Цветочки зашумели листьями, словно совещаясь или пытаясь мне что-то сказать. К сожалению, их языка я не знаю, надо будет в следующий раз у Хара попросить научить. Наконец, будто приняв какое-то решение, венеры успокоились и потянулись ко мне тысячей тончайших усиков, которые в мановение ока сплели вокруг меня плотный кокон так, что даже моргать не получалось. Судя по докладу чувства равновесия, цветочки выполняли мою просьбу, а не решили устроить на моих косточках пир.
Усики, начиная с головы, расползлись в стороны, и моему взору предстал карниз беспечно открытого окна. Хотя нет, это часть территории венер, и любому покусившемуся на нее очень не поздоровиться… С другой стороны, ставни тоже отобрать не получалось, вот и приходилось капитану даже зимой сидеть в своем кабинете с окнами на распашку. Подтянувшись на руках - о, какое это чудесное ощущение силы в мышцах! - я окинул взглядом обстановку.
Слева, у другого окна, уже закрытого, стоял письменный стол, где отважно сражался с бюрократическими проволочками Эрвис. Свечи и факелы горели на всю катушку, безуспешно пытаясь осветить мрачное помещение, где очень не хватало женской руки, с их милыми безделушками статуэтками и картинами. Справа от меня находился диван, наверное, чтобы гости могли полюбоваться на венер во всей красе. Не могу за это осуждать, они действительно прекрасны.
Оттолкнувшись от любезно подставленной веточки, я быстро влез в окно и шмыгнул за диван, стараясь как можно меньше загораживать свет, а уж о шуме и говорить нечего. Но страдающий от скучных бумажек капитан все равно почуял, что что-то не так. Хм, почуял… Именно из-за этого старый пень настаивал на ежедневном мытье и неодобрительно косился на парфюмерные лавки.
- Антор! - настороженно позвал начальник стражи.
Дверь распахнулась, из-за лишней старательности ударившись о стену, и в комнату ворвался полный энергии стражник младшего звена.
- Да, сэр! - громко гаркнул он.
Новенький… Сюда, помимо скучающих благородных прибывают на практику стражи и городские гвардейцы короля, только шансов выжить у них гораздо больше, учителя их не жалеют. После трех лет отработки здесь стражник считается ветераном и имеет право на повышенную зарплату.
- Сходи вниз, похоже забор опять какую-то пакость поймал, - скомандовал капитан.
- Слушаюсь, сэр! - гаркнул новичок.
Хлопнула дверь за излишне ретивым сотрудником. Я вылез из своего укрытия и нагло, но тихо уселся в кресло. Удобное, черт, давненько я на таких не сиживал… Дайте-ка подумать? С последнего посещения столицы? Восемь месяцев назад. Кошмар. Интересно, когда он меня заметит?..
- Доброго дня, Сельдь из района врат, - словно вторя моим мыслям, произнёс Эрвис. - Что привело тебя ко мне?
Капитан медленно, величественно, всем своим видом показывая, что он нисколечко не боится ужасного меня повернулся. Мельком я заметил блестящий медный подсвечник, который меня и выдал. Но все внимание было приковано к внимательному взгляду черных глаз, немного знакомых черных глаз. Не ожидал увидеть его здесь.
- И Вам не хворать, эрл Витовский, - поддержал светскую беседу я. - Как поживает ваш сын? Все никак не женится?
Эрл Дианервис Витовский, вдовствующий граф Перпекуа. После смерти жены, урожденной графини Перпекуа, стал наследником их рода, но быстро переложил свои полномочия на старшего сына и исчез в неизвестном направлении. По слухам, его целый год вынуждали пойти на это как родственники жены, так и собственные братья. Проблемы с женитьбой его сына - любимая столичная байка. Каких только слухов о нем не ходит! Угу, видел я его как-то раз, сразу диагноз поставил. Женат он уже… На собственном графстве. Трудоголизм в особо запущенной стадии.
Брови Эрвиса на мгновение приподнялись, выдавая удивление. Оно и понятно, по городу даже слухов не ходит, что капитан благородный, зато о том, что он вдовец, знает каждый мальчишка. Я же его элементарно узнал, виделись как-то мельком в столице.
