***
Миром овладела смерть. Трещали ломающиеся кости. Истошно ревели боевые животные.
Шипящий, заполняющий сознание шепот, как плотный туман, не оставлял очертаний прошлого и настоящего. Под воздействием голоса его кровь превращалась в лаву. Текли пылающие реки по телу, проникая в каждую клетку. Внутри него бушевал огонь. Вокруг него были только смерть и разрушение.
Шепот перерос в звенящий крик, доводящий до судорог. Не останавливаясь ни на секунду, он истерично орал в его голове. Орал разными голосами - тонкими женскими, грубыми мужскими, писклявыми детскими, - и все они сливались в единое целое. Пальцами он раздирал кожу на своем теле, пытаясь добраться до голоса. Но не кровь, а обжигающая лава смертоносным потоком текла из его ран.
Крик, звериный и бессильный, вырвался из его уст.
От собственного крика он и проснулся. Джайна спала рядом. Ее лицо было спокойным, веки едва подрагивали.
Мужчина тяжело дышал. С самого начала кошмары не оставляли его. Он стал избегать сна, и обычно ему это удавалось. Но навечно от него отказаться даже ему было не под силу.
Вдруг что-то изменилось. Сердце забилось быстрее, лоб покрыла холодная испарина. Кошмары настигли его, ему опять придется испытать их. Теперь наяву.
Волна жаркой боли накрыла его тело. Вскипела в жилах кровь. Казалось, вены сейчас прожгут ставшую тонкой и прозрачной кожу, чтобы, как во сне, пролиться огненной лавой. Пламя сжигало его изнутри. И так же резко, как появилась, боль исчезла, оставив его опустошенным и недоуменным, как если бы внезапно у него исчезла правая или левая рука. Свои резким исчезновением боль ясно давала понять, что теперь без нее ему будет не комфортно, что именно она, а не какие-нибудь конечности, неотъемлемая часть его тела.
Он знал, что это еще не конец.
Шепот, сначала нежный, тихий и нерешительный, прокрался в его разум. И в один миг окрепший, взорвался звенящим криком. Его мышцы окаменели. Но он пытался сохранить прежнее положение тела, чтобы не разбудить девушку.
Для него прошла вечность прежде, чем голос оставил его.
И после пережитого наяву кошмара он все вспомнил. Вспомнил прежнее имя, от которого сам же отказался, и то, как нарек себя после. От каких сил скрылся в огненном убежище.
Он поднялся с кровати. Оставаться рядом с Джайной было чистой воды безумием. С другой стороны отчаянно хотелось разбудить ее, чтобы рассказать правду и не тешить себя надеждой. Вряд ли она сама останется рядом, если узнает. Сейчас он ненавидел себя так же, как когда-то ненавидел целый мир.
Сколько он способен выдержать на этот раз?
Глава 9. Дети Земли.
В какой-то момент во всех краях Азерота земля приподнялась и замерла на секунду в воцарившейся тишине, не прерываемой даже щебетом испуганных птиц. Через мгновение, будто со стоном, земная кора тяжело опустилась обратно, заставив дома и деревья вздрогнуть. Как гигантское единое создание, земля будто бы глубоко вздохнула и снова впала в спячку.
Для большинства жителей Азерота землетрясение осталось незамеченным. Только дворфы ощутили его так, будто мир уже разорвало на части от боли, как предупреждение чего-то худшего.
* * *
Глава дворфийского клана Чистой Воды, обитавшего в подводном королевстве Зин-Азшари, сидел за деревянным столом перед нетронутым ужином. Смахнув передником на пол крошки, оставшиеся от хлеба, его жена присела на скамью рядом и посмотрела в глаза Дарму.
- Я больше не чувствую ничего. Ты уверен, что вы нашли именно того, кого надо?
Дарм стал еще более угрюмым. Не сводя глаз с грубо отесанной крышки стола, он играл желваками.
- А с девушкой вы что намерены делать? - снова спросила хозяйка.
