Во-вторых, после отвращения части паствы от митрианства секта начала проповедовать тайный смысл учения, о котором мы с Конаном и Гваем разговаривали по дороге в Ройл - если твоя душа изначально чиста, то все преступления следует списывать на вожделения грешного тела, которое однажды само обратиться в прах. Этот постулат тоже понравился новообращенным. Если душа ни в чем не виновата - твори что хочешь. О невиданном всплеске насилия и преступности в полуночных немедийских городах были наслышаны даже у нас в Тарантии. Власти едва смогли пресечь беспорядки, а секту фатаренов было решено запретить.
- Запретить-то запретили, - неторопливо продолжал повествовать Ройл, - но толку оказалось чуть… Эта зараза успела внедриться в сознание многих, теперь секта стала тайной, но все столь же многочисленной. Разрешено все! Человеческие жертвоприношения? Пожалуйста! Тем более, что таковое приношение является добрым делом - душа убиенного освобождается от грешной плоти и уходит в счастливый мир духов. Воровство, убийства, черная магия? Не возбраняется. Почему? Да потому, что этого требует плоть, а не дух, который всегда остается чистым.
- Да, Гвайнард рассказывал об этом, - подтвердил киммериец. - Но при чем тут какое-то странное Черное Солнце?
- Так называется верховный конклав секты. Это и есть настоящие враги, которых следует беспощадно уничтожить, тела сжечь, а пепел развеять по ветру, - очень серьезно сказал Ройл. - Эти люди извлекают из нового культа максимальную выгоду. Уверен, они нисколько не верят в то, во что проповедуют. А может, и верят, ничего сказать не могу… Именно к ним стекаются пожертвования фатаренов - избавляться от грешных золота и серебра есть добродетель, этим ты хоть частично очищаешься. Захват земель, покупка дворянских ленов? Тоже добродетель - бывшие владельцы теперь не обременены нечистыми материальными благами. И так далее. Понимаете, каков глубинный смысл?
- Митра Лучезарный… - медленно сказал ошеломленный Конан, а Гвайнард присвистнул. - Оказывается, дело обстоит куда хуже, чем я полагал. Значит, Черное Солнце просто захватывает чужие земли и богатства под видом проповеди учения Мэниха?
- Именно! И довольно скоро они станут настолько могущественны, что смогут непосредственно влиять на жизнь и политику некоторых государств. В том числе и Аквилонии, хотя у нас эта пакость пока не слишком распространена. Первые храмы "Очищенного духа" появились пока только в великом герцогстве Шамарском, а герцог Раймунд сдуру разрешил их открытие - у нас ведь закон позволяет веровать в каких угодно богов кроме Сета и еще парочки почти забытых порождений Бездны… С виду все прекрасно, учение глаголит о чистой и светлой душе, а вот изнанка у него самая неприглядная.
- Ройл, но при чем здесь вы? С чего вдруг фатарены начали охотиться на месьора Гвайнарда? - подала голос Зенобия. - Если их цель состоит исключительно в получении влияния на государство? Попросту говоря - Черное Солнце привлекает власть?
- Власть? - фыркнул киммериец. - Только не надо рассказывать мне страшные истории о сообществе черных магов, которые хотят завоевать мир, и желательно весь. Глупости! Я еще никогда не видел ни одного волшебника, злого или доброго, который вышел бы и сказал: я хочу власти над миром! Одному человеку такое не под силу, что бы ни сочиняли авторы дурацких легенд и историй вроде этого писаки Гая Петрониуса.
- Зато обширной, отлично организованной и фанатичной секте - вполне под силу, - парировал Ройл. - Руководители Черного Солнца отлично знают, чего хотят - контроль над торговлей, собственное обогащение, возможность влиять на ход исторических событий. Иногда у меня создается впечатление, что идея создать Черное Солнце и использовать прочно забытые в наши времена мысли Мэниха появилась среди купцов и влиятельных торговцев, а не среди черных магов. Маги и колдуны, скорее всего, являются просто мальчиками на побегушках у влиятельных и очень богатых персон из верховного конклава Черного Солнца. Прошу учесть, что судя по отчетам казначейства Трона Дракона за прошлый год, доходы виднейших купцов Немедийского королевства возросли почти в два раза, что не может не настораживать. Такие резкие скачки всегда подозрительны и наводят на размышления!
