Старикан сказал:
- Мы слышали, ты кое-что нарыл.
- Да. Только думаю, это фальшивка. - Я честно все изложил.
Капитан сказал:
- Хорошая работа. Продолжай в том же духе. Но ты больше не можешь использовать Гоблина или Одноглазого. Они займутся разведкой в другом месте.
По вежливому взгляду, мельком брошенному на Хромого, я понял: Старикан охотно скормил бы его львам.
- В любом случае проку от них никакого. Не способны сосредоточиться, даже когда не срутся друг с другом.
Капитан сказал:
- Еще кое-что, перед тем как уйдешь.
Мой желудок ухнул в пятки.
- Сэр?
- Видели, как ты околачивался возле ковра господина. Зачем? Что ты там делал?
- Околачивался возле ковра? Нет, сэр. Я разговаривал о нем с Ведьмаком. Тот был впечатлен. Он никогда прежде не видел ковер так близко. Он знал, что я пару раз летал на коврах. Он хотел знать, каково это. Мы просто разговаривали. Ни к чему не прикасались. - Я бормотал, но это было нормально. Хромой привык, что перед ним все трясутся. - А что? Это важно, сэр?
Старикан глянул на своего спутника, предлагая спросить или прокомментировать. Древнее пугало только вылупилось на меня:
- Очевидно, нет. Свободен.
Я поджал хвост и бежал. Как Капитану удается сохранять спокойствие рядом с этим чудовищем?
Чтобы развеять ужас, я отправился в "Темную лошадь", где меня ждали никчемушная парочка и Молчун. Я поделился последними новостями и жестами добавил:
"Мне это не нравится, ребята. Капитан считает, мы что-то задумали. Если Хромой догадается…"
Одноглазый исторг проклятие, сказал что-то о моем долбаном пораженчестве, но потом сдался. Даже он слеп лишь на один глаз.
Гоблин тоже молча согласился. В конце концов оба осознали масштабы авантюры, в которую собирались ввязаться.
Верно подобранные аргументы породили в их сердцах истинный ужас.
Вопреки всему, мы не отправились за девушкой. Гоблин и Одноглазый исчезли с Хромым. Молчуна чаша сия миновала, поскольку найти его было невозможно. Я решил, что он следил за нашей целью.
Без прикрывающей нас полной команды колдунов ни Ильмо с Леденцом, ни Лейтенант не позволили бы идти за девушкой.
Предполагалось, что за нею незаметно приглядывает Молчун.
Брошенный Ильмо клич, дескать, нужны парни, читающие на местном, дал результат: три с половиной человека. Половиной был безнадежный неумеха-подмастерье, которого делили Гоблин с Одноглазым. Называл он себя Третьим. "Третий" - потому что его отец и дед носили то же имя. Я не понимал, как он выживает в грязных склоках между своими учителями.
Третий нашел меня на моей городской квартире. Он выглядел еще в меньшей степени чародеем, чем Одноглазый или Гоблин, и был крупнее, чем они оба, если взять этих двоих, сдавить и перемешать.
После его слов я захотел, чтобы именно это с ними и произошло.
- Сегодня ночью они отправляются в налет на храм Оккупоа. Одноглазому нужна ваша помощь.
Ужас не проник настолько глубоко, чтобы пустить корни. Официально одобренная операция была запланирована на следующее утро.
- Одноглазому нужно проверить свою голову на дееспособность. Некоторые рекомендуют лечение обезглавливанием.
Но я пошел за оружием.
Третий немного напоминал Старикана, хотя был уродливее. Трепался так же много, как и Капитан.
Я спросил:
- Где были Одноглазый с Гоблином последние пару дней?
- Кое-что делали вместе с Хромым. Развивали новые навыки для поимки Стремнины Эльбы.
Я отнесся к этому со скептицизмом.
Мы догнали недоростков и двух солдат из умеющих читать местную писанину, Корнелло Крата и Ладору Энса. Я начал бухтеть:
- Где Молчун? Где Ильмо?
- Не смогли их найти, - проворчал Одноглазый. Он надвинул свою потрепанную шляпу так, чтобы поля скрывали лицо. - Не кипешуй. Пошли.
