- Подождите, пожалуйста, - перебил ее Метумор, стараясь придать голосу максимум вежливости, - я не сомневаюсь в величии деяний ваших предков, но позвольте вопрос. Вы-то унаследовали магический дар?
- Конечно, - ответила Хильда Нориксен, нахмурившись от, показавшегося ей глупым, вопроса, - я же сказала - мы наследуем магический дар. Слово-то какое - "дар"… Хорош дар, от которого отказаться нельзя.
- Так вы не пользуетесь магией? - заинтересовался Влад.
- В обычной жизни - нет. И это доставляет мне немалые неудобства. Приходится изо всех сил сдерживать эмоции, дабы не сказать лишнего и не навредить человеку. А со стороны это выглядит надменностью, даже какой-то спесью. С мужем развелась… его это очень бесило. Впрочем, не все так плохо. Я нашла этому, так называемому, дару полезное… относительно полезное применение.
- Деньги зарабатывать? - предположил Метумор, - шантаж, проклятья и все такое…
- И да, и нет, господин Метумор, - ответила Нориксен, - насчет денег, тут вы правы. А вот шантажом и прочими незаконными делишками я себя не пятнаю. Мой источник доходов вполне легален, хотя многими считается общественно бесполезным. Игра на бирже, изредка - лотереи и походы в казино. Понимаете, стоит мне только пожелать, и купленные акции за пару дней в несколько раз подорожают. И лотерейный билет мне попадается выигрышный, другое дело, что выигрыши там чаще всего мелкие. Чтобы банк сорвать, даже магии недостаточно.
Ну, как, я удовлетворила ваше любопытство?
- Вроде бы, - сказал Влад с неуверенностью в голосе, - только, понимаете, я вас немного обманул. Я не из-за реферата пришел.
- А из-за чего? - нахмурилась Хильда, - учтите, если вы жулик, охочий до фамильных ценностей, то я могу и… поступиться своими принципами.
- Нет-нет! - Метумор, испуганно замахал руками и залепетал скороговоркой, - я не жулик. Я действительно студент-маг, ваш коллега по цеху. Не в том дело. В свое время, больше десяти лет назад ваша мать прокляла один автобус, где ее заставили выйти за неоплату проезда. Там пассажиры уже который год ездят туда-сюда и сойти не могут. И еще туда попал мой однокурсник.
- Подождите, - попросила госпожа Нориксен, - объясните поподробнее, пожалуйста.
И Влад объяснил. Терпеливо, подробно, насколько он вообще понимал, в чем дело. Хильда Нориксен внимательно слушала, ни лицом, ни бровью не выказывая эмоций. Она заговорила лишь тогда, когда дело дошло до попыток Метумора взломать проклятье.
- И где сейчас этот автобус?
- Видимо, возле моего подъезда, - предположил Влад, - по крайней мере, там я его последний раз видел.
- То есть, проклятье состояло в том, чтобы автобус ездил по восьмому маршруту, а он, я так понимаю, не только съехал с этого маршрута, но и остановился.
- Ну да, - подтвердил Метумор, - и что?
- Это я бы спросила - и что? В чем вы видите проблему?
* * *
Автобус петлял по улицам, а Стефан и Карен внимательно шарили глазами в поисках какого-нибудь ларька. Такие вот маленькие магазинчики на одного продавца с кассой, разбросанные по всему Вандербургу, обладают немаловажным преимуществом перед своими старшими собратьями. В них можно отовариваться, не выходя из машины. А что, не заезжать же на автобусе в торговый зал гипермаркета?
Хотя таких магазинчиков и прорва, но найти хотя бы один из них в каждом конкретном случае не так-то просто. Они могут прятаться за большими зданиями, деревьями, даже припаркованными машинами. Кроме того, многие из них сами снабжены колесами - для смены дислокации в поисках более прибыльного места.
Короче, чтобы найти киоск, соответствующий потребностям иссохшей глотки Карена Терусяна, понадобилось около часа. Когда же киоск был найден, Стефан подогнал автобус как можно ближе к окошку, через которое осуществляется оплата.
