Сказать, что магические таланты в Вандербурге просто "пользовались спросом", значит, не сказать ничего. Если же маг не только талантлив, но и беспринципен, если он готов по сходной цене "решить любую задачу", если к любому сомнительному мероприятию он и впрямь относится, как к задаче из учебника… Тогда спрос на его услуги возрастает до недосягаемой высоты. И не было ничего удивительного в том, что уже в восемнадцать лет Влад Метумор стал счастливым обладателем небольшой, но уютной квартиры в историческом центре города.
Конечно, до некромантов, колдунов и так называемых "Темных Героев" Владу было так же далеко, как карликовому пуделю до волка. Презирая законы, Метумор все же предпочитал не рвать с ними бесповоротно и не оказываться целиком вне их уютных рамок. Неоднократно подходя к роковой черте и переступая через нее, молодой маг умудрялся, во-первых, не слишком от нее отдаляться, а во-вторых, вовремя отскакивать обратно.
Участвуя в похищении Лейлы Крамер, Влад придерживался той же схемы… вернее, пытался придерживаться. При всех своих семи пядях во лбу, он своевременно не уловил разницу между похищением дочки магната и, скажем, временным повышением физических характеристик спортсменов перед соревнованиями. В последнем случае вряд ли кто-то бы стал копать столь глубоко, чтобы добраться до магической сущности допинга. Даже СМК смотрит на подобные дела сквозь пальцы и не принимает всерьез. Здесь же…
Похищение дочки господина Крамера обернулось даже не командой "фас!", адресованной целой ораве частных ищеек. На правах так называемого Большого Квеста, к поиску "нефтяной принцессы" подключился настоящий дипломированный герой. Да так подключился, что преподавательский состав ВМАК имел полное основание гордиться своим выпускником, да и собой в придачу.
Не прошло и суток, а Лейла Крамер уже вновь топтала элитные полы папочкиного особняка. В отличие от донельзя забюрократизированных "правоохранительных органов", герой и его спутник не тратили время на ненужные церемонии. Оборотной стороной их бесцеремонности стала гибель спутника героя… а также всех участников похищения. Вернее, почти всех. На оставшегося в живых Влада Метумора повесили всех собак; на пресс-конференции господин Крамер лично поклялся сгноить "этого чародеишку" в тюрьме. Поклялся - и теперь изо всех сил старается сдержать свое слово, подкрепленное немалыми финансовыми возможностями. Так старается, что все адвокаты города готовы за километр обходить Метумора в качестве подзащитного…
Свой арест и предварительное заключение Влад поначалу воспринял с ужасом, переходящим в панику. Но уже на третий день ужас сменился равнодушием. Как оказалось, в статусе подследственного нет ничего, что должно вызывать иррациональный и трансцендентный страх. Камера, куда поместили Метумора, оказалась вполне жилой, и, что ценно - одиночной. Последнему Влад обязан своей принадлежностью к прослойке волшебников, ибо процессуальное законодательство строго-настрого запрещало контакты заключенных магов, колдунов и некромантов с обычными уголовниками. Очень уж непредсказуемыми могли быть последствия таких контактов.
За последний месяц все общение Влада с внешним миром свелось к паре вызовов на допрос. Еще из вышеупомянутого "внешнего мира" регулярно поступала кормежка, но эти поступления уж никак нельзя было назвать полноценным общением. Ни телевизора, ни радиоприемника в камере не предусматривалось, газетам Метумор предпочитал книги, захваченные из личной библиотеки… В общем, утро вторжения молодой маг банально проспал. И потому он очень удивился, когда услышал лязг открывающихся запоров вкупе с хриплым голосом надзирателя:
- Метумор, на выход. К тебе гости.
Чего-чего, а гостей Влад ожидал в последнюю очередь - вернее, не ожидал совсем. Кто к нему может прийти, если родители мертвы, друзей нет, а общение с однокурсниками чаще всего сводилось к просьбе "списать" или "помочь"? Но еще больше Метумор удивился, когда вошел в специальное помещение для визитеров и увидел, кто почтил его своим визитом.
