Пропитанную кровью ткань на плахе заменили, и печальный спектакль продолжился. Вслед за первым казнимым голов лишились: отравитель любимого дядюшки (наследства ему было не дождаться!), оскорбитель величества (этот красавчик громогласно поносил царствующего государя и призывал к мятежу. Конан, услышав приговор, только хмыкнул), и мелкопоместный барон, по глупости ограбивший вместе со своей дружиной купеческий караван на Дороге Королей. Иной за подобный проступок отделался бы вечным заключением в своем замке, но Дорогу оберегала пресловутая "воля короля", который гарантировал всем проезжающим безопасность и свою защиту. Приравнено к оскорблению величества - голову долой!
- Все правильно, - пожал плечами Конан. - На мой взгляд, все приговоры обоснованы, никакого самодурства или ложных обвинений. Если бы эти болваны подали мне прошение о помиловании, результат был бы тот же - смерть. Ой, Хальк, не надо морщиться! Я знаю, что ты хочешь сказать. Сам, мол, в старые времена разбойничал да чужими секретами торговал? Было дело, не спорю. Но теперь я король, а не бездомный наемник. И должен мыслить как король. Кроме того: наказывают не того, кто украл, а того, кто попался. Я же старался не попадаться…
Палач в это время передал клинок помощнику и взялся за топор с необычно длинным топорищем. Плаху не стали застилать чистой тканью - настала очередь простецов.
- Дальше будет скучно, - уверенно сказал киммериец. - Пошли отсюда.
Мы начали осторожно пробираться к лесенке, ведущей на трибуны, осторожно распихивая локтями сгрудившихся благородных зрителей и извиняясь перед дамами. Внезапно Конан замер.
- Что такое? - тихо сказал он сам себе и резко развернулся в сторону эшафота.
- …Сим винится и обвиняется в черном колдовстве и причинении… - раздельно и громко вещал глашатай, но Конан его не слушал. Взгляд был прикован к человеку, которого вывели на эшафот.
- Эй, пошли, - я подтолкнул варвара локтем, но тот лишь отпихнулся. - Да в чем дело-то?
- Не слышал, какое имя назвал распорядитель? - очень быстро спросил меня Конан.
- Какой-то Гва… Гвайнард, что ли? Вроде так, сударь, - подсказал стоявший рядом толстый господин с баронской цепью на шее. - Злая магия, торговля гнусными зельями и все такое прочее. Слушать надо внимательнее, ваша милость.
И тут произошло такое, что у меня глаза на лоб полезли. Похоже, эту сцену в Шамаре будут помнить долгие десятилетия, благо прежде ничего подобного в истории здешних печальных церемоний не случалось. Скандал! Да какой!
Обвиняемого уже вели к плахе. Конан коротко выругался под нос, выхватил из-за обшлага моего рукава торчавший оттуда белый кружевной платок и взревел так, что у меня уши заложило:
- Именем короля! Помилование! Остановить казнь! Милость короля!
При желании киммериец умел вопить так, что собаки падали замертво, маленькие дети глохли на всю жизнь, а дамы падали в обморок на срок не меньше суток. Приблизительно так получилось и на этот раз - дикий вопль Конана вызвал изрядное замешательство: по стройным рядам гвардии пробежало невнятное шевеление, окружавшие нас дворяне инстинктивно отступили на шаг назад, подозревая, что здесь кроется некая жуткая крамола, палач на эшафоте опустил топор, а герцог Раймунд медленно и грозно поднялся со своего кресла под балдахином.
Воспользовавшись краткой паузой, киммериец начал прорываться через толпу раззолоченных шамарцев к герцогскому помосту, с легкостью вышвырнул с мостков двух гвардейцев, попытавшихся перегородить ему путь, и оказался прямиком перед опешившим Раймундом.
