Никто и никогда не будет разбираться в инженерном деле и технике лучше гномов, так же, как никто, кроме дворфов, не может зваться лучшими рудокопами Азерота. Только сочетание двух мастеров своего дела дало рождение такому техногенному чуду, как подземная железная дорога, соединяющая Стальгорн со Штормградом. Благодаря этому король Бронзобород бывал в Штормграде чаще других представителей Альянса.
Все больше слушателей привлекала горячая беседа главы Штормградского разведывательного управления и короля гномов Меггакрута о судьбе подземного города Гномерегана. Еще несколько лет назад оснащенный по последнему слову техники Гномереган был столицей гномов. Но через один из подземных туннелей в город проникли тысячи троггов - маленьких злобных существ, обитающих под землей. Термоштепсель, лучший друг и советник короля гномов, уговорил применить радиационную бомбу, чтобы избавиться от напасти.
Иного выбора не было, однако саперы что-то напутали в расчетах и от мощного взрыва и ядовитого газа пострадали не только трогги, но и около половины всех жителей города. Превратившись в радиационных, сошедших с ума лепрогномов, его жители до сих пор бродили по разрушенным и зараженным улицам. Выживших эвакуировали в столицу дворфов, в которой Магни Бронзобород выделил для гномов целый район города. В Стальгорне король гномов Меггакрут узнал, что Термоштепсель тоже подвергся облучению. Лучший друг короля, окончательно слетев с катушек, захватил власть в разрушенном городе и даже нарек себя правителем Гномерегана.
Стоило одному гному повстречать другого, как их разговор неминуемо касался печальной судьбы Гномерегана. Король гномов Меггакрут обсуждал с главой ШРУ гномом Уизли Шпринцевиллер возможную тактику ведения боя на улицах города, и это, как магнит, притягивало других гномов в зале. Агент Шпринцевиллер даже украдкой подмигнул принцу, когда их взгляды пересеклись. По долгу службы Уизли не раз сопровождал Андуина в его передвижениях по Штормграду. Принц никогда не оставался без охраны, таков был приказ короля. Конечно, отец любил его, но по-своему, совсем некстати вспомнилось принцу.
Король гномов тем временем достал из кармана складную коробочку. По щелчку пальца она повисла в воздухе и стала раскрываться, словно цветок. Это был трехмерный вариант карты Гномерегана. Зрители ахнули. Король дворфов Бронзобород, подхватив лорда Тириона под локоть и шепнув ему пару слов, предусмотрительно отступил назад от диковинного изобретения. Заинтересовавшись, даже Вариан приблизился к карте и гномам.
- Многие отправлялись в Гномереган отомстить и свергнуть Термоштепселя, - заговорил Меггакрут. - Но все возвращались ни с чем. Каждый раз ему удавалось исчезнуть, оставив вместо себя очередного инженерного клона. Пришлось признать, что так просто его не взять. К тому же радиационный фон еще очень опасен даже спустя несколько лет после взрыва. Но мы разработали специальные антирадиационные скафандры и машины, способные не пропускать ядовитые газы. Однако потребуется время, чтобы те, кто вызовется помогать нам, научились управлять ими. Но мы составили для них… эээ, очень подробную инструкцию по применению.
- Напомню вам, - заговорил Вариан, - что техника и механизмы не раз помогали Альянсу в тяжелые времена и войны. Гномы всегда приходили нам на помощь, и думаю, мы не останемся в долгу перед ними. С разрешения короля Меггакрута, я официально объявляю о начале "Операции Гномереган" и призываю всех граждан Альянса вступать в ряды освободительного движения. Вернувшаяся из Нордскола армия Альянса окажет посильное участие в этом сражении, ваше техничество.
В обращении к Меггакруту Вариан использовал его гномий титул. Не было короля среди изгнанников Гномерегана, ими правил Главный Механик. Тот, чьи инженерные знания значительно превышали знания остальных. Но люди по привычке звали Меггакрута королем гномов, как тот не сопротивлялся подобному титулу.