В первую очередь Влад узнал академика Эммануила Гринстайна, преподававшего на магфаке общую теорию магического воздействия. За второго "гостя" лучше всяких слов говорил его прокурорский китель с начищенными до блеска пуговицами. Впрочем, этот блеск не шел ни в какое сравнение с аналогичным свойством лысины визитера… Ну а третий человек, посетивший Метумора в его одиночестве, был знаком чуть ли не каждому вандербуржцу. По крайней мере, из тех, кто хоть раз включал телевизор на программе новостей.
Серж Аваран. Всенародно избранный мэр этого гигантского муравейника.
- Доброе… утро, - с невольной робостью поздоровался Влад с "высокой делегацией", - а может уже день… Чем обязан… такому вниманию?
- И вы здравствуйте, господин Метумор, - сказал мэр, протягивая ему руку, - боюсь, только, что, назвав это утро "добрым", я погрешу против истины.
Со смесью удивления и злорадства Влад заметил, что в жизни мэр выглядит не столь внушительно, как на телеэкране. И старше, и ростом вроде пониже, и голос звучит не особенно твердо. Вместо лидера перед Метумором стоял обычный дядька средних лет. Обычный немолодой дядька, который явно чем-то взволнован.
- Что случилось-то? - вслух осведомился молодой маг. Интуиция подсказывала ему: если бы ничего не случилось, ни мэр, ни академик, ни главный вандербужский прокурор даже не вспомнили бы о заключенном по имени Влад и по фамилии Метумор. А раз вспомнили…
В ответ Аваран терпеливо, последовательно, но при этом, достаточно лаконично известил Влада о варварском вторжении и о тех нюансах, что мешают армии и полиции отразить это вторжение. Затем пришла очередь академика Гринстайна; он рассказал о заклинании массового дистанционного гипновоздействия, делая особый упор на необходимость привлечь к его исполнению "максимально возможное число специалистов магического профиля". Прокурор до поры, до времени хранил молчание, но Метумор знал: вскоре и он возьмет слово. Пока же…
- Я правильно понял? - обратился к "гостям" Влад, когда Гринстайн закончил, - город вот-вот накроется медным тазом, и вам позарез нужна моя помощь. Вернее, моя энергия.
- Абсолютно верно, - молвил Гринстайн. Метумор вспомнил, что такой фразой академик время от времени сопровождал ответ студента на экзамене. При условии, конечно, что ответ и в самом деле был "верным".
- Что ж… - произнес молодой маг вальяжно, - если вам это так нужно - можете взять. Только… что мне за это будет?
Аваран и Гринстайн переглянулись - растеряно и почти испуганно. Если они и ожидали такого вопроса, то, по всей видимости, надеялись, что "обойдется". Зато прокурор не растерялся и в ответ выпалил на одном дыхании:
- Суд учтет ваше участие в обороне города как смягчающее обстоятельство.
- То есть, - голос Влада стал похож на угрожающее шипение змеи, - до этого мне грозило… наверное, пожизненное, ведь смертная казнь у нас отменена, а господин Крамер так хочет, чтобы я получил "по максимуму". Но если я поучаствую в спасении города… срок моей отсидки будет сокращен… лет, эдак, до двадцати. И я выйду на волю немолодым недоучкой без профессии, без гроша в кармане, но зато с несмываемым клеймом на весь остаток жизни. Нечего сказать, заманчивое предложение! С прямой дорогой в адепты Тьмы.
- И что же вы хотите, господин Метумор? - осведомился внешне спокойный мэр. Эх, если бы кто-то знал, чего ему стоило сохранение этого спокойствия!
- Полное снятие обвинений, - все три слова Влад произнес нарочито медленно и жестко, - без всяких условностей и прочего крючкотворства. И восстановление на факультете… Профессор, надеюсь, вы сможете посодействовать?
Гринстайн вздрогнул, поняв, что обращаются к нему. Но благоразумно промолчал.
- Это сложное решение, - Аваран попытался отмахнуться от Метумора дежурной фразой, но, наткнувшись на его холодный и даже презрительный взгляд, не выдержал и сорвался.
Нет, он не накинулся на молодого волшебника с кулаками. Он просто повысил тон… Но, по меркам политиков, даже это - немало.
