- Славная была победа, - мурлыкнул Вель и потерся о плечо мужчины, тем самым выдавая свою звериную сущность. По какой-то причуде судьбы он был снежным барсом.
Уже привычный к такому, Гатар погладил юношу по волосам, отчего тот едва не заурчал, и проговорил:
- Давай спать.
- Ага.
В считанные секунды Вель выскользнул из одежды и начал помогать раздеваться мужчине. Как-то само собой получилось, что они стали любовниками. Да и вряд ли среди окружения Гатара нашелся бы хоть один, осмелившийся возражать против такого союза. Авторитет воителя был непреложен, заведи он себе хоть два гарема и зоопарк впридачу.
Физиология Гатара оказалась настолько совершенной, что для полного восстановления ему было достаточно лишь пары часов сна. Собственно, это и помогло ему бежать.
Вот и сейчас он проснулся гораздо раньше молодого любовника и сел на постели. Вель недовольно вздохнул и свернулся клубочком ровно посередине постели. Гатар улыбнулся и тотчас краем уха услышал свист.
Снайперская винтовка, усиленная (скорее ускоренная) магией оказалась все-таки быстрее стремительной реакции Гатара. Ему в шею вонзилась игла, и он сразу ощутил, как парализует руки и ноги.
Тотчас в комнату ворвались люди в камуфляже, вернее, не совсем люди. Оборотни. Взрыкнув, с кровати соскочил Вель, уже в своей звериной форме, пытаясь защитить, но не смог. Его даже не стали убивать. По жесту главного всадили тот же раствор.
Тем временем на шее Гатара сомкнули широкий ошейник с рядом капсул. В них был этот же раствор, но усиленный, который будет сам вводиться в тело каждые три часа.
Вообще-то действия должно хватать на пять часов, но решено было подстраховаться. Слишком многое поставлено на карту.
Помимо ошейника Гатару сковали руки и ноги. Кандалы специально зачаровали на прочность. Только после этого мужчину вынесли из дома, как крепко спеленатую куклу.
Нет, совсем незамеченными покинуть это обиталище не удалось. Часть отряда осталась, дабы задержать погоню, а остальные кинулись к одному из замаскированных автомобилей.
Взревел мотор, устремляя похитителей в пустыню. Одновременно два боевых мага растянули впереди ворота телепорта, в который, не снижая скорости, и влетела машина.
Так Гатар был доставлен на базу.
* * *
До ритуала оставалось меньше суток. Глава Конклава все еще раз лично проверил, как там их самый главный пленник.
Гатар был на месте. Недвижим, как статуя, весь в оковах и в стабильном бессознательном состоянии. Так всем было спокойнее. Кто знает, какие ментальные таланты скрываются в этом могучем теле? Они не могли рисковать. Вдобавок на камеру, да и на отсек в целом было наложено несколько степеней защиты. Как магических, так и обычных.
Еще раз проверив их все, Доннис покинул крыло, направившись к магам - участникам ритуала. Они находились в другом корпусе. Поближе к месту проведения ритуала и подальше от Гатара. Во избежание. Большинство даже не знали точно имени "виновника торжества".
Найти магов, согласных на такое, оказалось не так уж сложно. Вот только команда подобралась слишком разношерстная: беспринципные некроманты, скрытные два мага стихий и два классических мага. В двух последних Доннис был уверен - доводилось работать вместе, как и с частью некромантов. А вот маги стихий и оставшиеся три любителя, чтобы клиент был мертв... Последние были отступниками, но им и не играть ключевой роли, запирая, закрепляя изменения. Это как раз роль мага стихий. Оба знали, что нужно делать, но глава Конклава пока не решил, кому доверить эту финальную роль.
Конечно, он мог бы и сам - опытность и уровень силы позволяли, вот только интуиция просто вопила, что лучше воздержаться. А Доннис всегда отличался предусмотрительностью. Вот он и решил побеседовать с магами, чтобы окончательно определиться.