- Какие информированные нынче грабители пошли, - насмешливо произнёс эрл. На меня дохнуло холодом опасности, что немного сбило с меня самоуверенность. Теперь, когда в жизни появилась цель умирать совершенно не хотелось. - Что надо, Сельдь?
Это у меня такое прозвище дурацкое. С одной стороны, мои рыбки промаха не знают, а с другой, я живучий и умудряюсь найти выход из, казалось бы, тупиковой ситуации. Такой, как этой ночью. А то, что не красавчик… Не показатель, при таком образе жизни у многих бандюгов есть безобразные шрамы. Выдачей лицензий целителям тут никто не занимается, что плачевно сказывается на качестве их работы.
- Хочу кое-что продать, - улыбнулся я, не обнажая зубов, коих от первоначального комплекта осталось немного.
- Здесь тебе не ломбард, - ощерился старый воин. - А стража. Крикну я, и сюда набежит толпа, которая повяжет тебя в мановение ока.
- К сожалению, информацию в ломбард сдать нельзя, - покачал головой я, резко успокоившись. Ничего он мне пока не сделает. - Да и рыбка в вашем горле окажется гораздо быстрее крика.
- Какая фраза! - восхитился капитан, не обратив на угрозу никакого внимания. - Сам небось лордом был?
- Хотелось бы, но нет, - покачал головой я. Последние два года на такие бездарные провокации не ведусь. - Разве что лордом книг… Да и то, скромный бывший помощник библиотекаря не тянет на это звание. Так вам нужен полный компромат на верхушку Вратного района или нет?
Дианервис задумался, вертя в руках какую-то палочку. Мне это не нравилось, но сначала надо попробовать договориться по-хорошему, морду ему набить я всегда успею. Надеюсь.
- Что ты хочешь? - наконец спросил эрл. - Денег?
- Разрешение на выход из города, - хмыкнув, пояснил я. - Денег я и сам могу заработать, а вот если Жинр узнает о нашем разговоре… Будет бо-бо.
- Почему же ты не промолчишь?
- Совесть замучила, не могу я на такое больше смотреть, - действительно, не могу, однако пришлось придать голосу фальшивые интонации, чтобы не поверили и не посчитали размазней.
Капитан - единственный человек в городе, обладающий достаточной властью, которому можно доверить медную монетку-мою жизнь. Если уж предавать, то по-крупному, как кричат большинство его поступков. Остальные ханы меня попросту убьют, чтобы не портил вид их "благополучного" города.
- Ты знаешь Мертвые пустоши? - задал неожиданный вопрос Эрвис.
Ну как сказать… Знаю большинство зверюшек, причем большую часть лично, а вот с географией сложнее. Впрочем, заблудиться там нереально.
- Немного, - скромно произнёс я. - С чего вдруг такой интерес?
- Просто так выпустить такое убожество за стены я не могу, - покачал головой капитан. Кидаться с обиженными обвинениями и доказательствами обратного я не стал, на самом же деле убожество. Внешне. - Зато кое-кому нужен проводник по Мертвым Пустошам.
Удачно. Обычно в проводники берут охотников, но они, со своей радикальной политикой и повышенным эгоцентризмом здесь не прижились.
- Хорошо, такая оплата меня устраивает, - кивнул я. - Перейдем к моей части договора?..
Через два часа я, мрачно усмехаясь, сидел в таверне "У Рошаля" и мерно попивал сидр. Конечно, беседа с Эрвисом столько не продлилась, даже несмотря на все попытки вытащить из меня ещё больше информации. К его несчастью, я в этом деле был, если не мастером, то специалистом точно: учитель после каждой попойки устраивал мне допрос с пристрастием… Правда, больше получаса мирной беседы у нас не получалось, а мне в очередной раз приходилось придумывать объяснение следам от хворостины для своих дам.