- Девушка, - обратился Карен к продавщице, которая действительно оказалась девушкой лет семнадцати, видимо, недавно закончившей школу, - вы не могли бы дать газировки… или, там… минералки. Пару литров. Только, пожалуйста, по-человечески прошу, подойдите к автобусу. А то я сам выйти не могу.
- Хорошо, - продавщица, держа в руках две литровые пластиковые бутылки с минералкой, вышла из ларька, подошла к двери, и… Карен думал, что она положит бутылки на пол или попытается передать их через водителя… Но девушка поднялась по ступенькам и протянула минералку ему - лично в руки. А запоздалый крик: "не заходите" так и застрял в пересохшем горле Терусяна,
- С вас…
- Еще одна дура… - проворчал вполголоса Стефан.
Приняв из дрожащих, похолодевших рук Карена мелочь, продавщица выпорхнула наружу, через пока еще открытую дверь. Мгновение, все, кто остался внутри автобуса, следили за ее выходом с замиранием сердца, ожидая, что юное создание превратится в прах. Но никакого праха не было - девушка была жива, здорова, и только ее реплика: "че-то холодком повеяло" напомнила о лежащем на автобусе проклятии.
- Охрене-е-е-еть! - протянул водитель, первым пришедший в себя, - это что же?..
- Проклятье не действует! - воскликнул, задыхаясь от восторга, Терусян, - поняли, да? Не действует! Ну, прощай, водила!
- Не рисковал бы ты понапрасну, - проворчал Стефан вслед уже выскочившему на плиты тротуара и даже забывшему про свою минералку, студенту. О том, что от него могут остаться разве что кости, Карен не заморачивался. Не привык он сперва думать, а потом делать. И, как ни странно, оказался прав. Ибо при выходе не почувствовал даже холодка.
- Не тупите! - крикнул Терусян напоследок автобусу и всем, кто там еще оставался, - понравилось кататься - катайтесь. Но лучше сваливайте, пока можно.
И он побрел вдоль улицы - в направлении, как ему представлялось, своей общаги. А может просто побрел - никуда конкретно, а ради самого процесса. Как же все-таки замечательно, когда можно просто идти. Идти туда, куда хочется.
* * *
- …хоть я, в отличие от вас на магфаке не обучалась, - в этих словах Хильды Нориксен сквозило пренебрежением на грани презрения, - но закон сохранения энергии помню. А помните ли вы, господин студент?
Влад промолчал, потупив взор. До него стало доходить, где именно он ошибся. А госпожа Нориксен продолжала.
- Неужели вы думали, что воли одного человека достаточно, чтобы поддерживать функционирование столь мощных чар? Да еще на многие годы? Я уже молчу о том, чтоб эти чары пережили своего автора - и, каким, спрашивается, образом? Вернее, за счет чего?
- Вы знаете, - вздохнул, потупив взор, студент-маг. Он чувствовал себя так, словно не смог взять простенький интеграл на семинарском занятии, на глазах всей группы, - знаете, так объясните.
- Надеюсь, понятно, что инициировать и поддерживать - это разные вещи? - изрекла Хильда тоном шибко строгой учительницы, - я могу инициировать, в смысле, посадить дерево, но без поддержки в виде плодородной почвы оно засохнет. А может даже и не прорасти. Что вы знаете о нас, врожденных магах? Что наши чары основаны на эмоциях, а не на формулах? Сказав "А", что же вы "Б" не говорите? Эмоции действуют, пока они взаимны. Можно сколько угодно внушать страх, но если объект внушения не подвержен страху, или конкретно этим его не напугать - все без толку. Или другой пример, ближе к моей жизни. Я могу сколь угодно желать повышения стоимости купленных мной акций, но если эти акции не торгуются, если интереса к ним нет, то они и не вырастут.
- Проще говоря… - попытался вставить слово Влад.
- Проще говоря, господин Метумор, как только проклятье или другие чары врожденных магов перестают восприниматься всерьез, они остаются без подпитки. И разрушаются - не сразу, конечно. Однако, и действовать по-прежнему не могут. Видимо, когда те, кто ехал на том автобусе, решились на небольшое вроде бы нарушение условий проклятья, оно начало разваливаться. Так что освобождение вашего однокурсника - только вопрос времени.
- Понятно, - дрожащим от волнения голосом произнес Метумор, - спасибо. До свидания.
