Я снова повысил тон, на этот раз, чтобы жутко романтичная история синего цветочка дошла до ушей Фани. Девушка, не стесняясь, пристроилась поближе чтобы лучше слышать. Воины злобно заткнулись. Говорить скабрезности рядом с нежными ушками девушки их шефа никто из них не решался. А я что? Я ничего. Я вообще на неё не смотрю, Эрни рассказываю. Имею право. Аргарх заметил, но устраивать разборки в присутствии своего цветочка не стал.
И только Эрни с Фани не понимали подноготную этой лекции.
В общем, дорога до деревни прошла незаметно.
Там я оставил бесполезную часть команды в таверне, а остальных отправил закупаться.
- Постарайтесь купить как можно больше тёплых вещей, там сейчас холодно, - и, посчитав свой долг проводника выполненным, потащил Эрни к торговцу живностью.
По умолчанию считается, что об участниках отряда беспокоится командир. То есть кормит, поит, лечит и экипирует если необходимо. Он же распределяет по своему разумению трофеи. Часто стихийно собранные отряды складываются, создавая общую кассу, которую так же хранит главарь. В более крупных военных образованиях этим занимается специально назначенный казначей.
А вот Эрни остался вроде как вне отряда, и обеспечивать его придётся мне. Что с его "наследством" не станет большой проблемой.
В этом полугородишке я ещё не был, но планировка всех населённых пунктов живого кольца примерно одинакова, и, зная хотя бы пяток таких полудеревень, заблудиться очень сложно.
Мы вышли на окраину города, откуда слушалось коровье мычание. Конечно, это не осенняя ярмарка, когда торговцы выстраиваются в четыре ряда, и от гвалта животных совсем не слышно воплей "Держи вора!" Но одну-две лавки с живностью держать в деревне вполне рентабельно.
Особенно рядом с Вээртоге.
- Мира вашему дому! - громко сказал я.
Через низкий заборчик было видно мужичка из тех, что всегда недовольны жизнью. Вот и сейчас он обернулся с таким выражением лица, словно я убил его любимую тётушку, а потом ещё в любимые тапочки нагадил.
- Чего тебе, бродяга? - брезгливо спросил мужик.
Короткое мгновение я не мог понять, о чём это он, потом вспомнил, как я нынче выгляжу… Вот засада! Разница между внутренним и внешним состоянием слишком велика, что порождает удивление, когда ожидаемое и получаемое отношения не совпадают. Ещё один повод скучать по Гуахаро.
- Хочу животинку у вас прикупить, ездовую. Какая у вас поспокойнее?
- Шёл бы ты, пока на неприятности не нарвался, - сплюнул мужик. - Ишь, животинку ему…
Отвернувшись, он уже собирался пройти в дом, как в паре миллиметров от его уха сверкнул отблеск. Глухой стук, и в деревянный домишки на пол лезвия вошёл кинжал. Пользоваться грубой силой не хотелось, но слушать мои уговоры он бы просто не стал.
- Думаешь, напугал, тварь?! - яростно спросил он, начиная оборачиваться. - Да я и не такого видал…
Ещё один отблеск, на этот раз перед носом. Интересно, на какой рыбке он вспомнит, что власть в руках держащего оружие? Делаем ставки, господа.
- Ирод! Что ж ты фасад портишь?! - на крыльцо выскочила дородная баба с большим полотенцем в руках. По опыту скажу, что лучше попасть под удар меча, чем такой вот тряпочки.
- Это не я, это этот псих что-то прицепился! - завизжал мужичок, пытаясь уклониться. Почти удалось, рыбка эффектно разрезала ему рукав.
- Мне бы животинку прикупить, - миролюбиво сказал я, покачивая в руке следующий кинжал. - А ваш муж ничего внятного по этому поводу сказать не может. Думал, небольшая зарядка его взбодрит, но нет, похоже, он вообще по жизни умственно отсталый.
Баба с чуть приоткрытым ртом посмотрела на дом, на мужа, на нож в моей руке. На дом, на мужа, на нож. Снова.
- Мы не торгуем скотиной, это загон наших соседей, - наконец, родила она.
