Тали вышла к нему, одетая скорее по-деловому, чем романтически: узкие брюки сочного синего цвета, жилетка под цвет и рубашка в бело-голубую полоску, да еще ботинки на невысоком каблуке. Волосы она забрала в косу, чтобы не мешались. Ну и, конечно же, Вель рядом.
- Привет. Рада тебя видеть, - абсолютно искренне улыбнулась Тали.
- Взаимно.
- Пойдем?
- Конечно, - кивнул мужчина, предложив взять себя под руку.
- Какое счастье, что ты без этих ужасных веников! - облегченно вздохнула девушка.
- Не любишь цветы?
- А смысл? Ходи потом с ним, как... В общем, не люблю.
- Я так и понял, - улыбнулся Шон.
- Тем более это я чувствую себя обязанной тебе.
- За что?
- Ты и Вель все-таки меня спасли, к тому же ты не выдал отцу истинные обстоятельства нашего знакомства.
- Так ты тоже меня узнала?
- Да, по барсу. Он сразу привлекает к себе внимание.
Вель тут же благодарно лизнул ее руку, а Шон заметил:
- Это точно. Он весьма примечательный. Но я сразу понял, что раз ты выступаешь в маске, то вряд ли афишируешь то, кем являешься.
- Спасибо. Отец, конечно, мне бы не запретил, но я не хочу его расстраивать.
- Что ж, эту благодарность я принимаю. Что до остального, то мое участие в той стычке было минимальным. Ты все сама сделала.
- В самом деле? - Тали даже остановилась.
- Могу даже поклясться.
- Странно.
- Что именно?
- Когда я участвую в боях, то всегда все помню, да и навыки у меня есть. Но то, что произошло в том переулке - оно как в тумане с того самого момента, как меня приложили о стену.
- Удар был сильным, так что не мудрено. Ты даже сознание потеряла.
- Не знаю. Иногда я словно раздваиваюсь. Как будто живу не свою жизнь.
- У некоторых людей сильно развита память прошлого, и они часто ощущают отголоски прошлой жизни.
- Почти постоянно, - тихо, словно сама себе, проговорила девушка. И уже громче: - А ты мог бы заглянуть в эту область памяти?
- Теоретически - да, так как она почти ничем не отличается от мыслей, а практически - я никогда такого не делал.
- Это может быть опасно?
- Не исключено. Разум вообще очень сложная материя, в которую нельзя вламываться с бухты-барахты. Я могу посмотреть в соответствующей литературе, какие могут быть последствия.
- Буду признательна.
На это Шон лишь улыбнулся. Они как раз дошли до прогулочного квартала. Помимо парка здесь находились десятки кафе и ресторанчиков на любой, даже экзотический вкус. После недолгих раздумий решили выбрать ресторан с уютной летней верандой с лояльным отношением к животным.
Вель устроился под столом, положив морду на колени хозяйки, та только улыбнулась и взяла меню.
Шон не был привередлив в еде, да и здешняя кухня ему нравилась. Поэтому, быстро сделав заказ, он вернулся к беседе, спросив:
- Значит, ты никогда не выезжала из города?
- Нет, не получалось. Отец большой домосед, и даже на конференции не выбирается, а сейчас, когда я выросла и могла бы уехать... не знаю, что-то постоянно удерживает.
- А хотелось бы?
- С одной стороны да, а с другой... У меня много связано именно с этим городом. Учеба, прошлое, настоящее... да почти вся моя жизнь.
- Наша жизнь и судьба в наших собственных руках, как правило.
- Да, но существует долг и обязанности.
- Не буду спорить, - нехотя согласился Шон.
- Там, откуда ты родом, у тебя остался кто-нибудь?
- Сестра, - невольно улыбнулся мужчина.
- И вы легко пережили разлуку?
- Скажем так, нам не впервой. Я часто уезжаю, но обычно возвращаюсь.
- Вот видишь, значит, тебя тянет домой.