Разговор получился по-деловому сухой. Все были слишком взрослыми для импульсивных поступков. Самому младшему уже давно перевалило за две сотни лет. Да и профессия способствует некоторой холодности. Отсюда закрытость, непроницаемость лиц.
Еще раз обсудили детали ритуала, Доннис назначил "замыкающим" Виктора, хотя до этого собирался объявить Алима, но что-то главу насторожило в нем.
После разговора Доннис еще раз проверил три ритуальных кинжала: из черного оникса, серебра и рога единорога. Первый - чтобы пронзить сердце Гатара, и тем самым подтолкнуть его к грани. Второй - для убийства жертвы, дабы начать трансформацию. И третий - самый важный, чтобы убить то, что выйдет.
Два первых кинжала предназначались некромантам, а последний - замыкающему. Сейчас все три лежали в укрепленном ящике в специальных пазах, ящик запирался на электронный и магический замки и охранялся так же тщательно, как и все остальное.
Большинство на базе были осведомлены насчет происходящего лишь в рамках своих задач. Все знали лишь сам Доннис и маги ритуала, и всех их скрепляла магическая клятва.
* * *
Парад планет начался как по расписанию. Последняя вот-вот готова была занять нужное место, а все маги собрались уже в большом зале бывшего храма. Когда-то здесь проводились службы, но сейчас не было крыши (зато хорошо было видно небо), к тому же Доннис велел вынести все остатки былого убранства и мебели. Даже алтарь вынесли. Взамен привезли новый из зеленоватого мрамора, весь украшенный магическими рунами и имеющий по краям кольца для закрепления оков.
Этот алтарь одолжили некроманты. Ему было больше тысячи лет, так что камень уже давно превратился в мощный артефакт сам по себе.
Его доставляли с огромными предосторожностями и так же осторожно устанавливали. Потом Некроманты его еще и очистили кровью, чтобы был готов к ритуалу.
Сейчас вокруг алтаря была начертана десятиконечная звезда, на каждом из концов которой расположилось по магу. Сам "жертвенник" без труда располагался в центре, оставляя еще немало места для маневра.
Маги уже начали подготовку, когда привезли Гатара. Именно привезли. Мужчина мало того, что оставался без сознания, так его еще и приковали к вертикальной плите на колесах, которую как раз установили за алтарем.
Речитатив магов стал громче, и в "круг" вошла жертва. Спокойно, без тени страха в красивых глазах.
На миг Доннису показалось, что выражение лица у девушки какое-то странное, но он стоял слишком далеко, чтобы сказать точно, к тому же она пересекла круг, а значит, обратной дороги не было.
Ритуал начался, и все присутствующие уже стали его неотъемлемой частью.
Первая ступень обряда подошла к концу. Звезда на полу замерцала голубоватым светом. Каждый их магов порезал руку и капнул собственной кровью на луч звезды. Свет сменился на красноватый, и это совпало с парадом планет.
Отсутствие крыши сыграло на руку - свет планет усилил полную луну, и она испустила концентрированный луч света прямо на алтарь. Словно прожектор зажгли.
Не теряя времени, к алтарю подошел Некромант с изогнутым кинжалом в руке. Он подтолкнул жертву и жестом велел ей занять место на каменной поверхности. Девушка подчинилась. Закрыв глаза и что-то тихо шепча, она вытянулась на столь неудобном ложе.
Одежда девушки Некроманту не мешала. Он просто разорвал ворот, обнажив грудь до пупка, а секунду спустя, с древним заклятьем на устах, вонзил кинжал в сердце жертвы.
Чувствовался опыт, кровь брызнула фонтаном, причем почти вся на Гатара. А некромант, отложив нож, запустил руку в рану, собрал еще клокочущую кровь из сердца и намазал ею щеки и лоб воителя, изобразив замысловатый знак и проговорив:
- Жизнь к смерти, а смерть к жизни.
Тем временем тело девушки испустило мягкое серебристое сияние. Маги невозмутимо продолжали ритуал. Только Доннис напрягся.