- Благодарю, король Вариан. Наши стратеги разработали блестящую блиц-кампанию с многоступенчатой атакой, какая требуется для очищения всех уровней города от троггов и радиации и расправы над Термоштепселем.
- Свет вам в помощь, - сказал с улыбкой Бенедикт.
Вариан позволил Меггакруту отвечать на возникшие вопросы, отступив несколько назад. Должно быть, судьба Гномерегана решилась еще, когда Вариан был в Нордсколе. Архиепископ Бенедикт вряд ли знал о готовящейся операции, ему Вариан оставлял незначительные события. Даже штурмуя Ледяную Цитадель во главе армии, находясь за тысячи миль, Вариан держал руку на пульсе королевства.
Андуин задумчиво провел рукой по золотой линии на столе перед собой. Выгравированная золотом карта Азерота на столешнице огромного овального стола никого не оставляла равнодушным. Аккуратные пики гор Дун Морога, витиеватые линии крупных рек и, конечно, крупные, величественные буквы в названиях городов Альянса. В буквах Штормграда переплетались и выложенные кладкой стены и герб столицы - пышногривый лев. В буквах столицы дворфов, великой Кузницы - Стальгорна - можно было разглядеть и молот, и наковальню, и даже маленькую кружку с пенным пивом. Карту можно было разглядывать часами.
Андуин частенько пробирался в залу для совещаний и расставлял на овальном столе с картой Азерота деревянных солдатиков из набора Второй Войны орков и людей. Ползал прямо по столу и, разговаривая разными голосами, вел свои битвы за мировое господство.
Тяжелый взгляд черных взгляд буквально пригвоздил его к стулу. Андуин не заметил, как Вариан приблизился и остановился у стола с картой Азерота, не сводя взгляда с сына. Будто впервые, спустя год разлуки, увидел его с тех пор, как сошел с доставившего его с севера корабля. Наверное, для него так и было, решил Андуин. Это для него отец выделялся в любой толпе, это он всюду находил его.
- Ваше величество, я не займу у вас много времени.
Вариан отвел взгляд от сына и отошел.
Когда время перевалило за полночь, а поток визитеров все не кончался, Вариан, наконец, велел остальные аудиенции перенести на утро.¶Посетители стали прощаться и расходиться. Андуин услышал, как король Бронзобород условился встретиться с лордом Фордрингом в штормградском квартале дворфов.
- Только дворфийский эль способен отогреть вашу замерзшую после Нордскола душу! - пообещал он Верховному лорду.
Королевский секретарь помог подняться архиепископу. На прощание Бенедикт знаком Света освятил короля и принца.
В опустевшей зале для совещаний Андуин должен был вот-вот остаться один на один с Варианом. Неожиданно к королю приблизился ночной эльф в друидических одеждах и попросил о беседе с глазу на глаз, упомянув о бумагах, подписанных самой Тирандой Шелест Ветра.
- Меня зовут Атаал Тень Небес, я друид, - представился ночной эльф. - Я не займу у вас много времени, ваше величество. Этой ночью я отбываю в Восточные Королевства по поручению Верховной жрицы, иначе не стал тревожить бы вас в этот поздний час.
Вариан кивнул. Когда в зале остался только принц, король сказал:
- Говорите, друид.
Атаал с беспокойством глянул в сторону Андуина.
- Верховная жрица просила соблюдать полную конфиденциальность в разглашении этой информации.
Желваки Вариана заиграли. Впервые с момента, как он вступил на пристань Штормграда, он обратился к сыну:
- Андуин, ты не видел Джайну в эти несколько дней? Может быть, она предупреждала или рассказывала тебе о чем-то важном?
Собрав все силы в кулак, принц смог только покачать головой.
- Ладно. Уже поздно, и тебе давно пора спать, - сказал он. - На этом все.
Интересно, хватит ли в мире, по совету короля Бронзоборода, хваленного дворфийского эля для того, чтобы отогреть после Нордскола душу его отца? К сожалению, Андуин знал ответ на свой вопрос.
Глава 4. Похищение.