- Возможно, - согласился Шон. Не признаваться же, что являешься секретным агентом и исполнителем специальных поручений.
Тали улыбнулась и спросила:
- А твоя сестра так же часто покидает дом?
- Нет, у нее более... оседлая работа, хотя командировки все же случаются.
- Звучит более заманчиво.
- У нас с ней разные пути. Но это не мешает быть близкими людьми.
- Это же прекрасно. Честно говоря, я была бы рада, если бы мой отец еще обзавелся детьми. Но увы.
- Он не хочет?
- Сначала говорил, что не желает приводить в наш дом мачеху мне, потом были еще какие-то отговорки, я не стала настаивать. Не исключено, что он не может иметь детей из-за магических способностей. Такое иногда случается. Это еще назвали синдромом Парацельса-Мерлина.
- Да, я о таком слышал. Кажется, те маги, у кого он есть, при соблюдении определенных условий могут иметь потомство только от таких же магов или нечеловеческих рас, и не исключено, что при этом волшебник потеряет свою силу.
- Вот именно. Никто не захочет так рисковать. Особенно если магия помогает удлинить жизнь в десятки раз по сравнению с человеческой. Да и выглядит мак настолько, насколько себя ощущает. У спиритов так же?
- Похоже. Парапсихический дар после тридцати замедляет старение. Это может длиться очень долго, но стоит нам потерять разум, как процесс может запуститься вновь и течь очень стремительно.
- Об этом я не знала.
- Просто не самая популярная тема разговора, согласись.
- Пожалуй.
- Поэтому я и избегаю Конклава. Там сложнее сохранить психику.
- Только поэтому?
- Ну, мне нравится еще и моя независимость.
- Вы с моим отцом похожи, - улыбнулась Тали.
- Так сильно?
- Взглядами на жизнь уж точно.
Шон улыбнулся в ответ, и именно этот момент выбрала девушка, чтобы огорошить его вопросом:
- Скажи, зачем тебе я?
- В каком смысле зачем? - опешил мужчина.
- Ну, это свидание не так уж плохо, но временами ты как-то странно смотришь на меня. Так скажи как есть, я не обижусь, уж можешь поверить. Не ты первый сбегаешь от того, что я веду себя неожиданно для своей внешности.
- Я вовсе не собираюсь сбегать! Я же спирит, неужели не почувствовал бы твоего характера?
- На мне защита, сам говорил.
- Да, но от чтения мыслей. Общие моменты это улавливать не мешает.
- Хм. И что же ты хочешь?
- Не знаю, - честно признался Шон. - Но можешь мне поверить, это не мимолетный интерес или просто сексуальное желание. Здесь что-то большее и не совсем привычное для меня.
- Не совсем привычное... - повторила Тали. - Вот тут ты, пожалуй, прав. Сразу скажу, в этом отношении от меня женских поступков ждать бесполезно. Я не люблю, да и не умею разговаривать о чувствах и всяких там отношениях.
- Но пока мы очень даже неплохо общаемся, как мне кажется.
- Да. С тобой интересно и ты не давишь, не приписываешь мне роли сообразно внешности.
Иногда Шону становилось стыдно за свой пол, и это был как раз один из тех случаев. Но устраивать сцену прилюдного покаяния глупо, поэтому он сказал:
- Я же не изверг!
- Хочется верить, что нет, - усмехнулась девушка. - С тобой тоже интересно. Наверное, я впервые нашла собеседника по возрасту, образно выражаясь.
- Твои рассуждения не находят отклика у сверстников? - поинтересовался Шон, фактически зная ответ.
- Редко. Учитывая еще и мои особенности...
Не давая хозяйке впасть в уныние, Вель заурчал и потерся о ее колено. Тали тотчас улыбнулась и погладила своего верного телохранителя. Заодно она решила перевести тему:
- Так как, Шон, нравится тебе у нас?
- В общем и целом да. К тому же работа интересная.
- Отец умеет озадачить.