- Мадам, не будете ли вы так любезны проводить нас к ним? - вежливо попросил я, подпустив в голос тепла.
- Ой, ну какая я тебе мадам, - с наигранным недовольством сказала бабища, мгновенно покраснев. - Ну пошли, провожу, а то ведь весь дом развалишь.
Она повесила полотенце на открытую дверь и постаралась незаметно вытереть руки об юбки - логика, однако - а потом, гордо выпрямившись, от чего её и без того впечатляющая грудь стала выглядеть ещё больше, подошла калитке. За ней круглыми глазами наблюдали мужичок и Эрни.
- А вы кто саму будете-то? - важно спросила женщина, буквально протискиваясь в калитку.
- Да травник я, собиратель, - так же важно отвечал я. - Тут проездом, хочу к Лесу подступиться…
- Ох-ох, это же опасно! - не дала мне закончить фразу она. - Там же жуткие волки водятся!
- А что поделаешь, - фальшиво вздохнул я, будучи с большинством этих волков знаком лично. - Жизнь такая, не побегаешь - не поешь… А мне ещё ученика поднимать надо.
- Да, жизнь такая, - согласилась она.
Блин, ну прямо полное взаимопонимание. Бва-ха-ха!
- Вам кинжалы в стене не помешают? - любезно спросил я. - А то мой ученик может их вытащить.
- Да не, так даже красивше будет, - отмахнулась бабища.
Угу, всем соседям будет показывать и рассказывать страшные истории.
- Дуняша! Открывай, покупатель пришёл! Важный.
С такими рекомендациями нам быстро выдали совершенно флегматичного мула, единственной заботой которого была еда. На подозрительного волкочеловека он даже ухом не повёл, хотя остальные травоядные явно беспокоились. К покупке прилагалось сносное седло и сертификат скотного лекаря, по которому выходило, что животинку звать Чубчиком.
Сгрузив на мула всё честно награбленное - А оставлять добычу в таверне, без присмотра, где точно знают, что у тебя что-то есть… Как-то не комильфо - мы пошли в другую таверну, дабы вкусить прелестей местной кухни. К сожалению, наниматели привыкли экономить на питании своих подчинённых… А Эрни вообще еда не положена.
Заказав обед в отдельной комнате, мы чинно и плотно поели. Точнее, устроили словно соревнование, кто нажрётся быстрее, не опускаясь до откровенного свинства. Блин, да я даже в Столице так прилично не ел. Сосредоточенное сопение мало походило на разговор и, хотя Эрни порывался задавать вопросы, наши организмы были больше озабочены физическим состоянием, нежели разрешением неких сомнений. Ученик алхимика явно старался изо всех сил, чтобы произвести на меня благоприятное впечатление. Впрочем, на количество поглощаемой им пищи это не особо влияло. Аппетит у парнишки оказался поистине волчьим…
Во время обеда у Эрни выдалась минутка подумать, он автоматически жевал и пытался понять, что же вообще здесь происходит. Вчера его мир перевернулся с ног на голову, из-за чего парень чувствовал себя потерянным. А все попытки хоть как-то обрести равновесие в этом перевернутом мире терпели крушение, во многом - из-за невозможности понять и предсказать действия сильфа.
Сначала Эрни думал, что Сельдем движет любопытство - после зелья волка не бывало выживших, - а отношение как к равному - просто привычка. Но сильф назвал его своим учеником… Конечно, это только маскировка, причём временная, но… Лекция по дороге была самой настоящей, Эрни за всю свою жизнь не узнавал столько нового и интересного, как за этот неполный день пути. Йон никогда ничего подобного не рассказывал., он вообще если что-то и объяснял, то очень неохотно и только чтобы ученик не напортачил чего-нибудь в процессе. А уж за ошибки наказывал так, что и вспоминать страшно, сразу начинала саднить спина. Одно утешение: после недавней трансформации все следы порки бесследно исчезли.
