Мужчина тотчас подхватился с места. Выглянув за дверь, он предупредил стражу, чтобы их не беспокоили ни в коем случае, да еще и перевел охранную систему покоев в приватный режим.
Императрица наградила его улыбкой за такие предостережения и жестом велела следовать за собой в спальню.
Просторная и светлая комната с огромной кроватью на возвышении - кажется, и прятаться негде. Но Шанар привычным движением отодвинула расшитый гобелен, обнажив узорчатую панель. Ни ручек, ни выемок. Но стоило императрице коснуться узора, как он осветился, и панель беззвучно отъехала в сторону, открывая нишу. Входя в нее, Шанар поманила за собой брата:
- Заходи скорее. Поедем с ветерком.
Только он сделал это, как ниша закрылась, но включился свет, и они поехали вниз. Альков оказался кабиной лифта. Лишь единицы знали об этом секрете.
Пока они спускались глубоко-глубоко под землю, Шон спросил:
- Скажи, вот как так получается: спирит в нашей семье я, а в Зеркале что-либо видеть можешь только ты?
- Но ведь ты еще и маг. Видеть такие вещи дело не мага, а мистика.
- Так ты мистик?
- Не в широком смысле, иначе не могла бы взойти на трон. Но я как часть Зеркала, поэтому могу видеть. И мать могла. А вот дядя нет. Таковы дары нашего рода.
- И то тебя обучал?
- Мама, кто же еще? А тебя дядя?
- Да.
- И все равно, после коронации было непривычно ощутить все это бремя.
- Тяжело?
- Поначалу очень.
Брат понимающе сжал руку сестры. Их древний способ подбодрить друг друга.
Традиции императорского дома Арран таили много странностей. Во-первых, всегда рождались близнецы: мальчик и девочка. Трон передавался исключительно по женской линии. Говорили, что это началось с тех времен, когда династия едва не вымерла, а империя разваливалась на глазах. Тогда появилось Зеркало и, как благословение, новый обычай. И пока он будет соблюдаться, империи не грозит глобальных катастроф.
Также мальчик-близнец всегда рождался со сверхъестественными способностями. Как "компенсация" за отсутствие притязаний на трон. Мальчик в такой паре всегда незаметный защитник, Тень.
Сама императрица всегда знала, что дело не только в "компенсации". Из-за способностей и особенностей наследования они были освобождены от браков по расчету, и выбирали неординарных мужей. Дедом Шанар и Шанара был эльф, а если копнуть глубже, то и магов можно найти, и выдающихся полководцев.
Каждому новому поколению перепадало немало скрытых способностей. Какие-то пробуждались, какие-то нет, но императрица всегда могла смотреть в Зеркало Сущего. Этот дар передавался вместе с короной.
Лифт остановился, достигнув пункта назначения. Двери открылись, выпуская близнецов в небольшой коридор, заканчивающийся тяжелой дверью. Так же, как и предыдущую, Шанар открыла ее одним своим прикосновением.
За дверью, кажется, скрывался огромный черный провал, но стоило войти, как по периметру зала, который и правда поражал размерами, зажглось множество светильников. Так же мягко мерцали широкие плиты под ногами, выложенные дорожкой, ведущей в центр зала.
Света хватало, чтобы разглядеть, что эта дорожка, заканчивающаяся круглой площадкой, пролегает по водной глади. По краю зала подковой выстроился ряд колонн, с которых с легким плеском ниспадали водные струи. Только странно они это делали.
Приглядевшись, Шон понял, что половина струй устремляется вниз, а вторая половина - вверх, вопреки всем законам. Очень захотелось дотронуться до воды, но сестра его остановила:
- Нет, не трогай. Это само сущее.
Они дошли до площадки с отверстием в центре. И из этого центра к ним поднялась огромная серебряная чаша с чеканными рунами по краю.
Шанар достала спрятанный в складках платья тонкий роговой кинжал и проколола им палец. Позволив капле крови упасть в чашу, она проговорила:
- Зеркало Сущего, позволь мне заглянуть в тебя!