- Нашей целью было чудовище, - пожал плечами Дарм. - Я вообще не понимаю, откуда она взялась. По некоторым сведениям, она была пленницей королевы Азшары.
- Ты же не видел его, Дарм, - продолжала Ульма. - Ты даже не заходил в ту огненную тюрьму, которую вы откопали. Королева Азшара пошла туда вместо вас.
- И что? Ты помнишь, что испытывал клан, пока чудовище было на свободе. Даже, если облить мое тело расплавленным металлом, я и то меньше мучиться буду. Так не могло больше продолжаться.
Ульма прекрасно помнила, каково это было. Сейчас все дворфы Чистой Воды выглядели измученными после долгих дней и ночей непрерывной боли, ломившей все тело. И началось это после того, как копатели нашли туннель, ведущий к огненной тюрьме. Дворфы не знали, кто это, но королева Азшара заинтересовалась находкой и велела взорвать огромные колонны, не позволявшие пройти дальше. Когда дело было сделано, их ослепило пламя, бушующее пожаром в гигантском камине в центре залы. На прямоугольном камне, похожим на надгробие, лежал человек. Вся его кожа сгорела, обнаженные мышцы покрывали волдыри ожогов, уши, нос и пальцы на руках и ногах были чернее угля. Но он был жив. Он медленно повернул голову на встречу вошедшим. Его опаленные волосы рассыпались серой пылью. Его сгоревшие веки дрожали, но он так и не смог открыть глаза.
О его дальнейшей судьбе дворфы знали только то, что Азшара забрала его к себе в Зин-Азшари и что он, к всеобщему удивлению, стал идти на поправку. А дворфам с каждым днем становилось все хуже.
- Я помню, что испытывал клан, и что пережила сама, - отозвалась Ульма. - Но теперь ненависть и боль исчезли. Мое сознание наполнилось страданием, невероятной тоской. И даже, может быть… Раскаянием?
- Что ты такое говоришь, женщина! - Дарм со всей силы ударил кулаком по столу, отчего разом подпрыгнули глиняные мисочки.
- Вот, - с теплой улыбкой сказала она. - Значит, ты тоже это чувствуешь.
Дарм обхватил голову руками.
- Проклятье, Ульма, вдруг тебя кто-нибудь услышит? Досталась же мне жена, сочувствующая чудовищам…
С того дня, как подземная тюрьма была взорвана, дворфы клана Чистой Воды держали под наблюдением пленника королевы Азшары. Они знали каждое его перемещение, каждое его действие. Его внезапное исчезновение, да еще и вместе с девушкой, спутало все их планы. А еще эта неожиданная перемена чувств…
- Значит, ты тоже понимаешь, что стоит отложить операцию. Дарм, я ведь не говорю – отменить. Я говорю отложить. Ужин совсем остыл. Подогреть?
Глава клана с благодарностью посмотрел на жену и кивнул.
***
Король дворфов Магни Бронзобород всеми силами пытался понять, что же происходит с землей Азерота. Дети земли – дворфы – испытали невероятные страдании при первых подземных толчках. Не помог даже хваленный дворфийский эль. Страдания, испытываемые землей, затмевали разум и парализовали. Стальгорн наполнился стонами.
Застигнутые стихией, дворфы едва не теряли сознания. Несколько пожаров вспыхнуло в кузницах, когда мастера утратили контроль над своим разумом. Великая кузня Азерота встала.
Все прекратилось настолько внезапно, что несколько дней король дворфов не смел поверить их счастью. За это время Бронзобород получил несколько писем от других дворфийских кланов Азерота, в том числе и от клана Чистой Воды, уникального клана обитавшего в подводных пещерах Великого Моря.
Вначале король Бронзобород хотел связаться с волшебницей из Терамора, ее дружба с Вождем орков была всем хорошо известна и могла быть им на руку теперь. Однако из Терамора Магни получил неутешительное письмо о том, что Джайна сейчас отсутствует и о сроках ее возвращения никому не известно. Тогда король дворфов решил действовать самостоятельно, он написал письмо Вождю тауренов в Мулгор и стал ждать ответа. Когда речь шла о будущем Азерота, он не мог сидеть сложа руки.
