* * *
Вот завел Леон этот разговор, да и заставил задуматься, а чем именно напугал меня Лесной Хозяин. Я ведь особо не заморачивался. Случилось и случилось, страшно было только в ту, конкретную ночь. И забылось со временем, если я и вспоминаю тот случай, то исключительно как страшный сон. Или какой-нибудь жизненный казус. А тут надо же спросить: что именно такого страшного в том случае? И я, разумеется, становлюсь в тупик, ибо не могу ответить, а вернее, рационально объяснить свой страх. Можно подумать все рационально объяснимо, а я просто придуриваюсь.
Взять, к примеру, электричество или магию. Я их не понимаю в силу собственной недоученности, а яйцеголовые из универа кропают том за томом, обложившись со всех сторон и формулами многоэтажные, и словами тарабарскими, и ссылками на авторитеты… Это - понимание? Или понты, как у нас, охотников? "Я дракона видел, а ты не видел". "Я знаю, как полупроводники устроены, а ты и слова такого не знаешь". Ну, с фиг полупроводниками, а кто-нибудь попробовал объяснить чувства? Любовь, ненависть, дружбу, неприятие. Али поверим молоденькому доктору психологии из телевизора (был в гостях у Леона, посмотрел) с грустно-смазливым лицом? Он типа все знает, это мы тупим.
Или, еще есть такой способ - доказательство от противного. А ну, представь кто-нибудь, ночь без уличного освещения, зато с туманом. А вокруг - никого. Ни полиции, ни выпускников ВМАК (они, кстати, за чертой города очкуют не меньше вашего), ни даже соседей. Неужели не страшно? Да я спорю на базуку или ПЗРК - уж девять из десяти бы точно испугались. Даже без всякого Лесного Хозяина. Леон - нет. Но представьте, что в этих декорациях вдруг появилась сила, рядом с которой вас и не видно, которая смахнет вас как муху. Да, кстати, если к мухе просто подойти - она улетит. Почему? Испугается? Чего испугается, если ты не собирался ее убивать? А ничего. Как говорил кто-то умный, важно не намерение, а потенциал. Потенциал человека огромен по сравнению с потенциалом мухи. Как и потенциал Лесного Хозяина по сравнению с человеческим. И именно это, как раз, и пугает.
Потом, разумеется, сидя в тепле, попивая чай или что покрепче, можно над этими страхами посмеяться. Или, рассуждать на тему "что такого страшного".
* * *
Пост, полосатая палка шлагбаума и двухэтажный бетонный дом с маленькими окошками и флагом Вандербурга на крыше, остался позади. Дежурившие у шлагбаума автоматчики проводили нас сочувствующими взглядами. Оно и понятно: немногие переступали черту, за которой переставали действовать такие понятия как: "закон", "цивилизация", "комфорт". А с виду ничего не изменилось. Все тот же лес, все также поют птицы, все то же приветливое летнее небо.
О том, что черта пройдена, стало ясно за первым же поворотом, через полкилометра. Я понял это по доносящимся из-за деревьев кашляющим звукам, чередующимся с отвратительным взвизгом и вполне человеческими выкриками. Зайдя за могучие стволы ближайших сосен, я велел Леону оставаться на месте, а сам незаметно, прячась то за кусты, то за деревья, прокрался поближе к источнику шума.
Так и есть. Поперек шоссе лежал на боку небольшой фургон. Часть его содержимого - арбузов, выкатилось из кузова и теперь валялось на обочине. А рядом с фургоном кружил десяток человек. То, есть, не совсем, человек. Ржавые мотоциклы, кожаные безрукавки, руки, покрытые татуировками, бороды и патлы, какие-то железки в руках. Это были варвары. Приглядевшись, я понял, чего они крутятся рядом с фургоном и орут. Водитель, окровавленный, но еще живой, стоял рядом с поверженной машиной, держа перед собой небольшой светящийся жезл и размахивая им перед варварами. Вот те на! Уже простые водилы по перевозке фруктов, магическими артефактами пользуются.
Я видел, что этому долго не продержаться. Жезл постепенно тускнел, а возгласы варваров звучали все громче и увереннее. Ну не могу я пройти равнодушно мимо таких вещей! Хотя бы потому, что совершается сие на моем пути. Вопрос только, что делать?