Тотчас света в зале стало в два раза больше. Кажется, его источала сама вода. Одновременно верхний слой жидкости отделился от чаши и встал вертикально прямо перед глазами императрицы.
По этому овалу все еще шла рябь, но она постепенно успокаивалась, а испускаемый свет усиливался. Но Шон все равно не мог ничего разглядеть, а вот сестра, кажется, могла.
Обронив: "Не мешай!", Шанар уставилась в этот светящийся овал, и ее взгляд сделался пустым, словно она была уже не здесь.
Императрица видела сменяющиеся одна за другой картины будущего: возможного, вероятного и невероятного. Они мелькали все быстрее, пока девушка не нащупала нужную нить.
Медленно, словно нехотя, иномирную тень окружил золотой треугольник, символизирующий нечто большее, чем военный союз.
На одном конце треугольника был Шон, без всяких сомнений, на другом - Гатар, только его фигура была нечеткой, полуразмытой. А на третьем конце находилось что-то совсем странное. Двойственное по сути. Не совсем человек. Вот только кто еще?
Едва этот треугольник замкнулся, как засветился ярче и вскоре уничтожил тьму внутри. Или просто рассеял. Во всяком случае, ее просто не стало.
Видение дало недвусмысленный ответ на вопрос императрицы. Больше откровений не планировалось, поэтому вода снова вспомнила о законах физики и стекла в чашу. Свет в зале тоже потускнел.
Сморгнув, словно очнувшись ото сна, Шанар сказала брату:
- Все, пойдем отсюда.
Шон вопросительно посмотрел на сестру, но она жестом показала, что все вопросы потом, и первая направилась к выходу. Мужчина решил не отставать.
Только когда они снова оказались в императорских покоях, Шон решил спросить:
- Ты что-то увидела?
- Да. Видение случилось на редкость четкое, - ответила Шанар, устало опустившись на диван. Чуть подумав, она скинула туфельки и забралась на него с ногами.
- Было тяжело?
- Не совсем. Скорее, изматывающе. Если бы все было просто, то в будущее заглядывал бы каждый дурак, и ничего хорошего не вышло бы, - фыркнула императрица, но тут же поправилась: - Извини, после Зеркала Сущего я всегда становлюсь резкой.
- Пустяки. Я не был бы твоим братом, если бы обижался на такие мелочи, - возразил Шон, присаживаясь рядом. - Лучше расскажи, что ты увидела.
- Конечно. Слушай. Этого нового противника можно победить, но, как я уже говорила ранее, необходимо найти воплощение Гатара.
- Только он может уничтожить Странника?
- Не совсем. Я видела троих: его, тебя и еще одного.
- Меня?
- Да. Как мне ни тяжело это признавать, но видение ясно показало, что ты один из главных участников событий.
- Я вовсе не против, если это спасет нашу империю.
Шанар понимающе улыбнулась. В некоторых вопросах мальчишки всегда остаются мальчишками. Ласково погладив брата по щеке, она сказала:
- Тогда собирайся, тебе предстоит долгий и трудный путь.
- Хорошо.
- Но сначала выслушай. Тебе нужно найти не только новое воплощение Гатара, но и вашего третьего.
- Кто он?
- Не скажу точно. Не удалось разглядеть. Но он необычен. В нем есть звериная суть и что-то еще.
- Значит, он?
- Да, это мужчина. И, мне кажется, он будет где-то рядом с Гатаром.
- Вот как. И где мне искать эту живую легенду?
- В дальних землях, мне кажется. Попробуй узнать более точно в храме Судьбы. С некоторых пор они связаны.
- Их же почти не осталось... Но я найду. С моими-то способностями!
- Вот именно, - согласилась Шанар. - Но не позволь первому впечатлению обмануть себя.
- В смысле?
- Ритуал сильно изменил Гатара. Я бы не стала искать именно мужчину. К тому же он может совершенно не помнить о том, что случилось.