Глава 10. Противостояние.
Этой ночью в Колючем Холме было не протолкнуться. И эти ровные ряды бритоголовых орков и подтянутых, на удивление серьезных троллей собрались здесь не для того, чтобы искать спрятанные кроличьи яйца Сада Чудес. Отряд эльфов крови из Луносвета пытался угомонить хрипло вскрикивающих ездовых страусов, которые были не в восторге от компании огромных белых волков. Стоящие рядом орки молча скалили клыки и закатывали глаза, всем видом демонстрируя одну-единственную мысль: "Курицам на войне не место".
Но как только ветер разнес горячий шепот: "Едут!", расслабленное состояние исчезло с сотни лиц, и солдаты застыли, каждый зная свое место. С севера к Колючему Холму по извилистой дорожке, окруженной каменными уступами красных дуротарских гор, стремительно приближалась колонна ярких, дрожащих на ветру огней.
- Смиррр-на! - раздалась последняя команда, и как под воздействием магии, солдаты замерли плечом к плечу в трех ровных полосах по обе стороны от входа в город.
Вождь Тралл на белом волке и Вол’джин на оливковом рапторе, украшенном разноцветными перьями, в окружении кортежа въехали в Колючий Холм. Командующий наступлением Гаррош Адский Крик верхом на черном волке выехал навстречу Вождю и доложил о готовности войск.
Тралл медленно оглядел решительные лица солдат, с замершим в одной точке взглядом. Сколько нескрываемого восторга, преданности и удовольствия… Вол’джин несомненно был прав, орки очень любят войну. И конечно, не только из-за возможности убивать, как думают люди. Они прирожденные воины - выносливые, с рельефными телами и в каждом из них на удивление сильно развито чувство справедливости. Времена, когда орки крошили всех подряд, кончились, как только им удалось избавиться от власти демонов. Даже молодой, горячий и несдержанный Гаррош никогда не потерпит бесчестной борьбы. По крайней мере, Траллу хотелось в это верить. Теперь Орда были едина, и каждый готов был встать на сторону обделенного соплеменника.
- Сыны и дочери Чёрного Копья! Друзья племени! - обратился к собравшимся Вол’джин. - Сегодня мы отвоюем то, что по праву принадлежит нам. Пробил последний час Залазана! Освободим острова Эха! Сегодня тролли Чёрного Копья вновь обретут свой дом!
Тролли принялись медленно отбивать ритм на барабанах. С каждой секундой ритм нарастал, приобретая силу. Участилось биение сердец сотен бойцов. Тралл видел, что воины распалены так, что готовы были быстрее ветра нестись навстречу врагу. Даже без помощи ездовых животных.
Тралл резко вскинул вверх свой легендарный топор и прорычал:
- Лок-тар!
- Лок-тар огар! - в ответ громыхнула армия.
Текла стремительной рекой за ворота Колючего Холма огненная масса факелов. Поднимая клубы красной пыли, мгновенно разорвав тишину топотом, криками и барабанами, сорвалась с места армия Орды. Конечно, не стоило даже надеяться, что колдун Залазан и его приспешники смогут предпринять действительно что-то серьезное против ордынской армии, которую хоть и было слышно задолго до ее появления, но стремительную атаку которой было уже не остановить.
Под покровом ночи с тихим всплеском волн на всех своих кроваво-красных парусах приближалась к островам Эха тройка военных кораблей Орды. Сначала пушки главного корабля, прозванного Громом, в честь Громмаша Адского Крика за невероятно оглушительные пушечные залпы, сделали несколько своих знаменитых залпов по спящей деревушке троллей-отступников. Другие корабли - Молот Рока и Броксигар, - насколько позволяло мелководье, обошли главный остров и пушечной канонадой прикрыли сухопутную армию, переправляющуюся в подготовленных заранее лодках с берегов деревни Сен’Джин на острова. Вождь Тралл поднялся на борт Грома, с которого должен был следить за сражением.
