Похлопав по плечу волчонка, я направился ревизировать лабораторию. Сначала неплохо было бы найти пункт управления защитой, потом собрать все самые ценные и нужные зелья, ибо утащить с собой мы не можем даже десятой части запасов Йона. Составить химическую бомбочку, в качестве мести так как оставаться и выяснять, кто же меня заказал нет никого желания. Наигрался я уж в этой песочнице. Потом нужно выбраться из запертого дома не повредив защиты и не нарвавшись на наблюдателей. Переодеться, очистить заначки… И, в конце, прийти к воротам живым и здоровым.
Вот тогда начнётся веселье с уговариванием Аргаха взять с нами мальчишку, и прочая, прочая, прочая… Но об этом я подумаю после.
Так же я старался не думать о том, что фактически взял себе ученика. "По-настоящему взрослым ты станешь только тогда, когда сам, добровольно, возьмёшь на себя ответственность за другого человека", - как говорил мой собственный учитель. Тьфу-тьфу, не хочу взрослеть. Просто морально подготовлю парнишку ко встрече с Гуахаро, а то ведь император сведет его с ума и даже не поморщится.
Глава 6. Быть человеком
Когда человек выходит из себя, ничто нечеловеческое ему не чуждо.
Леонид С. Сухоруков.
Когда сильф - а Эрни про себя решил называть это удивительное существо только так - попросил прекратить паниковать и поесть по-человечески, мальчишка не обиделся. Ну, если только чуть-чуть, для проформы. Устроившись в уголке с хозяйской тарелкой курицы на коленях, он принялся наблюдать за новым учителем. Тот, не обращая на него никакого внимания, вдохновенно готовил какое-то зелье, которого не нашлось даже среди запасов Йона.
Эрни всегда любил загадки, любил размышлять и представлять себе неведомые миры, за что в деревне его всегда называли бесполезным мечтателем… Может быть, он смог бы стать уважаемым человеком, если бы применял свой разум на практике. Но ему почему-то всегда казалось, что если он сделает это, то замарает мечту реальностью, как мамин парадный кружевной платок в дёгте. Однако тайна сильфа не казалась обыденной и грязной, наоборот, она светилась как драгоценный камень в каморке деревенской травницы и была достойна размышления.
Эрни жевал и хмурился, стараясь понять, как он вообще умудрился принять сильфа за человека. Но, при всей своей простоте, разгадка ускользала, призывно махая пушистым хвостиком где-то совсем близко. Тогда мальчик решил пойти от обратного. Что отличает это существо от человека? Почему, глядя на него, понимаешь, что он не такой?..
Мальчик начал вспоминать всех людей, которых он когда-либо видел ранее. Маму с генеральским характером, становившуюся ласковой кошечкой в присутствии папы; серьёзного и делового гончара-отца; мальчишек, с которыми он раньше дружил, а теперь был в жуткой ссоре; сестёр, вечно болтающих на совершенно неинтересные темы; строгого старосту, который по деревне ходит напыжившись, как индюк, но стелется перед сборщиком налогов… Вот оно. Точно. Люди ведь делятся на тех, кто требует почтения и кто его оказывает. Здесь, в этом городе, Эрни узнал ещё один тип - нелюдимые одиночки, волком цепляющиеся за своё право не пресмыкаться ни перед кем.
Сильф ни словом, ни жестом не требовал почтения. Не смотрел поверх голов, не говорил презрительно, через губу. Так же он не благоговел ни перед кем: не склонял головы, не называл господином и не льстил. Но и на волка-одиночку он тоже не походил, не было той агрессивности. Может быть, сильф относился ко всем, как к равным? - Эрни хрустнул куриной косточкой во рту и отмёл эту мысль. - Нет, невозможно даже представить себя на одной ступени с ним. Он не требовал почтения, но ему хотелось подчиняться… Просто следовать его приказам, забыв про долг перед роднёй или деревней.
Может, сильф просто ведёт себя как старший товарищ? Более опытный, но друг, который всё покажет и расскажет?.. Нет, такие тоже всегда требуют почтения… И оказывают его, когда надо.