- Жрица Судьбы! - одними губами прошептал глава Конклава.
Из всех возможных вариантов жертвой стала жрица судьбы, а, значит, исход ритуала теперь полностью непредсказуем.
Второй Некромант, взяв первый кинжал, сменил коллегу у алтаря. Снова зазвучало заклинание, и снова кровь жертвы. На сей раз она была нанесена на грудь Гатара, а вскоре в этот самый знак вонзился непроницаемо-черный кинжал. Точно в сердце.
Гатар распахнул глаза и испустил долгий, протяжный стон. Одновременно все оковы спали с него, как осенние листья с дерева, но это мало помогло. Воитель стоял, как вкопанный - магия парализовала его.
Между ним и бездыханной жертвой натянулась алая нить, которая стала быстро-быстро овевать Гатара, пряча его в своеобразный огромный кокон.
Когда воин весь исчез внутри, нити силились в единое целое, походя теперь на алое яйцо. Под действием чар "скорлупа" стала полупрозрачной, и можно было увидеть, как трансформация началась.
Зал наполнился силой, магам было очень трудно сдерживать ее внутри периметра - слишком много ее было. Но они старались изо всех сил.
После непродолжительной битвы удалось направить эту силу внутрь себя, на трансформацию.
Через "скорлупу" можно было достаточно четко увидеть, как по телу Гатара пошли судороги. Каждая сильнее предыдущей, пока не заходили ходуном мышцы, не затрещали кости, меняя все строение тела раз и навсегда.
Очертания становились все более плавными, женскими, потом тело приняло позу эмбриона и стало уменьшаться в размерах, буквально съеживаться.
Похоже, избыточная масса шла на магический расход, уж слишком чисто все происходило.
Чем меньше становилось тело, тем больше усиливалось свечение "яйца". Концентрируя на нем все силы, маги даже не заметили, что труп с алтаря исчез. Просто растворился, оставив после себя лишь алую пыль.
Трансформация вошла в финальную стадию, по скорлупе побежали многочисленные трещины, и она, будто от щелчка, осыпалась осколками, оставив на алтаре ребенка, совсем крошку, и года нет. Девочку.
Одновременно дохнуло огромной силой. Она напирала на линии знака, грозя проломить все вокруг. Доннис быстро сунул Виктору третий кинжал и велел:
- Бери ее и уходи! Немедленно! Нельзя завершать здесь, иначе все рванет. Быстрее!
Маг схватил ребенка, засунул кинжал за пояс и выбежал в коридор, а уж оттуда быстро кастовал телепорт.
Очень вовремя.
Маги все-таки не смогли сдержать такой напор высвободившейся силы. Она рванула. Самые удачливые успели накрыть себя щитом и перенести в более спокойное место.
Базу разнесло в клочья, оставив лишь провал в земле и малоопознаваемые руины. Погибли очень многие. Из магов, вершивших ритуал, выжила только половина. Доннис сильно пострадал - его так приложило осколком алтаря в голову, что памяти и способностям был нанесен большой урон. Медики и целители сильно сомневались, что все восстановится. Магу пришлось оставить место главы Конклава. Был избран новый, вернее новая - колдунья стихий Раушь.
Глава 3.
Прошло двадцать лет. Многие уже и думать забыли, что был такой воитель - Гатар. Многие, но не все. Поначалу Конклав долго искал и проверял, был ли завершен обряд, но никаких следов воителя, измененного или нет, не обнаружили, и дело закрыли.
Но не все прошло так удачно, как хотелось Конклаву и Совету. Бурный всплеск силы привел к колебанию древних магических покровов, в том числе и защитных.
Спустя семнадцать лет после уничтожения Гатара Конклав с ужасом понял, что открыл в этот мир доступ куда более разрушительной и темной силе. Меняющейся и меняющей, способной высосать душу одним прикосновением. При этом почти бессмертное существо: магия на него не действовала, обычным оружием было не достать.