Парень нервно облизал губы. Раз уж он сам решил стать лучшим алхимиком, глупо отвергать такой шанс. В голове крутилось множество вопросов. Правда, задавать их здесь и сейчас было рискованно, сильф вполне мог наградить за разговоры во время еды ещё одной оплеухой. Рука у него была тяжелой, и Эрни вовсе не хотелось лишний раз ощутить её на своем затылке. Да и вдруг Сельдь разочаруется в нем? Ведь, по сути, он взял ученика алхимика с собой из какой-то странной прихоти. Сегодня захотел, завтра передумал…
Эрни помотал головой. Нет! Это же сильф, не человек. Вряд ли путешествие с ним окажется опасней жизни в Вээртоге или ученичества у Йона. Надо только выяснить, чего делать ни в коем случае нельзя, а с остальным можно как-нибудь справиться.
…Что, впрочем, не мешало ему бросать на меня странные взгляды. После трапезы мы вернулись к нашим гаврикам, несмотря на огромное искушение сбежать. Мрачно перездоровавшись со всеми, я проверил купленное, поржал про себя, но одобрил. Далее мы загрузились на копытных и поехали дальше топтать пыльные дороги, благо до следующей деревеньки можно было добраться уже к вечеру.
На этот раз я послал весь внешний мир в игнор, погрузившись в состояние абсолютного созерцания. Давайте, сплетничайте гаврики мои, я вам потом всё-всё припомню.
Эрни с видом неземного страдальца сидел в седле. Да, деревенские чаще всего могут удержаться на коне, но, во-первых, без седла, а во-вторых, не такие долгие переходы. Можно было отвлечь его разговорами, но мне было лень. Я сыт, здоров, с целью и возможностями. Идите все куда подальше, я отдыхаю.
Ко второй деревеньке мы подъехали за полчаса до заката. Вот что значит точный расчёт. Мы разгрузились в таверне, мне пришлось оставив честно награбленное - да, мне очень нравится это словосочетание - имущество почти без присмотра. Эрни уже было свалился прямо на полу выделенной нам комнатушки, но, увы, у меня на него были другие планы.
Это вторая деревушка была немного в стороне от пути к Безлюдным Пустошам, но я свернул сюда специально, вроде как мы собираемся сделать вид, что идём в обход, чтобы запутать преследователя. На самом деле это ничего не даст: такой колоритный отряд трудно не заметить, и в какой момент мы бы не свернули, всё равно будет видно, что мы идём в Пустоши. Причина, по которой я привёл всех сюда, была чисто эгоистичной - в этой деревеньке находились лучшие бани всей северной части живого кольца.
Мне просто хотелось наконец-то смыть с себя всю грязь Вээертоге, выпарить её из костей, очиститься хотя бы физически. Да и вонять мне уже надоело.
- Вставай, - я легонько пнул севшего под дверью Эрни.
Тот лениво открыл левый глаз.
- Не-а.
- Встать. Сейчас же, - жестко сказал я.
Не знаю, наверное, приказной тон надо было отрабатывать перед зеркалом, но волчонок только выдохнул:
- Лучше убей.
Меньше всего Эрни хотелось сейчас вставать и куда-то идти.
В глазах потемнело. Внезапно его лицо оказалось напротив моего, а судорожно дёргающееся горло - у меня по пальцами.
- Что, всё? Выдохся, слабак? - зашипел я, сквозь плотно сжатые зубы. - Уже не хочешь стать великим алхимиком, вылечится? Уже всё, к Змею попросился? А вот фиг тебе, встанешь и пойдёшь как миленький, ясно?
- П-п-п… - выдохнул Эрни.
- Что? Не слышу? - я демонстративно оттопырил ухо рукой.
- Пусти! - наконец сообщил волчонок, безуспешно стуча кулаком по державшей его руке.
Спохватившись, я отступил, опуская сведённую судорогой руку. Эрни грохнулся на пол с глухим стуком и судорожно закашлялся, с ужасом поглядывая на меня. Я же только озадаченно чесал в затылке.
И что это такое только что было? Нет, понятно, что вспышка ярости… Но какого чёрта?! Я никогда не требовал ни от кого повиновения, даже когда имел на это право… А тут такая бурная реакция…
- Ну что, встаёшь? - миролюбиво спросил я.
Полуволк опасливо покосился на меня, но руку все же принял.