Ухмылка стала немного грустноватой. Веселое было времечко, все было так просто… Даже когда я куковал в тюрьме предварительного заключения за многочисленные дебоши, я знал, что узкоглазый пень вытащит меня. Конечно, это не избавляло меня от порций нотаций и ворчания, но… Что бы он там не говорил, что бы я там не говорил, действия были гораздо красноречивее слов. Можно сказать, он мне был как второй отец, хотя о первом старый пень никогда не распространялся… Наверное, считал непедагогичным во всех подробностях описывать все их с отцом авантюры.
И чего ему понадобилось вдруг умирать?… Непонятно. Просто как-то раз в лесочке сказал мне:
- Ты уже достаточно взрослый, - неловкая пауза. - Во всяком случае не сдохнешь в ближайшей подворотне, - пауза. - Надеюсь. Тело сожги, - на мой недоумевающий взгляд он пояснил: - Задержался я что-то на этом свете.
И испустил дух. Умер. Некоторое время я не мог поверить в это, тормошил его, пинал… Потом осознал, что это подходит под статью "Издевательство над трупом" и, плюнув на все, выполнил его последнюю волю. Горя и страданий не было, только детская обида и стучавшая в висках мысль: "И этот бросил".
Через четыре месяца бесполезного прожигания жизни в столице я заскучал так отчаянно, что пошёл мочить Гуахаро. Итог вы уже знаете.
Хищно улыбнувшись, я сделал ещё один глоток сидра. Хорошо ещё капюшон скрыл мое лицо от посторонних взглядов, не хватало ещё юродивым прослыть… Здесь не принято задумываться о каких-то метафорических вещах, а уж трапеза в одиночестве считается чем-то ужасно скучным. Я их не виню, задумайся они хоть на мгновение о своих действиях, сразу же проснется совесть, а за ней - невнимательность. Единственное возможное наказание за этот грех - смерть, а места интеллектуалов займут молодые, не обремененные муками совести бандиты.
Чудес не бывает. Не мог мастер боевой магии взять в ученики мальчишку-бродягу просто потому, что понравилось его упрямство. Зато этот мастер мог взять под опеку сына своего давно умершего друга. Так сказать расплата за то, что не поддержал его в этой самоубийственной авантюре. Бонус судьбы в наследство.
В этот раз такой халявы не будет… Надеяться на случайность встречи с Гуахаро по меньшей мере смешно. Что может забыть такой крутой маг-домосед в этом захолустье? Кроме меня, разумеется. И свалил он как-то чересчур быстро, словно уже сделал все что хотел. Я вполне отдаю себе отчет, что эти последние полгода вполне могли быть полностью спланированы императором. Нет, в том что охотникам меня сдал Палан не было никакого сомнения, но Хар мог намекнуть на такой исход событий, навести на мысль… За двести-то лет даже с его необщительностью можно такому научиться.
Но в Мертвые Пустоши я всё-таки пойду, интересно же к чему эти сложности. Отказаться от подарка-исцеления я бы не смог, гнить в этом городе ещё дольше не было никакой возможности, пара месяцев - и я бы пошёл на встречу своим папочкам.
Да и подобравшись к нему поближе можно узнать надежный способ его умерщвления… Так, на всякий случай.
- Ещё сидра? - вежливо улыбнулась разносчица.
С удовольствием окинув взглядом ладную фигурку я протянул кубок. Наконец-то вид женщины не вызывает во мне глухого раздражения.
У такого вежливого обращения было две причины. Во-первых, в лицо она меня не знает и по дурацкой женской привычке думает, что я какой-нибудь принц, в крайнем случае, герцог, путешествующий инкогнито. И ведь знает, прекрасно знает, кто чаще всего скрывается под таким капюшоном, но все равно надеется на лучшее.
А вторая причина банальна, но возбуждает местных дам не меньше. У меня появились деньги. Стребовал с Сизого за спасение отряда. Он, конечно, ломался как девица на выданье, но его убедили слова о том, что это таинственный мечник - мой друг. Так же сыграли свою роль кинжал у горла и преждевременная кончина не в меру ретивого телохранителя.
- Ты Сельдь? - с презрением обратился ко мне незнакомый голос.
Ну, наконец-то.