- Это понятно. И захочет ли он помогать, когда узнает?
- На все воля судьбы.
- Ты стала фаталисткой.
- Нет. Но я видела несколько вариантов будущего. Были и жуткие, и немало.
- А в случае нашего воссоединения?
- Тогда есть шанс. Но, прежде всего, тебе следует прислушиваться к себе.
- Есть какое-то дополнительное... пророчество на этот счет? - нахмурился Шон.
- Нет, скорее просто интуиция. У тебя много дарований.
- Захвалишь. Лучше скажи, сколько времени у меня на поиски?
- Немало. Все не так уж и плохо. Странник продолжает только набирать силу. Так что в запасе есть год, даже больше.
- Это хорошо. Но все равно лучше не затягивать. Я собираюсь и отправляюсь завтра же.
- Отлично. На Шияпе?
- Нет. Она верный друг, но не хочется гонять ее на дальние расстояния, когда так важна скорость.
- Она же усиленная магией андроид. У нее вся "ходовая" часть механическая.
- И все-таки она живая и одноместная. Возьму болид.
- Тот самый?
- Конечно. Без магической начинки в такое дело лучше не соваться. А он может и телепорт создать.
- Хороший выбор, - согласилась императрица. - И будь осмотрителен. Конклав может послать своих охотников.
- Пусть шлет, - усмехнулся Шон. - Меня больше волнует, как ты тут останешься, одна.
- Обычно. Это же не первое твое "задание".
- И все равно я позову Стена. Он опытен и твой личный телохранитель, между прочим.
- Ладно, зови, - согласилась Шанар, прекрасно понимая, что лучше один телохранитель, чем отряд стражников и свита, как оно по идее и должно.
- Вот и договорились.
- А ты не забудь надеть медальон.
- Непременно, сестренка, - кивнул Шон. - Он всегда со мной.
С этими словами мужчина продемонстрировал подвеску в виде слившихся диска солнца и полумесяца. Никаких родовых гербов. Но эта вещь передавалась из поколения в поколение. Такая же была у Шанар. Так они могли держать связь даже на очень большом расстоянии.
Глава 4.
Ранним утром, когда еще и не рассвело толком, Шон, не привлекая лишнего внимания (совершенно тайно) покинул дворец.
Болид передвигался стремительно, при необходимости развивая скорость до четырехсот километров в час, при этом прекрасно маневрировал, мог передвигаться почти по любой поверхности.
Конечно, такое уникальное средство передвижения имелось далеко не у всех, особенно специально доработанное, как у Шона. Ученые наградили болид довольно мощным искусственным интеллектом и магическим потенциалом, в отличие от других таких же. Из-за этого управлять им мог только маг или спирит, но Шона все устраивало.
Имея внешне обтекаемую форму, болид был трехместным, а "водитель" мог как задать маршрут, как и пользоваться ручным управлением. Помимо руля, для этого к голове Шона присоединялись два щупа, чтобы стать с машиной единым целым.
Болид имел голос и получил от брата императрицы имя Ома, чем невероятно гордился, насколько позволяла механическая воля.
Менее чем через пятнадцать минут с начала пути Ома сообщил:
- Мы покинули город. Куда проложить путь?
- К храму Судьбы.
- На обычной карте его нет, - сообщил болид.
- Знаю. Используй третью специальную, пароль "фатал".
- Доступ подтвержден. Предполагаемое время в пути - четыре часа тридцать восемь минут. С пространственным переходом - тридцать восемь минут. Использовать его?
- Да, - чуть подумав, решил Шон. Кто знает, сколько времени займет посещение храма. Во всяком случае, там можно восполнить заряд энергии.
- Перемещение к заданной точке начнется через пять секунд. Четыре. Три. Две. Одну.
С окончанием отсчета прямо перед болидом распахнулось подпространство, будто резко парашют раскрылся. И машина влетела в него, не слишком замедляя ход. В этом и крылся ключевой момент. Нужно четко знать, что будет там, в другой точке. Нехорошо было бы врезаться в здание на полном ходу. Оно, в отличие от современных машин, перемещение не улавливает и траекторию изменить не может.