- Именем короля, - теперь уже спокойно и с достоинством сказал Конан, глядя прямо в глаза великого герцога. Белый платок, символ помилования, полетел к стопам его светлости. - Я милую этого человека!
- Э-э… - слабо вякнул побледневший от неожиданности Раймунд. Добавил полушепотом: - Ваше величество? Но как?..
- Так, - коротко ответил Конан. - Если не веришь, что это именно я - взгляни.
Киммериец быстро извлек из поясной сумочки Малую государственную печать, которую всегда держал при себе. Подделать печать невозможно - в ее рукоять вделан крупный рубин, сам собой испускающий искры, если его касается длань законно коронованного государя. Древняя магия святого Эпимитриуса… И сейчас ладонь Конана окрасилась сотнями алых блесток.
Раймунд Шамарский довольно быстро совладал с собой - недаром являлся отдаленным потомком нескольких старинных королей Аквилонии. Он коротко кивнул, выпрямил спину, обвел замерших подданных грозным взглядом и возгласил:
- Волею короля преступник помилован! Да здравствует король Конан Аквилонский!
Еще одно мгновение над площадью висела тяжелая, вязкая тишина.
Гроза все-таки разразилась! Такого всплеска восторга я никогда в жизни не видел! Создавалось впечатление, что столицу великого герцогства посетило некое почитаемое божество.
- Да здравствует король! - тысячеголосо взвыла толпа. - Да здра…
- Вот видишь, - подмигнул мне Конан. - Быть монархом не так уж и плохо.
- Ничего не понимаю, - сдался я, пытаясь перекричать безумствующий от восхищения народ. - Да в чем дело-то? Все это - из-за того преступника?
- Именно, - коротко ответил варвар. - Потом объясню!
Глава вторая
О правосудии и призраках
4-5 дни первой осенней луны 1296 г.
г. Шамар
- Вот так и уверуешь в судьбу, - качал головой устроившийся в противоположном кресле невысокий, но крепко сбитый и широкоплечий месьор, по самые глаза заросший медной бородой. - Уж думал все, конец, а тут будто из-под земли появляется король Аквилонии Конан Канах, так сказать собственною персоною…
- Судьба всегда была на нашей стороне, - отозвался киммериец. - Скажи спасибо барону Юсдалю, это он меня уломал пойти поглазеть на здешнее правосудие.
- Благодарю, сударь, - совершенно серьезно сказал наш гость, обратившись ко мне. - Вы появились исключительно вовремя.
Вся компания - король, королева, господин тайный советник и некий Гвайнард из Гандерланда - заседали в лучших покоях "Феникса". Чтобы никто не беспокоил, у дверей был выставлен караул в составе двоих "Драконов". За окном гудела площадь - народ собрался возле постоялого двора, желая хоть одним глазком взглянуть на обожаемого государя. У мне создавалось четкое ощущение, что сейчас рядом с "Фениксом" не протолкнуться от тихарей и конфидентов тайной службы - слишком уж внезапным оказалось явление Конана.
Сразу после шумного инцидента возле герцогского замка его светлость отменил дальнейшую церемонию (то-то были счастливы приговоренные, которым неожиданно подарили еще несколько дней жизни!) и пригласил Конана к себе. Пришлось уважить светлейшего - отказ он принял бы как оскорбление. Киммериец не забыл сразу распорядиться, чтобы помилованного под двойной охраной доставили на постоялый двор и следили за ним в оба глаза. Капитан стражи заикнулся, что кандалы с преступника снимать нельзя - мол, слишком опасен, не дурак подраться, да еще вдобавок и колдун! Варвар сплюнул, приказал злодея расковать и обращаться с ним вежливо. Причины столь нежной заботы о злокозненном чародее доселе оставались мне неизвестными и вызвали у стражи удивление, однако против воли монарха не попрешь - чревато.
