- Что было - то было, - заключил я коротко, - и закончилось. Пошли отсюда.
Дверной проем зиял в стене первого этажа. Рядом валялся какой-то желтый лист. Я наклонился, подобрал, ни с того, ни с сего. Лист оказался газетой: старой, пожелтевшей, хрупкой. Буквы поблекли, но заголовок был еще читабельный. "Трагедия в деревне Дрежна. Колдун убил двадцать четыре ребенка", - гласил он. Заголовок газеты, "Голос Вандербурга", и дату (действительно около ста лет назад), я тоже сумел прочитать.
Мы вышли из проема. Газета рассыпалась у меня в руках. Над горизонтом поднималось солнце. Его ранние лучи озаряли полуразвалившуюся башню и оставшиеся от деревеньки Дрежна вековые остовы и срубы домов. И ни одного человека.
Кроме нас с Леоном.
* * *
Представьте: целый день вы нарезали километры по шоссе. Пешком. Без тротуаров и прочей лабуды, к которой вы привыкли на улицах Вандербурга. С небольшим привалом и с небольшим приключением, в смысле, стычкой с варварами. И вот, к концу дня, вымотавшись, и с надеждой на ночлег и отдых, вы влипаете еще в одно небольшое приключение, которого, однако, хватило на всю ночь. По какому-то непонятному свойству времени, о котором даже не знаешь, кого спрашивать: физиков или магов. И выходите из руин проклятой башни навстречу новому нарождающемуся дню, которому трудно порадоваться. Ибо, вместе с ночью и мороком деревни Дрежна, сто лет, как вымершей, уходит и ваша надежда на отдых.
Так и мы с Леоном. Полностью осознав случившиеся, я едва сдержал поток брани, что рванулся с моего языка со скоростью сверхзвукового истребителя. Да, первый час мы пытались друг перед другом изображать крутизну яиц, сваренных вкрутую, держаться прямо, идти не спотыкаясь. Так, ведь, природу не обманешь, и со стороны, мы, наверное, выглядели пьяными. Если бы было, кому смотреть. А так - только деревья, лента шоссе, да пение птиц.
В таком вот состоянии прошли мы около километра, покуда не кончился шоссейный отрезок пути. В объятьях же первозданной природы, наши силы вообще убыли до нуля. Поэтому, выбрав поляну поудобнее, мы, не сговариваясь, остановились на привал. Небольшой перекус еще больше нас разморил, вынудив уснуть прямо на мягкой траве. Она в тот момент показалась лично мне удобнее самой роскошной кровати.
* * *
Бочка меда в виде отдыха, была испорчена ложкой, а возможно, и половником дегтя. Ибо мне приснился Лесной Хозяин. Словно, я один стою посреди леса, а он рядом, на пеньке сидит. Все тот же, что с нашей первой встречи. Вот только в этот раз он не бормотал нечленораздельно, а говорил. На нормальном человеческом языке.
- Ну, здравствуй, Густав Ван Фаррен, - произнес он с какой-то доброй усмешкой в голосе. Прямо как папа мой покойный.
- И вы здравствуйте, - ответил я, не став придираться насчет пропущенной "двойки", - уж, не обессудьте, что мы лес ваш беспокоим.
- А я и не обижаюсь. Такие, как ты мне не мешают. Ведь что человек, что зверь - все смертны. Сам понимаешь.
- Конечно, - обрадовался я, понимая, что хотя бы во сне нашел общий язык с Хозяином. Мне ли не понимать?
- Да только не за этим мы сошлись, - вот тут я насторожился, - помнишь, наверное, нашу первую встречу?
Я кивнул. Чтоб такое - и забыть?
- Я тогда не тронул тебя… а стоило бы.
- Вы же сами сказали, что такие как я…
- Дак то охота, Густав. А то, что ты дом свой влепил на моих владениях? А рядом - мусор, следы твоей, так сказать, жизнедеятельности. Или не знаешь, что одна непотушенная сигарета…
- Простите, конечно, - перебил я Лесного Хозяина с запоздалым страхом, - но очень уж ваша риторика напоминает лозунги "зеленых".
- Ладно, обойдемся без этого, - неожиданно согласился тот.
Согласился! А, впрочем, куда он денется? Мой сон, что хочу - то и делаю…
- Я же не об этом речь веду. Так или иначе, я тебя не тронул. Знаешь почему?
- Откуда? - ответил я, - спасибо, что не тронули.
- "Спасибом" не отделаешься. Помнишь, еще, ту стычку с варварами. Крут был их вожак. Не побоялся меня. Меня, не тебя, Густав Ван Фаррен с оптической "пукалкой". Ломанулся прямо сквозь лес. И достал бы тебя, будь уверен. Природа любит смелых. И сильных.