Зайдя в тупик, Эрни принялся активнее жевать челюстями, наблюдая за предметом размышления. Сильф двигался легко, плавно, уверенно, быстро. На мгновение он полностью застывал, уставившись в пространство, а потом вновь взрывался движением, продолжая свой безумный танец под неизвестную мелодию.
От неожиданной догадки Эрни чуть не вскочил со стула. Вот оно! Танец! Он уже видел такое! Да! Четыре года назад к ним в деревню приезжали бродячие артисты, что для жителей стало чуть ли не событием века. И взрослые, и дети заворожёно смотрели на выступления, смеялись над шутом, ахали перед фокусником… А в самом конце были танцы: весёлая девушка с пышными чёрными кудрями - причём нельзя сказать, что особо красивая - затащила на специально выделенную площадку всех, кто мог ходить. Она была игрива, хватала за руки, тянула за собой, улыбалась так, что каждому казалось, будто эта улыбка адресована именно ему. И невозможно было отказать. За пару минут она заставила половину деревни - молодую половину, где свои иерархические заморочки - танцевать на равных один танец. Вместе, под одну мелодию… Но сама она равной не была: девушка вела, подчиняя огромное количество людей своим движениям, без принуждения, не требуя восхищения. После многие из молодёжи хотели сбежать вместе с этими артистами. Девушки - чтобы стать такой, как она; парни - чтобы завоевать её сердце. К счастью, директор труппы никого не пустил.
Вот и сильф был точно таким же: сгусток чистой энергии в телесной оболочке танцующий под неведомую музыку и заставляющий… Нет, скорее даже приглашающий присоединится к нему. Не отдающий приказы - зачем? Следующие ритму сделают всё сами! - а предлагающий… Но от этого предложения почти невозможно отказаться.
Йон всегда подозрительно относился к людям - да что там, он всех ненавидел за то, что они здоровые, а он нет! - однако сильф умудрился стать ему кем-то вроде друга. Конечно, это могло быть банальным сочувствием, глядя на его увечья алхимик мог вспомнить себя в похожей ситуации, но в лавку заходило множество других калек, и никто из них не удостаивался такой чести.
Эрни жевал крылышко целиком, вспоминая. Нет, тогда сильф не был таким лёгким, таким… Энергичным. Словно на него надели кандалы, не давая резким движением разбить рамки социальных слоёв, не давая душе делать то, что хочется, не давая быть самим собой.
- Что пялишься? - с интересом спросил сильф, болтая в воздухе пробиркой. - Влюбился что ли?
В пору было покраснеть - всё-таки неприлично так долго смотреть на чужого человека - но в танце не особо любят рамки приличий, там ценится искренность.
- Да ладно, я впервые вижу сильфа, любопытно же, - ответил Эрни, вовремя вспомнив, что крылышко лучше сначала проглотить. А то он рискует опять получить по башке. - Дай хоть попялиться, пока никто не видит.
- Угу… И много различий нашёл? - рассеянно хмыкнул он, аккуратно переливая содержимое пробирки в колбу.
- Очень… - признал Эрни. - Вообще непонятно как ты мог раньше казаться мне человеком.
- А, элементарная психология… - мельком взглянув на парнишку, сильф решил сказать попроще. - Узость человеческого мышления?.. Тоже нет? Хм… Все люди - недалёкие идиоты, так понятнее? В сказку верят, но не в то, что она может их напрямую коснуться.
- Я не идиот, я догадался!
- Да-да… Ты просто непрактичный фантазёр. Ты жуй-жуй, не отвлекайся. Так вот, о чём это я?.. Ах да, люди либо приземистые, смотрящие себе под ноги и не видящие птиц, либо мечтательные мыслители, разглядывающие небо, но не замечающие камня под ногами. Очень редко, кто может это совмещать.
Он замолчал, явно чем-то довольный. Как будто его буквально полчаса назад никто не пытался съесть.
Как и ожидалось, выбраться из лаборатории не составило особого труда. Все инструменты для этого нам любезно предоставил Йон. Но, на всякий случай, мы вылезли через крышу, вдруг за входами следят. Одной миной я также не ограничился, оставив целую систему взрывных ловушек… Очень уж хотелось в кое-то веки применить весь мой теоретический багаж по этому поводу.