Сообщить на пост? Я достал мобильник и убедился, что отсюда даже не позвонить Леону, который в паре десятков метров от меня. Решил действовать сам. Десять варваров - не так много, а у меня винтовка с оптическим прицелом. Поймав в перекрестье прицела самого активного и нахального, я нажал на курок. Тот спешился прямо спиной об землю, а мотоцикл, проехав по инерции и без управления, врезался в пару своих "коллег".
- Убивают! - заорал один из варваров, - маги проклятые!
- …не магия… леса стреляют… - донесся до меня возглас вожака - самого большого и с косматой бородой, - …ссышь, да? А я…
В принципе, смысл мне был понятен. Варвары, обитающие либо на равнинах, либо в горах, в леса стараются не забираться. Во-первых, передвигаться между деревьями на мотоцикле не намного удобнее, чем на машине. А во-вторых, что греха таить, с лесными тварями шутки плохи. На это я и рассчитывал. С такой диспозицией не один, так пара снайперов моего уровня, могли бы перестрелять всю эту доблестную ватагу. Но данный конкретный вожак, то ли вошел в раж и не хотел сваливать без добычи, то ли полагал себя настолько непобедимым, что очень хотел это доказать остальным. Наверное, и то, и другое, потому что вожак, резко развернув мотоцикл, рванул в лес, перелетая через кусты и ловко обходя деревья. Двигаясь прямо на меня.
То, что произошло дальше, я сам не понял. Не до понимания знаете ли. При отсутствии ветра нижние ветви одного из деревьев, мимо которого несся вожак варваров, синхронно дернулись навстречу мотоциклу. И, с треском ломаясь, они таки остановили железного коня. Но не его хозяина, который, перелетев на полной скорости, рухнул, растянулся по земле.
Крепкий он оказался. Вроде ударился сильно, а смог приподняться. Чтобы заглянуть в дуло моей винтовки. Не знаю, кто там в этой шайке "ссыт", но вожак их был готов сделать это буквально. Только не успел.
Без лишних проволочек я отрезал его голову охотничьим ножом и метнул в варваров, которые тем временем перестали осаждать водителя фургона и выжидающе смотрели в сторону леса. Я еще выстрелил вслед, но это уже было излишне. Варвары, убедившись лишний раз в том, что от леса не следует ждать ничего хорошего, завели моторы и убрались восвояси. И я убрался. Не выходить же навстречу несчастному водиле с какой-нибудь пошлостью на устах, типа, езжай, друг, ты спасен! Лучше до поста дойду, может, помогут мужику фургон на колеса поставить.
* * *
Медалей мне, ясен пень, не навешали. Спасибо и на том, что не было длительного многочасового допроса, когда я доложил о своем небольшом подвиге на пост. А мы с Леоном продолжили путь, продолжили до самого заката, успев пройти не менее десятка километров. Траектория наша была довольно извилистой, но дело того стоило. Ибо к тому времени, когда зной сменился прохладой, а атаки комаров на лицо и другие открытые участки тела стали нестерпимыми и назойливыми, лес поредел, и мы вышли к деревне.
Мне стоило бы сказать "деревенька", ибо данный населенный пункт был весьма невелик. Дворов десять, от силы. Судя по отсутствию каких-либо проводов, из благ цивилизации здесь были огонь и колодезный ворот. Такие вот деревушки не наносят, как правило, на карты, не ведут с ними торговлю, не облагают местное население налогами, зато при варварском нашествии они становятся легкой и первоочередной добычей.
Мы не особо рассчитывали на гостеприимство местных жителей, хотя, честно говоря, я бы предпочел ночевать под крышей, а не посреди леса, готовый к атаке комаров, а то и кого побольше. Подойдя к ближайшим воротам, я взялся за кольцо, заменявшее дверную ручку, и постучал. Калитка отворилась, и нам навстречу выдвинулся ствол старинного ружья в руках человека, годного мне в отцы.
- Че пришли? - спросил хозяин без тени дружелюбия, - жрать нечего. Денег нет. Валите-ка отседова.
- Да мы переночевать, вообще-то, - вежливо парировал Леон.