- Счастливо, - тоном, коим разговаривают с прислугой, попрощалась с ним госпожа Нориксен, - надеюсь, этого, что вы узнали, на реферат хватит?
- На реферат? - глаза Влада округлились, - да этого на диссертацию хватит!
20 декабря 2008 - 10 января 2009 г.
Вторжение варваров
Варвары прорвались в Вандербург тихим воскресным утром - в полном соответствии с законом подлости. Когда более всего хочется отдохнуть и расслабиться, когда страшит любое лишнее усилие - именно в такой момент на беззаботные головы обрушивается девятый вал. И не важно, что его породило - капризная природа, злой человеческий разум или человеческое же разгильдяйство. Очередное бедствие всегда настигает людей, менее всего готовых к нему.
Прорыв варваров произошел на северо-западном направлении. Эта, отдающая казенным душком, фраза, вряд ли имела бы значение для кого-то, кроме силовиков, а точнее - для их начальства. Для тех людей, которым при любом инциденте важны две вещи - найти "крайнего" и отвести вину от себя. Первое необходимо дабы представить просчеты своих ведомств как сугубо частное явление, а без второго нечего и думать о продолжении своей более-менее успешной карьеры.
Но нельзя забывать и о другой разновидности людей. Тех, для кого направление прорыва варваров не просто было наполнено смыслом, но и коснулось практически каждого. Речь идет о жителях северо-западной окраины Вандербурга - тех, кто на собственной шкуре испытал все "прелести" варварского нашествия. Следует также сказать, что, из-за не слишком далекого соседства этих мест с промышленной зоной, вандербуржская элита не жаловала их своим вниманием. Владельцы родовых замков и особняков традиционно предпочитали южные пригороды; соответственно, ни одна из охраняемых резиденций в тот злополучный день даже не пострадала.
Добычей варваров стали несчастные обитатели рабочих окраин, жильцы бараков и панельных коробок высотой от трех до пяти этажей. А с ними - маленькие магазинчики, кафешки под открытым небом и одинокая бензоколонка. Последняя, кстати, была уничтожена выстрелом из гранатомета. Того стрелка, чья меткость была явно несообразна умственным способностям, криками и улюлюканьем поддерживали соратники, также не блиставшие умом…
Но - обо всем по порядку!
Первыми варваров встретили те, кому это полагается по долгу службы. Стражи Дорог. Один из их постов оказался как раз на пути вторжения и принял на себя первый удар.
Вначале все шло, что называется, "в штатном режиме". Дежурный с наблюдательной вышки заметил движущуюся по шоссе колонну мотоциклов и поднял весь гарнизон по тревоге. Своеобразным ответом ему стало разноголосое "ну вот, опять", за которым следовали щелчки затворов и стандартная команда "занять позиции!".
Для личного состава расклад был очевиден. Сколько бы ржавых и грязных мотоциклов не пожаловало к посту, им неизбежно придется преодолевать преграду в виде шлагбаума. Ее не пробить с налету - если, конечно, никто не хочет остаться без своего "железного коня". Ее не перелететь, ибо мотоциклов с крыльями еще не придумали. Ее можно только обойти - гуськом, по обочине и, скорее всего, спешившись. А для Стражей Дорог, что засели в укрепленном бетонном здании, нет ничего проще, чем палить по такому скоплению медленно движущихся мишеней. Метко палить, кстати говоря.
По этой причине очередной визит варваров был воспринят Стражами, как и подобает "очередному визиту" и вызвал у них не больше эмоций, чем жужжащая поблизости муха. Казалось, что все пройдет "как обычно": варвары покрутятся возле поста, натолкнутся на огневые точки, поиграют в перестрелку, да и уберутся восвояси. Но этот сценарий был грубо нарушен - причем с первых же минут.
Колонна мотоциклов остановилась на минимальном расстоянии, недоступном для автоматного выстрела. Несколько минут Стражи Дорог, затаив дыхание, следили за неожиданным и непонятным маневром противника; затем бинокль дежурного различил в толпе небольшую повозку, которую тянули "на буксире" целых три мотоцикла. Повозка была большей частью нагружена деревянными ящиками, из которых варвары извлекали большие продолговатые снаряды. Но даже не эти снаряды как таковые привлекли внимание дежурного и заставили его обмереть от ужасающей догадки. Помимо ящиков в телеге приехали две не слишком длинные, зато довольно толстые металлические трубы с подставкой, поддерживающей их в наклоненном состоянии.