Солнце поднималось все выше, но под навес идти совсем не хотелось. "Раз в жизни можно", - рассудила леди Праудмур и потянулась за бокалом сладкого вермута. В этом путешествии Джайна вообще многое себе позволяла. Наверное, это и называлось пуститься во все тяжкие. "Ну, а что такого?" - наполняя бокал кубиками льда, размышляла Джайна, - "Гвинэн велела мне отдыхать. Я вела праведный образ… Сколько? Да всю свою жизнь я жила по правилам! И в награду мне досталось не вечное счастье, а сильнейшая бессонница".
Верхняя палуба на корме была отгорожена, чтобы ничто не мешало уединению леди. На шезлонге в хлопковом коротком платье белого цвета Джайна наслаждалась видом спокойного лазурного моря. И то ли умиротворенное покачивание палубы, то ли так благотворительно подействовал на нее алкоголь, так редко ею употребляемый, но сама того не заметив, Джайна уснула.
Сон ее был крепок. Беспощадное полуденное солнце жгло ее лицо и оголенные части тела. Даже когда раздались первые крики матросов и залпы ружей, а потом в нарастающих звуках стало угадываться сражение с захватчиками, на корме царило безмятежное сонное царство.
Корабль ощутимо накренился влево. Повалился на бок бокал с растаявшим льдом и покатился к левому борту. За ним, тихо позвякивая, отправилась и пустая бутылка из-под вермута. Сияющее голубое небо заволокли тучи… Нет, то были поднявшиеся из воды черные щупальца. Они с легкостью обхватили каркас корабля, и под их склизкими присосками затрещала палуба. Тогда же несколько матросов и капитан с ружьями в руках вбежали на корму.
А леди Праудмур даже тогда не проснулась, когда капитан Блэр начал трясти ее за плечо, сначала нерешительно, а потом все сильнее. Страх и обреченность мелькнули на лицах матросов. Захватчики-наги смогли добраться до леди первыми…
Но тут Джайна сонно протерла глаза и, потеряв равновесие от накренившейся палубы, чуть не скатилась с шезлонга.
- Капитан, - пробормотала Джайна. - Я, наконец-то, заснула… Морской воздух действительно лечит.
В какой-то момент матросам показалось, что щупальца и захват корабля им всего лишь привиделись, настолько спокойной выглядела леди Праудмур. Им даже стало неловко, что они так бесцеремонно разбудили ее, ведь о ее проблемах со сном они прекрасно знали.
И только капитан Блэр не потерял самообладания.
- Леди Праудмур, на судно напали наги. Мои люди сделали все возможное, но наши силы не равны. Их слишком много. Да еще… щупальца.
- Эти что ли? - спросила Джайна, запрокинув голову.
Готовое нанести удар, мясистое щупальце с розовыми присосками закрыло небосвод.
- Берегись!
Пара сильных рук потянула девушку к правому борту. Крен только усиливался. Левый борт медленно погружался в бурлящую воду.
- Мы что, тонем? - спросила Джайна.
Капитан пристально посмотрел на нее.
- Вы пьяны! - лицо его побагровело от злости. - Мы рассчитывали на вашу магию, а вы поглощали вермут на солнышке…
- Что вы себе позволяете! Нужна магия? Получайте!
В щупальце, которое собиралось разнести правый борт с уцелевшими людьми, полетела магическая ледяная стрела. Гигантский отросток замер, побледнел и распался на множество ледяных осколков. Матросы радостно загалдели. Джайна огляделась по сторонам.
- Что здесь вообще происходит?
Увидев ее способности, капитан заговорил спокойней:
- На нас напали наги, мы сдерживали их, как могли, но корабль атаковало это чудовище с присосками. Корабль идет ко дну. Если вы…
- Какие наги посреди Великого Моря? - прервала его Джайна, - наги селятся на суше и близ водоемов, а среди бескрайнего моря ниоткуда они не появляются.
- Вы это ему скажите.
По отвесной палубе к ним приближался мирмидон. Вдоль его извивающегося змеиного хвоста тянулся гребень острых плавников.
- Ух ты, - сказала Джайна и, не моргнув глазом, применила заклинание смены облика.
