну и настойчив, паразит!
Рассмотреть что-либо было довольно сложно - камень темный, ревенант облачен в черную гвардейскую форму… Однако остроглазый охотник оказался прав: примерно в четырехстах локтях ниже уровня крепостных стен по практически отвесной скале ползла черная букашка. Ползла медленно, но уверенно.
- Не скоро еще доберется, - откомментировал Ройл. - Гвайнард, я обращаюсь к Ночному Стражу как к человеку, в подобных делах несравненно более опытному. Каким образом можно уничтожить ревенанта, причем так, чтобы никто из нас не пострадал?
- Огонь, - пожал плечами Гвай. - Я Конану уже рассказывал. Еще можно разрубить на мелкие кусочки, которые потом тоже следует сжечь. Понимаете, такой монстр встречается крайне редко, все легенды нашей гильдии однозначно советуют при встрече с ревенантом немедленно уносить ноги. Он выполнит свою миссию и спокойно вернется в гробницу… Готовьте смолу, маркграф. Много смолы. Думаю, что когда тварь приблизится к стенам замка, мы сможем ее остановить огнем.
- Исполняйте, - рыкнул светлейший на сотника. - Гвайнард, а если его просто нашпиговать стрелами? Или снести голову?
- Туловище сможет действовать и без головы.
- Применить магию?
- Не подействует. Чтобы снять проклятие ревенанта, необходим соответствующий обряд, а его тайна потеряна. Хотя…
- Книга Душ! - воскликнул Ройл, поняв, что хотел сказать охотник. - Там наверняка есть описание! Джигг, немедленно принесите книгу!
- Слушаюсь, милорд.
- Хотя нет, не надо.
- Как вам будет угодно, милорд.
- Почему "не надо"? - не понял Гвайнард. - Хальк умеет читать по-кхарийски, если отыщем нужное заклинание…
- Хальк - библиотекарь, а не маг, - огорченно сказал Ройл. - И я не думаю, что какой-нибудь здравомыслящий волшебник возьмется за подобное дело - кхарийская магия слишком непредсказуема. Придется действовать испытанными методами. Когда демон поднимется как можно ближе, сбросим на него бочки с горящей смолой.
- Всего-то и делов, - невесело усмехнулся Конан. - Ройл, вы же сами говорили: любой демон стократ умнее и хитрее человека. Неужели ревенант не может предвидеть такого поворота событий?
- Сейчас он беззащитен и не сможет укрыться от огня. Чтобы спастись от смолы, ему придется прыгать вниз, костей потом не соберет, эдакая высотища! Впрочем, все это пустые разговоры. Сперва надо опробовать все доступные нам способы защиты.
Мы прождали на ветру не менее двух квадрансов, пока фигура карабкающегося по скале человека не стала ясно различима. Двигался ревенант вполне уверенно, хоть и напоминал ползущую по стене сонную муху. Он каким-то образом ухитрялся находить мельчайшие выступы, за которые цеплялся пальцами, подтягивался, отыскивал опору для ног… Ройл уверял, что за все время существования его родового замка никому не удавалось подняться от подножия скалы к крепости, это, мол, не в человеческих силах. Однако сейчас мы столкнулись не с человеком, а с монстром, вселившимся в человеческое тело, и этот факт весьма осложнял положение.
Бочки со смолой приготовили, гвардейцы Ройла уже были готовы поджечь смолу и столкнуть их вниз, прямиком на голову ревенанта, когда случилось неожиданное.
- Куда он подевался? - Дженна первая обратила внимание на то, что черная тень, распластавшаяся по поверхности скалы внезапно исчезла. Только что мы видели ревенанта довольно отчетливо, и вдруг он будто испарился. - Сорвался и упал? Нет, ничего подобного, я бы заметила!
- Боги… - Ройл внезапно побледнел. - Как же мы могли упустить такое из виду!
- А именно? - насторожился киммериец.
- Это я, дубина, проморгал, - процедил сквозь зубы Ройл. - Убить меня мало! Световые шахты, ведущие в подвалы замка! Понимаете? Он попросту нашел отверстие шахты и проник внутрь, человек может пролезть по проходу! Демон уже в крепости! Ему больше не надо подниматься по скале, он запросто пройдет по лестницам!
- Положеньице… - хищно ощерился Конан. - Ройл, я принимаю командование на себя. Возражений не будет?