- Ммм… деревом, ромашковым мылом… хвоей… вами, учитель… немного пивом… кровью совсем чуть-чуть… и, - полуволк повел носом, - кажется чистотелом и… березой? - последнее немного удивленно. Березы были в здешних местах довольно редкими, и их древесину для строительства не использовали. К тому же, терпкий запах принадлежал не самому дереву, а, скорее, листьям.
- Верно, - усмехнулся сильф, хотя сам вряд ли чувствовал то же самое. - Ты как-то говорил, что я пахну цветами. Оно до сих пор так?
- Да, - кивнул Эрни. - Только какими-то другими. Не такими сильными, как раньше, не роза, а, скорее ромашка или одуванчик, - Эрни сосредоточено хмурился. - И грозой тоже пахнете, уже почти совсем незаметно.
- Ну так как, нос больше не чешется? - с улыбкой спросил Сельдь.
- А? - встрепенулся парень, успевший провалиться в собственное, запаховое пространство. - Нет, все в порядке… - удивленно протянул Эрни. Амбре и в самом деле перестало бить по сознанию, отступая как бы на задний план, но при этом ощущаясь намного четче, чем раньше. Теперь он мог легко найти что-нибудь, ориентируясь только по обонянию, мог разложить любой запах на составляющие. Например, сильф пах сложно: сладковатым - от мыла, терпким - от кожи, островатым - от пота, свежим травянистым - от волос и плюс совершенно непонятный горьковатый аромат ромашки. И так со всем окружающим. Это тоже было… Интересно. А уж какие открывались возможности в плане изучения алхимии!
- Спасибо вам, учитель, - Эрни низко склонил голову, выражая уважение. Правда, из-за того, что при этом он лежал на полке, вышло несколько комично.
- Пожалуйста. Если солнце слепит глаза - просто посмотри на него, - важно и многозначительно сказал я, хотя внутренне меня всего распирало от смеха.
Нет, я не насмехался над мальчишкой - О, Лийина, два года разницы всего! - меня забавляла и смущала сама ситуация: я в роли учителя, причём вполне справляюсь. Кто увидит - не поверит. Впрочем, сперва будет "кто увидит - не узнает", а уж потом: "А узнает - не поверит". Да… Можно себя поздравить. Бва-ха-ха! Только немного беспокоили эти странные запахи… С чего бы мне пахнуть цветами? Ладно гроза, это магия Гуахаро так пахнет - Кстати, именно по ней я его и опознал тогда, в Вээртоге. - а вот цветы к чему? Я даже случайно не душился, да и дамы в городе воров не слишком жалуют парфюмерию.
- Пошли окунёмся? - решил я отвлечься.
Холодная вода обжигала, в крохотном бассейне не получалось не то что поплавать, даже чтобы погрузиться с головой, пришлось согнуться в три погибели, но… Это было наслаждение, поистине достойное адептов Заката.
Вынырнув, я глубоко вздохнул и освободил место для волчонка. Хорошо-то как! Словно заново родился. Исцеление оставалось незавершённым, не хватало именного этого простого, доступного каждому человеку шага.
Эрни прыгнул в небольшую ёмкость вслед за мной, но тут же с воплем выскочил обратно. Видно было, что всякими экстремальными развлечениями, вроде купания зимой в проруби или ныряния в снег парень никогда не увлекался. Так что он поспешил выбраться из воды, слегка постукивая зубами и кутаться в полотенце.
- Учитель, как вы думаете, когда нашу одежду приведут в порядок? - спросил Эрни окончательно оттаяв и перестав бояться. Гм, не знаю, что он там себе напридумывал, но я бы очень долго дулся на попытку убийства.
- А что, ты уже всё? - ехидно оскалился я. - Зря, зря… А мы ведь только начали. Один мой друг называл эту процедуру Девятью Кругами Ада… Догадываешься почему?
Эрни сглотнул. Видимо, если он не знал, то хотя бы догадывался, представлял перспективу.