- Знаю я вашу ночевку. Полдеревни спалили, половину женщин испортили. Знаю я вас.
- Не знаю о чем вы, - сказал я, - но мы не варвары.
- Городские? А где эта… тачка ваша? На той неделе один на тачке приезжал. Котора сама ездиет. Грит, в городе так придумали. Девок наших катал, девки-то за ним табунами ходили. А уж от детишек ваще отбоя не было. Все просили, покатай, дядя, покатай.
- Мы охотники, - объяснил я, - нам машина - лишний груз.
- А тачка?.. А, я понял. Охотники, гришь? На кого охотимся?
- На дракона.
- У-у-у, смелые мужички. Не хошь доброе дело сделать? Для таких храбрецов как вы - раз плюнуть.
- А вы? - спросил я ехидно.
- А че? - хозяин прикидывался дурачком. Может и впрямь таким был, коли сказал "табунами", применительно к этой крохотной деревушке.
- Доброе дело. Ночлег для двух усталых путников.
- Дак услуга за услугу. Я грю, пустяк на постном масле. Сделайте, и будет вам и ночлег, и ужин, могу и баньку истопить.
- А что, собственно, надо? - не выдержав, спросил Леон.
- Да, сегодня колдун всех наших детей в башню заманил. Грил угощение будет, игрушки, интересно всяко-разно. А их до сих пор нема. Вы ему эта, сходите, пистонов навешайте. Шоб детей наших отпустил.
- Колдун? - глаза Леона округлились, - если, говорите, пустяк, то почему сами не идете?
- Дак это для вас пустяк. Два таких бравых мужика, да с оружием каким диковинным. А мы - че? А ни че. Подходим к башне, стучимся, а оттуда голоса жуткие. Мы че?..
- Ладно, - прервал я болтологию хозяина, - где этот колдун?
- Да в башне! Али не видите? - хозяин указал пальцем в сторону. Я оглянулся и увидел холм, над которым вздымалось, грозя небу, высокое черное сооружение.
* * *
- А может ну их на хрен? - говорил Леон, пока мы добирались до башни колдуна, - заночевали бы в лесу, не впервой.
- Нельзя, - ответил я, - видишь, у людей горе. Дети все-таки.
- Не в том дело. Неужели ты не боишься с колдуном связываться?
- Против лома нет приема. Думаешь, что? Он нас в тараканов превратит? Ну, допустим, меня превратит. А ты, поди, успеешь в него стрельнуть.
- Я слышал, колдуны неадекватны. Чтоб одного колдуна взять, СМК целую группу захвата присылает. С автоматами, оберегами, собаками.
- Это наши, вандербуржские, колдуны. Им от городского образа жизни башню сносит. Плюс использование магии без специальной подготовки. Примерно, то же, что лезть в трансформаторную будку… ну, например, этому деду, не знающему "липестричества". А колдун лесной или горный - это просто маг-самоучка. Без диплома, зато с талантом или переданными по наследству умениями. Уединенный образ жизни способствует, знаешь ли. А в Вандербурге это невозможно. Миллионы людей на пятачке земли топчутся, какое уж тут уединение.
- Грубая схема, Гус. Вот ты, ведешь, как сказал, "уединенный образ жизни". Стал колдуном? Нет.
- А это еще бабушка надвое сказала, - усмехнулся я, вспомнив, как дерево, мне во благо, вышибло варвара из седла, - если бы изучал эти премудрости… но охотиться мне интереснее.
Вблизи башня выглядела не менее зловеще, чем издали. Огромный столб, темный камень, мох на стенах, ни малейшего окошка и ни намека на дверь. Как же заходить?
- Кто-о-о-о? - выдохнул глухой голос изнутри. Словно ветер дунул.
- Конь в пальто, - ответил я.
- Кто-о-о-о? - повторил голос. Я почувствовал, как Леон тянет меня за рукав. Пошли, мол. Но я не люблю останавливаться на полпути.
- Густав Ван Фаррен Второй, - произнес я твердо, - охотник. Я пришел к колдуну. И не уйду отсюда, пока…
Прямо в стене растворился проем. Как пасть. Я, не дожидаясь официального приглашения, прошел внутрь. Леон нехотя побрел следом.