- Угу. Если бы не дерево… - тут неожиданная догадка закралась ко мне в душу и прописалась там не хуже нувориша в замке моих предков, - да, дерево. Я понимаю, что "спасибом" не отделаюсь. Но я и не знаю, как можно отблагодарить вас. Честное слово. Может, жертву вам принести? Животное какое-нибудь?..
Лесной Хозяин расхохотался тем же жутким смехом, как и тогда, под окнами моего жилища. Хохотал он долго, при этом топая и чуть ли не валясь с пенька.
- В жертву? Животное? Мне? - швырялся он однословными репликами сквозь смех, - ну уморил, ничего не скажешь. Мне, Лесному Хозяину, предлагать то, что и так мне принадлежит. Эх, за что я люблю ваш вид, так это за чувство юмора. Эх, Густав, Густав, лучше бы ты машину мне в жертву принес. Хотя бы одну, а все равно выхлопных газов меньше…
- Нет у меня машины, - неуклюже оправдывался я.
- …или мобильник свой. Кстати, знаешь, что если ты его по-прежнему в кармане штанов будешь носить, у тебя…
- Знаю, знаю, - перебил я, - потому и не ношу.
- И к голове лучше пореже прикладывай. А то глупее белки будешь. Эх, Густав, да не нужны мне ваши дебильные жертвы. И своим там передай, если они до сих пор звериной кровью мажутся или на стенах рисуют, как добывают желанную добычу… что не катит это. И никогда не катило. Впрочем, ты уже не сможешь.
- Это почему еще? - рассердился я и даже голос повысил.
- А потому, что долг надо отдавать, Густав Ван Фаррен. Я тебя с твоим домиком пощадил? Пощадил. Жизнь тебе, безумцу храброму, защитнику слабых, спас? Спас. А теперь будь готов и условия мои выслушать.
- Я слушаю.
- Ты думаешь, откуда я такой взялся? Наверное, думаешь, я всегда был? Что я вечен и неизменен?
- Типа того.
- Зря. Такого в природе не бывает, - сердито проскрипел Лесной Хозяин, - даже солнце когда-то зажглось и когда-нибудь погаснет. Тысячу лет назад я тоже был охотником вроде тебя. Покуда не попался моему предшественнику. И не возникла ситуация типа "пан или пропал". У меня был выбор - или удобрить собой лес, или сменить Хозяина. Выбор чисто формальный, скажу я тебе. Потому что для меня вариантов не было. Природу я и тогда любил, а перспектива еще тыщу лет прожить - кто устоит?
- То есть, вы хотите, чтобы я стал Лесным Хозяином? - уточнил я.
- Ай, какой ты догадливый, Густав Ван Фаррен! - собеседник мой рассмеялся и захлопал в ладоши.
- А вы… куда?
- А куда захочу, кроме леса. Мне к моменту той встречи полтинник подходил. Хотя бы несколько лет еще и так проживу. Для себя. Тем более, я слышал, щас люди подольше живут.
- Ну-ну. От кого это вы слышали?
- От коровы. Думаешь ты один такой замечательный? Знаешь, сколько вас тут шастает? Кто с ружжем, кто просто грибочки-ягодки собирает.
- Но все равно. Не год же прошел - тысяча лет. В нынешнем Вандербурге вам не выжить.
- Ой-ой-ой! А ты не слишком ли много на себя берешь - меня пугать?
Я промолчал, а Лесной Хозяин продолжил.
- Я ж говорю - не ты у меня первый. Я уже который год провожу этот… как у вас называется?
- Кастинг? - предположил я.
- Ага. Именно, кастиньх. Отброс. Я не просто так, я серьезно к этому делу подошел. Кто просто покомандовать любит - тех в первую очередь отбрасывал. Пусть самкой своей да детенышами командует. Главное для Лесного Хозяина - любовь к природе. А это редкость, даже среди тех, кто ко мне в гости наведывается. Так вот, ты, Густав Ван Фаррен - самая, пока что, подходящая кандидатура.
- Подходящая, значит. Мне знаете что непонятно? Почему вы так хотите свои… полномочия сложить? Наверное, вы могли бы еще тысячу лет продержаться.
- Мог. Мог и две, и три тыщи. Дело ведь не в том. Слабею я. Не физически - душевно. И лес слабеет, и будет слабеть, покуда свежие силы в него не вольешь. А в природе нельзя быть слабым. Иначе сильный сожрет. Покуда лес сильный - он стоит. И никакие поля или заводы его не вытеснят. Но он недолго останется сильным.