Глава 5. Алхимия
Фанатизм до добра не доведёт.
Токвемада
А голос-то женский…
Я замедленно, с показной ленцой повернулся к говорившей. М-м-м, интересная композиция…
Моими новыми клиентами оказалась влюблённая парочка. То есть как влюблённая… Девушка явно питала сильные чувства: несмотря на обще презрительное выражение лица, она бросала на него взгляды полные восхищения и некой боязливой просьбы одобрения. Темно-каштановые тяжелые локоны качались при каждом гордом вздергивании подбородка. Приятные черты лица - пухлые губы; крупный, но изящной формы нос, аккуратные ушки… Манера держаться напоминает аристократическую, но не факт, что она благородных кровей: служанки в богатых домах знают этикет не хуже королев, а зажиточные крестьянки из кожи вон лезут чтобы походить на городских. С другой стороны, по мне никогда не скажешь, что моя мать внучатая племянница нынешнего короля… А ещё существуют ведьмы, которым несмотря на поголовное дворянство, законы этикета глубоко по барабану. Магическая сила позволяет им творить немыслимые для обычных девушек вещи.
Кстати, именно поэтому я стараюсь с магичками не связываться, головы им красивыми словами запудрить не удастся, а даже если что и выгорит, потом сам будешь чувствовать себя наё… Обманутым.
Её спутник уже давно вышел из того возраста, когда безоглядно влюбляются. Примерно сорока лет, подтянутый, справный. Судя по непропорционально развитым рукам - левша. Лук, меч или секира - непонятно, при себе у него оружия, кроме пары кинжалов, не было. Из-под воротника едва заметно высовывается плетёный кожаный шнурок амулета. Сходу определить специализацию не удалось, но качество явно выше среднего - низшим артефактам не свойственно замыкать силу вокруг своего носителя, поэтому они вполне могут обойтись обычным хлопком. Кольчуга двойного плетения смотрелась на нём естественно, словно вторая кожа. И шрамы. Едва заметные, залеченные хорошим целителем так, что не сразу получается определить от чего они. Двадцать с лишним теней от шрамов только на руках и лице.
Везунчик.
Такой побитый жизнью человек если и способен на чувство подобное любви, безоглядно влюбляться неспособен, слишком боится быть обманутым. Но это совершенно не моё дело.
- Да, меня так называют, - спокойно подтвердил я. - С кем имею честь разговаривать?
- Мы от лорда Верденсийского.
Она бы это ещё громче сказала. И да, кажется, это мои новые попутчики.
- Садитесь, пожалуйста, - предложил я. - Стоя вы привлекаете чересчур много внимания.
Девушка огляделась и с тихим "Ой!" плюхнулась на скамейку. Усмехнувшись, мужчина неторопливо последовал за ней. Ясно. Девочка со скандалом напросилась вести переговоры, на самом деле ничего в них не смысля, а её спутник, сказав, что будет просто наблюдать, не позволит на неё слишком давить. Что же, я не против обучения, особенно когда учат не меня.
- Меня называют Сельдем, - повторил я. - А как я могу называть вас?
Начнём с простого.
- Госпожой и господином, - мгновенно ответила она.
Неправильный ответ.
- Госпожой для меня является Владычица Ледяных Чертогов, - сказал я, неуверенный, что меня поймут, если я назову просто имя. - А господином - Владыка Мёртвых. Вы на них ну никак не тянете. Вторая попытка. Сразу предупреждаю, не надо придумывать себе прозвища, которые сами потом забудете. Если так уж хотите остаться неузнанными, лучше просто сократите собственное имя.
Отлично, девушка задумалась, искоса поглядывая на своего спутника, и рубить меня в капусту никто не стал… Мои догадки оказались верны. А девушка - аристократка. Слишком легко, можно даже сказать привычно повелась на мою игру.
Тихонечко попивая сидр, я прислушался. Неудачное место для разговора, слишком много лишних ушей… Впрочем, в этом городе всегда так, и средство борьбы с нежелательными слушателями выработано давно. С легким шорохом развернулся звукоизолирующий щит второго уровня. Было бы кощунством оставлять такой хороший трофей моему сомнительному начальству.