- А может, не надо? - на меня уставились зеленые глаза с таким жалобным выражением, что мне невольно хотелось дать парню конфетку и погладить по макушке. - Ну, давайте я… - взгляд парнишки панически заметался по небольшой комнатке. - Давайте я вас веником попарю? - Эрни метнулся в угол, откуда пахло березой и чистотелом, и продемонстрировал найденный там веник. Очаровашка. Только от меня так просто не уйдёшь…
- Попаришь, конечно, попаришь, - ласково произнёс я, подхватывая под локоток, намеревающегося откосить парня. - Ещё как попаришь… И я тебя тоже.
Эрни снова сглотнул, испугавшись моего многообещающего тона. Но возражать он не посмел. И правильно, в вопросах чистоты и здоровья я становлюсь настоящим маньяком.
Это были действительно девять кругов ада. Даже несмотря на то, что я позволял ему сидеть на нижней полке и только умываться холодной водой, не окунаясь, под конец процедуры Эрни выглядел полностью выжатым и готовым сдохнуть прямо там, не взирая на угрозы. Взмолиться о пощаде ему не давали только недавние слова о сильной нелюбви к проявлениям слабости. Хе-хе-хе… Он явно думает, что сварился заживо, что неизменно меня веселит: после попытки одних особо ретивых горожан сжечь меня на костре, подобные процедуры уже не казались мне экстремальными.
Но стоило перейти обратно в раздевалку, где для нас уже был накрыт стол, как откуда ни возьмись у него появились силы. И не хилые.
Волчий аппетит, хе-хе.
Эрни рванулся к еде со скоростью, которую никак не ожидаешь от нетренированного мальчишки. Он жевал быстро, жадно, но аккуратно, постоянно оглядываясь на меня Волшебная сила оплеухи, как сказал бы узкоглазый пень. То, что на меня это действовало редко - это уже другой вопрос.
Неторопливо завернувшись в большое полотенце, я тоже присоединился к трапезе. Палочек тут не давали, да и ложка была деревянной, но я старался есть чинно, чтобы не позорить новоприобретённое звание учителя. А вот молодому организму волкочеловека закон не писан. Нет, он, конечно, ел достаточно аккуратно, по-человечески. Но мне интересно, куда в него столько влазит?
Наконец, когда стол уже на три четверти опустел, Эрни вспомнил об информационном голоде:
- Учитель… А Император… он какой?
- Хм… Который? - уточнил я, меланхолично уставившись в стену. Владыка Сильфодиума на людских землях имел этот титул… Да и о Западной Империи забывать не стоило. Правда, с этими двумя я знаком лишь понаслышке, но мало ли. Уточнять не вредно.
- Император Пустошей. Гуахаро, - голос парня упал почти до шепота.
- Хар? Наглая сволочь, жулик. Великий маг, стратег, интриган, учёный, художник, музыкант. Страшней его разгневанного взгляда я не видал ничего в жизни, - я мечтательно замолчал. Да, несмотря на то, что в тот раз он меня чуть не прибил за разбитый бак с яйцом стража, это было незабываемое зрелище. - Он ничего не смыслит в кулинарии, ест творог с рыбой. У него прекрасные чёрные кудри, которые так и просятся, чтоб их запрели в косички… Большую часть времени он совершенно, абсолютно невозмутим, по его взгляду ничего никогда не поймёшь, но как только преодолеешь барьер, войдёшь во внутренний круг… О, это чудо, шаровая молния в стазисе!
Я мельком взглянул на ученика, оценивая как на него подействовал мой монолог. Да, лицо интеллектуально загруженное, ага. Только что глаза к переносице не свел. Видимо, не получается у него собрать все эти маленькие признаки воедино.
- Вы так о нем говорите… Как будто он вам дорог. Хороший друг или… - парень залился краской и замолк на полуслове.
- Ну да, хороший друг… - я с недоумением посмотрел на парнишку. - Странный правда, но друг, ты чего покраснел? А, ну да, двусмысленно звучит как-то. Да нет, ничего такого, мы же разных видов. Хотя идея интересная, да… У Хара связь с физическим миром хромает, он периодически проходит сквозь предметы и не всегда замечает прикосновения. Я успел ему четыре косички заплести, прежде чем он меня засёк. Весело было… Так, ладно, практически для тебя более важно уважать его зверей, не спорить на метафизические темы и не прикалываться относительно его вкусов. Нет, никакого наказания не будет, он просто с тобой поговорит. После чего тебе захочется сброситься с крыши цитадели. Самому.