- Нет.
- Что?
- Не бывать этому. Ты собираешься играть в тонк со Взятым, поскольку думаешь, что можешь сшибить деньжат. Но ты так непроходимо туп, что не понимаешь: в действительности ставка, которую ты бросаешь на кон, - Отряд. Все шестьсот сорок жизней.
Гоблин выглядел огорченным. А вот Одноглазый явно нарывался. Он начал делиться со мной своими соображениями.
- В последний раз, козлина. Слушай! Ты хочешь, чтобы я тебе - с твоей-то удачей, с которой ты бездарно режешься в тонк, - помог играть против Хромого? Не могу поверить, что даже ты настолько туп. Мы сделаем это так, как следует. Завтра. И ты не дашь Хромому долгожданного повода.
Одноглазый ничего не сказал. Его глаз увеличился. Колдун редко видел меня настолько решительным и никогда - так сквернословящим.
Похоже, он готов был обойтись без меня, но Гоблин вдруг затряс головой, как пес, только что побывавший под ливнем.
- Я согласен с Каркуном. По размышлении здравом. Пересиль уже свои жадность и себялюбие, вникни в смысл происходящего.
Одноглазый начал разглагольствовать о случае, который выпадает раз в жизни.
Гоблина снова передернуло; озадаченный, он накинулся на Одноглазого:
- Как, адово пламя, ты сам себя уболтал на это дерьмище?
Победа! Я переубедил Гоблина. Крат и Энс примкнули к нему. Ну и Третий, исчезнув сразу после того, как привел меня, недвусмысленно продемонстрировал свою точку зрения на происходящее.
У меня началась жуткая изжога. Руки била легкая, но непрекращающаяся дрожь. Крат и Энс казались непоколебимыми.
Одноглазый сообразил, что, если хочет провернуть все это, ему придется действовать в одиночку. Это напугало и поразило его.
Под уродливой старой черной шляпой таилось низменное коварство. Он мог пойти на попятную, когда не находилось других, достаточно жадных или глупых, чтобы позволить ему делать ставки за их счет.
- Ты - задница, Каркун. Ты победил. Надеюсь, тебе хватит духу упомянуть в Анналах, каким жалким ссыкуном ты был, когда у нас появился шанс сорвать куш - самый большой из возможных!
- О, непременно упомяну. Можешь на это рассчитывать. Включая тот факт, что Отряд уцелел лишь вопреки тебе.
Я развил мысль, подчеркнув, что срывать для Одноглазого большой куш вовсе не было целью Отряда.
Становилось горячо. Потом явились Молчун с Ильмо. Они, коротко говоря, взяли нашего маленького черного братца под свою опеку. Чтобы защитить его от самого себя.
Я посоветовался с Ильмо. Ильмо посоветовался с Леденцом. Леденец посоветовался с Лейтенантом. Когда даже боги не могли подсмотреть, Лейтенант, наверное, посоветовался с Капитаном.
Слово было сказано, порождая лавину. Делаем свой ход, хотя Молчунова девица была, по всему, не настоящей Стремниной Эльбой.
Ильмо руководил. Гоблин и Молчун обеспечивали колдовскую поддержку. Одноглазому и Третьему была поручена крайне важная миссия: перепись козлищ в Утбанкском округе. Госпоже обязательно нужно это знать.
Капитан на многое смотрит сквозь пальцы. Хороший офицер знает, когда нужно просто отвернуться. Но и такая слепота не безгранична.
Я не был бы собой, если бы не отыскал изъян до того, как все завертелось.
- Мы позаботились о стремлении Одноглазого заполучить безумный выигрыш, но не выбрались из капкана.
Гоблин сказал:
- Ублажим его. Это не займет много времени. Зато не придется выслушивать нытье, начиная с нынешнего момента и до тех пор, покуда не упокоим да не накроем камнем, чтобы обезопасить себя от его возвращения. Вещай же, о мудрец.
Он уже настроился на то, чтобы действовать. Как и остальные. Они могли выслушать меня, но слушаться не собирались.