Далее едва не случилось то, чего Конан больше всего боялся - Раймунд немедленно возжелал устроить нечто наподобие большого королевского приема со всеми церемониями и куртуазиями, а этот кошмар вполне мог растянуться на полный день - слишком уж много дворян, купеческий старшин и прочих важных персон жаждали излить пред монархом свою неизбывную преданность. Конан, однако, немедленно пресек коварные поползновения великого герцога, втолковал Раймунду, что визит насквозь неофициальный и учинять пышный прием совершенно не следует. Куда проще поговорить лично. В покоях герцога. За кубком хорошего вина. Ваша светлость что-нибудь имеет против данного предложения?
Их светлость "против" ничего не имела - попробуй возрази Конану! И тем не менее мы почти два колокола были заняты беседами, смертно надоевшими еще в Тарантии: герцог крепко подозревал, что его величество явился в город с некоей тайной целью, вероятно, получив донос о злоупотреблениях или нарушениях законов. Вот и прибыл проверить лично. Таким образом мы с унылым видом долго выслушивали отчеты по казначейству, военной, порубежной и таможенным управам, которые Раймунд счел нужным представить немедленно. Только решительность Конана избавила нас от нудного и бессмысленного просмотра бумаг - киммериец настоятельно посоветовал отправить их в столицу канцлеру Публио (старик обожал копаться в документах и воистину являлся бюрократическим гением).
Спасение явилось в виде супруги Раймунда - привлекательной, но слишком напыщенной дамы, которая, едва услышав, что королева Зенобия тоже находится в Шамаре, возжаждала нанести ее величеству визит вежливости. Конан немедля изъявил желание проводить герцогиню до "Феникса", а сам шепнул мне нечто наподобие: "Вот теперь пускай Дженна за нас отдувается…" Приглашение заночевать в замке Раймунда мы сразу отвергли - перед глазами встала ужасающая картина непременного церемониального ужина. Благодарим, ваша светлость, но завтра рано выезжать и мы не хотим вас обременять…
Раймунда мы оставили несколько обеспокоенным, подождали, пока герцогине приготовят портшез, и благополучно направились домой, да только не пешком, а на предоставленных его светлостью лошадях - через собравшуюся возле замка толпу иначе было не пробиться.
- Вилькон! - воззвал к командиру гвардейской охраны Конан, едва мы переступили порог "Феникса". - Поставить у входа караул, пропускать только здешних постояльцев и прислугу! Хальк, это же просто кошмар какой-то! Сколько прошений мне пытались всучить по дороге от замка?
- Я насчитал шесть…
- А я - восемь!
- Ваше величество, - подошел хмурый граф Вилькон. - Тут вроде бы по вашему распоряжению городская стража доставила какого-то типа… Сказали - государственный преступник. Что делать?
- Ничего не делать, - отмахнулся Конан. - Где он?
- Там, у окна.
Расфуфыренная герцогиня Шамарская была препровождена на второй этаж, к Зенобии (очень надеюсь, что Дженна успела искупаться и приодеться поприличнее!), а мы направились к лучшему столу заведения месьора Барта. Пакостный колдунишка увлеченно жрал - оказывается, по его требованию хозяину пришлось разориться на еще один шикарный обед. Угрюмые стражи стояли рядом и поглядывали на злодея с плохо скрываемой завистью.
- Это ты или не ты? - Конан непринужденно уселся напротив, заодно шуганув блюстителей. Те поплелись к выходу. - Нет, взгляд меня не обманывает! Надо же, почти не изменился за одиннадцать лет!
Бывший приговоренный уставился на короля внимательными карими глазами.
- Да и от тебя не много убыло, - спокойно сказал он. - Как прикажешь обращаться? В соответствии с титулом или по-старому?
- По-старому, - улыбнулся Конан. - Вот, знакомься. Это Хальк, барон Юсдаль, советник короны, а это - Гвайнард из Гандерланда. Когда-то мы славно почудили в Бритунии на поприще Ночной Стражи!
