В какой-то мере.
- Нет, к сожалению… Иначе бы меня давно уже исцелили. Просто люди мне уже опротивели до такой степени, что я лучше продолжу в одиночку травы собирать.
- Хорошо. Меня утраивают такие условия, - довольно произнёс Аргах. Наверняка подумывает и дальше брать с собой девушку на переговоры, вон как лихо вызывает откровенность. Три раза. Ха. - Когда выдвигаемся?
- Можно, в принципе, и сегодня, в лесу спать всё же менее опасно, чем в этом городе. Но мне надо ещё кое-что приобрести… Так что лучше классически завтра с утра. Да и, думаю, вам мягкая кроватка важнее фактора безопасности.
Это уже девушке. Интересно, заметит подколку или нет?
Не заметила.
- Прекрасно, - заметил, но не прореагировал воин. - Встретимся завтра на рассвете у главных врат. До встречи.
Ну, хотя бы попрощались, - подумал я, глядя в спины удаляющейся парочке. Мне тоже пора… Хотелось бы зайти к алхимику в рабочее время, а то растащит на реактивы нафиг.
Но сразу к алхимику я не пошёл, сначала мне надо запастись костями… Есть в нашем городе один пересохший колодец, в который годами скидывались никому не нужные трупы. Крысы там откормленные, размером с кошку, но и костей там предостаточно.
Надо только нос заткнуть, а то мне обоняние вылечили… Глаза будет щипать в любом случае.
Я легко и бесшумно крался тенях, незаметным ветерком пробираясь между различными засадами, наслаждаясь ловкостью собственного тела. Быть здоровым всё-таки очень хорошо… Ну, это и так понятно.
Неподалёку обнаружился Сизый в компании своих более дешёвых подельников. Возможно, у меня обострение мании величия, но мне показалось, что ждут меня. Ну-ну, пусть ждут, мне не жалко… Но и останавливаться ради них не буду.
Тихо прокравшись мимо людей Элариса, которые следят, но не вмешиваются в происходящее с черным провалом, я пролез в окошко соседнего подвала. Хм, а раньше мне это казалось сложным…. Вонь не позволяла использовать это безусловно полезное помещение, а для того, чтобы заложить проход к колодцу кирпичом, сюда надо сначала зайти. Когда-то давно хозяин этого дома решил, что он самый умный на свете и прорыл прямой выход к колодцу из-за чего тот вскоре и пришёл в негодность… После того, как затопило весь квартал.
Сейчас же по этому узкому проходу согнувшись можно пройти к хранилищу трупов, если крысы по пути не сожрут. Но они меня любят, я этим очаровашкам проход к еде очищаю.
Несмотря на то, что почти в каждой щели этого города кто-нибудь да живёт, эти подвал остались не занятыми. Даже если кто из не брезгливых сможет перетерпеть запах - что вряд ли, даже мне приходилось закрывать глаза - то тут запросто можно подхватить какую-нибудь заразу. Это если умолчать о крысах, которым что мёртвый человек, что спящий - всё едино. Даже складом не сделали, зайти сюда ненадолго может любой. О нет, это помещение требует больших инвестиций, которых живущие принципиально сегодняшним днем бандиты сделать не могут. Да и окупиться вряд ли.
Ага, вот и грот… Вода, сделав небольшой крюк, пробила себе дорогу обратно под грунт, утекая в другой колодец… Местным плевать, они всё равно воду не пьют. Так же в этом гроте можно найти самые чистые кости… Да и воняет здесь не так уж сильно.
Выковыривать человеческие кости из склизкой тины ещё полгода назад показалось бы мне чем-то крайне омерзительным, а сейчас… Действие как действие, вроде похода в туалет. Можно даже какую-нибудь монетку найти, что раньше была вшита в сапоги или одежку получше снять с трупа посвежее. У меня, кстати, весь гардероб отсюда.
Никакого внутреннего дискомфорта не было и быть не могло. Тело - это вещь, не больше, не меньше. Тело - это уже не человек, и его кости могут послужить в качестве гостинца для цветочков.
Набрав полный мешок костей - путешествие обещает быть долгим - я так же нашёл две серебряные монеты, которые, должно выть, раньше были вшиты в ремень или обувь, плюс вполне приличную одежку почти моего размера.