- Скажите, а неужели у меня нет никакой альтернативы?
- А это уже не твое дело. Долг, он, знаете ли, платежом красен.
- А если я откажусь?
- Дело твое. Но знаешь, в жизни всякое бывает. Если передумаешь - только позови.
Картинка с лесом и Лесным Хозяином на пеньке померкла в моих глазах. Я уже до этого понял, что вижу сон. А все равно, болезненный то был переход. Да еще кто-то тыкал меня в бок. Уж не Леон ли в морду получить захотел?
* * *
Надпись в Вандербуржском Центральном Парке: "Тушите сигареты. Помните о великих пожарах прошлого". А рядом кто-то написал: "Не плюйте на землю. Помните о весенних разливах Андуя.
Анекдот, популярный у охотников и ненавидимый экологами
* * *
Открывая глаза и приподнимаясь с травы, я понял, что именно меня столь болезненно разбудило. Зверолюди, Тьма их побери! Десятка два приземистых, мохнатых существ, отдаленно похожих на людей, окружили место нашего привала и будили тыканьем заостренными палками. Леона уже разбудили. И я понимал - это не делегация для встречи и приема высоких гостей. Цели этих выкидышей эволюции куда прозаичнее. И физиологичнее.
- Гады, не возьмете! - рявкнул уже проснувшийся Леон, окруженный зверолюдьми и отмахивающийся от них ружьем как дубиной, - живым не дамся!
А им живым и не надо, подумал я. А мне-то что делать? Такую позицию как напарник мне не занять. Да и смысла немного. Эти скоты улучать момент и палками своими утыкают. Не все же Леону ружьем махать? И все-таки, что мне делать?
"…в жизни всякое бывает. Если передумаешь - только позови".
Вот гадство! Неужели я по-настоящему с Лесным Хозяином общался? А он оказался мстительным и мелочным старикашкой, иначе не скажешь. Только позови, значит?
"Впрочем, ты уже не сможешь"
"У меня был выбор - или удобрить собой лес, или сменить Хозяина".
Гадство, гадство, гадство! Хорош выбор, когда к тебе с ножом к горлу пристают. Или пойти на корм этим волосатым тварям, или порвать с человечеством, типа, пропасть для него без вести. Радость-то. Впрочем, выбери я последний вариант - что лично для меня изменится? Для меня, ненавидящего асфальтово-бетонный образ жизни и бездушную технику, и сторонящегося человеческого общества? Так ли уж сторонящегося?
Не так. Совсем не так. Потому что, живя за чертой города без электричества и телевизора, редко и без удовольствия выбираясь в Вандербург, я знал - это мой выбор. Это я делаю добровольно и могу отказаться от такой жизни в любой момент. Не откажусь. Но могу отказаться. От меня никто не требовал стать охотником и изыматься из человечества, вот так, с ножом у горла.
Жуткий, но мне, в общем-то, довольно привычный хохот Лесного Хозяина пронесся надо мной. Зверолюди стояли, не двигались, разве что палки заостренные на меня направили. Ждут, сволочи. И, я даже знаю, чего.
- Лесной Хозяин! - заорал я. Стая птиц, невидимых глазу, взлетела, шурша крыльями. А зверолюди повалились на колени. Не передо мной, нет. Леон вон тоже… упал. Я оглянулся.
- Так ты согласен, Густав Ван Фаррен? - спросил Лесной Хозяин, стоящий прямо передо мной. Тут я заметил, что он меньше меня, и даже Леона, а ведь Леон, мягко говоря, невысок.
- Прежде чем ответить, хочу объяснить тебе, какая ты падла. Не можешь сказать начистоту, что никакой ты не Хозяин, а менеджер-временщик, что тебе обрыдла эта служба за тысячу лет, что тебя тянут огни большого города - такие ненавистные и такие желанные. Соскучился по людскому обществу? А тут я как раз подвернулся. Лучше представь: я согласился, а ты, соответственно, становишься просто человеком. Как думаешь, что тогда эти, - я небрежно указал рукой на зверолюдей, - с тобой сделают? По моему веленью?
- А ты не так прост, - ухмыльнулся Лесной Хозяин.
- Это звери у вас простые.
- Ну-ну. Ты, в принципе, прав, нет у леса хозяина, лес сам - хозяин. Зверей. Зверолюдей. Трав. Деревьев. Птиц. Это все частички единого живого организма. А я - мозг. Ничто живое не может жить без мозга.
- Ничто живое не может менять мозг.