- Да пойми ты наконец! - самоконтроль изменил мэру, и он поневоле перешел на "ты", - если ты откажешься… Сегодня, скорее всего, Вандербург падет! Твой город падет, понимаешь?!
- И что? - Влад хмыкнул, чем добил Аварана окончательно.
- Если тебе не жалко миллионов сограждан… которые вряд ли доживут до завтра…
- Жалеть миллионы сограждан - ваша прерогатива, господин мэр. Я же никуда не баллотируюсь, так что позволить себе такую роскошь не могу. А насчет того, боюсь ли я сам за свою шкуру - отвечаю. Если варвары разрушат Вандербург, они и тюрьму разрушат. А я выйду на свободу и уж как-нибудь выживу. Не забывайте, что я маг, хоть и без диплома. Что касается этого города… по-моему, я ему нужен гораздо больше, чем он мне.
- Это сложное решение, - сухо повторил Аваран, поднимаясь со своего стула и направляясь к выходу, - вам сообщат…
Прокурор и Гринстайн последовали за мэром, поняв, что разговор окончен.
Уже проходя коридорами СИЗО, Серж Аваран вновь обратился к академику - со слабенькой и робкой надеждой.
- Скажите, профессор… Не кажется ли вам, что один маг?..
- Вы хотели сказать - "погоды не сделает"? - достаточно бесцеремонно перебил его Гринстайн, - увы, господин мэр. На выживании не экономят.
* * *
Магическая энергия - одна из известных современной физике форм энергии, наряду с тепловой, световой, электрической, механической и ядерной. В теории магического воздействия (см. "Теория магического воздействия") М.Э. является ключевой категорией, поскольку именно она, в соответствии с законами сохранения массы и энергии, определяет потенциал данного воздействия.
В зависимости от состояния своего организма, каждый субъект магического воздействия обладает различным, но всегда конечным запасом М.Э., расходуемым на совершение различных форм воздействия (см. "Магическое воздействие", а также "Заклинания", "Ритуалы" и "Проклятья"). Осуществление магического воздействия, энергоемкость которого превышает текущий запас М.Э. субъекта воздействия, способно привести к ухудшению здоровья, а в отдельных случаях, гибели данного субъекта.
Потери М.Э. могут быть восполнены субъектом магического воздействия за счет питания. Кроме того, известны случаи использования "Источников Силы" (см. "Источники Силы") для пополнения запаса М.Э.
М.Э. измеряется в тех же единицах, что и другие формы энергии.
Магическая энциклопедия, том 1
* * *
Кабинет мэра Вандербурга украшали настенные часы, сочетавшие изящество дизайна "под старину" и точность, доступную лишь современным технологиям. Когда нынешний хозяин кабинета возвратился со встречи с Владом Метумором, эти часы показывали семь минут двенадцатого. А поступившая аккурат к тому времени новость объясняла, почему грязные руки варваров до сих пор не добрались до этого кабинета. Она походила на фронтовую сводку и тем не менее, была первой, относительно хорошей новостью с начала вторжения.
Не успели подтянувшиеся к северо-западному шоссе варварские отряды свестись в громящий кулак, как по ним отработала военная авиация. В этот раз вместо "вертушек" в ход пошли бомбардировщики и штурмовики; удар был массированным, молниеносным, и, главное - неожиданным… во всяком случае, для противника. Если у кого-то из варваров были при себе ПЗРК, то погоды они не сделали. Подводы с артиллерией и крупнокалиберными боеприпасами вспыхивали как сухая трава (снимки прилагаются), а все самолеты, задействованные в операции, вернулись на базы в целости и сохранности.
И все же результаты, на которые рассчитывало командование, достигнуты не были. Вместо того чтобы отступить, причем, обязательно в панике и беспорядке, варвары рассыпались на мелкие группы… и все равно продолжили движение в направлении города. Скорость этого движения, конечно, замедлилась - по причине извилистости маршрута, а также преодоления пути по бездорожью, вместо оказавшегося опасным шоссе. Тем не менее, попытка переломить ход боевых действий, по большому счету, закончилась неудачей.