О Жизнь! До чего ты меня довела!
Хи-хи.
К алхимику я пришёл благоухая как настоящий зомби, даже не пытаясь скрываться в тенях… Увидеть-то меня не увидят, но от обоняния это не спасёт. Погодка немного исправилась, на улицы выползло множество любителей лёгкой наживы… Только её в этом городе нет.
К счастью, к лавке с вывеской в виде колбы я успел до закрытия.
Полутёмное помещение встретило меня острыми запахами аммиака и серы, не такими, впрочем, сильными как в разгар рабочего дня. В качестве освещения служили банки с сотнями люминесцентых мушек в каждой и синий огонь под котлом с "вечным" зельем… Я не знаю из чего конкретно состоит эта болотно-зелёная жидкость, но как она тихо булькала с моего первого появления здесь, так и булькает до сих пор. Полки из химически затемненного дерева были заполнены разнообразными колбочками с подкрашенной водой или заспиртованными животными… А за стойкой из отбеленного, больше напоминающего кость, дерева мрачно протирает колбочки сгорбленный старик в кожаном фартуке. Один глаз у него был выпуклый, страшный, не мигающий - казалось, он видел тебя на сквозь - а второй, маленький, мигающий ровно раз в секунду, был абсолютно чёрным без белка или радужки. Ещё Йон имеет дурацкую привычку к месту и не к месту хихикать, сотрясаясь всем телом. Всё это производило на ультрасуеверных жителей города неизгладимое впечатление.
Не знаю уж от чего, может от недостатка образования, а может, из-за перманентной опасности для жизни, но жители этого города суеверны до чёртиков. Амулеты для удачи, от сглаза и порчи пользуются здесь большой популярностью… Хотя текучесть кадров в этом бизнесе даже больше, чем у грабителей. Чуть какой амулет не подействовал и сразу мастера клеймить. По их представлениям, именно так должна выглядеть лавка, имеющая хотя бы малейшее отношение к магии. Включая целительство.
- Ну здравствуй, Сельдь, - захихикал алхимик. - С чем пожаловал?
Мы с ним, можно сказать, дружим. Обсуждаем западную мифологию, математику, теоретическую магию… Здесь я впервые с огромным удивлением понял, что я не такой уж и безнадёжный идиот, как мне казалось после общения с учителем и Харом, и некоторые вещи, которые казались мне словно сами собой разумеющимися, для Йона оказались открытием. Кроме того, он, как и Эларис, относился к той категории немелочных людей, что не станут продавать за медяк, только за два.
- Да вот, хочу косточек про запас намолоть, - я демонстративно брякнул мешком с костями. - Пустишь на ночь?
- В поход собрался, хе-хе? - изогнул рожу в удивление Йон.
- К весне готовлюсь, - меланхолично произнёс я. Нашёл, кого пугать своей рожей… Сам такой же. - Так как?
- Два медяка, и можешь торчать тут хоть до утра, - деловито сказал он. Дружба-дружбой, но денежку никто терять не хочет. - Тут Эрни остаётся, присмотри за ним, ладно?
Полагаю, что ему тоже скажут не спускать с него глаз.
- Что он опять натворил? - спросил я с интересом.
Йону очень повезло с учеником… Нет, я не издеваюсь, действительно повезло, только старый алхимик не может оценить своего везения. Искренне считающий, что алхимия строго подчиняется определённому набору правил, Йон не может принять творческий, интуитивный подход своего ученика.
- Зачем-то чуть не добавил в микстуру от кашля экстракт зелёного орешника, - проворчал горбун, разворачиваясь к двери в подсобку. - Еле-еле успел отобрать.
Впрочем, его вполне можно понять: незнакомый с базовыми правилами составления зелий, Эрни порой в порыве вдохновения может учудить такое, что даже в пьяном сне не всякому приснится. Это зелье, будь оно приготовлено, действительно смогло бы вылечить кашель за час, что в десять раз быстрее обычного результата, но при этом едкий зелёный пигмент орешника окрасил бы всю слизистую пациента в крайне стойкий салатовый цвет.
- Да ты проходи, не стесняйся, - пригласил Йон.