Эрни хотел остаться и посмотреть на рожу старшего алхимика, когда он обнаружит своё любимое детище в руинах, но я его отговорил: на убийство каждой шавки, что на тебя залает, не хватит никакого здоровья. В будущем Йон не сможет принести мне больших проблем, так зачем же убиваться? Однако, малыш так пригорюнился, что пришлось его утешить. "Вырастешь - отомстишь…" Стыдобища-то какая! Не думал, что я когда-нибудь это скажу.
Зельями мы загрузились по самое не могу. Хотелось бы взять больше, но я вовремя вспомнил, до чего меня в прошлые разы доводила жадность - в лучшем случае до туалета - и жестко сортировал добычу. Из готовых зелий только самые дешёвые или, наоборот, самые дорогие, запрещённые: на первые ставить маячок экономически не выгодно, на вторые - опасно. Маячок штука такая, что может работать в обе стороны, и подставляться так откровенно совсем не в духе старого горбуна. Зато я набрал ингредиентов на пару тысяч золотых и полтысячи монетами.
Когда мы были уже почти у цели, идущий чуть сзади Эрни внезапно шумно втянул носом воздух. Обоняние у него должно быть хорошим, чтобы почувствовать запах ему такие ухищрения вовсе не нужны, значит…
- Сколько? - негромко спросил я.
- Н-не уверен… Наверное, шесть или семь.
Коротко кивнув, я почти естественным движением плеча перекатил колбочку из рукава в ладонь.
- Куда-то собрался, Сельдь? - из предрассветной тени выступила пафосная фигура. Ой, какие люди! Куц, глава одной из многочисленных банд вратного района. И один из тех, у кого моя рожа почему-то вызывает неконтролируемое раздражение.
О-бо-жа-ю этот город! Тут ещё даже не успел чихнуть, а четверть населения уже об этом знает, четверть - довольствуется слухами, часть - уже выписывает чек на устранение такого наглеца, а остальным просто пофигу. Бесполезно пытаться что-то скрыть в таких условиях… Впрочем, разве я пытался?
- Что тебе, Куц? - спросил я со вселенской тоской в голосе. Хотя вряд ли кто оценит мой пассаж, образования недостаточно.
- Надоели мы тебе, Сельдь? - притворно-ласково произнёс разбойник. - Ну ничего, можешь избавиться от нас очень просто - отдай те сумки и проваливай.
Как я не старался, но так и не смог засечь остальных представителей банды. Кто-то хорошо раскошелился на мою поимку: амулеты абсолютной скрытности просто так не достать.
М-да… Они меня видят, а я их - нет. Уровняем шансы? Взорвём этот курятник!
С негромким "Чпок!" открылся флакончик.
- Эрни, закрой глаза, - тихонько попросил я, но оглядываться не стал. Не послушается, сам виноват будет.
Резкий взмах рукой, и зелье начинает реакцию с воздухом. Малюсенькие капли жидкости мигом превратились в огромные шары слепящего света. В то место, где я только что стоял, врезалось три стрелы. Одна полетела в Эрни, но он, звериным чутьём заметив неладное, уже спрятался в нише двери.
Шары упруго отскакивали от стен и дороги, заполняя всю улицу. Двигаясь максимально быстро и аккуратно, я проскользнул между ними и перерезал горло внезапно оказавшемуся совсем не крутым Куцу. Услышав до боли знакомый звук, его команда нарушила главное условие амулета абсолютной скрытности: недвижимость. Дальше - проще: ориентируясь по тяжёлому сопению добить остальных. Хаотично размахивающие оружием бандиты - точнее, думающие, что они это делают хаотично - стали великолепной мишенью для моих рыбок.