- Но его проекты имеют все шансы стать великими! Мало кто занимается таким необычным смешением сил.
- Да, это одна из его идей. Благо, он не продолжил свою идею гибридов.
- Гибридов?
- Смешения рас. Ты не знаешь, что в тех редких случаях, когда человек рождает дитя от эльфа, вампира или прочих... существ, это дитя больше возьмет от человеческого родителя. Отец пытался найти способ в равной степени разбудить таланты и другой крови.
- Опытным путем? - ужаснулся Шон.
- Нет, конечно. Ты видел в нашем доме детский сад или стеллажи с заспиртованными эмбрионами? Отец ограничился обсчетом теоретических выкладок, благо, техника позволяет.
- Вашей аппаратуре любая лаборатория позавидует!
- Это да. Так вот. Теоретический результат был таков, что появление полноценного гибрида возможно примерно в пятидесяти процентов случаев, но остальные пятьдесят от стимулирующих веществ способны к фатальным мутациям. Эти проценты колеблются в зависимости от расы: у вампиров и оборотней шансы выше, чем у демонов, с эльфами вообще сложно. Появление двоичной системы органов, как у них, почти невозможно.
- И куда пошли результаты этого исследования?
- Никуда. Отец посчитал, что вмешиваться в такие тонкие материи чревато, и все засекретил. Правда, побочным эффектом стали два теста: способности и совместимости.
- Так они существуют?
- Конечно. Это открытие отцом даже запатентовано. На самом деле каждый тест подразумевает пять исследований крови на различные факторы. Но в результате можно узнать, какие таланты в тебе скрываются, а также что выйдет в результате объединения с партнершей, какой будет ребенок и будет ли вообще.
- И какова вероятность?
- Хм, не менее девяноста семи процентов.
- Ух ты!
- По твоим загоревшимся глазам я могу сделать два вывода: отец тебе об этом не говорил, и ты хочешь пройти эти тесты.
- Ну, собственно говоря, да. Это настолько предсказуемо?
- Так скажем, на твоем месте я бы тоже хотела, - улыбнулась Тали. - Даже значение всех ближайших родственников не поможет узнать, кто еще притаился в двоюродных братьях пра-прабабушки и досталось ли тебе от них какие-то таланты.
- Да уж, - усмехнулся Шон. Уж он-то хорошо знал своих предков, даже слишком, и все-таки это знание не помогало определить весь спектр талантов. Только основные.
- Тогда решено. В ближайшее время мы проведем этот тест.
- А Виккар согласится?
- Я могу сделать это и без него. Там же одни анализаторы и реактивы. Все это мне прекрасно известно. Или ты не доверяешь мне забор крови?
- Конечно, доверю!
- Тогда решено. Как раз послезавтра у отца встреча с коллегами. Наверняка задержится допоздна.
- Деловая встреча?
- Скорее, дружеские посиделки. Так что он обойдется без тебя.
- Хорошо. Не хотелось бы ему врать.
- О, ты еще и кристально честный? - усмехнулась девушка.
- Ну, вовсе не кристально, - парировал Шон.
- Ха!
В этот момент оба, как никогда, поняли друг друга. На чем и разошлись. Вернее не совсем. Ужин подошел к концу, Шон расплатился и потом проводил девушку до дома, как и положено джентльмену.
Прогулка получилась не такой уж долгой, и никакого предложения приятно провести ночь от девушки не последовало. Впрочем, Шон ни на что такое и не рассчитывал. Он никогда не был из тех мужчин, для которых постель - это самоцель. Ему просто нравилась Тали, причем с каждым днем все больше и независимо от того, кем она являлась на самом деле. В их век единения природы, магии и техники это было не так уж и важно.
Задайся Шон вопросом, то пришел бы к выводу, что именно чувства и помогали ему не "гнать коней". Настаивай он, и Тали, наверняка, даже уступила бы, но и длительных отношений не вышло бы. Мужчина ясно читал это по ее эмоциям. А такой исход ни чему. И дело не в миссии. Не только в ней.