В лабораториях, казалось, начинался совершенно другой мир: рабочее пространство, за исключением, разумеется, полок с реактивами чувствительных к свету, было ярко освещено, чисто вымыто и вообще нарядно. И запахи совсем другие - едва-едва уловимые нотки хлорки с чем-то съедобным вроде ванили. У полок с жидкими реактивами на цыпочках стоял парнишка лет тринадцати на вид и с благоволением протирал сосуд из зеленоватого стекла.
- Ты что делаешь, балбес?! - взвился Йон. - А ну отойди от туда немедленно!
Благоволение мгновенно сменилось страхом.
- Но вы же сами сказали… - промямлил Эрни, тем не менее послушно меняя дислокацию.
- Кто же в таком неустойчивом положении тянется к зельям! - взвился алхимик, потрясая в воздухе палкой. - А вдруг упадёшь и разобьёшь колбу?! Знаешь, какие они хрупкие?
Выстрел из арбалета в упор точно выдержит.
- Простите, - на горбуна посмотрели зеленые, полные вины и слёз глаза.
Йон осёкся. Привык к сопротивлению и дерзости своих предыдущих помощников, а тут такое быстрое признание вины. Даже как-то обидно, поорать не дали.
- Лестницу возьми, - буркнул алхимик.
Мальчишка буквально сорвался с места в карьер с энтузиазмом кинувшись выполнять пожелание. Я только покачал головой. И где Йон такого нашёл?
Тощий, как маленький скелетик обернутый в пергамент. Загорелый настолько, что, казалось, искупался в бронзовой пыли. Руки натруженные мозолистые с обкусанными ногтями. Светлые, выгоревшие волосы аккуратно подстрижены под горшок, а не висят сальными лохмами, как у наших беспризорников. Явно деревенский, причём вырос в любящей, относительно, семье. А вот одежда с чужого плеча ему сильно не нравилась, он постоянно почёсывался и дёргался… Надеюсь, ему не сказали, что в этой же форме умерли - только на моей памяти! - четыре предыдущих помощника алхимика.
- Располагайся, - радушно предложил Йон. - Мне надо кое-куда сходить.
То есть совсем-совсем уходит? Оставляет меня одного? И не будет даже следить из своего дома через зеркала? Это что-то новенькое… Эрни в любом случае не является серьёзной преградой, и алхимику это прекрасно известно. Наверное, пакость какую-то задумал.
- Двери я запру, уж не обессудь, - развел руками горбун. - Ты хоть мой лучший друг, но бережёного боги берегут.
- Ну и выпер бы меня, - пожал я плечами. - В чём проблема-то?
- Что в фразе про друга ты не расслышал? - хихикнул он. - А отказаться от встречи я не могу, меня молочница на свидание пригласила, - он мечтательно причмокнул губами. - Так что будем считать это актом доверия к тебе.
Экстремал… Молочницей здесь называют бабу поперёк себя шире, которая содержит единственный в городе относительно чистый бордель. Эта баба отличается генеральским характером и на редкость тяжёлой рукой. Поговаривают, что она скалкой уложила отряд Элариса, когда тот вежливо попросил её прикрыть своё заведение. Несмотря на все вышеперечисленное, у неё были толпы поклонников, ни одному из которых она взаимностью не отвечала. Серьёзная, уважаемая женщина… Кроме неё, в этом городе ценилась только ведьма Сластёна, но её стараются вслух не упоминать, особенно на ночь глядя.
- Удачи, - искренне пожелал я, хотя точно знал, что он мне нагло врёт. Интересно, кто, зачем и какую сумму заплатил ему за предательство.
Он молча кивнул и ушёл куда-то в сторону складских помещений. Через пару минут с тихим шуршанием развернулась защитная сеть, закрывая двери и окна. Хм, он меня даже не поправил? Желать удачи в Вээртоге - это очень плохая примета. Точно сдавать меня пошёл… Или я мелкий паникёр и параноик. Взломать такой купол, да ещё и изнутри для меня - плёвое дело, но… Интуиция не вопит, так что пара часов у меня есть.