И еще через три года снова был созван чрезвычайный Совет, на который пригласили и представителей Конклава во главе с Раушь. Она с порога заявила:
- Не стоит нас обвинять в нынешней угрозе. Еще раз повторю, это не результат наших экспериментов, как бы вам ни хотелось обвинить Конклав.
- А что же?
- Полагаю, совместное деяние. Мы провели весьма любопытное расследование.
- И что оно показало? - в говорившем с трудом можно было узнать когда-то юного Михаэля.
- Расскажи, Несус, - глава Конклава позвала одного из своих поверенных - оборотня.
Мужчина вышел вперед, и в глаза бросились сразу две вещи: он был абсолютно лыс, а левую щеку пересекал длинный шрам, как от когтя.
- Мы работали вместе с несколькими магами разных направлений и пришли к выводу, что этот Странник не совсем гость на нашей планете. Он бывал здесь, но так давно, что почти не осталось свидетельств. Грубо говоря, это палач, он приходит взимать свою плату.
- За что? - спросила Тардис.
- Помните, как около двадцати лет назад был убит Гатар?
- Да, это была весьма успешная операция, - кивнул широкоплечий мужчина с колючим взглядом.
- Не совсем успешная, Эрик, - покачала головой Раушь, жестом опять передавая слово Несусу.
- Гатар был не просто диктатором или успешным воином, в нем текла божественная кровь. Энергия, высвободившаяся при ритуале над ним, и призвала Странника. Просто тому потребовалось время, чтобы набрать силу. И до сих пор процесс еще не закончен.
- Значит, мы не должны были убивать Гатара? - осведомился Михаэль.
- Бесполезно сейчас разбираться: должны или не должны, - фыркнула Раушь. - В сухом остатке смысл таков, что все мы в огромной опасности. Куда большей, чем при Гатаре. И ирония состоит в том, что если бы кто и смог справиться со Странником, так это именно Гатар. У него, и только у него были способности божества.
- Но Хранители...
- Они скажут, что Странник в своем праве, и только, - возразил Несус. - Не исключено, что будут лишь рады начать потом все сначала.
По лицам членов Совета Раушь поняла, что мировые религии слишком себя дискредитировали еще во времена Противостояния.
- А нельзя как-то воскресить Гатара? - спросил Михаэль. - Ведь он был результатом эксперимента.
- А кто сказал, что он вообще умер? - раздался молодой голос, и все повернулись к его обладательнице.
Девушка лет двадцати пяти сидела за столом с истинно королевским достоинством. Волосы цвета темной меди спускались до плеч, у лба перехваченные золотым обручем. Лицо с тонкими, изящными чертами наводило на мысль о незначительной примеси эльфийской крови, равно как и наличие едва заметного дополнительного круга вокруг зрачков.
- Императрица Шанар, - чуть склонилась Раушь. - Вам что-то известно?
- Понимаю, я не могу считаться свидетелем тех событий, но у нашей семьи есть свои секреты.
- Какие? - наивный вопрос Эрика.
Девушка лишь очаровательно улыбнулась и продолжила:
- Я могу со стопроцентной вероятностью заявить, что Гатар неузнаваемо изменился, но не погиб. Последнее действо, третий кинжал не был пущен в ход.
- Это точно? - глава Конклава чувствовала себя школьницей, переспрашивая.
На это императрица снова улыбнулась и поставила на стол перед собой небольшой ящичек из укрепленного металла. Дотронувшись трех выемок, она произнесла несколько странных слов. Раздался тихий щелчок, и крышка отъехала в сторону.
Перед собравшимися предстал кинжал из белой, чуть розоватой на свет кости. Кинжал из рога единорога.
- Откуда он у вас? - с трудом скрывая изумление, спросила Раушь.
- Сейчас это не так уж важно, - ответила Шанар. - Но могу поручиться, что это тот самый кинжал, и им не пользовались.
- Но ведь так сразу не определишь, - возразил Михаэль.
- Конечно, нет, но кто сказал, что у меня нет специалистов в данной области?