С такими мыслями Шон вернулся в свою квартиру, где постарался придумать, как все-таки разбудить суть Гатара окончательно.
В этот момент ожил медальон, который вручила ему сестра. Шон даже успел забыть о нем. Но медальон призывал все настойчивее.
Стоило его открыть и нажать специальную кнопку, как медальон увеличился, превращаясь в видеофон. Теперь Шон нажал на прием.
Почти сразу мигнул экран, и появилось лицо сестры. Похоже, она держала связь из собственных покоев, так как вид у нее было совсем не официальный. Да к тому же можно заметить тревожный взгляд.
- Приветствую, Шаннар.
- И тебе привет. Как у тебя дела? Как продвигается миссия?
- Можно сказать успешно. Мне удалось найти новое воплощение Гатара.
- Отлично! Просто замечательно.
- Но еще рано говорить о возрождении.
- Понимаю. Но, главное, ты нашел первым.
- Что значит первым?
- О, в таком случае у меня для тебя не самая хорошая новость. Конклав не удовлетворился ролью простого наблюдателя.
- Ты хочешь сказать...
- Да. Почти вслед за тобой был выслан отряд особого реагирования.
- Большой?
- Нет. Четыре "бойца", если можно так выразиться. Два мага и два оборотня. Полагаю, каждый со своими особыми талантами.
- Хм... Могло быть и хуже... - задумчиво протянул Шон.
- Ты прав. Но никто не застрахован от телепорта.
- Но в месте, где я сейчас нахожусь, это им не поможет. Город накрыт антителепортационным щитом.
- От этого намного легче, но я бы не стала недооценивать противника.
- Я и не недооцениваю. Но со здешней защитой им труднее будет устроить обычное похищение. Да и Конклав тут недолюбливают.
- Похоже, тот маг знал, где лучше всего прятать дитя, - улыбнулась Шиннар.
- Это точно. Как скоро ожидать здесь преследователей?
- Моя агентура доложила, что вы сильно разминулись у храма Судьбы. Так что у тебя неделя форы. Может две.
- Хм. Жрицы послали их по ложному пути?
- Скорее, просто послали, - усмехнулась сестра.
- Фу, как может ее императорское величество так выражаться! - подтрунил Шон.
- Императрицы еще не то могут. Будешь ерничать - назову все твои титулы!
- Не надо, - он сам в них путался до сих пор, за что не раз получал втык.
- Вот. А теперь слушай, - голос женщины сделался серьезным. - Жрицы не просто отказали им в помощи. Но и замели твои следы. Так что, если что, можешь от всего отказываться. Но будь наготове.
- Всегда. И, мне кажется, встретиться с этой четверкой мне лучше здесь.
- Из-за защиты города?
- Именно. Даже с четырьмя опытными противниками я справлюсь, а вот если они вызовут весь отряд...
- Я поняла тебя.
- И чего им спокойно не ожидалось? Надо было влезть! - в сердцах воскликнул Шон.
- Конклав испуган. Они боятся, что навлекли на мир еще большую угрозу.
- В этом они правы. Но как они собираются силой уговорить помогать им того, кого они пытались убить? Несостыковочка.
- Соглашусь. Но сам-то как думаешь?
- Хм... Скорее всего у них есть план.
- Вот именно. Кстати, не знаю как демоны, а эльфы Конклаву отказали в категоричной форме. Мол, древняя магическая раса не проститутки. Хотя, подозреваю, дело в другом.
- Они знают, что за кровь у нового воплощения Гатара. В ней божественная искра. А значит, подобные ухищрения бессмысленны.
- Бог может влюбиться, но не может быть очарован до безволия?
- Как-то так. Иначе те же инкубы их бы не боялись, а использовали.
- Значит, план Конклава еще более опасен.
- Вот именно. Хотят получить разъяренного "спасителя" - получат. Но и только.
- Но нам-то такой вариант не подходит.