В этот раз все прошло успешно, да и пункт назначения довольно редко посещается кем бы то ни было.
Это звучит пафосно - храм Судьбы, а на самом деле перед Шоном предстало довольно аскетичное здание без статуй, барельефов и прочих украшений. Только спиральная вязь рун над входом.
Сюда не приходили молиться, да и советов жрицы не раздавали обычно. Они лишь иногда вмешивались в ход событий, и то делали это едва ли не тайно. Пожалуй, вот и все, что было известно людям об этом культе.
Выйдя из болида, Шон замаскировал его под ландшафт (никто, даже маги, его бы не нашли), и направился к храму. Кажется, вокруг не было ни души.
И все-таки, мужчина вежливо постучал. Стук эхом разнесся по зданию, и где-то пару секунд спустя дверь приоткрылась.
Сочтя это приглашением, Шон вошел внутрь. Он по-прежнему не ощущал чьего-либо присутствия, хотя что-то странное, определенно, здесь творилось.
Не спеша сразу проходить далеко вглубь, мужчина огляделся. Он оказался в пустом зале, не очень большом, но стрельчатые окна и отсутствие убранства расширяли пространство. Причем окна были витражные, с различными историческими сюжетами. От этого освещение становилось разноцветным, хоть и неярким.
В конце зала стояло что-то, похожее на алтарь, а при ближайшем рассмотрении оказавшееся резным стулом, а рядом почти плоская чаша на треножнике, сразу напомнившая Шону Зеркало Сущего.
Больше дверей мужчина не видел, но услышал какой-то странный гул вперемешку с шепотом. Он не нарастал, но стоило прислушаться, как звуки стали походить на сотни голосов. Сложно сказать, мужских или женских. Какие-то призрачные.
Голоса упрашивали, уговаривали, обещали, умоляли, соблазняли. Кажется, все страсти человеческие слились в этом хоре. Шон был опытным спиритом, но даже у него не получалось отгородиться от них, и вскоре он начал опасаться, что сходит с ума.
Когда хотелось уже рухнуть на пол и завопить, его лба коснулась прохладная ладонь, мазнув чем-то влажным, и все стихло, словно звук выключили, и раздался приятный твердый голос:
- Ты можешь слышать голоса вопиющих, но твои желания - не их желания, они тебе ни к чему.
- Спасибо, - поблагодарил Шон, подняв взгляд на говорившую.
Его спасительницей оказалась молодая женщина (чуть старше Шанар) сурового, крепкого телосложения, с высокими скулами и волосами цвета золота, едва достигающими плеч. Она походила на воина куда больше, чем на жрицу, да и одета не в какие-нибудь ниспадающие одеяния, а в шелковые брюки и просторную рубашку нежно-голубого цвета. Из украшений только подвеска на длинной цепочке на шее, сделанная в виде той же спирали рун.
- Нам не нужны сумасшедшие в храме, - ровным голосом ответила жрица. - Что привело тебя к нам, Шанар?
- Вы знаете мое имя?
- Ты же видишь мое?
- Лахесис Клото, Лахесис и Атропос - в греческой мифологии мойры, богини судьбы. Клото - начинающая нить жизни, Лахесис - продолжающая ее, и Атропос - обрезающая.? - неуверенно произнес мужчина, так как способности, в самом деле, позволяли ему увидеть имя, но и только. Остальное словно туманом заволокло, как ни напрягайся.
- Верно. Это имя я приняла в храме, и другие уже не важны. И твои способности вовсе не дали сбой. Просто ни к чему видеть все. Можешь не выдержать.
Почему-то не возникло никаких сомнений по этому поводу, как-то сразу верилось, что так может быть.
- Так зачем ты пришел, Шанар?
- Лучше просто Шон. У нас с сестрой похожие имена, и все-таки...