По этой причине была отменена (точнее, отложена) наземная операция, а выдвинутая в тыл основным силам противника третья пехотная бригада получила приказ приостановить свое перемещение. Оно и понятно: "основные силы" вновь превратились даже не в двух, а во множество зайцев, погоня за которыми могла привести лишь к напрасной трате времени.
Смышленые гады, подумал мэр, отрываясь от экрана рабочего компьютера. Не иначе, как современными средствами связи располагают. Но как? Уж не нашу ли спутниковую систему пользуют?..
- Господин мэр, - раздался звонкий голос секретарши, - Станислав Крамер на первой линии.
- Соединяйте, - не скрывающим усталость и раздражение тоном произнес Аваран. По большому счету, день только начинался, но он уже успел порядком вымотать как мэра, так и его подчиненных. И нет здесь ничего удивительного, если учитывать, какой это день.
Аваран понял, кто ему звонит; кто и по какому поводу. Ему жутко хотелось съязвить в телефонную трубку, сказать что-то вроде "а ты быстро среагировал!" или "какие вы все осведомленные!". Но мэр Вандербурга был политиком, а политик далеко не всегда может говорить то, что ему хочется. Если вообще может…
- Серж Аваран слушает, - с энтузиазмом приговоренного к смерти сказал в трубку мэр, - вы, как я понимаю, по поводу Влада Метумора?
- Именно так, - раздался в ответ сытый, самоуверенный, если не сказать, наглый, голос. Аваран, сам будучи далеко не бедным человеком, испытывал странное отвращение к таким голосам. Нечто подобное чувствует посетитель ресторана, обнаруживший в своей тарелке чужой волос, муху или таракана.
- И вы опасаетесь, что с этого человека снимут обвинения? - чисто для формы поинтересовался мэр, заранее зная ответ.
- И опасаюсь и категорически возражаю против этого… опрометчивого шага, - неспешно изрек Крамер.
- И почему же он "опрометчивый"? - в тоне Аварана, помимо воли, промелькнула издевка.
- Этот человек - преступник, - жестко и безапелляционно заявил нефтяной магнат, благополучно забыв, что виновность в преступлении устанавливает суд, - если бы у вас была дочь…
- У меня есть сын, жена и престарелый отец, - холодным как ледышка голосом парировал мэр, - а еще сестра и два племянника. Думаю, этого достаточно, чтобы чувствовать ответственность не только за себя. А теперь скажите, господин Крамер. Может быть, у вас есть другой город, причем расположенный в какой-то чудесной стране, где нет варваров, хтоников и прислужников Тьмы? Или для себя и своей дочки вы заготовили подземный бункер, в котором надеетесь пересидеть гибель Вандербурга? А может, вы привыкли считать свой особняк незыблемым и недосягаемым для всякого сброда?
- Послушайте, господин мэр, - голос в трубке из самодовольного стал резким, если не сказать, злобным. Но мэр не слушал.
- Можете не стараться, я все прекрасно понимаю, - начал он спокойным и уверенным тоном, - я понимаю, что прямо сейчас подарил одному из своих политических противников необычайно щедрого спонсора. Понимаю я и то, что на ближайших выборах на меня выльют целый вагон грязи. Вот только меня это ничуть не пугает. Обстановка такова, что я буду раз самой возможности проведения этих выборов. А там… посмотрим, кто кого.
Не дожидаясь ответа, по всей видимости, состоящего из непечатных и непарламентских выражений, Серж Аваран положил трубку. А затем, после трехминутных молчаливых раздумий, неожиданно резко поднялся из-за рабочего стола.
- Милена, - то ли выкрикнул, то ли скомандовал он, обращаясь к секретарше, - соедини меня с прокурором.
Решение, которое Аваран называл "сложным", на поверку оказалось проще таблицы умножения. Возможно, этому поспособствовал наглый и самоуверенный тон "нефтяного короля", вызвавший у мэра приступ инстинктивного отвращения.
"А вот интересно, - подумал Аваран, - успел ли Крамер "подсуетиться" на уровне Прокуратуры?".
Если его и пугало данное обстоятельство, то очень незначительно. Да, нефтяному магнату не составит труда скупить хоть всю Прокуратуру Вандербурга - и в розницу, и оптом. Так ведь и мэру не составит труда кое-что сделать. Кое-кого уволить, например…