- Учитель, а почему вы так рассердились? Я нарушил какое-то правило? - робко спросил Эрни. Голос его дрожал, колени подгибались, но он всё равно пытался выяснить причины.
Я удивлённо моргнул. Ещё раз. Нифига себе нервы! Его чуть не придушили прямо тут, гроза не миновала, а он уже вопросы по существу задаёт. Только вот бы ещё знать на них ответы… Впрочем, можно выиграть немного времени. Протянув руку к невольно сжавшемуся мальчонке, я ослабил ремни. Сумки мягко соскользнули на пол. Эрни опасливо открыл один глаз.
- Легче? - заботливо спросил я. - Вот и ладушки, сложи добычу в тот угол и пошли. По дороге поговорим.
Мальчик явно был сильно ошарашен такой переменой настроения, но возражать не стал. Я запер, очень хорошо запер дверь нашей комнаты, трижды проверив охранную систему, спустился вниз и вышел на улицу. Немного повертев головой, пошёл туда, где улицы сужались, то бишь к центру города, более заставленному домами.
- Учитель, а куда мы идем? - все же рискнул спросить полуволк, послушно следуя за мной.
- В баню. Хочу отмыться, да и тебе подобное не помешает, - пожал плечами я. - Не принимай близко к сердцу то что было в комнате, ладно? Я же не просто так покинул боевой пост и в Пустоши собрался. Так получилось, что я застрял в боевом облике, со всеми вытекающими последствиями вроде паранойи и нелюбви к проявлениям слабости. Просто… Если что-то не так, говори спокойно, докладывай, а не раскисай как нечто непотребное.
Мне было немного неловко. Напугал ребёнка, себя не сдержал. Тьфу! Что бы сказал узкоглазый пень на подобное непотребство? То-то же.
- И, если у тебя есть какие-то вопросы, - вспомнил я. - Задавай, не стесняйся. Ты же всё-таки мой ученик на время этого похода. Потом я сдам тебя с рук на руки Хару, и будешь ты донимать уже его… Хотя тут ещё вопрос кто кого.
Глаза Эрни прямо-таки вспыхнули огнем любопытства.
Вопросов у него было много. Правда, многие из них здесь и сейчас задавать было рискованно, но и оставшихся было столько, что выбрать какой-то один было очень сложно.
- Учитель, а для чего вам столько костяной пыли? В зельях она не используется, и против хищников бесполезна…
- Это смотря против каких хищников, - хмыкнул я. - Плотоядные растения Пустошей очень нуждаются в гидроксиапатите… Э-э-э… В полезных минералах, находящихся в костях животных. Таким образом, костную пыль можно использовать в качестве разменной монеты, которой можно откупиться. Но лично у меня подобных проблем нет. Это просто… Гостинец.
- Гостинец? То есть, даже, например, с венерами можно договориться? - Эрни явно не верилось, что эти огромные мухоловки не тронут возможную добычу только потому, что она сильф. К тому же, сильф замаскированный. - А что такое "гидроксопатит"? - попытался воспроизвести незнакомое слово ученик алхимика. - Он содержится только в костях? - создать зелье, способное утихомирить растительных хищников было… заманчиво.
- Гидроксиапатит. Гидроксид апатита. Гидроксидофосфат кальция, - перечислил я все знакомые названия этого вещества. - Это та субстанция, из-за которого наши кости и зубы твёрдые. Конечно, он встречается не только в живых организмах и даже может быть получен алхимически… Но из костей проще и дешевле. К тому же… Человеку, чтобы поддерживать жизнедеятельность, нужна лишь глюкоза, сахар. Но ты же не будешь всю жизнь жевать только его? Вот-вот. Не стоит превращать угощение в противную микстуру. Кстати, мы уже пришли.
Эрни так заворожённо смотрел на меня, что мне аж стало немного неловко. Разбил мечту об универсальном зелье против хищных растений, а он мало того, что не обиделся так ещё и слушает… Так. Конечно, такую микстуру запросто можно было создать, но зачем? Всё равно о любви цветочков к пыли должны знать только приближённые к императору, а мы не будем кормить их хим-продуктом.