Тяжелые, размашистые удары топоров и мечей тауренов и орков не оставляли шанса чернокнижникам Залазана прочитать до конца хоть одно заклинание. Только завидев несущихся с искаженными криками лицами солдат Орды, некоторые тролли сразу обращались в бегство. Было настолько легко сражаться с противником, что солдатский запал стал гаснуть.
По тактике Вол’джина подразделения Орды должны были ударить одновременно со всех четырех сторон света, замыкая круг на самом крупном из Островов Эха, где располагался лагерь Залазана. Когда в середине острова, спотыкаясь о многочисленные черепа и кости животных, западные и восточные подразделения Орды встретились нос к носу с северными и южными дивизиями, Тралл подумал, что Залазану опять удалось ускользнуть невероятным образом. Но в тот же момент черное небо осветили вспышки ледяных молний и послышался крик Вол’джина.
На острове поменьше, справа от главного, среди полуразрушенных стен храма, ловко орудуя блестящим клинком, мелькал глава Черного Копья. Перед ним то исчезала, то появлялась сгорбленная фигура колдуна в бордовых одеждах, окруженная магическим защитным щитом. Залазан смеялся над напрасными попытками Вол’джина, впавшего в боевое исступление. Вол’джин рубил кинжалом оболочку щита, от его ударов сверкавшую молниями, скакал и кувыркался вокруг нее, пытаясь найти слабое место. Эльфы маги пытались распознать и снять барьер, но безрезультатно.
- Ты слаб, сын Сен’Джина! - прокричал сквозь смех Залазан. - Тебе не по силам руководить Черным Копьем!
Колдун развернулся и, не обращая внимания на Вол’джина, зашагал прямо по морским волнам к противоположному берегу, на котором столпились солдаты. Приближаясь к ним в своем искрящемся коконе, Залазан закричал:
- Тролли! Падите ниц перед истинным Вождем! Я неуязвим для ваших стрел и магии, - вещал Залазан. Его кокон излучал такой же яркий и холодный свет, как и луна на небе. - Я заманил вас на Острова, чтобы покончить со всеми разом. Никто не уйдет живым. Узнайте, силу магии Вуду! - закричал он.
Полусгнившие мертвецы, комьями расшвыривая землю, вылезали из-под ног солдат. Прямо в толпе из ниоткуда появились три тролля гигантских размеров с острыми бивнями. Это были проклятые тролли, обитавшие в потустороннем мире, к которым обращались могущественные из колдуны Вуду. Один из троллей мотнул головой, и бивнем сбил с ног бросившихся от него врассыпную солдат. Другой проклятый гигант с кривой усмешкой топтал нерасторопных ордынцев чудовищными двупалыми лапами. Армию, готовую поддаться панике, в последний момент остановил решительный и громогласный крик:
- За Орду!
Это Гаррош Адский Крик, размахивая топором, с воплем бежал к одному из троллей-гигантов, который длинными ручищами ловил разбегавшихся солдат. Молодой орк с разбега, замахнувшись орудием, прыгнул, и с легкостью отрубил гиганту руку. Проклятый тролль с ревом завертелся на месте. Оскалив клыки, Гаррош зарычал. В гуще сражения он стал искать глазами Вол’джина и к своему удивлению, не увидел его ни на этом, ни на том берегу.
Вол’джин не кинулся следом за Залазаном, когда тот перешел пролив между островами. Охотник побежал прямо в противоположную сторону. Маленький остров он обежал достаточно быстро, и когда на главном Острове во всю шла битва, Вол’джин переплыл пролив и вышел на берегу следующего, совсем крошечного острова. У груды тролльских черепов Вол’джин опустился на колени. Подул на черепа и неожиданно сильный, ядовито-черный дым повалил из их пустых глазниц.
- Кто потревожил прах Бвонсамди? - раздался громогласный глас. - Никто не смеет трогать мои кости!