- Старикан думает, что это не Стремнина Эльба. Ну и как местные отреагируют, когда мы ворвемся в священное место и выволочем храмовую девушку, не виноватую ни в чем, кроме того, что попалась на глаза Молчуну?
Ильмо ответил мне:
- Но приказ Старикана велит нам идти и повязать ее, Каркун. В этом наша проблема. Не в том, что за этим последует. Пусть те, кто платит, беспокоятся о том, что будет после. Ты к ним не относишься. Твоя работа - идти сзади и латать дыры в любом из этих кретинов, если забудут пригнуться.
Он был прав.
- Не знаю, что в последнее время на меня находит.
По правде сказать, так оно и было.
Взвод на марше распугал местных, но потом они последовали за нами на расстоянии, подстегиваемые дурацким любопытством.
Я пристроился возле Гоблина:
- Где ты и Одноглазый были эти два дня с Хромым? Что делали?
Его широкое бледное лицо медленно приобрело чрезвычайно хмурое выражение.
- С Хромым? Мы никуда не ходили с Хромым.
- Нет? Но Старикан сказал мне, что вы занимались разведкой вместе с Пугалом. Которое было рядом, когда Старикан это говорил. Вас не было два дня. После чего вы вернулись, преисполненные решимости заняться тем, что, как мы уже выяснили, было бы чистым самоубийством.
- Два дня? Ты уверен?
- Два. Спроси Ильмо.
Он впал в задумчивость. Ярдов через полсотни спросил:
- Что говорит Капитан?
- Ничего. Он вообще не слишком разговорчив в последние дни. Самый смердячий Взятый поселился у него в правом переднем кармане.
Сто ярдов молчания. Большой уродливый купол храма Оккупоа теперь нависал над окружавшими его жалкими бараками. Он претендовал на звание малого чуда света, поскольку - исполинский, ульеподобный, более восьмидесяти футов высотой - изготовлен был целиком из бетона. Тех, кто интересуется инженерным делом храм завораживал. Строило его целое поколение.
Жителям Алоэ было начхать.
Гоблин ничего больше не сказал, но выглядел как человек, который только что совершил неожиданное и неприятное открытие.
Там была лестница, ведущая ко входу в храм Оккупоа, два пролета, в нижнем семь ступеней, в верхнем - шесть. Эти числа почти наверняка что-то символизировали. Лестница была из гранита, серого с вкраплениями молочного. Колонны и стены из естественного зеленовато-серого известняка, простого в обработке, но слишком восприимчивого к непогоде. Западный фасад весь в лесах.
День не был праздничным. И было слишком рано для толкотни, связанной со сбором пожертвований для Оккупоа. Царила тишина.
Я поднялся по тринадцати ступеням, по-прежнему удивляясь, почему мы делаем это. Продолжая ломать голову над чертовой путаницей со Стремниной Эльбы. Я опросил всех жителей Алоэ, с которыми был знаком. Они утверждали, что это имя им неизвестно, что нет предводителя повстанцев с таким именем. Я верил им. Вряд ли все эти люди были настолько хорошими актерами, чтобы столь искренне принимать озадаченный вид.
С другой стороны, как они могли быть уверены, что не существует повстанца с именем Стремнина Эльба?
Перед входом в храм мы притормозили. Молчун и Гоблин выколдовали несколько призрачных существ, чтобы те вошли первыми, спровоцировав возможную засаду или грошовые ловушки.
Не понадобилось. Храмовая охрана состояла из древнего сторожа, дрыхнувшего на стуле сразу за входом. Похоже, его работой было пресекать попытки незаконного опустошения коробки для пожертвований, что стояла неподалеку.
Гоблин что-то сделал, дабы усилить его сон.
Одна группа вошла и рассредоточилась. Прочие остались снаружи и окружили храм. Мы ворвались внутрь, и тут-то началось… да ровным счетом ничего и не началось. Вообще. Главное место поклонения было круглым, в центре - алтарь на невысоком помосте. Черный камень без пятнышка крови. У Оккупоа была более просвещенная позиция насчет использования девственниц. Зато в алтаре были вытесаны подставки для обетных свечей, из оных лишь половина была зажжена.