- Потому и умирает быстро. А у леса, в отличие от тебя и меня есть шанс жить вечно. В твоих умственных способностях я не сомневаюсь, с тобой еще тысячу лет этому лесу никакой Вандербург не страшен. Может быть здесь, - Лесной Хозяин топнул о землю, - куда ни копни, везде алмазы, золото, нефть. Но еще минимум тысячу лет сюда не ступит нога хапуги, готового переложить это богатство себе в карман. Да, ты можешь мне отомстить… попробовать. Став моим преемником. Но, я не думаю, что в своем новом качестве тебе захочется разменивать свои силы на эту дребедень.
- Простите, - неожиданно подал голос Леон, отошедший от страха, помноженного на удивление тем фактом, что его напарник беседует с самим Лесным Хозяином, да еще торгуется, - а вы о чем вообще?
- Твоему дебильному дружку - Лесной Хозяин показал на меня скрюченным пальцем, - делают предложение, от которого трудно отказаться. Сменить меня на месте Лесного Хозяина. Порулить, так сказать, живой природой. А он отказывается, ему лучше, если вас с ним зверолюди сожрут. Одно слово - дурень.
- Это правда, Леон, - подтвердил я, - у меня своя жизнь, я как-то не расположен кого-то заменять.
- А если я? - робко осведомился Леон.
- Что - ты? - ласковым голосом переспросил Лесной Хозяин.
- Если я соглашусь? Разве я не подойду?
- Да подойдешь, вообще-то. Вот только…
- А в чем дело? Мы с Гусем, - все-таки надо ему в морду дать, - напарники. Мы равны. Почему именно он решает нашу судьбу?
Хороший вопрос. Интересный. В данном случае я более подходящий кандидат, потому как ближе к природе. Но, похоже Хозяину Лесному на это класть.
- А тебе не надоест? - спросил он, - эта же волынка на тыщу лет, не меньше. Уверен, что выдержишь?
- Сикоко? - переспросил Леон.
- Тыщу лет. Ты не ослышался. Мне хватило. Но можно и продлить.
- То есть, всю эту тысячу лет я буду жив?..
- Даже болеть не будешь. Лес - он исцеляет.
- А потом?
- Можешь на следующий срок остаться. Можешь вернуться к обычной жизни. Ты не будешь стареть, а когда срок закончится - будешь доживать свой куцый людской век.
- Так, какие проблемы? Я согласен, согласен! Сог-ла-сен!
- Да как же это ты так, Леон?! - воскликнул я, - ну ладно я - нелюдим, одинокий человек. Но ты-то… у тебя же семья, друзья.
- Семья, говоришь? Жена умерла. Сын… ну, он грызет гранит науки в универе, и, вообще, живет отдельно. Скажешь ему, что я погиб на охоте. Что касается друзей… так называемых, то это все туфта. Знаешь, что такое "тусовка"? Хотя, куда тебе… Это та же волчья стая. Нужно завоевывать статус, держать его, грызться с себе подобными. А еще - говорить в глаза одно, за глаза - другое, а думать вообще третье. Так лучше уж лес. Тут все то же самое, но честнее.
- Погоди. А как же наша охота? На дракона?
- Для тебя это так важно? Для тебя, не для меня? Не знаешь, что ответить? А у меня есть выход. Не надо переть его голову напоказ "коллегам". У тебя в мобильнике есть камера или фотоаппарат?
- Не знаю. Не проверял.
- Ах, да, у тебя нет. Зато у меня есть. Так даже лучше. Заснимешь его, покажешь тем придуркам, которые хвалятся, что "дракона видели". Видели или нет - еще неизвестно, а вот Леон Метумор сделал уникальный в своем роде снимок. Ценой, так сказать, собственной жизни.
- Оно неплохо, конечно. Нечего сказать, удивил ты меня. Приятно удивил. Но, Леон, если бы дракона легко было снять, почему его фотографий так никто не сделал?
- Очнись, Гусь. Ах, простите, Густав Ван Фаррен Второй, - Леон впал в какое-то веселое возбуждение, - ты не догоняешь, что наше положение уникально. Сделаем снимок… по блату. По блату Лесного Хозяина, которого мы успешно держим за жабры.
Ну, загнул! Как бы Лесной Хозяин не обиделся. А нет, тот вроде ничего. Стоит, ухмыляется.
- Уважаемый Лесной Хозяин, - обратился к нему с притворно-приторной вежливостью Леон, - можно вас попросить сопроводить нас до ближайшего дракона? И дать нам его запечатлеть для истории. Это, если угодно, дополнительное условие сделки. С моей стороны.
- Как хотите, - Лесной Хозяин вздохнул. Так вздыхают, когда понимают - предстоит что-то неприятное, но неизбежное. Странно… Уж от него-то, такого могущественного, я подобных вздохов не ожидал.