Второй хрюкнул, упал, даже не поняв, что с ним случилось. Третий нечаянно со всего размаха попал из арбалета в стену и чуть не убился рикошетом. Ну ладно, я ему немного помог. Чуть-чуть. К этому моменту зрение у меня вполне адаптировалось - удобно иметь в хранителях бабочку - и я получил неоспоримое преимущество. Четвёртый умер с безмерным удивлением на лице. Как же так, убив главаря и его помощников, я должен был немного поглумиться над ними и возглавить осиротевшую банду.
Тьфу, пакость.
Пятый бездарно промахнулся из арбалета и прямо лицом наткнулся на один из световых шаров. Его крик недолго услаждал слух обитателей города. Сжалившись, я пристрелил его из его собственного оружия, проверяя качество… Которое меня не устроило.
Шестой был застрелен при попытке к бегству. Седьмой, если он был, признаков жизни благоразумно не подавал. Вот и умница.
Отбросив в сторону бесполезный теперь трёхзарядный арбалет, я подхватил Эрни под локоток и вывел в свободную от шаров зону.
- Что это было? - спросил он, одной рукой вытирая слезящиеся глаза. - Какое-то крутое боевое зелье?
- Ага, как же, - фыркнул я. - Всё гораздо проще, друг мой… Это ламповое зелье, начинка для магических светильников. Чтобы убить, не обязательно иметь хороший меч, порой достаточно и зёрнышка риса.
Эрни хмыкнул, высоко вздёрнув подбородок. Восхищается, но скрывает это. Молодец. Слепое восхищение радует меня только в исполнении хорошеньких девушек, а для ученика такое поведение смертельно. Не услышит чего-то или, наоборот, слишком легко поведётся на провокации и всё, хана. Не выполнил урок. Конечно, хороший учитель сначала собьёт это восхищение, но я ещё не настолько обнаглел, чтобы так называться.
- А почему они к тебе пристали? - с интересом спросил Эрни, стараясь не отставать. - Что ты натворил?
- Ещё бы знать, - пожал плечами я. - Меня настолько достал этот город, что выяснять, кто и из-за чего на меня в очередной раз взъелся, не хочется.
- А разве можно оставлять врагов за спиной?
Блин… Как бы это попроще объяснить….
- Надо различать тип врага. Если за тобой гонится стая волков, то лучше разобраться с ними сразу, пока не истратил все свои силы на бесполезный бег. А вот от цепных собак можно и нужно уходить: сделать толком ничего не могут, а тратить силы на каждого злобного кобеля - так и целой жизни не хватит.
- То есть, ты думаешь, что можешь убежать от проблем? - волчонок забежал вперёд, чтобы разглядеть выражение моего лица.
- Мне в этом плане проще, знаешь ли, - чуть улыбнулся я. - Невозможно убежать только от проблем в системе, продолжая находиться в ней… Эм… Нельзя убежать от цепной собаки, продолжая жить в том же дворе, так понятнее? То есть, если я уеду из этого города, меня больше не будут волновать его внутренние проблемы, но если я захочу остаться, мне придётся их решать. Конечно, от всего не убежишь: от себя, к примеру, или от Владыки Сильфодиума, хотя… В общем, ты меня понял.
- Убежать от себя это… - задумался Эрни, чуть замедлив шаг. - Потерять память, верно? А от Владыки…
- Уйти в мир иной.
- Умереть?
- Это самый простой способ, - кивнул я.
Странно…. Мы уже подошли к воротам, а на нас ещё никто больше не напал. Что-то мне не кажется, что этот город может нас настолько просто отпустить.
Города живые, что бы там не заявляли скептики, не высовывающие носа из своих тёплых домов.
Команда Аргарха уже ждала нас у ворот. Всё как обещано: столько-то лучников, столько бойцов и даже рожи не настолько бандитские, насколько можно было ожидать.
- Кого это ты с собой притащил? - недовольно спросил Аргарх.
- Это Эрни, мой ученик.
Капитан отряда поджал губы. Ученик - это серьёзно, под забором не оставить. Конечно, можно было бы оставить там меня, но… Пойти в Проклятые Пустоши им было нужно. Очень.
Люблю быть незаменимым. Очень.