- Да. Поэтому, если возникнет необходимость, не раздумывая, пускайся в атаку с этими солдатами.
- А проблем с Конклавом не будет?
- Нет. В конце концов, они предпочтут сделать вид, что на вас напала банда каких-то отступников, нежели признаться и подставить себя под удар.
- Ох уж эта политика! - скривился Шон.
- Оставь ее мне. Но будь бдителен. Можешь даже заблокировать напавших.
- Хм... хорошо.
Была в арсенале способностей Шона и такая: нанести удар астральному ядру противника. Коварная вещь. У магов и оборотней вызывало блокировку всех способностей, делая их на некоторое время обычными людьми. Срок такого состояния обычно колебался от недели до месяца.
- Так, я тебя предупредила. Действуй. И удачи, брат.
- Тебе тоже, сестра.
Шаннар ослепительно улыбнулась и отключилась. Почти сразу же видеофон свернулся до размеров медальона.
Надев его на шею, Шон открыл шкаф и перебрал свои немногочисленные вещи, пока не нашел небольшой чемоданчик. Он открылся только от отпечатка пальца мужчины.
Внутри располагался плотно закрепленный тяжелый браслет, шириной в два пальца и состоящий из сенсорных панелей. Также активированный браслет отзывался и на голосовые команды.
С этим чудом магии и техники возились очень долго. Главным образом потому, что Шон должен был управлять им еще и силой мысли, а не вырубать при этом. В итоге вышел мощный инструмент, совмещающий радар, навигатор, боевой анализатор людей и техники, и еще несколько полезных функций.
Шон защелкнул браслет на левой руке, привычно ощущая, как он сначала сжался чуть сильнее, чем следовало, потом буквально слился с кожей, признавая хозяина, и приветливо мигнул всеми сенсорами.
- Активировать все системы, - велел Шон мысленно.
Тотчас по панелькам пробежали мириады цифр, по комнате раскинулась и исчезла едва заметная сканирующая сеть, и вскоре мужчина получил такой же невербальный ответ:
- Системы активны. Ваше местоположение определено, связь с транспортом типа болид серии А0 альфа 7 установлена, канал постоянный. Настроить предупредительный периметр?
- Да. На боевых магов и оборотней, служащих в Конклаве.
- Подключить секретную базу распознавания?
- Код?
Шон назвал сложную комбинацию букв и цифр, после которой браслет мигнул серебром и заявил:
- Подключение установлено. Осуществить сканирование окружающего пространства сейчас?
- Да.
Браслет словно притих, но через минуту где-то выдал:
- Искомых объектов не обнаружено. Напоминаю, радиус действия составляет пять километров.
- Помню. Поддерживать сканирование периметра постоянно, сообщить, если он будет нарушен искомыми объектами.
- Хорошо.
И браслет затих. Словно объемные часы на руке. Даже время показывал. Но на самом деле он в режиме постоянной бдительности. Заряда хватит года на два.
Шон с облегчением подумал, что в радиус "контроля" попадает и дом Виккара. Конечно, в запасе был еще один такой браслет, но преподносить его Тали как-то не было повода, к тому же его необходимо калибровать под нового хозяина. И потом, никто не гарантирует, что настройки не слетят к такой-то матери, когда в девушке проснется вторая суть. Лучше сделать подарок позже.
Глава 9.
Когда Тали вернулась домой, то застала отца сидящим в кресле, в гостиной. И выражение лица у мага было странным.
- Привет, - девушка чмокнула отца в щеку. - А я думала, твои бдения, пока я не вернусь домой, давно в прошлом.
- Да нет, мне просто не спалось, дорогая.
- А почему?
- Пришли не самые хорошие вести. Это по работе.
- Понятно. Я могу как-то помочь?
- Нет, это просто известия от старых приятелей. Не волнуйся.
- Ладно, если так, - кивнула Тали, но тревога почему-то не уходила из сердца.
- А как ты провела время?
- Хорошо, даже очень.