В бани нас сначала не хотели пускать, но универсальный пропуск в виде комбинации кинжала с монетой позволил нам заполучить в своё распоряжение отдельный комплекс из раздевалки, бани и бассейна. Конечно, всё это было небольшого размера, но хотя пялиться на меня никто не будет… Почти.
С радостью скинув вонючую одежду я ополоснулся из тазика и с чуть ли не радостным визгом кинулся в парилку. Там забрался на самую верхнюю "ступеньку" и вытянулся во весь рост. Кра-со-та.
Где-то через минуту ко мне присоединился мой новоявленный ученик, недовольно потирая нос. Лёг на ступеньку ниже. Мне пофиг, я греюсь.
Помолчали.
Минут через десять я не выдержал, открыл глаза и посмотрел вниз. Генератор любопытства поспешно отвёл взгляд.
Стоило Эрни решить, что хотя бы немного способен понимать сильфа, как тот выкинул новый фортель. Парень, ещё не привыкший к своим новым возможностям, не ожидал, что даже небольшая деревушка станет для него таким испытанием. Уши ловили обрывки разговоров на другой улице, глаза различали мельчайшие детали предметов, которые раньше он и заметил бы с трудом. Но самой большой проблемой стало обоняние: лавина запахов оказалась для него огромным шоком. Все равно, что из пустыни неожиданно попасть в центр шумной ярмарки. Поэтому, когда они, наконец, добрались до номера, сил полуволка хватило только осесть на пол прямо возле двери. На попытку сильфа заставить снова куда-то идти Эрни среагировал весьма вяло, больше всего нас свете желая свернутся клубочком и не двигаться с места как можно дольше. Он никак не ожидал, что Сельдь воспримет его слова "Лучше убей" всерьёз, поэтому жесткие, сильные пальцы на горле стали для парня полнейшим сюрпризом. Сгорбленный, покрытый шрамами сильф держал так, что хватка казалась поистине железной.
На какой-то миг Эрни поверил, что его вот так просто и без затей придушат прямо здесь. И поэтому особенным контрастом стал переход к привычному мягкому тону и протянутая рука. Больше всего в тот момент хотелось завопить "Что это вообще было?", но было страшно спровоцировать новый всплеск агрессии. Ну, мало ли…
Слова о боевом облике и вовсе поставили его в тупик. Эрни думал, что удивляться дальше уже некуда, но сильф снова умудрился его озадачить. Ну, какой же это боевой облик? Хотя… Меткости, скорости и четкости движений Сельдю было не занимать. Но вот жуткие шрамы, сейчас особенно заметные, сбивали с толку.
Эрни покосился на занявшего верхнюю полку сильфа, но промолчал. Конечно, тот разрешил задавать вопросы, но стоит ли злоупотреблять его хорошим настроением? Не разозлится ли он так же стремительно, как успокоился?
- Спрашивай, - со вздохом разрешил учитель, заметивший косые взгляды.
- Шрамы… Они настоящие?
- Да.
- Но я думал силь…
- Мы полностью контролируем свою физическую оболочку, - перебил он. - Можем восстанавливаться или нет. По желанию.
- А зачем они вам?
- Так проще. Никто не подумает, что такие, как мы можем быть калеками.
Эрни задумчиво почесал в затылке. Логично. Сам-то он не заподозрил в Сельде сильфа, пока тот не зарастил перегрызенное горло, несмотря на все его странности. Полный контроль над телом… Полуволк чихнул и снова потер нос.
- Учитель, а нет какого-нибудь способа притупить нюх? А то это так… Неудобно.
- А его и не нужно притуплять… - произнёс сильф, откидываясь назад. - Проблема в том, что ты отрицаешь этот дар, не хочешь его принимать. Вот он и лезет вперёд, пытается напомнить о своём существовании. Просто прими его, возьми под контроль. Закрой глаза. Чем пахнет?
Эрни послушно зажмурился. Запахов было много, они лезли в ноздри, перебивая друг друга и раздражая подростка. Но вот чем конкретно пахло? Парень сосредоточился, пытаясь разобраться в этой мешанине.