Артиллерия, успел понять дежурный. На то, чтобы сообщить эту новость сослуживцам, времени уже не хватило. Да сослуживцы и сами догадались, когда рванувшаяся в их сторону крупнокалиберная смерть заставила содрогнуться бетонные стены.
Застрекотали автоматы, захлопали винтовки… Но это был не организованный и адекватный ответ нападавшим. Стрельба со стороны Стражей Дорог больше походила на жест отчаяния, и отчасти - на нервную реакцию, сродни нецензурной брани. Последней, кстати тоже хватало - покуда новый выстрел пушки варваров не заглушил все остальные звуки.
- Рядовой! - рявкнул на одного из Стражей Дорог вспотевший и побледневший командир гарнизона, - срочно вызвать подкрепление.
- Какое на хрен подкрепление?! - буквально взвизгнул Страж, - нас же щас раскатают по полной! Валить надо!
Он не был сопливым юнцом, что еще вчера гонял футбол во дворе, а сегодня вынужден грудью встречать врагов родного города. Нет, на посты Стражей Дорог попадали только предварительно обученные бойцы. Но эта "обученность" не делала их боевыми роботами, которые, если верить фантастическим фильмам, не ведают ни боли, ни страха. У всех же остальных, роботами не являющихся, рано или поздно просто сдавали нервы.
А потом произошло то, чего больше всего опасался каждый из бойцов. Варвары все-таки догадались нанести удар по служебной стоянке с внедорожниками, грузовиком и складом горючего. Мгновение - и стоянка превратилась в гигантский костер. Такой, что даже металл и бетон полыхали как сухие щепки.
- Все… - прошептал командир, - валить больше не на чем. А ты че раскорячился, хтониковский сын? Сообщай куда следует, мать твою с драконом так перетак…
Последние фразы он уже не шептал, а орал во всю глотку. И сам в нетерпении бросился к радиоузлу, надеясь на его работоспособность…
А затем в сторону поста полетела граната. Предназначалась она не тем из Стражей, что засели за бетонными стенами, а покамест лишь наблюдательной вышке. Ибо дежурный все-таки умудрился достать с нее пару не слишком везучих варваров. Он и в пушку целил, да не попал; давать же противнику второй шанс варвары не собирались.
Вторжение началось примерно в семь часов утра. А уже без пятнадцати восемь весь город был разбужен воем сирен системы оповещения. Дрожащие руки нащупывали радиоприемники и пульты от телевизора. Мятые уши и сонные глаза с трепетным изумлением внимали экстренному выпуску новостей, что заменил на сегодня обычные для воскресного утра низкорейтинговые передачи.
Произошел прорыв варваров на северо-западном направлении…
* * *
Духи благоволят тебе, мой вождь. Светла твоя дорога, приведешь ты наш народ к богатству и славе. Будут и россыпи золотые, и горы трупов наших врагов, и множество тех, кто падет ниц перед тобой и будет готов целовать пыль, поднятую твоим железным конем.
Счастье близко, мой вождь. Достаточно лишь протянуть руку и ухватить его, как хищный зверь хватает беспомощную дичь. Но на пути твоем стоит отвратительная клоака, куча смердящего дерьма, отравляющего весь мир. И множество людей, для кого эта клоака дороже жизни, кто готов защищать ее даже ценой собственной гибели.
Они смеялись и презирали нас, мой вождь. Век за веком они называли нас тупыми дикарями и грязными животными. Сгоняли нас с земли наших предков, травили, жгли и развращали безделушками. Пришла пора положить конец их омерзительному господству.
Вперед, мой вождь! С нами духи предков и сила наших воинов! Мы придем в их огромное жилище, пропитанное грязью, копотью и разложением. Мы придем - и перережем их самодовольные, заплывшие жиром глотки. Никогда… никогда больше им не придется смеяться над нами!
Из речи Вильдары, верховной ведьмы племени Ро-Ганн