- Но кхарийская магия-то здесь с какого боку пригрелась? - непонимающе сказал Гвай. - Если новое учение столь успешно среди народа, то зачем нужно колдовство? К чему этим предполагаемым торгашам-заговорщикам древние артефакты?
- Дополнительные гарантии своей безопасности и безнаказанности, - ровно сказал маркграф. - Во многом черная магия превосходит светлую, она многообразнее и сильнее. И адептов секты проще держать в повиновении, и противников припугнуть можно. Почему Кхария? Да потому что подданные Ахерона владели совершенно другим волшебством, нежели нынешние волшебники, сейчас ему почти невозможно найти соответствующего противодействия, эта наука давно забыта. Представьте: некий воображаемый граф отказывается отдать Черному Солнцу свое поместье ради очищения от плотской скверны. Тут откуда ни возьмись появляется стадо мерзких демонов, граф со чада и домочадцы съедается прямиком в спальне, замок разрушается, а проповедник фатаренов указывает на дымящиеся развалины и, потрясая перстом, говорит: вот что случается с теми, кто поклоняется грешной материи. Выводы ясны или мне объяснить?
- Кажется мы опять крепко влипли, - недовольно протянул Конан. - Можно сказать, завязли обоими ногами. Но все-таки, отчего фатарены обратили такое пристальное внимание на замок Ройл и гильдию Ночной Стражи?
- Вот из-за этого!
Ройл выложил на стол довольно увесистый фолиант в старинной сероватой обложке.
- Книга Душ. Самая большая ошибка кхарийских магов, - пояснил маркграф. - О создании подобных трактатов потом сожалеют. Могу сказать со всей уверенностью - в падении столицы Кхарии, Стобашенного Пифона, виновна именно эта книга.
- Откуда она у вас? - не удержался я. Во мне снова проснулся библиотекарь. - Неужели это подлинник?
- Откуда? - зловеще оскалился Ройл. - Сейчас расскажу. И я не вижу никакого чуда в том, что книга столь хорошо сохранилась. Такие серьезные гримуары не исчезают в небытие… К моему величайшему сожалению.
Глава пятая
Зверинец графа Ройла
6 день первой осенней луны 1296 г.
Замок Ройл
- Если вы полагаете, что Пифон являлся огромным населенным городом наподобие Тарантии или Бельверуса, то глубоко заблуждаетесь, - говорил маркграф, постукивая пальцами по обложке древней книги, из-за которой и разгорелся весь нынешний сыр-бор. - Столица империи была даже не городом, а громадным дворцовым комплексом, состоящим примерно из полусотни очень больших зданий, над которыми главенствовал дворец самого императора… Кстати, вы никогда не слышали историю гибели последнего владыки Кхарии, Ахтонотепа Восьмого?
- Нет, - я ответил за всех остальных. - Летописных записей о падении Пифона не сохранилось.
- Еще как сохранилось! - рассмеялся Ройл, вводя меня в искушение немедленно оторвать ему голову за сокрытие столь ценных исторических сведений. - Я обнаружил рукопись в одной из монастырских библиотек Шамара, что меня вовсе не удивляет - если вдумчиво покопаться по книгохранилищам митрианских обителей, можно еще и не такое отыскать. Разумеется, это была позднейшая копия, вероятно, сохранившаяся в единственном экземпляре.
- Книга у вас? - быстро спросил я. Руки так и зачесались - придется присылать к Ройлу переписчиков из столицы сделать список, такая жемчужина непременно должна оказаться в моей библиотеке!
- Я внес в монастырь щедрое пожертвование, и жрецы отдали мне текст, - подтвердил Ройл. - Они сами не понимали, насколько ценна эта летопись, кхарийский язык теперь знают лишь немногие любители древностей да несколько магов. Так вот: летопись позволила мне с большой долей достоверности выяснить, что именно происходило в Пифоне во время штурма дворца-крепости хайборийским вождем Алькоем, который спустя несколько лет стал первым королем Аквилонии…
* * *
…Жил тысячу триста лет назад император Ахтонотеп Восьмой, и был он редкостным неудачником. Нет, вовсе не потому, что не умел править, пил горькую или вместо "важных государственных дел" отдавал предпочтение развлечениям с актрисками и прочими гетерами. Просто он родился в крайне плохое время, был слишком молод, советники Ахтонотепа не понимали, что времена величия империи Ахерона миновали окончательно и бесповоротно, а самой Кхарии оставалось существовать считанные дни.