- Ой! - вскрикнул Эрни, едва не наткнувшись на меня. Разумеется, по всем законам наивных энтузиастов он начал падать, опрокидывая на себя тяжеленную лестницу. К его счастью, я вовремя получил укол совести и подхватил стремянку. Хм, не такая уж она и тяжёлая…
На меня вылупились глаза, полные неземного удивления. Вроде "этого тут не стояло". Действительно, не стояло. Как объяснял учитель, полный уход в свои мысли сродни отводу глаз низшего уровня… Научно доказано, что люди могут чувствовать чужой взгляд, но если он направлен внутрь себя? Получается, и человека нет… Ну стоит у стены колонна, много вы на неё внимания обратите?
- И долго ты валяться собираешься? - осведомился я.
- А… А, да, конечно, - опомнился Эрни. Вскочил, подхватил стремянку и с ещё большим энтузиазмом кинулся к полкам, не забывая, впрочем, опасливо поглядывать на меня.
Ладно, хватит фигней страдать, надо для моих любимчиков гостинец подготовить. Прежде чем совать кости в молотилку их необходимо очистить и просушить, но делать это вручную у меня не было ни времени, ни желания. Запустил их по одной в аквариум с крохотными пираньями, главной гордостью Йона. Десять секунд - и косточка была как после сотни лет в проточной воде.
Алхимика бы хватил удар, если бы он узнал об этом действии. Так же как удар чуть не хватил меня, когда я узнал что главных водных падальщиков Пустошей кормят свежим мясом. Мои хорошие, хоть раз в жизни покушайте качественной гнили.
Эрни пару раз испуганно покосился на меня, но смолчал.
После небольшого прокаливания над алхимическим огнем, кости отправлялись в молотилку… Точнее, в настоящую ручную мельницу, только приспособленную не для мягкий зерновых, а для твёрдых минералов. Десять отдельных жеровен, собранных в одну систему, чтобы превратить булыжник в пыль. Высотой эта махина была мне примерно по грудь, а шириной чуть больше метра. Привести в действие это чудовище было бы нереально тяжело, если бы не система шестерёнок, которая позволяла использовать её даже горбуну… Или калеке. Знай только сиди себе и ручку крути.
Разумеется, мне вскорости стало скучно. Изначально я планировал помедитировать в процессе, но погружаться в глубины сознания мне мешал мальчишка, в самый неожиданный момент звякающий стекляшками. И ладно бы он это делал с какой-то определённой периодичностью, так нет, только настроишься на тишину и мерное скрежетание жеровен, как "Звяк!", и всё настроение сбивает. Подсознание воспринимает неожиданные шумы как знак опасности и не даёт мне расслабиться.
- Как тебя зовут? - решил я развлечь себя беседой, но вовремя вспомнил, что, теоретически, его имени я знать не должен.
- Эрни, - после удивлённой паузы ответил он. - А вас?
Нормальное имя, даже прозвища себе ещё не придумал. Точно деревенский… Кстати, а почему на "вы"?
- Сельдь, - отозвался я.
- А человеческого имени у вас нет?
- Нет, - отрезал я. Во всяком случае, не в этом теле. - Что привело тебя в местный филиал ада?
- А? - не понял он.
Блин, грамотей… Хочу к Гуахаро.
- Как у алхимика оказался, спрашиваю!
- Я младший в семье, постоянно всё взрывал, вот мать и отвела меня сюда.
- А кто твоя мать? - заинтересовался я. Что за сумасшедшая женщина, что отдала своё дитя в это кошмарное место?
- Швея из ремесленного района, - коротко сказал Эрни.
Понятно.
- Из дома сбежал, да? - хмыкнул я. Ну не может он быть городским. Если поведение и имя вполне возможно подделать, то рабоче-крестьянский загар, не задевающий ладоней и даже кожу между пальцами - нет. Дети этого города редко видят солнце, жизнь тут кипит либо в помещениях, либо ночью. Да и молод он ещё, чтобы уметь врать так. Хотя не факт, не факт…
- Угу, - буркнул он. Расстроился, бедненький, что не удалось меня обмануть.
- Почему именно этот город? - не отставал я. - Вээртоге не самое лучшее место для такого как ты.
- Неважно, - невежливо буркнул Эрни.
Я тихонько фыркнул. Малыш обиделся. Ну-ну.