Эрни хихикнул. Что смешного? Это вполне реальная угроза.
- А вы давно знакомы? И он правда ест творог с рыбой? А сколько тогда вам лет? - протараторил следующую порцию вопросов расслабившийся парень.
Коварный вопрос.
- Мы знакомы давно, - начал по порядку отвечать я. Лукавлю, да, но мне действительно кажется, что мы целую вечность провели рядом, а не жалкую неделю. - Он правда ест в самых странных сочетаниях и творог с рыбой отнюдь не самое страшное из них. Ему триста с хвостиком лет, мне - чуть меньше. Войдите! - ответил я на стук в дверь. - О, вот и наша одежда. Благодарю вас, миледи, - Я чуть поклонился девушке из обслуживающего персонала.
Та зарделась, но пробурчав что-то благодарное, удалилась. Комплимент всякой девушке по душе, но отвечать на подобные поползновения калеки - увольте. Вполне понятно. Было бы больше времени и - что уж греха таить - желания, я бы её переубедил, да ещё как… Но меня ждут дела поинтереснее.
Стопочка чистой, выглаженной одежды радовала глаз. Эрни её ещё и подшили, а я попросил о моей так не беспокоится: порванные, не по размеру вещи скрывали меня от посторонних глаз. Смотреть на человека, одетого в такое, как минимум неприятно, даже скорее противно, а значит, взгляды нормальных прохожих не будут на мне задерживаться. В случае с извращенцами, которым нравится наблюдать за чужими страданиями и недостатками… Они заметят только дыры и шрамы, а не то, что я сложен не как нищий, а как воин.
К сожалению, при долгом рассмотрении, к любому образу добавляются детали. К бродяге, состоящему из шрамов и лохмотьев, добавятся новые движения, речи, взгляды… И я не уверен, что мне удастся сохранить инкогнито до конца поездки. Хотя можно сыграть на этом.
Зато теперь я, не воняя, могу подкрадываться к людям. Разговор так и остался незаконченным, а в таверне нас встретили весьма недружелюбно.
- Ты где был? - нависла надо мной Фани.
Учитывая, что я специально горбился, а леди не пренебрегала каблуками, это было вполне возможно сделать. Но я с трудом удержал усталый вздох. Опять Аргах на меня её спускает, как комнатную собачку, а сам смотрит, развлекается. Понимает, сволочь, что обычными бандитскими методами с ней не справиться.
- В банях, - галантно улыбнулся я. - В этом городе самые чудесные бани северной части живого кольца. Видите ли, я просто очень хотел помыться.
- Бани? Тут есть бани? - глаза невинного создания зажглись и про меня она тут же забыла. - Аргарх, пойдём в бани! Ну пойдём, а?
Так-то. Любишь аристократок из дома красть, люби и их капризы выполнять. Деревенские девушки в этом плане гораздо проще.
Тонкий волосок, оставленный мной на ручке двери, оказался нетронут. Отлично, значит, по крайней мере тут никто не входил. Конечно, потенциальный нарушитель мог воспользоваться магией, но небольшая точка, нарисованная специальным зельем, тоже не горела. Осторожно проникнув внутрь, оставив в коридоре недоумевающего Эрни, я проверил все ловушки и индикаторы. Стены - чисто. Забытая дырка для подглядывания - чисто. Окно - один индикатор сбит. Перепроверка… Идиот, надо было мазать его подальше от ветки.
Убедившись, что в наше отсутствие на честно награбленное никто не покусился, я обезвредил большинство ловушек и впустил волчонка. Конечно, потом всё равно надо будет устанавливать всё обратно, но для начала надо бы объяснить ученику, что делать, чтобы не нарваться на стрелу по пути в туалет. Конечно, я настраивал всё так, чтоб ловушки калечили, но не убивали, однако мало ли какая случайность может произойти…
Учителям положено спать на кровати, ученикам, если нет другой, на полу. Эта несправедливость была второй по степени ненавистности, после императора. И отказываться от случайно выпавших мне привилегий я не спешил… Ну, разве что постелил Эрни на полу два одеяла, чтобы ему не было так жёстко. А так ничего, слышал, в деревнях вообще на лавках спят.