- Хорошо, - наконец решилась она. - Меня зовут Фани, это мой друг Аргах. А вообще, воспитанные люди снимают головной убор в помещении.
- В моём случае будет более вежливым по отношению к соседям всё же носить головной убор, - заметил я, слегка отодвинув капюшон. Пару секунд полюбовавшись на перекошенную физиономию девушки, я вернул ткань на место. - Перейдем к делу. Что вам от меня нужно?
Секундный ступор. Такие неконкретные вопросы чаще всего и ставят в тупик неподготовленных личностей. Чуть более конкретный вариант "Скажи любое слово", но как бы подразумевалось, что я сам всё знаю… Ничего-ничего, пусть учится… Взрослый человек должен чётко выражать свои мысли. Меня, например, по этому признаку взрослым точно не назовёшь.
Девушка растерянно посмотрела на Аргаха и, получив одобрительный кивок, приободрилась.
- Нам нужно как можно скорее добраться до столицы, - произнесла Фани. - Говорят, ты хорошо знаешь Проклятые Пустоши.
- Допустим, - не стал отпираться я. - Каков состав группы?
- А тебе зачем? - мгновенно окрысилась она.
- Чтобы знать, насколько опасным путём вас можно провести, - спокойно отвечал я. Как ни странно, внутренне восстановление положительно сказалось на моём терпении, в другое время я бы эту дуру, лезущую не в свое дело, непременно стукнул бы. - Одно дело, если с тобой едет десяток младших сестричек, тогда о пустошах не стоит даже заикаться; и совсем другое - десяток хорошо обученных сильфов… В последнем случае можно идти не по дорогам, а напрямую… Так как?
Она ещё раз беспомощно посмотрела на спутника. Тот решил её больше не мучить и вступил в разговор сам… Однако следовать линии подруги не стал.
- Если ты так хорош, то почему весь в шрамах?
- Знание тайных троп не спасает от предательства, - усмехнулась я. - Как и покровительство инквизиции от кинжала в горле. Ещё вопросы не по существу?
- Нет, - оскалился Аргах. - Это го достаточно. Едут два лучника, три мечника и целительница.
Произнося последнее слово он с нежностью посмотрел на Фани… То есть, это для девушки могло показать нежностью, а на самом деле гордость "Смотри какую я девушку отхватил!"
- Кони?
- У всех, плюс два заводных.
Везёт.
- Осложняющие факторы типа погони, необходимости успеть раньше зимнего солнцестояния, боязни пауков, аллергии на бруснику, населённые пункты нежелательные для посещения?
- Погоня, - ответил Аргах. Хм, судя по реакции Фани, боязнь пауков тоже присутствует. А зря, пауки же такие милашки.
- Бандиты, инквизиция, аристократы или купцы?
- Аристократы.
Угу, девка из дому сбежала. Глупость. Но похвальная.
- Провизия, теплая одежда?
- А одежда зачем? - не понял суровый воин.
- В северной части Пустошей уже выпал снег, - произнёс я, стараясь скрыть мечтательность в голосе… Снег я видел только на картинках, в Живом Кольце его не бывает. Увидеть снег и сожрать сосульку. Обязательно сожрать сосульку. И заболеть, конечно, как без этого? - Насколько близка погоня?
- В спину не дышат, но и внимания привлекать не хотелось бы, - уклончиво ответил он.
- Замечательно, - кивнул я. Действительно замечательно, я не иронизирую. В большинстве моих путешествий со старым пнём мне о таких условиях приходилось только мечтать. - Предлагаю приобрести две повозки и в каждой из деревень, что попадутся нам на пути до Пустошей покупать недельный запас провизии, чтобы не привлекать к себе особого внимания… В Пустошах, по моим расчётам, мы должны провести как раз около трёх недель. Однако я вас сопровождать буду только до живого кольца… Дальше пойдёте сами. Идёт?
- Хм, то есть ты останешься в Пустошах? - подозрительно спросила Фани. - Ты, случайно, не шпион Императора?