Все вокруг выглядело слегка запущенным.
Я так сильно стиснул зубы, что заболели челюсти. Это не оплот повстанцев. Значит, в конце концов, нас попросту одурачили? И почему, когда все оборачивалось таким образом, в памяти моей звучал злобный смех Хромого?
У меня было сильнейшее желание повернуть назад. Я не поддался ему.
Ильмо спросил:
- Куда, Гоблин? Молчун?
Говорил он встревоженно. Видимо, потому, что мы вошли, не встретив никого, за вычетом того сторожа.
Я нервно усмехнулся, уверенный, что Одноглазый попытался бы выпотрошить тот ящик для пожертвований, будь он с нами, вместо того чтобы заниматься важнейшим для империи делом в Утбанке.
- Прямо вперед. Если бы у тебя не было столько бряцающих и перешептывающихся парней, ты мог бы расслышать, что там есть люди.
Я снова начал беспокоиться об Одноглазом и Гоблине. Что сделали с ними, пока они были вне пределов нашей досягаемости? Может, Хромой промыл им мозги? В случае с Одноглазым это пошло бы только на пользу.
Может, налет - часть хитроумного плана Хромого по дискредитации Отряда?
Ильмо пихнул меня:
- Шевелись. Да что вообще с тобой? Ты превращаешься в чертову сомнамбулу.
Впереди раздались тревожные возгласы.
Возгласы были не из разряда "беги-ка сюда". Они были из категории "что за хрень происходит". Все разворачивалось в месте, являвшемся сразу кухней и трапезной, где шестнадцать женщин самого разного возраста делили поздний завтрак. Старейшая из них задала вопросы. Ильмо ее проигнорировал. Он спросил:
- Молчун? Которая?
Молчун показал.
Та девушка с улицы сидела за столом с пятью другими, которые вполне могли быть ее сестрами. Но попытка сделать их похожими друг на друга не стоила и гроша: наша цель бросалась в глаза, едва лишь вы замечали ее. У девушки была аура, магнетизм, который выделял ее весьма своеобычным образом.
Может, наша нанимательница заглянула в будущее и поняла, в кого способна превратиться эта девушка.
Ильмо сказал:
- Молчун, хватай ее. Туко, Римз, помогите ему. Гоблин, прикрываешь. Никакого оружия.
Все на языке, который в Алоэ не понимали.
Сопротивления не было. Старуха перестала протестовать и требовать, начала вопрошать, почему мы так поступаем.
Молчун заставил девушку встать, связал спереди запястья. Я обратил внимание, что он надел перчатки и следил, чтобы не коснуться своей кожей ее. Она спросила, что происходит, один раз, потом испугалась. Это заставило меня почувствовать такую панику, что я даже хотел помочь ей. Я живо представил себе все те ужасы, которых она ждала от нас.
- Ого! - сказал Ильмо очень медленно.
- Вот именно, - согласился Гоблин, - Мощная. Может, она действительно нечто из ряда вон.
Мы стали возвращаться тем же путем, каким пришли, Гоблин и я - в арьергарде. Ильмо, во главе и в нетерпении, застукал какого-то пацана за опустошением ящика для пожертвований. И круто отреагировал.
Несостоявшийся воришка был без сознания, когда я присел, чтобы заняться его сломанной рукой. Ильмо предпочитал обходиться малой кровью.
Гоблин держался рядом со мной. Ильмо собрал взвод и - с Молчуном, отважно гасившим всякое давление со стороны девушки, - повел к лагерю. Под взорами многочисленных, изрядно озадаченных жителей Алоэ. Некоторые поплелись следом за Ильмо.
Гоблин приглядывался: искал в местных признаки агрессивности. Поглощенный этим, он не услышал, что, по моему мнению, слышал я сам в полумраке храма. Если это не было плодом моего испуганного воображения, улепетывающего впереди меня.
Шарканье, неожиданное цоканье, после снова шарканье. Как будто кто-то с больной ногой пытался тихо пересечь помещение с широким каменным полом.