- Из Гандерланда? - живо заинтересовался я, поскольку происхожу родом из той же провинции. - Мы, случайно, не знали друг друга прежде?
- Боюсь, что нет, - отрицательно покачал головой месьор Гвайнард. - Но о Юсдалях я, разумеется, слышал. Сам происхожу из младшей ветви баронов Кетта.
- Почти соседи! - восхитился я. - До замка Кетт от нас ехать не больше двадцати лиг на Полуночный Закат! Ты, случайно, не сын его милости барона Лойна-младшего?
- Именно, - просиял новый знакомец. - Третий, ненаследный!
- А ну прекратите! - киммериец хлопнул ладонью по столу, отлично зная, что если гандеры начнут разговор о родственных связях и общих друзьях да соседях, остановить их будет решительно невозможно. - Гвай, лучше расскажи, каким образом тебя угораздило попасться в капкан аквилонского правосудия? Надо полагать, из гильдии охотников ты ушел?
- Почему ушел? Ничего подобного, вовсю продолжаем трудиться. Вообще-то, долгая история.
- Как там наши приятели поживают? Асгерд, Эйнар? Упырь из Рудны? Все живы?
- А что с ними станется? Асгерд шесть лет тому вышла замуж и уехала в Пограничье, теперь живет в Вольфгарде, а мы с Эйнаром и Рэльгонном по прежнему трудимся не щадя сил… В ватагу еще троих сорвиголов набрали, ты их вряд ли знаешь.
- Постойте! - взмолился я. - Конан, насколько я понимаю, это один из твоих прежних друзей? Откуда вы друг друга знаете?
- Я же рассказывал! - воскликнул киммериец. - Перед самым началом войны с пиктам, в 1285 году, я целое лето и половину осени ходил в отряде Ночной Стражи в Бритунии. Охотники на монстров, понимаешь?
Я откинулся на спинку кресла. Теперь все встало на свои места. Разумеется, раньше Конан что-то говорил о своих бритунийских приключениях, но я не придал его воспоминаниям большого значения - варвар на своем веку перепробовал много опасных ремесел, и если запоминать все байки Конана, памяти не хватит.
Ночная Стража? Крайне любопытно!
* * *
Признаться, в своих многогранных трудах по составлению полной и достоверной летописи Аквилонского королевства я как-то упустил из виду одну из наиболее интересных гильдий стран Заката. "Гильдией" Ночные Стражи именуют сами себя, не смотря на то, что ни в едином королевстве эта странное сообщество не платит податей, наподобие гильдий каких-нибудь шорников, гуртовщиков или купцов. Кроме того, власти государств, расположенных к Закату от моря Вилайет, никак не контролируют деятельность Ночной Стражи (и совершенно не стремятся к тому).
В отличие от всех прочих торговых и ремесленных сообществ, у охотников нет какого-либо руководства, за исключением Совета Хранителей, имеющего резиденцию в столице Немедии Бельверусе. Совет занимается исключительно помощью разбросанным по всему материку отрядам охотников и отвечает за сбор сведений, которые могут быть полезны Ночной Страже, а заодно и за магическую поддержку - известно, что конклавы магов Алого Пламени Равновесия и Золотого Лотоса частенько помогают охотникам.
Говоря коротко, Ночная Стража занимается истреблением как чудовищ, сохранившихся с древнейших времен, так и уничтожением прорывающейся в наш мир из Черной Бездны нечистой силы. Ремесло не только труднейшее и требующее доскональных знаний о мире монстров, но и смертельно опасное. Я ничуть не удивлен тому, что Конан некогда попробовал себя и на этом поприще - киммериец любит приключения и опасность, они всегда являлись неотъемлемой частью его жизни.