Снаружи проем казался темным как бездна. Я уже фонарик достал. Но, когда мы вошли, а стена сомкнулась, я понял, что это не так. Отовсюду струился мягкий свет, открывающий внутреннюю обстановку башни. Ни тебе мебели, ни обоев. Голые стены, поросшие мхом. Каменный пол, усыпанный мелким мусором. И винтовая лестница. С винтовкой наготове я пошел наверх, следом увязался Леон.
Мы оказались в небольшом зале, полутемном и освещенном факелами. Посреди зала стоял светящийся человек неопределенного возраста с совершенно незапоминающимися чертами.
- Он пришел! - провозгласил человек голосом, с каким надо объявлять мегазвезду на большом концерте.
- С-с-удь-я, - протянул тот же голос, что встречал нас у входа. Он шел из стен, и у меня уже не было сомнения - это говорит башня.
- Ты готов? - спросил светящийся человек.
- Я - нет, - трусливо бросил Леон. Светящийся человек даже не посмотрел в его сторону.
- К чему готов? - спросил я обстоятельно.
- Судить. Признать вину. Вынести приговор.
- Простите, уважаемый, - сказал я, - я что-то не очень понимаю, что здесь происходит. Я пришел разобраться с колдуном. Если вы - колдун, то прекратите придуриваться…
- Иди наверх, - оборвал меня светящийся человек, - и все узнаешь. А когда поймешь - возвращайся.
- Будь по-вашему, - сказал я, - Леон, покарауль этого кадра.
С этими словами я поднялся на следующий этаж и попал в коридор с несколькими дверями. Из одной из них мне навстречу выскочила взлохмаченная молодая девушка в старомодной одежде.
- Стоять! - рявкнул я, наводя на него винтовку, - ты колдун? В смысле, колдунья?
- Как же так?! Не может быть! - причитала девушка, не обращая на меня внимания, - как такое могло случиться?
- А что случилось? - спросил я.
- Умерли! - воскликнула девушка, - они все умерли!
- Да кто - они? - я чувствовал, как внутри у меня похолодело от неожиданной догадки. И девушка не преминула подтвердить ее.
- Дети! Все дети умерли! Как это могло случиться?! Я не хотела!
Она забилась в истерике. И винтовка невольно опустилась у меня в руке. Похоже, я опоздал. Но и бедняга не виновата. Сама переживает, видно же. Эх, жаль будет огорчать дедка со старинным ружьем. Как бы инфаркт не случился. Заглядывать в двери я не стал, а поднялся выше по лестнице.
Этаж был самым верхним, и здесь явно обитал колдун. Стол был заставлен сосудами с разноцветной жидкостью, по полу были разбросаны пожелтевшие, исписанные корявым почерком, страницы. Сам хозяин сидел ко мне спиной, и даже не удостоил взглядом.
- Ты пришел? - спросил он спокойным голосом.
- Да, я пришел. Простите, а мы знакомы? - съязвил я.
- А зачем? - бросил колдун спокойно, - ты Судья. Вот и суди.
- Слушай, ты, - крикнул я, теряя терпения, - да что вообще тут такое? Я что, попал в дурдом?
- У нас ничего не происходит. Уже сто лет у нас ничего не происходит. Потому что никто не приходил, чтобы рассудить нас.
- Ну я… пришел, - проговорил я, чувствуя, как покрываюсь холодным потом, - и что, тебе от этого легче?
- Все лучше, чем сидеть сто лет, ни туда, ни сюда. Все повторять тот роковой день. Я готов встретить ваше решение, Судья. Я слишком долго ждал.
- Я так понимаю, все дети мертвы, - сказал я. Не спрашивая, утверждая.
- Эх, говорил я Мире, не давай им эту бурду.
- Мира, это та девушка с третьего этажа? - спросил я.
- Помощница моя. Эх, молодость, ветер в голове. Я говорил, зелье то только по каплям вкусно и полезно. А дети - разве им объяснишь? Стаканами эту бурду пили. Еще, говорят, еще…
- Простите, а почему вы ко мне затылком сидите? Не поворачиваетесь? - поинтересовался я.