Материк все еще содрогался в судорогах, порожденных чудовищным магическим штормом, бушевавшим на протяжении полутора десятков лет, давали о себе знать последние отголоски колдовской бури, сметавшей на своем пути целые области государства, а зловредные хайборийцы продолжали наступать на владения Ахтонотепа Последнего, безжалостно уничтожая последние остатки империи.
Надо заметить, что благодаря умелым магам Пифон выстоял во времена долгой Бури Перемен и разрушению не подвергся - колдуны смогли защитить город-дворец от магии, однако были бессильны остановить приближающиеся орды варваров, как ни старались… И вот настал страшный день: к стенам Пифона, защищал каковой сравнительно немногочисленный отряд гвардии императора, подошло неисчислимое войско Алькоя. Справедливости ради стоит заметить, что совсем уж "неисчислимым" оно не являлось - уцелевший в этой кутерьме летописец полагает, что хайборийцев было около двенадцати тысяч, что примерно соответствует трем нынешним аквилонским легионам.
Пифон, однако, был неплохо укреплен и мог выдержать сравнительно долгую осаду, но что значат полторы тысячи гвардейцев против восьмикратно превосходящего по силам противника? Не успеешь отбить один штурм, как сразу начинается другой. Придворные маги Ахтонотепа тоже участвовали в отражении атак Алькоя, использовали самое изощренное боевое волшебство, но хайборийцев все равно было слишком много, да и подкрепления к ним подходили с пугающей регулярностью.
Приблизительно на шестой-седьмой день активной осады стало ясно - Пифон не устоит, а это значит, что Кхария окончательно прекратит свое существование. Сдаваться или договариваться с врагом смысла не имело, поскольку хайборийцы пленных не щадили, да и хотелось им поглядеть, что за секреты таятся в огромных сокровищницах императорского дворца - эти варвары совсем как дети, все забывают при одной мысли о красивых и блестящих побрякушках…
Начался решительный штурм. Ахтонотеп и его приближенные уяснили - это конец. И тогда было принято решение использовать самые крайние меры, сиречь открыть прямой проход между миром людей и Черной Бездной, обителью Первородного Зла. Каков смысл? Да очень просто! Оттуда немедленно полезут орды демонов, которым все равно кого убивать - кхарийцев или хайборийцев. Маг, имя которого история не сохранила, пообещал Ахтонотепу, что сможет укрыть императорский дворец магической завесой, которая защитит его от иномировых чудовищ, а когда все закончится, портал в Бездну будет захлопнут.
Как всегда получается в подобных случаях, этот красивый и почти беспроигрышный план пошел кувырком с самого начала. Двор императора и остатки гвардии укрылись во дворце (большая часть Пифона к этому времени уже была захвачена варварами), колдун забрался в свою башню, открыл Книгу Душ и начал священнодействовать, если, конечно, данное слово применимо к проводимому им черному обряду.
Проход в Бездну открылся, да только не совсем туда, куда требовалось - известно, что Нижняя Сфера неоднородна, там существует несколько разных областей, в которых живут совершенно различные разновидности демонов. Причем эти существа, подобно людям, враждуют между собой и борются за влияние в Бездне ничуть не хуже, чем мелкие дворянчики, ведущие свои "частные" войны за владение каким-нибудь лесом или плодородным полем, которое непременно следует оттяпать у соседа.
Маг рассчитывал связать порталом столицу и ту область Нижнего Мира, что именуется "Огненной бездной", населенной тварями под названием "баатэзу" - единственными демонами, с которыми человек был способен договориться и которые могли подчиняться приказам знающего волшебника. Но произошла ошибка - или заклинание было записано неверно, или просто маг слишком торопился…
Произошла катастрофа. Огненное кольцо портала, возникшее в самом центре Пифона, выплеснуло из себя жутчайших тварей, ранее в обитаемом людьми мире невиданных, причем преобладали среди них таннари, демоны хаоса. Это были абсолютно безжалостные и жуткие чудища, ненавидевшие все и вся, включая своих собратьев по Бездне, на которых таннари сразу же и набросились. Кроме того, таннари было решительно плевать на всякие там магические защиты, созданные жалкими людишками, будь они волшебниками хоть в тысячном колене.
Летопись умалчивает, что именно творилось в Пифоне в тот знаменательный день, но известно, что чудом выживший в этой безумной заварухе Алькой увел из-под стен полностью разрушенного Пифона всего лишь четыреста человек. Этот несомненный факт дает представление о происходившем в столице империи кошмаре.