- А где я, по-вашему, должен быть? - через несколько минут, не выдержав, спросил он.
- В Университете, на факультете алхимии, - проговорил я равнодушно, прекрасно осознавая, что это почти не прикрытый комплимент. - Там бы тебя с руками оторвали.
Упс, это явно неудачный речевой оборот.
- Тч! - фыркнул парнишка. - Всю жизнь делать крема от морщин? Ну уж нет! Здесь лучшие алхимики!
Я тихонько, но искренне засмеялся.
- Вы чего-о?.. - обиженно протянул мальчишка.
- А здесь ты всю жизнь будешь делать микстуру от кашля и дымовую завесу, - пояснил я. - Всё тоже самое, только за крем от морщин платят больше… Да и в столице есть шанс попасть в команду разработчиков какого-нибудь нового препарате. А вообще, лучший алхимик этого мира живет в Безлюдных Пустошах.
- Отшельник? - удивился Эрни. Даже тряпкой водить перестал.
- Почти, - опять засмеялся я. - Основательный такой отшельник, с замком и армией, чтоб уж точно никто не побеспокоил.
С тихим щелчком захлопнулся клапан молотилки, сообщая, что весь материал успешно прошёл трансформацию. Нагнувшись с показным кряхтением, я достал из-под низа тазик с костяной пылью. На этот раз получилось гораздо быстрее, всё-таки силушка молодецкая… Теперь надо их расфасовать по мешочкам, которые я, без зазрения совести позаимствовал у Йона. Мальчишка подозрительно покосился на меня, но ничего не сказал по этому поводу.
- То есть, император - алхимик? - уточнил Эрни.
- Ага, - кивнул я, забыв про капюшон. - И чёрный туман всего лишь алхимическая субстанция.
Как-то я неосторожно спросил у Гуахаро про этот туман… Ё-моё, четыре часа подряд я слушал лекцию, из которой понял хорошо если половину слов. И процентов десять предложений. В основном это были риторические вопросы. Заметив - Спустя четыре часа! - мою офигевшую мордочку и судорожные попытки сбежать, Гуахаро, было, собрался объяснить мне базовые понятия химии, как он её называл, но я в ужасе отказался. Ещё два часа он уговаривал меня это изучить, но я был непреклонен… Разочаровавшись в очередной раз в роду людском, Его Величество закусил обиду шоколадкой с жгучим перцем.
Кстати, это очень вкусная штука.
- Жаль, что он учеников не берёт, - глаза, успевшие засветиться предвкушением, разочарованно потухли.
- Берёт, - произнёс я, оглядываясь в поисках поварёшки. И куда Йон её засунул?.. Всегда же висела на видном месте. - С радостью всё расскажет, только успевай слушать и запоминать… Желающих, правда, мало. А что есть, не нравятся самому императору: умные, почему-то, к нему не идут.
Я передёрнул плечами, вспомнив маньячный блеск обычно безжизненных глаз.
- Да уж, кому охота лишиться эмоций, - проворчал Эрни спускаясь со стремянки. - Разве что дуракам и висельникам. Держи.
Он достал из ящика искомую поварёшку. Или как этот инструмент правильно называется?..
- А, спасибо, - поблагодарил я. - На счёт эмоций - миф. Я лично дважды довёл мастера тьмы до неконтролируемого бешенства.
Второй раз это вышло совершенно случайно. Висел на турнике вниз головой, никого не трогал, загорал, птичек слушал - в Пустошах они офигенно поют, между прочим, - с Олестом болтал на отвлечённые темы, ногти кинжальчиком чистил… Началась тренировка. Я упорно изображал из себя гигантскую контуженную летучую собаку. Меня вежливо попросили освободить тренажер. Я не менее вежливо ответил, что мне ещё часа два так висеть нужно. Далее завопила моя пятая точка, и началась сумасшедшая гонка по всем помещениям замка. Спасение я нашёл под столом Гуахаро, воин тьмы при присутствии в нём хозяина вытаскивать меня не посмел. Император отнёсся к моим манипуляциям флегматично: сложил на меня свои холоднющие лапы и напомнил об обещании никого не доводить… Я честно признался, что не понял, за что он на меня взъелся.