Как я позднее узнал от месьора Гвайнарда, в каждом из хайборийских королевств действует от двух до семи отрядов Ночной Стражи, все зависит от размеров государства. Ватаги охотников бывают и очень небольшими (полдесятка человек), и довольно внушительными - до полусотни охотников. Некоторые охотятся только за живыми существами, наподобие болотных ящеров, мантикор, гигантских сколопендр и прочих малоприятных зверюг, другие уничтожают исключительно нежить, нечисть и небыть, третьи совмещают оба занятия. Чаще всего охотников специально нанимают: появился у провинциального графа вурдалак в родовом некрополе - зови Стражей, плати определенную сумму и через день можешь украшать головой твари главную залу своего замка. Бывает, что известные волшебники просят охотников поймать для них какое-нибудь редкое и опасное животное.
Впрочем, чаще всего приходится сталкиваться с более мелкими, но не менее неприятными заданиями. Вампир поселился невдалеке от деревни. В лесу завелся этеркап, который ловит отправившихся на промысел бортников или дровосеков. В болотах неподалеку от дворянского замка обосновался оборотень. В крупном городе начали исчезать маленькие дети; причина - прячущийся в катакомбах носферат. И так далее почти до бесконечности.
Я и ранее предполагал, что жизнь на Закате далеко не безопасна даже в отсутствие войн или эпидемий, но в действительности все оказалось куда сложнее - рядом с человеком обитает весьма значительное количество как живых, так и не-живых тварей, имеющих прискорбную страсть разнообразить свое меню нашими сородичами или использовать человеческую плоть в магических целях. Боюсь, что в отсутствие Ночной Стражи жизнь людей стала бы совершенно невыносима, однако древняя Гильдия долгие столетия стоит на страже нашей безопасности. Жаль только, что охотники не всегда успевают вовремя.
Начало истории охотников на монстров было положено чуть менее полутора тысяч лет назад, во времена падения Кхарии - в те времена кхарийцы, пытаясь защититься от хайборийского нашествия, при помощи колдовства создали невероятное количество чудовищ, которыми умели повелевать. После крушения Ахерона и почти поголовного уничтожения обитателей империи завоевателями (немногие успели укрыться в землях, сейчас именуемых Стигией) размножившиеся и неуправляемые твари стали истинным бедствием для новых хозяев земель Заката. Тогда-то вожди хайборийцев и решили создать особые отряды по уничтожению монстров - ремесло считалось почетным, в Ночную Стражу шли сыновья князей и военачальников. Со временем, когда большая часть континента была очищена от невероятно расплодившейся нечисти, первые короли Аквилонии Алькой и Олайет утвердили Устав гильдии, почти не изменившийся доныне, а святой Эпимитриус принял охотников под свое покровительство.
За двенадцать столетий Ночная Стража многому научилась - опыт трудов был огромен и уникален. Клянусь, однажды я составлю общий свод по демонологии, пользуясь знаниями охотников, радом с которыми все ученые трактаты наших мудрецов покажутся записками недоучившегося школяра. Сами представьте, как можно удержать в голове сведения о нескольких сотнях чудовищ, их привычках, особенностях и пристрастиях? Большинство опытных Стражей знают об Универсуме монстров все или почти все.
Столь неожиданно и счастливо встреченный нами Гвайнард из Гандерланда вступил в гильдию аж в 1276 году, следовательно, занимался этим тяжким делом полные двадцать лет. О том, что Гвайнард действительно является знатоком своего ремесла, говорит тот факт, что он посейчас жив и не покалечен - охотники гибнут куда чаще, чем можно себе представить. В Бритунии он набрал свой собственный отряд, в который некогда входил Конан, и благополучно истреблял монстров на землях короля Альбиорикса Бритунийского вплоть до последнего времени. Однако для нас оставалось секретом, какими дорогами его занесло в отдаленную Аквилонию, и почему доблестный Ночной Страж вдруг очутился на эшафоте, с которого его буквально за шиворот вытащил старый знакомец, ныне являющийся аквилонским монархом?
Придется выяснять подробности.