Заново запустив систему безопасности, я с почти чистой совестью опустился в кровать. С тех пор, как мы с Олестом объединились, проблема сна встала ребром: слишком беспокоились мы оба о возможности внезапного нападения, чтобы спокойно почивать. С другой стороны, спать вообще-то надо… Но опасно. Неким компромиссным решением стал сон в строго защищенных местах, вроде чердака с призраком или такой вот комнаты с ловушками. И всё равно неспокойно было на душе, уснуть никак не получалось, только уж если совсем вымотаюсь.
А сегодня я как раз был на той грани между спокойным погружением в царство Света или же параноидальной бессонницей. Ладно, лягу, посмотрим кто победит…
… Похоже, бог сновидений всё-таки победил. Потому что я явно только что проснулся.
Звяньк!
Кстати, от чего?
Я приоткрыл глаза, рассматривая обстановку сквозь ресницы. Но предосторожности были ни к чему, на меня никто не смотрел. Замечательно. Свет Младшего Солнца проникал в окно достаточно, чтобы разглядеть, что периметр не нарушен. Значит, это Эрни шумит, значит, ничего страшного, можно продолжать спать…
Смачный хруст и довольный чавк отменили мою отправку в царство грёз. Пришлось выяснять, чем это таким мой ученик занимается.
Эрни ел. То есть как ел… Жрал. По-звериному. Он добрался до сумки с припасами, ловушки с которой я научил его снимать ещё вечером, подозревая, что он проголодается. Только я не думал, что его голод будет таким… всеобъемлющим, заставляющим терять человеческий облик. Буквально.
Волкочеловек резко развернулся и склонил голову набок, разглядывая меня. Нет, трансформация не пошла дальше, он физически почти не изменился… Подумаешь, глаза горят, да мимика стала странной… Но вот разумным существом он быть перестал.
- Р-р-р… - интеллигентно поздоровался волк, начиная двигаться ко мне.
А я лихорадочно размышлял, что же мне делать. Да, у меня был кинжал, плюс нынешний облик волчонка кажется менее сильным, вполне можно было его зарезать, но… Было жалко. Я только-только вкусил все прелести наставничества и не хотел просто так избавляться от подобного развлечения. К тому же мальчишка на редкость недурной, не хотелось бы его терять. Значит, надо как-то излечить его разум. Как? Все алхимические реагенты остались в сумках, под надёжной защитой, которую в порыве боя не снять. Да и не знал я ни одного подходящего зелья. Вот затмить сознание - это сколько угодно: отупение, глюки, гиперчуствительность. А вот рецептиков, проясняющих рассудок мне никто не дал. Сволочи.
Значит, остаётся один выход - то самое редчайшее зелье, которое находится прямо во мне и достаётся с болью. Совсем непредсказуемое зелье, эффект которого закончится через шесть дней. Моя кровь. И я точно не знаю, может ли она помочь в данной ситуации.
Но ладно. Почему бы не попробовать? Осталось только заманить Эрни на подобное угощение… А заманиваться он что-то не собирается, только смотрит на меня очень внимательно своими горящими зелёными глазищами.
Ути-пути, как страшно.
Точно, страшно. Еде должно быть страшно. Мне надо испугаться. Только сложно это сделать будучи в боевом объединении. Тут не до страха: либо бьёшь, либо убегаешь, третьего, мирного решения не дано. Значит, придётся ковырять этот барьер воспоминаниями. Нет, глупость. Что смогут сделать застарелые эмоции? Надо что-то новое… Или хорошо забытое старое. То, что я сам не прочувствовал до конца, а спрятал, не разбирая, в глубины подсознания.
Я представил, как дверь медленно открывается и в клубах пара от раскалённой печи появляется ОН. Главный инквизитор, предводитель всей этой ветви охотников. Одиозная личность, не палач, но сволочь, умудряющаяся сыпать соль на рану как в прямом, так и в переносном смысле. Я никогда его не боялся…
- Р-р-р!!!
Но, судя по реакции волчонка, обманывал себя даже в этом.