- С чего ты решил, что мне это примерещилось? - возмутился я.
Мы с Гоблином подходили к "Темной лошади". В лагере мы не были нужны. Ильмо сам мог со всем управиться. И когда будет доказано, что девушка из храма не Стремнина Эльба, он будет тем, кто отправится обратно и всерьез займется вопросом, как же выследить и поймать настоящую.
- Потому что мне было великое знамение с южных небес, - указал он.
Вдалеке от нас над городом медленно плыл ковер, держась не выше чем в пятидесяти футах над плоскими крышами. На той стороне, что была нам видна, можно было заметить двух людей; на одном из них была грязная, вислая черная шляпа.
Итак. Хромой летал в Утбанкский округ, чтобы разнюхать, зачем туда был послан Одноглазый. И решил привезти оттуда его и Третьего, не до конца уверенный в том, что Старик отправил их лишь из-за доставлявшей столько хлопот жадности Одноглазого.
- Ладно. Наверное, это была моя нечистая совесть. Давай вознаградим себя за праведные труды кружечкой-другой изысканного эля от Зураба.
Гоблин сказал:
- Не в моих привычках начинать так рано, но в честь нашего успеха я присоединюсь к вам, сэр.
Мы вошли. Обстановка "Темной лошади" абсолютно точно отображала ее наружный вид. Братьев Отряда, пьющих и играющих в тонк, снаружи не было. Внутри тоже.
И никого за стойкой.
Оглядевшись, Гоблин констатировал:
- Дома никого нет. Давай-ка зайдем туда и сами…
Материализовался Маркеб Зураб. Гоблин сказал:
- Привет, чудо-человек. Мы выполнили тяжелую работенку. Имеем право пропустить по кружечке.
Зураб нацедил две порции, ни на миг не сводя с нас глаз:
- Поймали наконец кого хотели? - Взвинчен был до предела.
- Да. Почему тебя это так волнует?
Зураб воздел палец, мол, "погодите-ка". Вытащил спрятанный ящик с выручкой, который, по мнению Зураба, был тайной, но не являлся таковой для любого наблюдательного наемника. Он то и дело оглядывался, пока неуклюже вскрывал его. Вытащил замусоленную колоду.
- Мои карты. - В последний раз виденные мною в руках Кори и его приятелей. - Откуда они у тебя?
- Гоблин велел припрятать их, пока будете задерживать особу, за которой сюда явился Взятый.
Мы с маленьким колдуном обменялись растерянными взглядами.
- Ох, да ведь не о картах речь.
Он раскинул колоду вдоль стойки, рука дрожала. Смотрел на дверь так, словно ожидал, что вот-вот по нему шарахнет молнией.
Гоблин спросил:
- Ты никому не сдал нас, а?
- Что? О нет! Никогда!
- Тогда почему здесь так пусто? И с чего ты такой дерганый?
Я сказал:
- Все вернулись в лагерь, поэтому здесь так пусто. Привет.
Я выдернул клочок пергамента из разбросанных карт.
Развернул его.
Вгляделся.
Задрожал. Воспоминания, похороненные чертовски глубоко, всплыли на поверхность.
- Гоблин, проверь-ка это.
Гоблин тоже задрожал.
Зураб спросил:
- Я все правильно сделал?
Я толкнул к нему серебряный:
- Именно так, как следовало. - Теперь я нашел и нашу копию. - Но пойдем-ка дальше. У тебя есть еще одна, дополнительная копия, сделанная переписчиком. Она нам потребуется.
Зураб хотел было солгать, но поглядел Гоблину в глаза и передумал:
- Займет пару минут.
Я выложил на стойку еще одну монету в дополнение к устрашающему черному ножу. Нож не был особенным, но выглядел, словно являлся таковым.
Зураб сглотнул, кивнул, испарился.
Гоблин заметил:
- Он согласился слишком уж легко.
- Может, у него не одна копия.
- Тебе нужны все?
- Если несколько копий будут ходить по рукам - пусть. Может, когда-нибудь попадут в Башню.
- Твоей милой снова придется заняться перевоспитанием нашего смердящего приятеля.