Безобидная овечка простояла еще секунду и сорвалась с палубы в бурлящее море.
- Нужно спасать корабль, - поторопил волшебницу капитан. - Крен очень большой, может быть поздно.
- Какие интересные сны мне снятся, - восхитилась Джайна, - и в таких мельчайших подробностях.
Терпение капитана Блэра кончилось. С его губ готовы были сорваться не самые лестные слова, но он внезапно обмяк и повалился на бок. Один за другим, безвольными куклами, оседали и остальные члены команды.
- Это не с-с-сон, леди Праудмур, - произнес совсем рядом шипящий голос, - мы служ-ж-жим королеве Азш-ш-ш-аре. И королеве нуж-ж-жны вы.
Спящую команду наги погрузили на спины всплывших черепах. Леди Праудмур ждала, что и ее обезвредят заклинанием сна, и размышляла, можно ли заснуть, если уже спишь и что неплохо было бы завести в Тераморе такую нагу. Занимала бы должность лекаря по борьбе с бессонницей.
Все происходящее казалось ей истинной фантасмагорией. Не хотелось вмешиваться, применять магию. Было просто интересно, что же произойдет дальше? Пары вермута еще кружили ей голову, и происходящее претендовало стать, пожалуй, самым худшим в мире похмельем. Мысли ее путались.
Наги-ведьмы, увешанные всевозможными амулетами и защитными заклинаниями, на своем щелкающем, шипящем языке наджа приказали солдатам-мирмидонам тащить Джайну под воду.
- З-з-задерж-ж-жите дых-х-ание, - прошипел тот же стражник. Видимо, он единственный знал всеобщий язык.
Два мирмидона обступили Джайну и, взяв ее за руки, прыгнули вместе с ней в воду. Тонущий корабль образовывал затягивающую воронку, но нагам было нипочем. Сильными движениями извивающихся хвостов они стремительно двигались ко дну. Течение, словно ветер, трепало волосы Джайны, соленая вода щипала глаза, которые она, во что бы то ни стало, держала открытыми. В таком сне надо было каждую деталь запомнить.
"А утонуть во сне я могу?". Грудь сдавило, в глазах начало темнеть. "Видимо, да" - промелькнуло у Джайны прежде, чем она потеряла сознание.
Очнулась она на мокрых ступенях. Мраморная лестница выходила из морской пучины и вела куда-то вверх, насколько хватало взгляда. Мокрое платье облепило тело девушки, волосы спутались и превратились во что-то невообразимое. Холодная вода несколько отрезвила Джайну. Но мысль, что происходящее является реальностью, она старательно гнала прочь.
Заметив, что пленница в сознании, мирмидоны подтолкнули ее. Сотни бесконечных ступенек, наконец, вывели их процессию к темному сырому туннелю. Два стражника-мирмидона лениво ползли впереди волшебницы, еще двое - позади. От них мерзко несло тиной и тухлой рыбой. У Джайны нестерпимо чесался обгоревший нос и плечи. Наги прекрасно ориентировались в подземном туннеле, тогда как Джайна не видела даже собственных ног.
Вскоре мирмидоны остановились возле железной двери, а Джайна, сама того не подозревая, лишилась последнего шанса сбежать. Мирмидоны с усилием распахнули дверь, которой, очевидно, давно никто не пользовался. Взору Джайны открылся вид на сказочно прекрасное подводное королевство Зин-Азшари. И это только уверило ее в том, что происходящее не может быть реальностью.
Переливающийся всеми цветами радуги город был поделен на две части - надводную и подводную. Обе половины никак не делились, просто одни улочки постепенно погружались в бирюзовые волны Глубоководья, другие - поднимались мокрыми ступенями вверх. Надводная часть была построена прямо на острых скалах, вздымавшихся из морской пучины. Разноцветные эльфийские дома, как древесные грибы, обвивали отполированные бурями отвесные скалы.
В воде виднелись мраморные колоны и множество полуразрушенных зданий, сплошь покрытых водорослями и морским мхом. Неужели это были руины самого Зин-Азшари, древнего города высокорожденных? Неужели они могли сохраниться?