Облизав от напряжения губы, я сосредоточился, приготовился, представил себе инквизитора во всех подробностях. Эта глухая чёрная мантия. Эта доброжелательная, ласковая улыбочка. Этот пронизывающий до самых печёнок взгляд. Прыжок! Эрни одним махом преодолел расстояние в два метра, чтобы вцепиться мне в шею. Но не успел, в зубы раньше попалось выставленное вперёд предплечье. На этот раз оно было совершенно голым, не защищённым парочкой кинжалов, но и зубы противника оказались менее смертоносными. Сжатие челюстей не привело к перелому кости… Даже мясо особо не пострадало. Но главной цели я добился: моя кровь попала к нему. Дальше остаётся только ждать, подействует или нет.
- Р-р-р… - раздалось менее раздражённое, скорее даже сонное.
Тело, придавившее меня, начало постепенно расслабляться, переставая впиваться в меня своими острыми углами. Вот и ладушки, спи малыш… Только не здесь. Теперь я наставник и ни с кем привилегии сна на кровати делить не пожелаю!
Дождавшись, когда Эрни полностью успокоится, я аккуратно спихнул расслабленное тело на пол. Попытка отобрать руку вызвала волну рычания, так что, подумав, я решил оставить её в качестве соски. Ладно, мне не жалко… Пока действует заклятие Гуахаро. К тому же будет любопытно понаблюдать, как он проснётся с окровавленной конечностью во рту. А так… Даже спать можно. И об усталости, с такой-то потерей крови, беспокоиться не надо.
Казалось, я только положил голову на подушку, как сразу же очнулся. В комнате кто-то был… Кто-то, кто старался удержать своё присутствие в тайне, но не несущий угрозы. Не убийца, вор. Я осторожно, стараясь не скинуть волчонка с руки, перевернулся на бок, вроде как случайно обнимая подушку, под которой лежал кинжал. Не открывая глаз я попытался определить местоположение гостя.
- Вижу, мой подарок тебе пригодился, - раздалось рядом насмешливое.
- Ха-ар… - простонал я, открывая глаза. - Ты что-то там говорил на счёт того, что я должен дойти до леса самостоятельно?
Так и есть. Он стоял совсем рядом с окном, в своём низкорослом облике, и смотрел в пол. Треугольные кудри завораживающе блестели в лунном свете, а ниспадающие полы халата скрывали тонкие конечности.
- Так и есть, - кивнул он, вторя моим мыслям.
- И как с этим коррелируется твой визит? - рассеяно спросил я, раздумывая, как бы половчее сесть.
- Никак, - согласился Гуахаро. - Потому что это не визит. Я тебе снюсь.
- Да? - с сомнением произнёс я, оглядываясь. - А больше похоже на комнату в таверне… И, если это сон, то где мои пучеглазые пони, скачущие по радуге?
- Я вместо них, - сообщил он, подходя ближе. - Надеюсь, ты не против.
Тут я серьёзно задумался. Пони или Гуахаро? С одной стороны, пони весёлые и беззаботные, с другой - с ними толком и не поговоришь… Ладно, пусть для разнообразия мне однажды присниться император.
- Кстати, я до сих пор не верю, что это сон, - заявил я.
- Ну и не верь, - пожал плечами собеседник, присаживаясь на край кровати. - Это совершенно неважно в данных обстоятельствах. Ты не ответил на вопрос.
- Э-э-э… - глубокомысленно произнёс я.
Да, я как-то уже успел отвыкнуть от привычки Гуахаро поднимать темы, с которых уже свернули в процессе разговора, и требовать ответа на вопрос, который ты уже забыл. Да, это очень полезно для памяти и внимания, но я каждый раз чувствую себя идиотом, когда не могу вспомнить о чём он. К счастью, сегодня у нас общения было ещё совсем чуть-чуть.
- Регенерация? Да, спасибо, очень пригодилось. Кстати, я тебе тоже подарок приготовил…
- Мальчишка? - император с лёгким интересом посмотрел вниз. - И что же в нём такого особенного, что его присутствие окажется для меня подарком?
- Полагаю, это чуть ли не единственный случай выживания после зелья волка…
- Я много уродцев повидал на своём пути.