- Не могу. Стыдно, - коротко ответил колдун.
- Я вас понимаю. А что за "бурда", если не секрет?
- Какие же секреты от Судьи? - колдун рассмеялся, - Напиток Жизни, называется. Наше с Мирой, так сказать, открытие. Сухие деревья расцветают от одной ложки. Бесплодный песок от кружки травой за неделю покрывается. И цветами. А уж рану залечить, или силы человеку восстановить - вообще пара пустяков. Капли достаточно, капли! Но побочный эффект, как видите, оказался. Все ведь хорошо в меру, вы согласны со мной?
- В принципе - согласен, - сказал я.
- И вы готовы принять решение? - спросил колдун с надеждой.
- Пожалуй, готов.
То же самое я ответил уже на два этажа ниже, перед светящимся… видимо, не человеком, а также собственным напарником, все еще держащим его на прицеле. Он бы еще Лесного Хозяина на мушке держал. Светящемуся "нечеловеку" некогда было переспрашивать, он щелкнул пальцами, и оба подозреваемых, старый, спокойный колдун и его плачущая помощница Мира, материализовались рядом с ним.
- Вы готовы услышать решение Судьи? - железным голосом спросил светящийся "нечеловек".
- Я готов, - ответил колдун.
- Это я, это я виновата, - вместо ответа пролепетала Мира, - но я ведь не хотела!
- Ты готова? - переспросил светящийся "нечеловек".
- Да, я готова, - ответила Мира и снова расплакалась.
- Ваше решение, Судья, - обратился светящийся "нечеловек" ко мне.
- Прежде чем я его вынесу, мне хотелось бы кое-что уточнить, - сказал я, - если я правильно понял, колдун пригласил всех детей деревни в гости, а Мира, его помощница, угостила их зельем, новым, еще не испытанным, полезным в небольших количествах, но с побочным эффектом от избытка. Зелье новое, и о побочных эффектах колдун и помощница, в лучшем случае, догадывались. Дети умерли, отравившись избыточным количеством Напитка Жизни. А на деревне, башне и ее хозяевах с тех пор, сто лет лежит проклятье. Повторение того рокового дня, покуда не придет Судья и не установит, кто виноват.
- Именно так, - отвечал светящийся "нечеловек", - каково же будет ваше решение?
Я еще раз посмотрел на всех троих. На светящегося "нечеловека", не выражавшего никаких чувств. На колдуна, в нетерпении переступавшего с ноги на ногу. На рыдающую Миру. И решение само пришло. Не в голову - в сердце.
- Виновен колдун, - коротко изрек я.
- То есть как это? - встрепенулся хозяин башни, явно не ожидавший подобного поворота событий. А сам говорил, что "готов".
- Погоди, - произнес светящийся "нечеловек" и обратился ко мне, - на чем основано ваше утверждение, Судья?
- А вы посмотрите, - я указал на подсудимых, - такие, как вы это вряд ли поймут, но все же, постарайтесь. Посмотрите на них. На Миру посмотрите. Если тот день повторяется в точности, то она до сих пор под впечатлением. Не ожидала такого исхода, потому и в шоке. Даже о побочном действии не знала.
А теперь посмотрите на колдуна. Спокоен как слон. Или как служащий похоронного бюро. Он, по крайней мере, подозревал, что Напиток Жизни опасен в избытке. Но сколько это, "в избытке", ему было неизвестно. А без этого знания нельзя. Ибо никто не будет использовать это зелье, и, соответственно, покупать. Кому оно нужно, если не знаешь, что от него ждать? Минное поле какое-то! Вот колдун и решил установить предельную дозу опытным путем. Потому, и детишек пригласил. Это ведь он детишек пригласил, не Мира. И, разумеется, с самыми благими намерениями.
- Это ложь! - вскричал колдун.
- Решение Судьи - закон, - провозгласил светящийся "нечеловек" тем же голосом, что встречал меня, - да свершится воля его!
И погас. Как погасли факелы на стенах. Рефлекторным движением достал я фонарь, и осветил заброшенную, захламленную обстановку башни, паутину в углах.
Никого. Кроме Леона, который, с перепуга тоже фонарь достал.
- Что-что-что это было? - пролепетал он.