Осознать, что тебя окружают ожившие легенды, которыми пугали детей, ей все еще было неподвластно. Ей скорее казалось, что она сошла с ума, попала в кораблекрушение и покоится сейчас среди обломков, или, заработав солнечный удар, бредит на койке у корабельного лекаря. Или это все-таки реальность? Эти высокие дома, украшенные драгоценными камнями разных размеров, с витиеватыми карнизами и наличниками. Эти стражи-наги - змееподобные люди с сине-зеленой кожей, с двумя парами рук, с желтыми зрачками в узких глазах. Джайна настолько не верила в возможность происходящего, что при взгляде на стражников ей стало интересно, а такой ли, как у змей, у них язык - тонкий и раздваивающийся на конце. Но просить двухметровых мирмидонов показать язык было слишком даже для самого странного сна.
С каким-то отстраненным ужасом, будто все это происходило не с ней, Джайна думала, что вскоре встретится с Азшарой, самой опасной королевой, существование которой признавали только сумасшедшие. И не понимала, чем могла понадобиться ей, что та решила рассекретить свое веками охраняемое подводное царство.
Узкая дорожка, мощенная раковинами моллюсков, перламутровой лентой обвивала гору. Стражники вели ее все выше мимо узких одноэтажных домов, жмущихся друг к дружке. На самой вершине, куда их вывел серпантин, показался небольшой двухэтажный дом с перламутровой мозаикой на фасаде. У входа толпились с десяток мирмидонов, вооруженных массивными трезубцами. Наги-колдуньи стайкой стояли поодаль, бросая презрительные взгляды в сторону мирмидонов. В подводном обществе царил матриархат.
По широкой лестнице конвой поднялся на второй этаж. Ощутив под ногами прохладный мрамор, Джайна поняла, что ходит все это время босиком. В конце небольшого коридорчика несли караул два мирмидона с золотыми ракушками на груди, излучающими магический свет. Стражники распахнули дверь и втолкнули внутрь опешившую девушку. Первой реакцией Джайны было зажмуриться.
Комната наполнилась звонким смехом. В эти секунды леди Праудмур с облегчением подумала, что, наконец, проснулась, очень уж человечным и добрым был этот смех. Она раскрыла глаза. И будто оказалась внутри калейдоскопа. Стены просторной, со вкусом обставленной комнаты переливались солнечными зайчиками разных размеров и цветов.
- Вы кажетесь разочарованной, леди Праудмур, - прозвучал с усмешкой женский голос. - Ожидали увидеть пыточную камеру?
Справившись с буйством красок, Джайна, наконец, увидела ее. Королева Азшара действительно была чудовищем. Она была чудовищно красива! Ее пухлые, чувственные губы и фигура притягивали взгляд, как магнит. Лицо, правда, было лишено бровей, а веки, когда она моргала, двигались резко и снизу вверх, но моргала Азшара достаточно редко. Ее раскосые миндалевидные глаза с большими золотистыми зрачками завораживали. Отливающие серебром маленькие чешуйки появлялись на ее бирюзовых плечах и спускались по роскошной груди к тонкой талии. Шуршащей, тяжелой юбкой чешуя ниспадала на пол, образуя множество блестящих воланов. Ног или щупалец видно не было.
Смолянисто-черные, невероятно густые волосы были зачесаны назад, с висков заплетены в толстые косы, украшенные золотистыми нитями и множеством маленьких перламутровых жемчужин. Никаких лишних конечностей и медуз на голове, о чем настойчиво рассказывали легенды.
- Вы вновь разочарованы, - повторила со сладкой улыбкой Азшара, - Увы, я не чудовище и не монстр. История несколько изменила мой образ в назидательных целях.
Только сейчас Джайна заметила еще одного человека в комнате. Мужчина сидел спиной к присутствующим, устремив взгляд в раскрытое окно, в котором виднелись острые шпили подводных домов. Происходящее ничуть не интересовало его, при появлении Джайны он даже не шелохнулся.