- Знаю. Хорошо, Шон, - кивнула жрица и жестом велела следовать за собой, словно давая время сформулировать ответ.
Оказывается, еще двери из этого зала имелись. Лахесис коснулась витража, и тот отъехал в сторону, открывая коридор, который привел их в небольшую комнату со скромной обстановкой.
Пригласив Шона садиться, жрица выжидательно посмотрела на него.
- Я ищу некогда легендарного воина Гатара, - мужчина сразу начал с главного.
- Понятно, - кивнула Лахесис, чуть нахмурившись. - А известно ли тебе, что два десятилетия назад едва ли не весь мир приложил усилия к тому, чтобы уничтожить его?
- Я знаю. Равно как и то, что эти действия и привели к нынешней угрозе.
- Верно. И Странник, собственно, в своем праве.
- Но я не могу ничего не предпринять!
- И хочешь, чтобы вмешались мы?
- Достаточно просто сказать, где мне искать Гатара.
- Как раз все не так просто, - возразила жрица. - Да будет тебе известно, что орден Судьбы основан более десяти тысяч лет назад. Мы не стяжаем мирскую славу, нам не нужна паства. Наш долг - удерживать шаткое равновесие мира, не дать ему рухнуть.
- Не поэтому ли ваша сестра добровольно взошла на жертвенный алтарь вместе с Гатаром?
- Тебе и это известно.
- Да. Так вы поможете? Я готов чем угодно отплатить за совет.
- Чем угодно - слишком широкий размах, не находишь?
- Но я готов!
- Ш-ш. Прежде чем я отвечу, позволь мне заглянуть в тебя.
- Конечно.
Кажется, Лахесис что-то заставило передумать, уж больно странным сделалось выражение ее лица.
Тонкие руки коснулись висков мужчины, взгляд встретился со взглядом, и у Шона появилось ощущение, что он тонет. И вдруг все прекратилось. Сам бы он не смог кого-либо так быстро прочитать.
- Твоя судьба с рожденья связана с ними, и образует крепкий треугольник, - проговорила Лахесис.
- Это хорошо?
- Сам решишь. Легким твой путь не будет.
- Не страшно.
- Возможно. Учти, твоя миссия в конце концов отойдет на второй план, слишком долго твое сердце молчало.
Шон молча выслушал пророчество, а жрица продолжила:
- Судьба стоит за тобой, Шанар, но не пытайся ее предугадать. Ступай в восточнее земли, в городе Лидон ты сможешь найти когда-то бывшего Гатаром. Но не чурайся новых знакомств в дороге.
- Каких? - вырвалось у Шона.
На это жрица лишь улыбнулась и покачала головой. Пророчество не дает четких инструкций. Не для этого они предназначены. Оставалось лишь поблагодарить Лахесис, что он и сделал с величайшим почтением, на которое только был способен.
- Вижу, ты понял, - похвалила жрица. - Ступай. Но знай, здесь всегда рады тебе.
- В каком качестве?
- В любом. Мы помним своих сестер, когда бы те ни ушли творить свою судьбу.
С этими загадочными словами Лахесис выпроводила мужчину в главный зал. Он не стал уточнять, что она имела в виду. Догадка как-то сама сформулировалась. Неспроста Шанар видит в Зеркале, скорее всего их пра-пра-пра-прабабка и была одной из жриц, спасших династию.
Кажется, Шон пробыл в храме всего ничего, а оказывается, уже занимался новый день. Болид уже зарядился, усталости не ощущалось, и мужчина решил немедля отправиться в путь.
Проложить маршрут, когда известна цель - дело пары минут. Карта указывала, что дорога займет не меньше недели. Конечно, можно перевести болид в воздушный режим и добраться за несколько часов, но интуиция подсказывала этого не делать. Равно как и советовала отказаться от телепортации. Над Лидоном в маршрутизаторе горел предупреждающий сигнал. Похоже, над ним висел барьер для такого рода перемещений. Так что лучше ехать обычным способом.