Аргарх мимолётно покосился на Фани. Та уже смотрела на худющего мальчишку с материнской заботой. Прибить его тоже теперь не дадут… Остаётся только одно:
- Хорошо, можешь его взять с собой, - милостиво кивнул он. - Но платить будешь сам.
- Конечно, - чуть наклонил я голову. - Спасибо.
Ай-ай-ай, таки не удалось ему сыграть действительно хорошую мину. Мелковат гаврик, что поделаешь.
Отвесив Эрни подзатыльник, чтоб так явно не заглядывался на чужих баб, я потащил его к лошадям. Сивые кривоногие кобылы нервно переступали с копыта на копыто, чуя зверя, но не понимая, почему не боятся люди.
- Ш-ш-ш, сладенькая, всё в порядке, - тихо произнёс я, поглаживая кобылицу по короткой жесткой гриве. - Не надо нервничать, всё хорошо. Вот так, порядок.
Коняшка косила на мальчишку одним глазом, но убегать не спешила. С показной неуклюжестью я залез в седло. Я бы с радостью посадил туда волчонка: хотелось пройтись пешком, насладиться вновь приобретённой силой… Однако это будет смотреться, по меньшей мере, странно. Так что придётся ему пройтись четыре часочка до ближайшего города. Ничего, ему полезно… Наверное. Мало что можно сказать с уверенностью о человеке, который случайно выпил два редчайших зелья - а свою кровь я ныне считаю таковой - и остался жив. Может, через пару минут он превратится обратно в волка, а может - рассыплется в прах.
Впрочем, внешне Эрни выглядел вполне нормально.
Через ворота прошли без проблем. Удивительно даже… Вээртоге - это вам не Столица, где документы проверяют только у самого знатного - что не раз спасало меня от многих проблем - это город воров, где каждый кадр на учёте и не выйдет отсюда, не расплатившись со всеми кредиторами. Видимо, Эрвис всё-таки выполнил своё обещание.
Солнышко светит, птички… Э, нет, сейчас зима, птицы молчат. Ветер шелестит, а отряд старательно в гляделки играет. Я, закапюшоненный калека, откосил. Эрни роста не хватает следить за глазами сидящих на конях. Фани сидит радостная и гордая, любуется природой, а вот воины прямо диалоги ведут. Жаль, что мне вертеться неприлично, а то, наблюдая всего лишь за двумя, я теряю большую часть разговора.
Когда мы вышли за пределы видимости из города у меня созрел план. Не то чтобы очень сложный или полезный, но служащий главной цели моей жизни после убийства императора - развлечению.
Я вполголоса начал рассказывать Эрни о растениях, встречающихся по дороге. Свойства, история, связанные с ними легенды. По мере разговора… Монолога, я все больше офигевал: я и не думал, что знаю настолько много об обычной луговой траве. Не надо было слушать Хара, который о цветочках и зверюшках рассказывал больше и, главное, понятнее, чем об алхимии.
Постепенно гляделки сошли на нет, ближайшие ко мне воины начали прислушиваться, а я, наоборот, понизил голос. Волчонку-то что, он по любому услышит. Как только они, раздражённо хмыкнув, теряли ко мне интерес и уходили подальше, я начинал говорить громче и захватывающие басни снова отрывками начинали доходить до их ушей. Они три раза так ловились, прежде чем догадались, что я над ними банально издеваюсь. Только сделать ничего не могли: формально я прав, как хочу, так и рассказываю своему ученику, а то, что подслушивать не даю - так это уже их проблемы. Хотя от ответной пакости меня это вряд ли убережёт.
Вот и прекрасно.
Ребячество, конечно… Но кто сказал, что в восемнадцать надо ставить на себе крест? Вон, Гуахаро триста с лишним лет и ничего, развлекается…
Кроме того, раньше я бы просто подложил в рюкзак Фани жабу.
Обиженные воины начали строить предположения и появления у меня ученика. Тоже вроде как тихонечко, между собой, но чтобы я слышал. Ничего особо нового они придумать не могли в силу бедного воображения, но Эрни начал покрываться красными пятнами и терять концентрацию. Даже один раз чуть запнулся, хотя до этого демонстрировал похвальную ловкость.
Нет, так не пойдёт.