Если бы портал не закрылся, неизвестно, что произошло бы с Универсумом людей в дальнейшем, но за избавление человечества от возможной гибели стоит благодарить того, кто убил неудачливого мага прямиком над Книгой Душ - пролившаяся на страницу с заклинанием кровь волшебника запечатала портал. Может быть, в башню колдуна прорвались варвары, может, демоны, но, так или иначе, напасть сгинула. Не сумевшие вернуться в свой мир чудища разбрелись кто куда и по мере сил продолжали пакостить людям, дымящиеся руины Пифона стали проклятым и запретным местом, о котором вскоре забыли, а последний император Ахтонотеп погиб вместе со всеми остальными.
На этом история Кхарийской империи прервалась навсегда.
* * *
- Звучит подобно сказке, - заключил Конан, выслушав краткий рассказ Ройла. - Между прочим, почему книга уцелела? Да еще настолько хорошо сохранилась? И где вы, граф, сумели ее достать?
- Отвечаю по порядку. Книга Душ защищает сама себя, она наполнена такой сильной магией, что сжечь или уничтожить фолиант можно только на Первородном подгорном огне. А нашел я ее на развалинах того самого Пифона. Не удивляйтесь, Пифон находится всего в четырех лигах от замка Ройл. Я уже несколько лет копаюсь там, привлек к изысканиям нескольких ученых мужей и знакомого мага гильдии Равновесия… Возле раскопа целый городок вырос.
- Вас, Ройл, убить мало, - безапелляционно заявил киммериец. - Знаете почему? Потому что именно вы вернули в наш мир этого пергаментного монстра!
Конан кивком указал на лежавшую перед маркграфом книгу.
- А разве было бы лучше, если б Книгу Душ нашел кто-нибудь другой? - невинно поинтересовался Ройл. - Многие, очень многие искали развалины Пифона, причем далеко не всегда с намерением облагодетельствовать человечество… И потом, никто не запрещает скучающему дворянину искать сокровища на своих собственных землях.
- Представляю, какая свистопляска поднялась бы, выкопай книгу какой-нибудь волшебник конклавов Белой Руки или Черного Круга Стигии, - задумчиво произнес Гвайнард. - Судя по вашему рассказу, эта штука таит в себе неимоверную опасность!
- Именно поэтому я предпочитаю передать гримуар Хранителям Ночной Стражи, - ответил Ройл. - Ваша гильдия найдет способ спрятать книгу так, что ее не найдут и через десять тысяч лет. Или сможет использовать содержащиеся в ней заклинания в благих целях.
- Черную магию Ахерона - в благих целях? - скептически хмыкнул киммериец. - Это каким образом, любопытно?
- Книга способна загнать обратно в Бездну демонов, до сих пор оставшихся в нашем мире. А их еще немало, поверьте, ваше величество. С некоторыми из них я даже знаком…
- То есть? - вытаращился Конан. - Как знаком?
- Лично. Дело в том, что кровь погибшего колдуна запечатала портал не совсем плотно, осталась некая щель, через которую в Хайборию изредка просачиваются не самые приятные гости. Кстати, именно от одного из таких гостей я и заполучил щенка хэллхаунда. Эти псы обитают как раз в "Огненной Бездне", а я недавно сказал, что населяющие ее демоны-баатэзу способны договориться с человеком, если покажешь им свою силу или сумеешь оказать баатэзу услугу - например, вернуть демона обратно домой, поскольку в смертном мире ему не слишком уютно, да еще и всякие Ночные Стражи донимают… Впрочем, хотите сами убедиться?
- В чем?
- В подвалах замка я содержу весьма забавный зверинец. Предлагаю взглянуть.
- Идемте! - вскочил я. - Конан, готов прозакладывать голову, Ройл покажет нам нечто такое, о чем мы даже не подозреваем!
- Знаете, Ройл, я бы с удовольствием отправил вас на плаху, - горько вздохнул киммериец. - Чтобы не мучились. Ваши увлечения я даже "эксцентричными" постеснялся бы назвать. Однажды вы просто доиграетесь с огнем!
- Обычая для человека страсть познать непознанное, - фыркнул маркграф. - Не беспокойтесь, ваше величество, я способен уберечь себя и других от опасности. Если рассудить здраво, то при правильном обращении даже с самым диким тигром можно избежать его когтей и клыков. Итак, вы согласны посмотреть на мою коллекцию уродцев, государь?
- Согласен…