Могущественный Лоа, контролирующий души умерших, явился перед Вол’джином. Высокая фигура в темных мрачных одеяниях, усыпанных изображениями черепов, и в маске смерти нависла над склонившимся троллем.
- Я знаю, кто ты, тёмный охотник, - глухо звучал его ледяной голос, будто это говорила сама смерть. - И знаю, зачем ты пришёл. Но с чего ты взял, что я помогу тебе? Не очень-то мудро ждать помощи с Той стороны… К тому же прошло много лет, как я не слышал ваших барабанов. Не получал жертв. Я следил за вашими мертвецами. Вол'джин, но НИЧЕГО не получал взамен. Почему тролли Чёрного Копья предали Бвонсамди, а?
- Нас изгнали, о Дух, - отвечал ему Вол’джин, не поднимая глаз. Считалось, если взглянуть в глаза Бвонсамди, то смерть постигнет такого наглеца в секунды. - Верховный ведун Залазан отнял Острова. Помоги нам, Бвонсамди! Мы отвоюем острова - и ты вновь услышишь бой наших барабанов! Станешь получать подношения! В этом я, сын Сен'джина, тебе клянусь.
- Хм, - отозвался Дух. - Пора узнать, насколько ты нуждаешься в моей помощи, тёмный охотник. Достоин ли ты её.
Вол’джин стал защищаться от невидимой силы щитом и протыкать воздух, выхваченным из ножен кинжалом. Он вертелся, как волчок, ловко совмещая боевые выпады с тролльскими танцами. И при этом оставался с закрытыми глазами. Лоа Бвонсамди бросил вызов Вол’джину, и судьба Островов Эха зависела от этого поединка.
- Ты понял теперь, что значит столкнуться со мной? - прогрохотал Лоа. - Сдавайся, тёмный охотник!
Но Вол’джин не останавливался и ловко отбивал удары Духа, молчаливой тенью танцующего вокруг него. Удары сыпались один за другим, дыхание Вол’джина сбилось, он обливался потом, но продолжал отражать любой удар Бвонсамди, доверившись внутренним чувствам и ощущениям, по-прежнему не открывая глаз.
- Достаточно! - со смехом сказал Лоа. - Ты очень силён, Вол'джин. Может быть, ты и в самом деле достоин помощи…
Тяжело дыша, Вол’джин остановился.
- Не я, Великий дух. Моё племя нуждается в твоей помощи.
- Теперь иди. Я помогу тебе.
На другом берегу двоих из трех проклятых троллей солдаты Орды уже одолели. Оставался последний, самый сильный. И он не хотел так просто сдаваться, но Гаррошу все же удалось всадить свой топор ему в сердце. Тяжело дыша и обливаясь потом, Гаррош остановился.
Перед ними во всей красе, все так же окруженный волшебным коконом возвышался Залазан.
- Ваша победа неважна! Я неуязвим! - пронзительно кричал он. - Ни одно живое существо не сможет проникнуть сквозь эту преграду! На островах Эха правит Залазан. Так было и так будет всегда!
Разозленный Гаррош с рычанием ринулся в его сторону. И солдаты, воодушевленные его примером, последовали за ним.
Громогласный смех сотряс тишину, и Залазан испугано завертел головой. Ему невдомек было, что этот смех слышит он один.
- Кто?… Кто это?!
- Залазан, - с мрачной угрозой проговорил голос. - О чём ты думал, забирая себе то, что принадлежит мне? Мертвецы Чёрного Копья подчиняются мне… И ты станешь одним из них!
По роковой случайности смерть, пронзившая с благословения Лоа сердце Залазана, совпала с моментом, когда Гаррош, заметив внезапное исчезновение кокона, одним быстрым движением отрубил колдуну голову. Растерянный такой быстрой победой, Гаррош все же быстро сориентировался и, схватив череп колдуна за волосы, высоко поднял его над головами замерших солдат.
- Залазан пал! - закричал он.
Невероятно утомленный сражением с Лоа на берег, где стояла армия Орды, вышел Вол’джин. Гаррош заметил его и облил взглядом, полным холодного презрения.