Это заставило смолкнуть всех, сомнения как-то сами собой развеялись. Об этой императорской семье ходило много легенд одна чуднее другой, правда, только сама Шанар знала, что все это весьма близко к истине.
- Значит, Гатар жив, - подвела итог Раушь.
- Да, но, учитывая ритуал, его вряд ли можно вот так узнать. Возможно, он сам о себе многого не знает, - предположила императрица.
- У меня создалось ощущение, что если вы и не знаете, где его искать, то знаете как, - проговорил Эрик.
- Не исключено, - кивнула Шанар, и по ее лицу совершенно ничего нельзя было понять. - Одно могу сказать точно: Конклав не вызовет у него доверия, особенно если он вспомнит...
- Этому можно воспрепятствовать.
- Тогда не проснется и божество.
- Но как же?
- Мне кажется, раз Шанар так много знает, то ей и искать, - проговорила Тардис. - Конечно, мы предложим всю возможную помощь.
- Согласен, - кивнул Михаэль.
- Как распорядится Судьба, - холодно ответила императрица.
- Судьба? - едва не скривилась Раушь.
- Есть и другие силы кроме магии, - невозмутимо возразила Шанар. - Известно ли вам, что жертвой для обряда была как раз посвященная жрица Судьбы?
- Как? Но зачем? - выдохнула глава Конклава. Она прекрасно знала, что не стоит недооценивать силу веры, которая способна внести коррективы в любой магический ритуал.
- Такова была ее судьба. Возможно, именно этот ее поступок и спасет нас теперь.
- Хм... мы не привыкли полагаться на столь эфемерные доводы.
- И тем не менее. Мне нужно посоветоваться. Через два дня я сообщу Совету о своем решении относительно поисков.
С этими словами императрица встала и покинула зал заседаний. Но Совет и Конклав не спешили расходиться.
* * *
Шанар вернулась в императорский дворец собранная и непроницаемая, как всегда. Ни с кем не беседуя, она проследовала в свои покои.
Тотчас подскочили служанки и помогли сменить тяжелый официальный наряд на легкое и удобное повседневное платье.
Устало сняв с головы обруч и положив его в шкатулку, Шанар с облегчением подумала, что, к счастью, не нужно рассказывать министрам о сути совещания. Эти вопросы их не касались. Но кое с кем посоветоваться все же нужно. Поэтому она спросила у служанки:
- Мой брат здесь?
- Да, госпожа.
- Тогда позови его ко мне.
- Сию секунду, госпожа.
Служанку как ветром сдуло. Остальные, закончив с нарядом, тоже поспешили удалиться. Нет, они не боялись гнева императрицы, но стремились не мешать.
Спустя четверть часа в комнату проскользнула фигура, с головой завернутая в плащ и очертаниями похожая на саму императрицу. Но стоило соскользнуть капюшону, как стало очевидно, что вошел мужчина. Ровесник Шанар, к тому же невероятно похожий на нее чертами лица и цветом волос. Только глаза другие - будто подернутые серебристой дымкой, отчего казалось, что мужчина слеп.
- Ты меня звала, сестра? - осведомился вошедший, непринужденно устраиваясь в кресле.
- Да. Есть что обсудить.
- Как прошел Совет?
- Не могу сказать, что хорошо, - вздохнула императрица, присаживаясь в соседнее кресло. - Мне кажется, даже Конклав не понимает до конца серьезности ситуации, не осознает, что натворили.
- Но ведь угроза была нешуточной.
- Была. Только все забыли, что в деле богов маги плохие советники, - вздохнула Шанар.
- Ты ведь рассказала им, что знаешь? - брат утешающее коснулся руки молодой женщины.
- Да. Кажется, они прониклись. Но в некоторых обстоятельствах я сама еще не уверена. Я спущусь к Зеркалу Сущего.
- Когда?
- Немедленно, пока все воспоминания свежи. Так результат будет яснее. Сопроводишь меня, Шон?
- Конечно.